Жесть жестью, а пицца по расписанию!

Глава 3. И демоны, и боги любят сделки

Несколько визитов в этот немагический мир прошли обычно. Демоны преспокойно выходили в безлюдном сквере, успевали обмолвиться парой слов. Кто-то сразу принимал человеческий облик, но большинство мчалось дальше, преодолевая тысячи километров, вглядываясь в этот мир, обмениваясь информацией. Людей вокруг проходило мало, от незнакомцев, резко появляющихся из-за деревьев, шарахались в стороны и спешили по своим делам. Разве что по району поползли слухи, что дурное тут место, нечистая сила завелась. То обрывки слов из ниоткуда доносятся, то смех визгливый и дерзкий, то устрашающие силуэты чьих-то крупных спин. Чуть ли не вилы и запах серы чудились торопливо ковыляющим от храма старушкам.

Сегодня Марка вышвырнуло из портала рывком, и, не будь он бесплотным, упал бы и ободрал конечности. Но его бросило на человека. Он опомнился, пройдя девчонку насквозь, затормозил. Попытался прийти в себя. Сразу не вышло, потому что на него обрушились чужие мысли, хаос чувств. Отчаяние и решимость, надежда, ужас, предвкушение и смирение. Желание идти до конца и трепет, ведь конец представлялся мучительной пыткой.

Марк с трудом осознавал происходящее, а его облик послушно менялся в угоду чужим ожиданиям. Кожу на спине прошили острющие шипы, вырастающие из позвоночника. Трансформация изменила плечи и руки — наросты сформировались и здесь, заостряясь. Чёрная кожа с шерстью покрыла его тело. Хвост хлестнул по асфальту и по женской ноге. Марк охнул, осознавая его наличие. Следом ногти обратились боевыми когтищами, а по нервам ударил адреналин. Он выдохнул, а получилось, что человечке в лицо. Отчего-то она ожидала увидеть чудовище, привлекательное чудовище, которое якобы должно испытать её волю и мучительно уничтожить.

— Помоги! — прошептала она.

Демон хмыкнул. Он действительно пришёл сюда за этим. И он был голоден. Его природа требовала энергии, и его устраивали эти эмоции. Коснувшись девчонки, он узнал её имя и её жажду получить свободу любой ценой.

Резкий порыв ветра хлестнул Най по лицу, толкнул в грудь. Завизжал-захохотал на разные голоса, когда она чуть не свалилась на стылый асфальт. Невидимые демоны-звери хватали её руки, располосовали куртку, когда она вырывалась, увернулись от нелепой попытки пинаться. Шипящая Най не добилась ничего, кроме царапин на ногах, от которых стремительно распространялось саднящее тепло. Но демон видел не разодранные джинсы и нелепую тёплую одежду, а непримиримое пламя в её глазах. Глаза души, которая не желает быть жертвой, но именно поэтому приносит себя в жертву осознанно. На своих условиях. Потому что ни одно другое действие не помогло ей, кроме крайних мер. Злое и отчаянное пламя в её глазах и резкий запах крови били по нервам, заставляли юных демонов бесноваться и забавляться этим представлением, а Марка, как более старшего, отрезвили. Он вдохнул поглубже и зашипел на остальных, требуя исчезнуть и оставить его с девчонкой. И приблизился к ней, дрожащей, снова. Он сделал то, чего не делал никто из людей вокруг Най, кроме её наставника-сектанта. Раз именно это так ломало её изнутри, пусть она почувствует это снова и пройдёт через ужас опять, на этот раз до конца.

Марк склонился к её губам и слегка кивнул.

— Я могу предложить тебе сделку. Но сначала покажи мне, что ты не отступишь.

От его провокации девушку перекосило, но она нервно вдохнула, будто в последний раз перед прыжком в омут. А потом решительно потянулась за поцелуем, закреплять сделку, как пришло на ум.

Оценив её смелость, он ответил на инициативу мягко. Нет нужды пугать перепуганного человека. Каждое движение его губ убаюкивало и почти гипнотизировало.

Марк заставил свои пальцы стать обычными, человеческими, и провёл тëплой ладонью по её воротнику, отстраняясь. Энергия души опьяняла, только вместе с этим рефлекторно срабатывала привычная концентрация. Пара вдохов, и Марк окончательно совладал с собой. Впервые за этот вечер.

— С твоего позволения, я приму человеческий облик, — саркастично уведомил он, превращаясь и формируя из полученной энергии материальную тёплую одежду. — У меня лапы в этой луже замëрзли.

На последних словах он закашлялся.

— Спасибо хоть копыта примерять не пришлось. Сектанты, больные на голову!

Най ошарашенно переступила с ноги на ногу и взглянула на собеседника, то есть на крайне раздражëнного брюнета с непримиримым взглядом и покрасневшими от холода костяшками. Она упрямо нахмурилась, возражая:

— Мы не сектанты! Верующие в Строгого Бога принадлежат Ему. Он истинный Бог.

Марк скривился и махнул рукой на портал, приглашая её войти.

— Конкретно ты сейчас вообще никому не принадлежишь. Больше никому, ни людям, ни Богам. Шагай, отчаянная душа.

— А как же контракт? — Побелевшая девушка медленно, но безропотно зашагала к прозрачной воронке.

— Я представляю, что тебе нужно. Иди первой.

Портал вывел Най и Марка в чью-то пустую комнатушку с несколькими стульями и столом. За окном стелились низкие тучи. Здесь было душно, но пахло не серой — скорым дождём, сушëными травами и немного пылью.

Най заторможенно расстегнула и стянула располосованную демонами куртку. Спина и рукава были разодраны в клочья, но выбросить её нельзя. Мало ли что! На джинсах тоже порезы и пятна подсыхающей крови, но что ж теперь!

— Куртку кинь на стул. И сядь, — послышался за спиной голос Марка. — Лекарь нужен?

Най отрицательно помотала головой. Она попыталась разглядеть за окном лавовые озëра или пустыню, усыпанную углём. Но с её места виднелось только сизое небо.

— Я коснулся тебя и видел мир твоими глазами в те мгновения. Узнал твой язык. Твои желания ощущал, как свои. Ты хотела страсти, боли, ужаса и променять требования твоих близких на мои. Что дальше?

— Нет, неправда! — вскрикнула Най, возмущённая такой трактовкой. — Всё на самом деле не так!

Марк ответил скептическим взглядом.

— Да позволь мне сказать! — не выдержала она. — Или коснись и считай всё ещё раз.

Демон уселся напротив и снизошëл:

— Говори.

— Я хотела простую человеческую жизнь. С учёбой, интересной работой. Жить одна! Или чтобы родители меня понимали. Я думала, что я такая же, как все. А оказалось, что я не справилась, не смогла быть обычной! Исполняла заповеди, как умела, а к Богу не приблизилась. Медитировала и почти не ела, но не избавилась от эмоций. И не нашла друзей, тем более отношений. Я была слишком неправильной, чтобы меня поняли и любили. У меня не осталось вообще никакой семьи. И мой наставник… — Её голос задрожал от едва сдерживаемых слёз. — Я извинялась тысячу раз и пыталась быть такой, какой он меня хотел видеть…

— Он хотел видеть такую тебя, как ты сейчас, — зло оборвал Марк. — И у него это очень хорошо получилось. Нет, почти получилось, потому что ты всё-таки сбежала. Если бы ты стала такой, как он хотел, у тебя никогда не нашлось бы сил сбежать.

Най злобно и непокорно зыркнула на него, хотя в глубине души уже теплилось осознание: это не домыслы, Марк прав.

А демон тем временем оглядываться её, бледную и растрëпанную. Давал её сознанию уцепиться хоть за что-то, чтобы она не скатилась ни в истерику, ни в обморок.

— Знаешь, почему у тебя ничего не получилось? Почему ты разочаровала всех? — Он откинулся на плетëную спинку стула и поймал её взгляд.— Потому что ты нормальная. Обычный человек. А обычный человек не способен жить, как дрессируемая собака, даже если очень старается. Советую подумать об этом. Но сначала соберись и скажи мне, чего ты хочешь.

— Я же мертва уже?— вырвалось у Най. — В аду ведь не важно, чего я хотела. Это место расплаты…

— Нет, — устало вздохнул Марк. — Это не ад. Это такой же мир с живыми людьми, как и ваш. Давай, озвучивай свою просьбу.

—Тогда можно я проживу полноценную жизнь? — Най вновь смотрела на него с надеждой. — И, если можно, то чего ты хочешь от меня в ответ?

Марк кивнул и ответил буднично:

— Демонам нужно питаться энергией душ. Обычная пища нас радует, но не насыщает. Так что ты будешь рядом, пока я не закончу важное дело в вашем мире.

Най нахмурилась, но когда он протянул ей ладонь через стол, коснулась его пальцев. И, раздосадованная своей слабостью, заставила себя пожать ему руку.

«Хватит быть мямлей, поздно уже! Да и саму бесит. Демону, наверное, и вовсе противно», — с досадой подумала Най. Вслух она уточнила:

— Я должна просто ходить за тобой везде? Стоять рядом?

— Просто справляться с проблемами в своей полноценной жизни, — иронично уточнил Марк. — Выдерживать меня так же, как сейчас, не пытаться убежать. Не лгать. И думать забудь про шерстяных полузверей! Таких демонов не бывает.

Так незаметно прошла пара часов в новом для Най не адском мире. За это время она успела немного отойти от шока и запомнить, что вокруг «обычный город». Адаптацию ускорила тарелка куриного супа с хлебом, которую откуда-то принёс Марк. А когда всё было съедено, Марк указал ей на дверь в маленький закрытый внутренний дворик, где можно наскоро вымыться под летним душем, и вручил ей какую-то синюю мужскую накидку, этакий длинный кардиган. Девушка рассеянно кивнула, приняла вещь и захлопнула за собой дверь. Шагнула под навес, нашла бочонок с водой и ковшик, принадлежности для стирки. Разделась, наскоро оттëрла кожу тряпицей с дегтярным мылом, кое-как прополоскала в тазу любимые тëмно-синие джинсы, ставшие теперь дырявыми. Руки сами собой потянулись к чьему-то ножу, срезали некрасивые ошмëтки влажной ткани на колене и бёдрах. Проделали ещё пару надрезов для более стильного вида в духе «так и задумано». В чужом не адском мире, да-да. Можно подумать, здесь такое носят, с футболками и кардиганами. И обязательно в мокром виде. Но делать было нечего, пришлось кряхтеть и кое-как натягивать единственные штаны как есть, в надежде, что они быстро высохнут прямо на ней при такой тёплой погоде. А потом, в доме, с согласия Марка, она отыскала какой-то мешок с завязками и, свернув, уложила туда несчастную, бесполезную куртку, которую теперь только на выброс, но не прямо здесь же!

Марк нетерпеливо дожидался её, сидя за столом, барабаня пальцами по столешнице. Увидев, вскочил и поманил её за собой, с явным облегчением зашагал к выходу. Они вышли на шумную улицу, и душа художницы принялась жадно ловить каждую увиденную деталь в этом торговом городе, Шардэн'фале.

— Почему мне кажется, что это Фландрия без моря? — жалобно спросила у Марка Най, разглядывая город с его мощëными улочками и старинными каменными домами. — Только сумасшедшая Фландрия. Мне кажется, или тот торговец на площади носит русский кафтан? А женщина в красном платье с белым кружевным воротником и в чепчике как будто прибыла из Голландии. Вон та, слева, которая покупает у кафтанистого куркуму. Видишь? О боже, что на том стражнике в конце улицы? Хаори?

Марк еле сдержался, чтобы не захохотать в голос. Он принялся рассказывать ей про окрестности и за руку, не спеша вёл Най через толпу на рыночной площади, в конец длинной центральной улицы. Мощëный тротуар вёл их между аккуратных каменных домов на пригорок, и вид оттуда открывался почти на весь город.

Минут через восемь можно будет развернуться и оценить панораму. Не только часть самого города, но и краешек поля за ним. И лес. Про местный буковый лес ходят легенды, что в древние времена он принадлежал таинственным эльфам. Даже сейчас эти деревья сохранили немало магических свойств и зовутся заповедной рощей. Най поклялась себе, что обязательно зарисует тут каждый живописный уголок. Она же наверняка вернëтся сюда снова!

Демон мог бы долго рассказывать про местные магические тайны. Даже больше, чем про дома, мимо которых они с Най сейчас поднимались. Это Най жадно рассматривала каждый камешек на фасадах, деревянные и кованые вывески, летнюю зелень у домов и ажурные флюгеры.

За их спинами, на площади у ратуши, гудел крупный палаточный рынок. Высилось над остальными постройками помпезное здание Совета магических ковенов из серого камня со множеством арок и окнами в виде таких же арок поменьше.

Он указал Най на третье крупное здание в центре, помимо ратуши и Совета, на представительство монарха. Там собирались его посланцы, должностные лица, дипломаты и Бог знает кто ещё. Марк, как местный, называл это здание «говорильней». И не особенно желал вникать в детали, не увлекаясь политикой. Он попросту помнил и узнавал этот заметный дом с колоннадой и свежей черепицей на крыше, не более того.

— Не удивляйся разным одеждам — здесь можно встретить существ из разных уголков мира. Это торговый город на перекрестье дорог, лучшее место, чтобы затеряться в толпе и начать знакомство с новым миром, — не без гордости пояснил Марк. — По вашим меркам, город небольшой, но некоторые районы здесь бойкие. Особенно в тёплое время года, как сейчас.

Най почти прижалась к белëной стене какого-то дома, чтобы пропустить нескольких всадников в алых плащах. Когда цокот копыт стал немного тише, демон продолжил рассказывать:

— Ещё в этом городе достаточно лояльны к магам и сверхъестественным существам, включая демонов и вампиров. Люди тоже учатся магии здесь, в местных школах, в гильдии магов, при некоторых храмах. В других городах далеко не везде такое лояльное отношение к магии. А в деревнях вообще тьма, сплошные дикие суеверия. И с грамотностью туго, увы. Это бывает очень забавно. Но только если тебе не приходится там жить, конечно же.

Наконец, они добрались до самой высокой точки на этой улице. Най в восхищении оценивала пройденный путь. Она разглядывала те самые палатки торговцев внизу, черепичные крыши домов вокруг с десятками флюгеров, пафосные здания — кропотливую и масштабную работу местных архитекторов. В отдалении действительно пролегли пшеничные поля и буковый лес под тенью низких кучевых облаков.

Ей в лицо дохнул мощный ветер, какой бывает незадолго до начала грозы. Най высвободила руку из демонической хватки и поправила свой «кардиган». Его полы хлестали по коленям, но он всё ещё дарил тепло, что было кстати.

Полюбовавшись пару минут, она была готова мчаться по этой улице дальше, за новыми впечатлениями. Тем более, что Марк пообещал найти укрытие от скорого дождя.

— А сам ты учился здесь? Грамоте, магии? Путешествиям между мирами? — тихонько спросила она, теперь едва поспевая за его широким шагом.

Най не была уверена, что стоит вопить на всю улицу о принадлежности своего спутника к демоническим силам. Мало ли, это могло быть тайной.

Но он только ухмыльнулся.

— Демоны бесплотны, практически бессмертны и усваивают информацию через прикосновение или взгляд. У нас нет привычных классов с партами и скамьями. Нет зданий, где нужно собираться. С чем бы сравнить? Мы похожи на ветра. Можем быть где угодно в мире и соприкасаться между собой, обмениваться информацией и таким образом обучаться. Первые десятки лет своей жизни демоны не разумны в том смысле, как ты это понимаешь. Личность каждого формируется долго и в разное время. Мы поначалу узнаём только друг друга. Но «селимся» при скоплениях других существ, где много эмоций. Всё-таки Бог создавал нас, чтобы питаться энергией душ и растить их. Так что мы учимся, наблюдаем, копим силы чаще всего среди людей. С помощью старших демонов-наставников, конечно. Но очень долгое время нам для этого даже не нужно принимать физический облик. Телесность — это уже признак достаточно взрослого и обученного демона, который способен служить божеству. У таких, конечно, постепенно копится сила. И знания, куда без них. Со временем таким можно выходить в какой-нибудь другой мир.

— С ума сойти! — выдохнула Най и покосилась на демона даже с большим интересом, чем на огромные башенные часы, готовые пробить полдень.

— Не надо с ума сходить. Лучше посмотри на здание в дальнем конце улицы. Мы туда и идём, должны до дождя успеть. Минут за пять.

— В тот каменный бежевый храм? Крыша в форме ромба на квадратном основании с колоннами?

— Именно!

Вспышка молнии над головой и оглушительный грохот отбили у Най желание прямо сейчас задавать вопросы. Она помчалась к укрытию, пусть даже это неведомый храм. Не съедят её там, раз Марк туда ведёт. Остальное она выяснит позже.

Они успели до того, как первые капли забарабанили по крышам. Нырнули под своды огромного полупустого храма с тяжëлыми резными дверьми.

— Так-так-так! — раздался вдруг ехидный мужской голос слева, пока они пытались отдышаться. — Вот это я понимаю, дерзкое похищение души!

— И тебе не скучать, Энрис! — хмыкнул Марк.

Вмешиваться в разговор Марка с неизвестным мужчиной Най не захотела. Предпочла пройти вглубь иномирного храма и осмотреться не спеша. Когда ещё доведëтся побывать в таком месте? Её только что пощадили, сохранив ей жизнь и дав надежду на другую жизнь. Уже одно это было невероятно. А уж целая новая вселенная вокруг, мир со своим укладом завораживали, отвлекали, заставляли чувствовать себя живой, как никогда прежде.

Внушительное строение из светлого камня впечатляло простором, свежестью воздуха с лёгким хвойным ароматом и великолепной акустикой. Сплошной контраст к миниатюрному, но помпезному храму привычного ей Строгого Бога.

Здесь не было позолоты, серебра или перламутра. Все стены оказались разделены на неглубокие ниши с фресками. В каждой нише по фреске, всего Най насчитала 12 сюжетов. Участки стен между нишами тоже оказались произведением искусства — их покрывала тонкая резьба в виде растительного орнамента. Бежевый камень в солнечных лучах казался благородной слоновой костью.

Точно в таком же стиле оформлена алтарная часть, к которой вели каменные же ступени. Ещё по бокам от алтаря змеилось в двух светильниках иссиня-фиолетовое пламя. Этакие два громадных факела, полупрозрачное пламя в которых неспешно струится из напольных чаш к самому своду.

Посетителей практически не было. Человек семь на весь просторный зал, и это включая Най с Марком, местного жреца и прихожан. Обыкновенные горожане — земледельцы и торговцы с улицы — тоже забежали в храм после первых росчерков молний, когда громыхнуло. Грузный мужик в небеленой льняной рубахе опустился на лавку у стены и удовлетворённо выдохнул. Остальные о чëм-то переговаривались между собой у выхода.

— Ух, успели, не вымокли! — какая-то женщина переводила дух, кланяясь в сторону алтаря, пока рядом с ней крутился мальчишка с несколькими листами в руках. — Двуединый миловал! Прописи не промокли у тебя, Сэмир?

— Нет, бабонька, — послушно отозвался малец и протянул ей листки, чтобы она убрала их в сумку. — А жрец Энрис говорит, что у меня счёт хорошо получается. Лучше, чем из лука стрелять. Говорит, что я учёным мужем вырасту, наверное, а не воином. Через год-другой видно станет.

— Кем бы ни был, радуешь ты нас, внучек, — прокряхтела женщина и уселась на лавку у стены, выдала мальчишке лепëшку с мясом. — Двуединый умения дал, всё от него, плохим это быть не может. Отец твой в стражах, брат его в университетах, мамка в травницах. Больше умений в доме — богаче дом…

Най встретила взгляд ушедшей в свои мысли старушки и на всякий случай ей улыбнулась. Дико ей было от этих добрых слов, от тепла её. Дико и радостно до слёз. Счастлив мальчик, в таком мире живущий, даже если счастья своего не знает!

Най поспешно отвернулась, чтобы не подглядывать невольно за чужой жизнью. Медленно побрела вдоль расписной стены.

— А ты не очень-то уважаешь Богов? — послышался густой баритон за плечом Най.

Она вздрогнула от неожиданности, но постаралась принять вежливо-невозмутимый вид и повернулась к собеседнику.

— Почему вы так решили?

— Ты рассмотрела в деталях кладку, своды, орнаменты и выход, но проигнорировала божественную сферу. Обычно очереди выстраиваются к ней, за благословением, а не на выход, — поддел мужчина, поравнявшись с ней.

Высокий, крепкий, широкоплечий, он выглядел ленивым и вальяжным, на первый взгляд. В ухе серьга — клык из лунного камня. Густые волосы острижены до пары-тройки сантиметров и зачëсаны назад белоснежной копной. Плащ на нём, казалось бы, обычный дорожный. Но по шерсти вьëтся богатый кант, вышивкой цвет в цвет. Обсидиановая чернота под цвет глаз. Возраст собеседника — около тридцати пяти или сорока лет, но его невозможно было назвать старым. Скорее, крепким и активным мужчиной.

Местный князь? Чиновник? Боец? Всё не то, не похоже. Одно ясно: маг. То ли во взгляде и осанке, то ли в ауре этого существа звенела и потрескивала грозовая мощь. Странно, что никто больше не обращал внимания на такого гостя, ведь должны были хотя бы приветствовать, если не рассыпаться в любезностях. Но все реагировали так, будто этот посетитель — совершенно обычный. Или он, может, нарочно скрывал своё присутствие с помощью магии, отводом глаз?

На всякий случай Най склонила голову в лёгком, но уважительном поклоне.

— Прошу простить чужестранку. Не хочу гневить Богов, подходя к святыне без знания обрядов. Но и гостьей я способна оценить изящество стен и сложное устройство сводов. И тонкую работу мастеров по фрескам.

Маг, как окрестила его Най про себя, бархатисто рассмеялся и широким жестом указал на возвышение перед алтарём, где переливалась лунным светом сфера размером чуть больше яблока.

— Двуединый дарит благословение каждому гостю. Достаточно лишь прошептать ему просьбу и слова почтения. Если не задумываешь кому зла, проси смело, будешь услышана. Твой спутник явно занят, ты ждёшь. Так не трать же драгоценную возможность попросить у Бога дар.

«Ага, в магическом мире, не зная веры и обычаев! Нашёл дуру! Когда этот жрец от моего демона отцепится? Приложишь так ручку и окажешься в рабстве или в низшей касте или связанной обетами по самое мама не горюй! Или меня испепелит на месте, я же иномирянка! Вот же пристал мужик этот! Он хотя бы кто? Может, его и слушать не стоит вовсе?!» — мысленно возмущалась Най.

Но и нарываться не хотелось тоже, не в первый же день своего присутствия на чужой территории. Поэтому Най снова согнулась в вежливом поклоне, поблагодарила за совет и неспешно пошла к резному каменному возвышению у алтаря. Разумеется, она не собиралась трогать неизвестную светяшку. Лишь хотела сделать вид, что касалась.

«Пусть этот местный светоч отстанет! А то слишком уж пристально пялится в спину, как будто рентгеном душу просвечивает. С меня хватит своенравных Богов, я лучше демонов послушаю, ясно вам?!» — мысленно бунтовала девушка, делая очередной шаг.

Но против воли её охватило любопытство. Что, если тут и правда можно услышать Бога и говорить с ним? Какой он, местный Бог? Кто все эти местные мистические существа и какие они? Что бы она сказала этому Богу, придя из другого мира? Может быть, ему неподвластного.

Мысли никак не складывались в прекрасную дипломатическую речь. Гранитный постамент уже маячил у неё перед грудью, а Най всё ещё не имела ни просьб, ни слов. Одно лишь доброжелательное любопытство и упрямое желание оставаться собой, в каких бы условиях ни оказалась. Она осторожно протянула руки. Ладони почти обхватывали шар, и его пульсирующее тепло напомнило о живом, бьющемся сердце. Таком же неуверенном, как её. Надо же…