Идущий без знамени

Я поднялся по широкой лестнице на второй этаж. Коридоры здесь были уже, и я то и дело встречал других обитателей цитадели. Пахло совсем иначе — холодным камнем, воском от свечей. Это был запах власти, чужой и давящий. Пробежал слуга с охапкой чистого белья. Двое офицеров в безупречных доспехах стояли у окна и тихо о чем-то переговаривались. Когда я проходил мимо, они замолчали и проводили меня взглядами, в которых смешались подозрительность и плохо скрываемое любопытство. Я невольно подумал, не является ли один из них тем, кто приходил к Хаану той ночью. Эта мысль теперь всегда была со мной, заставляя всматриваться в лица и жесты.

Я заставил себя идти дальше, чувствуя их взгляды на моей спине. Коридор, ведущий в кабинет Командора, был самым тихим. Здесь не было ни слуг, ни патрулей. Только гобелены с выцветшими сценами охоты на чудовищ на стенах. Я остановился перед знакомой дубовой дверью, на миг прикрыв глаза. Я пригладил волосы, одернул куртку, пытаясь собраться с духом. Затем сделал глубокий вдох и трижды постучал.

— Заходи, — донеслось изнутри.

Я вошел. Веймар сидел за столом, но мой взгляд приковало не его лицо, а то, что лежало на полированной поверхности дерева, выставленное на обозрение, словно улики на суде. Мой мир сжался до этого пятна на столе. Вот он, мой маленький, сбалансированный арбалет — залог моего выживания в городе. Рядом — два флакона, один с усыпляющим составом, другой — со смертельным. Россыпь коротких болтов с характерными бороздками у наконечников. А между ними, как невинная жертва среди палачей — кожаный мешочек, расшитый рунами. Мамин. Последнее, что у меня осталось от нее, от прошлой жизни. Кровь отхлынула от лица. В ушах зазвенело. Это был провал.

Я замер на пороге.

— Сядь, — предложил Веймар, его голос был как всегда ровным.

Я сел на стул напротив него, не в силах отвести глаз от своих вещей. На одно безумное мгновение в голове мелькнула мысль: схватить все со стола и броситься к двери. Прочь, вниз по лестнице, через двор — и на свободу. Но я тут же подавил этот порыв. Я был в сердце цитадели, в кабинете ее хозяина. Даже если бы я чудом миновал солдат и офицеров в здании, двор простреливался с десятка постов. Это был не побег. Это было бы самоубийство. Ловушка захлопнулась.

— Занятная коллекция для племянника хозяина гостиницы, — начал Веймар, не отрывая от меня взгляда. — Арбалет почти игрушечный, но сделан мастером. Болты… с желобками. Удобно для нанесения определенных составов. Этих составов. — Он кивнул на склянки. — А семена в этом мешочке… наш главный травник не смог их опознать. Он говорит, они, наверное, с юга и очень редкие. Расскажи мне еще раз историю про своего дядю, Крас. Я внимательно слушаю.

Внутри все похолодело. Это был конец. Моя хлипкая легенда рассыпалась в прах. Я мог продолжать лгать, изворачиваться, но глядя в эти бесцветные глаза, я понял — это бессмысленно. Он уже все знал. Оставалось только одно — рискнуть и поставить свою жизнь на правду. Или хотя бы на часть правды.

— Когда я оказался в Велграде… — мой голос дрогнул, но я заставил себя говорить. — Я примкнул к Гильдии воров. Да, это мои вещи. Арбалет я купил на свои деньги.

— Гильдия, значит, — задумчиво произнес Веймар, барабаня пальцами по столу. — И ты хочешь вернуться к ним? К своим?

Я отрицательно качнул головой.

— Они мертвы. Все. Хаан убил их всех. Мне некуда возвращаться.

Веймар едва заметно хмыкнул.

— Смеси готовил сам, — продолжил я, набираясь смелости. — А семена… они остались от матери. Она была травницей, родилась на юге.

Командор молчал. Тишина давила, заставляя воздух в комнате густеть.

— Что в склянках? — наконец спросил он. — Скольких ты убил этим оружием?

— Никого! — вырвалось у меня слишком громко. — Я не хотел никого убивать! Я готовил их, только когда в городе стало по-настоящему опасно. Люди пропадали, стража ничего не делала. Я… — я запнулся, но решил идти до конца. — Один раз я использовал дротик. Усыпил человека, но он не умер! Я просто хотел выжить.

Веймар долго смотрел на меня, и я не мог понять, верит он мне или нет.

— В Орден не все попадают с чистой совестью, — медленно произнес он. — У многих за плечами своя «история». В наших рядах ценятся не только те, кто умеет махать мечом, но и те, кто умеет выживать. Эти игрушки могут тебе пригодиться.

Он медленно подтолкнул вещи к краю стола, в мою сторону.

— Но если я узнаю, что ты использовал их против нас… ты умрешь.

Я не верил своим глазам. Дрожащими руками я сгреб свои сокровища. Первым делом я прижал к груди мешочек с семенами. Последняя память о матери. Я месяцами думал, как выкрасть его, и вот он снова у меня в руках.

— Спрячь семена и никому не показывай, — добавил Веймар. — Не стоит провоцировать людей.

— Спасибо, — прошептал я. — Спасибо, Командор. Я… я постараюсь быть полезным Ордену. Всем, чем смогу.

Веймар задумчиво посмотрел на огромную карту, висевшую на стене позади него. На ней была изображена крепость, Велград и множество деревень вокруг. В разных местах торчали иголки с красными головками.

— Слышал ли ты в Велграде что-нибудь о нападениях болотной твари? Может, в тавернах, в Гильдии кто-то рассказывал что-то конкретное? Уже много лет эта тварь орудует у нас под носом, а мы бездействуем. Мои люди ни разу не видели ее, только следы ее разорений.

Пальцы сами собой сжались в кулаки. Я не просто слышал.

— Это было много месяцев назад, — начал я, и голос прозвучал глухо, чужеродно. — Кажется, в прошлой жизни. Я ехал с одним торговцем в город через болота. Проезжали через деревню… и прямо там, на главной улице, на нас напала тварь. Она была большая, размером с лошадь, и я до сих пор помню ее горящие глаза. В сумерках было видно только их, и еще тьму… тьму, которая была ее телом. Она будто расплывалась и размывала дома за собой.

Веймар подался вперед, его бесцветные глаза, казалось, впились в меня.

— Нас спас местный жрец Сагота4. Он пустил нас в свое святилище, и тварь не посмела туда сунуться. Но нашу лошадь она сожрала. Жрец рассказал, что жители деревни уже много лет поклоняются этим болотным монстрам как богам. Приносят им жертвы, чтобы те их не трогали. А еще он сказал, — я сделал паузу, собираясь с духом, — что регулярно писал об этом в Велград. Но его письма просто игнорировали.

На словах «игнорировали в Велграде» лицо Веймара превратилось в непроницаемую маску, но я увидел, как напряглись его пальцы, лежавшие на столе. Лорд, нанявший Хаана. Предатель в крепости. Покрывательство целого культа чудовищ. Все это могло быть связано.

Веймар, не говоря ни слова, протянул руку, приподнял маленький звоночек со стола и позвонил. Почти мгновенно дверь распахнулась, и в кабинет ворвался капитан Арнок с обнаженным мечом, готовый к бою. Я похолодел, понимая, что это тоже было частью испытания. Не расскажи я правду, и сейчас меня бы уже скрутили. Или убили.

— Капитан, созывай офицеров, — приказал Веймар, и тень ярости в глазах капитана сменилась деловой сосредоточенностью.

Через несколько минут комната наполнилась старшими офицерами Ордена. Услышав мой рассказ, они пришли в возбуждение.

— Такое зло не должно существовать! — воскликнул один из них.

— Деревня на болоте… Это может быть ее логово! — предположил другой.

Веймар поднял руку, пресекая споры.

— Пока хватит. Нам нужны факты. — Он повернулся ко мне. — Крас, ты отправишься в архив. Нашему хранителю знаний, брату Элиасу, понадобится помощь. Найдите все, что сможете: упоминания подобных культов, описания тварей, которые подходят под то, что ты видел. Каждая деталь важна.

Один из офицеров кивнул солдату, и тот вывел меня из кабинета. Мы шли по гулким коридорам, и я прижимал к себе мешок со своими вещами, словно спасательный круг в бушующем море. Солдат держался на шаг позади, и я чувствовал на своей спине его равнодушное, почти скучающее присутствие. Меня все еще колотило от пережитого. Возбуждение, острое и злое, гудело в крови. Только что я стоял на краю пропасти, уверенный, что следующий шаг будет последним. Но я не упал. Я угадал, чего ждал от меня Веймар, поставил на карту свою жизнь — и выиграл. Ледяной страх медленно отступал, уступая место пьянящему облегчению и крохотной, но обжигающе горячей искорке гордости. Я смог. И теперь шел выполнять приказ, а не в кандалах в темницу.

Меня отвели в библиотеку Ордена. Это было огромное круглое помещение с куполообразным потолком, терявшимся в полумраке. Для всех высокие стеллажи были лишь нагромождением теней, но я видел каждый символ, каждую выцветшую букву на корешках книг, запрятанных в самые темные углы. Мой взгляд скользил по полкам, выхватывая названия, которые другой мог бы прочесть только с лампой в руках. Стены от пола до самого верха были застроены стеллажами из темного дерева, прогибавшимися под тяжестью бесчисленных книг и свитков. Пахло старой бумагой, пылью и сургучом.

За огромным столом, заваленным рукописями, сидел старик. Это был невысокий, совершенно лысый человек с густой седой бородой, которая, казалось, жила своей жизнью. Он поднял голову, и его глаза за толстыми стеклами очков показались мне огромными.

— Чем могу помочь? — спросил он, его голос был мягким и скрипучим.

Солдат, который меня сопровождал, шагнул вперед.

— Брат Элиас, по приказу Командора. Новобранец Крас обладает информацией о культе на болотах и о твари, которой они поклоняются. Командор велел ему оказать вам полное содействие в поиске любой информации в архивах.

Солдат кивнул нам обоим и, развернувшись, вышел, оставив меня наедине с хранителем знаний.

— Крас, значит, — проговорил старик, не отрывая от меня изучающего взгляда. — Я брат Элиас. Присаживайся. — Он указал на стул напротив себя. — Еще один гонец от Командора. В последнее время он стал слишком часто отправлять ко мне людей с такими… необычными историями. Откуда ты, мальчик, если не секрет? Выговор у тебя не здешний.

Я сел. Любопытство в глазах старика было неподдельным, не таким, как взгляды прочих офицеров. Оно было лишено угрозы.

— Я из Велграда, — ответил я. — Но родился в неделе пути к северу.

— С севера? — борода Элиаса заинтересованно дернулась. — Вот как. Видел ли ты что-нибудь еще… необычное, кроме этой вашей болотной твари?

Его вопрос заставил меня вспомнить мертвецов с огоньками в глазницах из храма Релвины, но я решил пока об этом промолчать. Это не имело отношения к делу.

— Нет, — покачал я головой.

Элиас хмыкнул и откинулся на спинку стула, который жалобно скрипнул.

— Что ж. Командор Веймар — человек, которого интересует все необычное. Он, знаешь ли, похож на нас, книжников. Только книги у него — живые люди, а вместо букв — их страхи и тайны. И он умеет их читать куда лучше, чем я — древние фолианты. Ну да ладно, не будем о нем. Рассказывай, что привело тебя ко мне.

Я начал рассказывать ему все, что видел: про деревню, про нападение твари, про слова жреца. Мой взгляд скользнул по заваленному книгами столу и зацепился за толстый фолиант в кожаном переплете, лежавший прямо перед Элиасом. На обложке было выдавлено золотым тиснением: «Трактат о Порче и Не-жизни». Эти слова так точно описывали то, с чем я столкнулся в лице Хаана, что я сбился на полуслове.

— Продолжай, — мягко сказал Элиас, заметив мою заминку.

Я встряхнулся и закончил свой рассказ. Когда я замолчал, Элиас не стал сразу говорить о деле. Вместо этого он постучал пальцем по книге.

— Ты ведь прочел название, не так ли? Ты умеешь читать, мальчик?

— Да, — кивнул я.

Лицо Элиаса просияло.

— Превосходно! Это сэкономит нам массу времени!

Следующие два дня я почти безвылазно провел в архиве. Это было похоже на погружение в другой мир, сотканный из запаха пыли и старого пергамента. Мы с Элиасом работали при свете нескольких свечей, чьи языки пламени отбрасывали на высокие стеллажи длинные, пляшущие тени. Тишину нарушали лишь скрип половиц под ногами старика, шуршание хрупких страниц и его тихое бормотание себе под нос, когда он находил что-то интересное.

Сначала мы сосредоточились на бестиариях. Элиас, кряхтя, спустил с верхней полки тяжелый том в потрескавшемся кожаном переплете.

— «Бестиарий Северных Топей», — объявил он, сдувая с обложки пыль, которая тут же заплясала в луче света. — Посмотри, что водится в наших краях.

Я склонился над пожелтевшими страницами с искусными, но пугающими изображениями. Я обнаружил там описания гигантских пиявок, способных утащить под воду целую корову, и проворных водяных змеев с ядовитыми клыками. Но ничего, даже отдаленно похожего на бесформенную тьму с горящими глазами, я не нашел.

Затем мы переключились на культы. Я наткнулся на книгу «Малые боги и кровавые культы приграничья». В ней описывалось несколько деревенских верований, где жители поклонялись древним чудищам, принося им в жертву скот и порой даже людей, чтобы обеспечить себе защиту. Все это было очень похоже на то, что рассказал мне жрец Сагота. Но вот с самой тварью была проблема. Мы просмотрели все бестиарии Ордена, изучили сотни картин. Ничего. Ни одно описание не подходило под то, что видел я.

— Странно, — наконец пробормотал Элиас, потирая свою окладистую бороду. Он отложил в сторону очередной свиток. — Либо это что-то совершенно новое, либо настолько древнее, что записи о нем утеряны. Но информация о культах — это уже что-то. С высокой вероятностью вся деревня поддалась скверне, а значит, они нам помогать точно не станут…

Я передал наши находки Командору. Он выслушал молча. Отсутствие информации о твари его, казалось, не смутило, а лишь укрепило в решимости.

Я чувствовал странную смесь разочарования и азарта. Книги не дали ответа, а значит, ответ придется искать там, на болотах, самим…

Вернувшись в казарму, я первым делом достал свои вещи. Я дождался, пока погаснут последние свечи, и вытащил арбалет. В полной темноте он казался мне живым существом. Я видел каждую царапинку на дереве, каждую зазубринку на механизме спуска. Мои руки, направляемые зрением, которое не нуждалось в свете, привычно проверили натяжение тетивы. После недель муштры с неуклюжим и тяжелым орденским оружием, мой маленький арбалет лег в ладонь как влитой. Пальцы сами нашли знакомые изгибы, ощутили привычную тяжесть. Я провел по тетиве — она тихо, по-дружески звякнула. Я разложил на одеяле свои сокровища: короткие, идеально сбалансированные болты, а также два маленьких флакона из темного стекла. Пальцы привычно откупорили один, с усыпляющим составом, затем другой, со смертельным. Никакой дрожи, никакой неуверенности я не чувствовал. Это была моя стихия. И сейчас, в преддверии охоты на неведомую тварь, оно давало мне не просто уверенность. Оно возвращало мне меня самого.

Следующие дни превратились в сплошную подготовку. В кузнице ковали специальные серебряные наконечники для копий. Во дворе плотники собирали три легкие баллисты, которые можно было погрузить на телеги.

Мои тренировки тоже изменились. Меня больше не заставляли мучиться с тяжелым солдатским арбалетом. Мне разрешили тренироваться со своим. Каждый день я оттачивал навыки, и у меня даже стало получаться. Я уже мог спокойно держаться в седле и мог попасть в яблоко с двадцати шагов. С мечом, конечно, все было печальней…

Все свободное от тренировок время я проводил в библиотеке. Читал о нечисти, о которой раньше слышал только в сказках. Я нашел упоминания о ходячих мертвецах с огоньками в головах, точь-в-точь как те, что я видел в храме Релвины. О гигантских песчаных червях, летающих ящерицах и многом другом. Мир оказался куда страшнее и удивительнее, чем я мог себе представить.

Наконец, состав экспедиции был определен. Двадцать копейщиков с посеребренными наконечниками. Десяток лучших арбалетчиков. Три расчета баллист. И во главе — сам Командор Веймар. Меня тоже включили в отряд, как проводника и единственного, кто видел тварь. С нами также отправился разведчик по имени Морик, тот еще балагур.

В день выхода во дворе крепости провели ритуал благословения. Проводил его сам Командор. Он зажег в медной чаше пучок сухих трав, и терпкий, горьковатый дым поплыл над нашими головами и разложенным на столах оружием. Когда дым окутал серебряные наконечники копий и болты для баллист, Веймар произнес низким, ровным голосом, который, казалось, проникал под самую кожу: «Что нечисто — очистится. Что порочно — сокрушится. Мы — Кулак».

После этих слов во дворе повисла звенящая тишина, которая тут же сменилась деловитым гулом. Мы разошлись, проверяя снаряжение и готовя повозки. Я как раз пересчитывал свои короткие арбалетные болты, когда рядом возник Морик. Он был одним из тех «наперсточников», что когда-то перехватили меня и Хаана на тракте, и, как и Гаррет, оказался разведчиком Ордена. Морик ухмыльнулся, хлопнув меня по плечу.

— Ну что, малец, готов к охоте на духов? — весело спросил он. — Твоя тварь, говорят, из одной только тьмы состоит. Главное, самому тьмой не стать от страха. Держись поближе, если что. Может, она подавится таким тощим куском, как ты, и мы успеем удрать.

Он подмигнул и отошел, оставив меня с легким удивлением. Его грубоватая шутка почему-то не обидела, а наоборот, немного разрядила ледяное напряжение внутри.

Я поднял руку в прощальном жесте, заметив среди провожающих Гаррета. Я смотрел на все это, и впервые за долгое время чувствовал не только страх, но и странное, злое предвкушение. Я отправлялся на свою первую настоящую охоту.

Глава 9 — Возвращение в болота

Путь до болот занял почти неделю. Мы медленно тянулись по разбитой дороге, и почти весь отряд ехал верхом. Я и Морик то и дело выезжали вперед, чтобы разведать обстановку. Почти все, кто попадался нам навстречу, в ужасе шарахались в стороны, едва завидев нас. В эти смутные времена люди боялись солдат больше, чем разбойников.

Спустя пару дней впереди показались стены Велграда. Сам вид нашего вооруженного отряда вызвал в городе переполох. Ворота с грохотом захлопнулись прямо перед носом у десятка крестьян, которые так и остались снаружи, в отчаянии колотя кулаками по толстым створкам и умоляя их впустить.

Командор приказал поднять знамя и, не сбавляя шага, свернул на дорогу, что вела вдоль крепостных стен. Наверху метались стражники. Они были в черном. В черном? Я похолодел. За месяцы моего отсутствия городская стража сменила серые цвета на черный цвет лорда. В груди все сжалось. Никакого желания возвращаться в город у меня не было. К счастью, командор, похоже, тоже не планировал задерживаться.

Мы свернули на восточный тракт, и стены Велграда вскоре скрылись за деревьями. После еще нескольких дней пути мы наконец остановились. Лес постепенно редел, уступая место чахлым, искривленным деревцам, окутанным седыми прядями мха. Воздух пропитался запахом гнили и тины. Впереди простирались бесконечные топи, подернутые тонкой ледяной коркой.

Я поежился, кутаясь в теплый плащ. Это место пробуждало во мне тяжелые воспоминания. В подобном месте я когда-то оставил умирать Косаря. Мысль о нем до сих пор вызывала неприятный холодок в груди. Но сейчас мы вернулись не за моими призраками прошлого. Нас привела сюда куда более страшная угроза.

Я предупредил всех, что деревня буквально в километре дальше за поворотом. Морик, сославшись на то, что меня могут узнать, оставил колонну и отправился в деревню один. Мы стояли молча, стараясь не шуметь, и ждали.

Время тянулось мучительно долго. Наконец из-за деревьев показался Морик. Его лицо было хмурым.

— Ну что? — спросил я, когда он подошел.

— Странно там все, — ответил он, стряхивая капли влаги с плаща. — Люди в деревне есть, по домам сидят, из окон зыркают. Но на улице — никого. И тихо…

— Что значит «тихо»?

— Ни одной собаки не тявкнет, ни одной курицы не закудахчет. Я много деревень повидал на своем веку, но такую — впервые. Будто мор на скот напал, а люди от страха попрятались.

Слова Морика лишь усилили тревогу. Картина, которую он нарисовал, не предвещала ничего хорошего. Мы двинулись дальше и вскоре сами увидели деревню. Она притаилась на островке суши посреди болота. Почти все дома были деревянными, с крепкими ставнями, закрытыми наглухо, и лишь несколько — каменные, один из них с полукруглой покатой крышей. Сараи выделялись массивными дверями, будто там прятали сокровища, а не сено со скотом. В воздухе витал запах сырости и стоячей воды.

Мы въехали на небольшую площадь, которая почти не изменилась с моего прошлого визита. Нас встретила та самая тишина, о которой говорил Морик. Но деревня не была пуста. Из-за плотно закрытых ставен за нами следили десятки глаз. На скрип наших шагов из одного из домов вышел староста — невысокий мужчина в кожаной куртке. Его губы скривились в усмешке, обнажив щербатые зубы.

— Что вам нужно в наших краях, чужаки? — спросил он, недружелюбно оглядывая наш отряд.

Я держал коня чуть позади, наблюдая за командором.

— Меня зовут Веймар, — шагнул вперед командор, держа лошадь под узцы. — Нас привели сюда нападения в вашей округе. Мы пришли разобраться.

Староста хмыкнул.

— Твари? Вздор. Нет тут никаких тварей. Земля у нас сложная, да. Но мы сами справляемся. Уходите, откуда пришли. Нам ваша помощь не нужна.

Староста был непреклонен. Сколько бы командор ни пытался его убедить, он твердил одно: уходите. Жители, выглядывавшие из окон, молча поддерживали его, в их глазах читался страх и недоверие. Было ясно — помощи от них мы не дождемся.

Пока командор и староста продолжали препираться, я заметил, как из одного из домов на площадь вышел человек в темной рясе. Я показал на него Морику, и мы, не сговариваясь, направились к нему.

Староста заметил наше движение и оглянулся. Увидев жреца, он побагровел от злости.

— Убирайся в дом, Тарим! — заорал он. — Не смей вмешиваться!

Но жрец проигнорировал его. Подойдя к нам с Мориком, он всмотрелся в мое лицо, и его глаза, до этого горевшие фанатичным огнем, потеплели.

— Крас! Воистину ли это ты? — закричал он. — Слава всеблагому Саготу! Он внял моим молитвам и послал сие дитя для спасения душ заблудших!

Не успел Тарим договорить, как командор Веймар властно поднял руку.

— Спешиться! — его голос прорезал напряженную тишину.

Солдаты как один соскочили с коней. Они без церемоний оттеснили в сторону продолжавшего что-то кричать старосту, быстро занимая небольшую площадь и уходящую от нее улицу. Обозы с частями осадных машин с грохотом поставили в центре, образовав импровизированное укрепление. Командор начал отдавать короткие, четкие приказы, распределяя караулы.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Гурт — Забытый бог войны, разрушения. Символ: окровавленный топор или щит со скрещенными мечами. Черты: мрачный, требующий кровавых жертв.

2

Релвина — Забытая богиня снов, тумана, утрат. Символ: чаша с каплей или туман. Черты: тихая, печальная, одна из немногих забытых, чьё влияние чувствуется до сих пор.

3

Моргенштерн — оружие, состоящее из деревянного или металлического древка с прикреплённым шаром, усеянным металлическими шипами. Использовался пехотой и рыцарями для пробивания доспехов.

4

Сагот — Светлый бог ночи, теней и воров. Его последователями обычно являются персонажи соответствующего рода занятий.