Призрачный фронт

Вскоре корабль вошел в зону турбулентности. Датчики завыли, предупреждая о роях микрометеоритов, увлеченных звездным ветром.

– Предельная радиация в зоне Беты, – предупредила Росси, корректируя курс. – Нова, щиты на сто процентов.

– Выполняю, – ответила бортовая ассистентка, повышая уровень защиты.

Красный карлик пожирал собственные короны, выбрасывая волны рентгеновского излучения. «Призрак» содрогнулся, пробиваясь сквозь поток заряженных частиц. Впереди вспыхивали блики. Это сталкивались пылевые облака, подсвеченные светом двух звёзд.

Пилот тряхнула копной рыжих волос и глянула на командира, стрельнув зелёными глазами. Он показал ей большой палец, и женщина улыбнулась, отчего её лицо в веснушках стало ещё симпатичней.

Гордей знал, что она к нему неровно дышит, считая его настоящим героем, но сам майор воспринимал Рину Росси исключительно как подчинённую, и не более того. Её самоирония, циничный юмор и ледяное спокойствие в критических условиях вызывали уважение у всего экипажа. Она являлась душой команды. А ведь раньше эта невысокая стройная женщина была обычным гражданским пилотом-дальнобоем. Но, после того, как её грузовой корабль случайно уничтожил клисионский разведывательный дрон, Рине предложили новую работу. Она прошла ускоренную военную подготовку и поступила в штат «Призрака».

– Капрал, что у тебя? – спросил командир, взглянув на сидящего в дальнем кресле бортинженера.

– Сканирую систему, – пробормотал в ответ Крейг, изучая экран перед собой. – Нова ищет Тарквел. Но здесь много помех.

– Хорошо. Как только найдёте, сразу сообщи!..

Космолёт летел сквозь пояс астероидов, и его корпус дрожал не только от пыли, через которую он пробивался, но и от перегрузок в режиме экстренного торможения. На экранах мигали тревожные метки. Потом появилось предупреждение о перегреве двигателей, но Рина, стиснув зубы, спокойно контролировала полёт корабля . В таком режиме прошло несколько часов, прежде чем корвет вырвался из астероидного роя, и тормозные двигатели были временно отключены.

– Есть контакт! – внезапно воскликнул Аргон Крейг. Его пальцы замерли над панелью, выделяя на голографической карте тусклую точку. – Координаты: 34-Сетка-7. Атмосфера слегка разрежена, но состав… азот, кислород, следы метана. Поверхность каменисто-песчаная.

Гордей приблизился к голограмме. Планета медленно вращалась в зоне слабого оранжевого свечения двойной звезды. Её поверхность напоминала гигантскую наждачную бумагу: бежево-серые равнины, изрезанные каньонами, над которыми бушевали песчаные бури. В горных районах виднелись чёрные пятна. Скорее всего, это застывшая лава от древних вулканов. На полюсах мерцали ледяные шапки, смешанные с рыжеватым песком, а вдоль экватора тянулась цепь ударных кратеров, словно шрамы от обстрела кинетическими снарядами.

– Никаких признаков клисионских баз, – добавил бортинженер, увеличивая изображение. – Но здесь… – он ткнул в регион у экватора, где скалы образовывали естественную воронку. – Какие-то энергетические аномалии. Есть слабое излучение в спектре, характерном для земных технологий.

– «Аргус»? – предположил командир, сравнивая координаты с данными от полученного ранее сообщения.

– Возможно. Но атмосферные помехи блокируют точное сканирование.

Когда планета заняла весь обзор. Рина направила «Призрак» к месту аномалии.

– Вижу орбитал! – неожиданно сказала она, ткнув пальцем в красную метку на экране. – Скорее всего, тот самый, который подбил «Аргус». Маскируется, сволочь!..

клисионская станция висела на орбите над северным полюсом Тарквела. Её облик был обманчиво безобиден. Всего лишь серебристая сфера с антеннами и сканерами. Но Гордей знал, что под этой маскировкой скрывались ионные орудия и плазменные батареи.

– Крейг, проверь стабильность «Фата-Морганы», – приказал майор, вглядываясь в голограмму фальшивой станции.

– Система работает на девяносто семь процентов, – отозвался бортинженер. Его пальцы метались между панелями. – Но датчики орбитала сканируют сектор импульсами L-диапазона. Могут заметить некоторые аномалии…

– Рина, снижайся к термосфере, – сказал Гордей. – Используем магнитное поле планеты как прикрытие.

– Снижаюсь. До станции три минуты, – объявила Росси, корректируя курс. Ее голос, как всегда, был спокоен, будто она вела экскурсионный шаттл.

Руки женщины плавно заскользили по панели управления. «Призрак» нырнул в атмосферу Тарквела, стараясь избежать лучей вражеского энергосканера.

Гордей вспомнил, как три года назад его отец, маршал Туманов, лично тестировал «Фата-Моргану».

«Если система даст сбой», – говорил он, сидя на этом же месте, – «ты станешь мишенью. Не рискуй экипажем». Но сейчас риск был оправдан. А ещё майор помнил, как отец лично вручал ему командирский жетон и говорил, что в любой миссии главное не геройство, а результат. Однако, теперь результат заключался в том, чтобы обезвредить станцию до того, как она первой начнёт атаку.

– Боевая готовность! – скомандовал командир, неосознанно вцепившись в подлокотники кресла.

Клисионский орбитал, сохранявший вид гражданской станции, начал разворачивать антенны.

– торпеды к бою!.. – добавил Туманов. – Два «Шквала», один «Молот».

Корвет вздрогнул, выпуская первые торпеды. Через секунду электромагнитные импульсы ударили по энергощитам, и станция замерцала, обнажая настоящую форму. Это был черный кристаллический многоугольник с излучателями и другими опасными орудиями.

Гравитационная торпеда, пущенная следом, сотрясла корпус клисионской боевой платформы. Квазариумный энергоблок уцелел, но станция замерла, теряя мощность и управление. Ей крепко досталось, но чтобы пробить щиты и уничтожить орбитал полностью, времени требовалось гораздо больше.

Вражеские батареи в автоматическом режиме успели плюнуть залпом раскалённой плазмы, наугад выцеливая противника по следам торпед. Почти все выстрелы прошли мимо, и только последние попали в цель. Щиты «призрака» легко выдержали этот удар.

– Протонные пушки, огонь! – продолжил командовать Гордей.

Голубые лучи ударили по выдвинутым за пределы щита электромагнитным излучателям, превращая их в расплавленный хлам.

– Станция частично обезврежена, – доложил Крейг. – Восстановление всех функций займёт пару часов.

– Тогда спускаемся, – распорядился Гордей, включая интерфон. – Бойцы и поддержка, готовьтесь к выходу! Посадка на планете через десять минут…

Песчаная буря хлестала по корпусу «Призрака», когда он приземлялся в сотне метров от обломков «Аргуса». Сверху диверсионно_разведывательный шаттл, раскуроченный мощным взрывом, напоминал гигантского металлического паука, впившегося расплавленными лапами в грунт. Судя по всему он взорвался изнутри, после активации системы самоуничтожения.

Три андроида в боевом облачении первыми появились в шлюзовом отсеке, держа в руках лучемёты и партативные модули энергощитов. За ними пришли Вик Варга и Марк Бардин, на ходу проверяя оружие. Здоровяк нёс многозарядную базуку, стреляющую гранатами разного типа, а снайпер – лазерную винтовку.

– Сержант, просканируй периметр на мины, – приказал Гордей, надевая шлем бронекостюма. – Лейтенант прикроет тебя сверху. А ты, Мартен, бери андроидов и иди к обломкам «Аргуса». Ищем следы выживших.

– Есть, командир, – кивнул Поль и пристегнул к поясу портативный биосканер. – Но песчаная буря тут уже почти всё засыпала. Нужно время.

Аппарель опустилась на поверхность, и группа разведчиков вышла наружу. Ветер по-прежнему гнал песок над равниной, но уже не так сильно, как полчаса назад. Видимость была приемлемой.

Повсюду вокруг взорванного корабля валялись крупные обломки металла и киберпласта, которые ещё не скрылись под слоем песка. Дальше виднелись два штурмовых модуля клисионцев, покорёженных ударной волной, и изуродованные тела солдат Империи. Большинство из них были андроидами, но это не меняло сути. Группа захвата, пришедшая за экипажем «аргуса», потерпела поражение. Однако, и люди тоже погибли, пожертвовав собой ради сохранения тайн Земной Федерации.

– Минирование отсутствует, – доложил вскоре сержант Варга, сканируя песок и обломки шаттла.

– Человеческих тел тоже нет, – отчитался Мартен, – Только оплавленная броня корпуса и следы плазменных ожогов. Здесь шёл настоящий бой. Экипаж отстреливался до последнего.

Майор Туманов, следивший за работой подчинённых, молча кивнул. Этого и следовало ожидать.

Лейтенант Бардин, закрепив лазерную винтовку на уступе небольшой скалы, сообщил по внутренней связи:

– в пределах семи километров выживших не наблюдаю. Если бы кто_то остался, то уже заметил бы нас и вышел навстречу.

Гордей стиснул зубы. Картина напомнила ему бойню на планете гиперон, когда они прибыли туда через сутки и нашли только руины производственной станции. Так было и совсем недавно на грузовом корабле «Плутоний»…

– Есть сигнал «свой-чужой», – внезапно объявил Поль Мартен, показывая на экран биосканера. – Примерно в сорока пяти километрах к северО-востоку. Биометка идентификатора принадлежит лейтенанту Катрин Лавец. Она жива!..

Вероятно, её преследовали уцелевшие клисионские солдаты. Поэтому женщина была вынуждена уйти подальше от обломков «Аргуса». Но это вовсе не означает, что сейчас она в полной безопасности.

– Пилот, взлетаем! – крикнул майор в комлинк шлемофона. – Все на борт!..

Бойцы тутже направились обратно к космолёту. Антигравы под его корпусом загудели, набирая мощность.

Войдя в рубку, Гордей дал команду бортовой помощнице установить связь с лейтенантом Лавец. Нужно было предупредить Катрин, что её нашли и скоро эвакуируют. Однако, разведчики чуть не опоздали.

Оставаясь в режиме невидимки,«Призрак»устремился на северо-восток. Затем полетел над скалистым каньоном, на дне которого блестела гладь озеро. И здесь экипаж заметил врагов. Клисионцы окружали одинокую фигуру в экзоскелете, которая пряталась в ущелье. Катрин отстреливалась от имперцев, укрывшись междускалами. Ее комлинк снова заработал.

– Командир Туманов, вы скоро? Я… – шипение плазменного выстрела заглушил голос женщины.

– Держись, лейтенант, – ответил Гордей. – Мы уже рядом.

Транспортный модуль – чёрный аппарат, похожий на полусферу – стоял на берегу озера, разгружая подкрепления. Имперские солдаты, в серебристой бионитовой броне окружали позицию Кетрин. Их командир, высокий гуманоид с алыми полосами на шлеме, что_то кричал на гортанном языке, указывая стволом импульсатора на скалы.

– Уничтожить модуль, – приказал Гордей.

Залп из плазменных лучемётов прошил корпус транспорта. Через секунду он взорвался, разлетаясь на части и увлекая за собой трёх солдат. Оставшиеся враги тут же открыли беспорядочный огонь. Они не видели корвет, но слышали низкий гул его антигравов. Атака стала для них полной неожиданностью. Однако, имперцев было ещё много. Слишком много для захвата одного человека.

– Десантируемся, – сказал майор и открыл шлюз. – Лейтенант, займи позицию на гребне. Сержант, держи подходы. Остальные – со мной!..

– А я? – спросил Аргон, нервно поправляя на поясе бластер.

– Обеспечивай связь. И следи, чтобы «Фата-Моргана» не отключилась.

Крейг утвердительно кивнул, но его глаза на миг застыли, выражая сомнение.

Как только аппарель коснулась каменистого грунта, все бойцы высыпали наружу, активировав в броникостюмах систему адаптивного камуфляжа.

Отсюда было видно, как Лавец, прижатая к скале, отстреливается с помощью плазменного клинка. Её экзоскелет дымился, а забрало шлема было в трещинах.

– Катрин! – крикнул Гордей, пригибаясь под залпами имперских солдат, – отходи к нам!

– Не могу! – прокричала она в ответ. – мой экзоскелет обездвижен, и я не могу из него выбраться!..

Командир жестом отправил андроидов на помощь, а сам вместе с Мартеном открыл огонь по клисионцам, укрываясь за бронированной аппарелью. Бардин в свою очередь начал стрельбу с вершины каменистого гребня. И когда он только успел туда забраться?.. Его винтовка методично и бесшумно снимала одного противника за другим.

Лейтенант был Снайпером-легендой. В свое время он участвовал в ликвидации трёх хабирских военачальников на Талдоре. После провала миссии на Калисто-7, где погиб его напарник, Марк был переведён в диверсионную группу «Призрака».

За это время земные андроиды успели добежать до раненной женщины, и прикрыли её от вражеской плазмы энергощитами. Теперь она была в относительной безопасности.

Очередной выстрел Марка прожёг голову клисионского командира. В тот же момент сержант Варга выпустил из базуки четыре гранаты. Фугасно-осколочные взрывы швырнули имперских солдат на камни. Одновременно часть вражеских андроидов были временно контужены электромагнитными импульсами. Этим моментом стоило воспользоваться.

Оставив рядового Мартена на прежней позиции, майор метнулся под вражеским огнем к скалам и, наконец, добрался до Катрин.

– Туманов… – прошептала она хриплым голосом, хватая его за руку. – Они… Им нужны данные о «Фата-Моргане»… Клисионский командир предлагал мне сдаться в обмен на мою жизнь и секретную информацию.

Гордей почувствовал холод в животе. Враги знали о системе… Значит, где-то была утечка. Но сейчас думать об этом некогда. Оставшись без командира и большей части группы захвата, клисионцы не отступили. Им нужно было взять в плен хотя бы одного человека. У них был приказ, и они не могли его ослушаться.

– Варга, гранаты! – майор указал на четвёрку живых противников, прорывавшихся с фланга.

Сержант выпустил пару термальных гранат. Взрывы подняли столбы пепла, смешав их с кровавыми брызгами трёх имперцев. Уцелевшего солдата прожёг лазерный луч снайперской винтовки.

– Поль, ко мне, с лебёдкой!..

Быстро добравшись до женщины, Мартен застегнул на её поясе петлю троса.

– Рина, тяни! – скомандовал Гордей в комлинк.

Космолёт, зависший в метре над скалами, начал поднимать Катрин внутрь шлюза, где её дожидался бортинженер Крейг. Оставшиеся в живых противники стали палить по удобной цели и кораблю-неведимке, но ответный огонь снова прижал их к камням.

– Уходим за скалы! – приказал майор, стреляя в клисионцев из бластера. – Сержант, минируй подходы к «Призраку».

Пригибаясь, бойцы стали отступать к месту новой посадки корвета. Бардин, лежа на каменистом гребне, продолжал выцеливать врагов, которые скрывались за скальными обломками. Земные андроиды тоже прикрывали отход людей, хотя их щиты уже заметно потускнели. Однако, уйти удалось не всем. Ар-15 вскоре упал, лишившись защиты и одной ноги. Врагов оставалось не больше десятка, но они были очень настырны и не хотели признавать провал операции.

– Взлёт! – приказал Гордей, последним запрыгивая на аппарель. – Аргон, проверь травмы лейтенанта Лавец.

– Уже проверил, – ответил бортинженер, накладывая биогель на открытые раны Кетрин, которую успели вытащить из пробитого экзоскелета. – У неё перелом ребер и ожоги.

Женщина открыла глаза и, глядя на командира, прошептала:

– На Тарквеле есть их база… У меня был чип с координатами. Её надо отыскать…

– Мы ничего не заметили, – ответил майор и посмотрел на Крейга. Тот молча обрабатывал ожоги. Его руки слегка подрагивали. – Аргон, что скажешь?

– Такую вероятность исключать нельзя, – бортинженер поднял голову, и Гордей заметил в глубине его серых глаз неуверенность. – Возможно, их база хорошо замаскирована.

Майор Туманов задумчиво хмыкнул. Размещать любые объекты, а тем более военные базы , на спорных планетах запрещалось, но у клисионцев были свои правила, и они часто плевали на межзвёздные договоры.

«Призрак» взревел двигателями и устремился вперёд, уходя с места недавнего боя.

Отстранив Крейга, командир приподнял Катрин. Она дышала прерывисто. Каждое движение вызывало спазм боли. Перелом рёбер давал о себе знать. Её тело оставалось в обгоревшем комбинезоне, и было видно, что здесь требуется медицинская помощь посерьёзней.

Майор избегал смотреть на женщину прямо, но невольно отметил, что даже с лицом, испачканным сажей и кровью, Кетрин Лавец сохраняла черты, которые когда-то, наверное, называли красивыми. Резкий контур скул, прямая линия носа – словно высеченные из мрамора, но сейчас искажённые болью. У неё были каштановые волосы до плеч, теперь спутанные и взъерошенные. Но больше всего выделялись её глаза, светло-синие, почти небесные, в серую крапинку.

Сколько она оставалась в своём экзоскелете? Точно больше суток. А в наличии лишь небольшой запас воды и питательного коктейля. И всё это время на планете, где не бывает ночи, её преследовали враги. Это было тяжёлое испытание…

– Капрал, помоги мне! – сказал Гордей, вставая. – Надо перенести её в медкапсулу. И следи, чтобы биогель на ожогах не отслоился.

– Есть, – Аргон подхватил женщину под колени и вместе с командиром понёс в медблок.

Когда они уложили её в прозрачную капсулу, Гордей подключил медицинские датчики к вискам Катрин. Экран замигал зеленым, информируя, что состояние пациента средней тяжести. Майор вздохнул с облегчением, но тут же нахмурился, заметив на шее лейтенанта Лавец ожог в форме спирали, словно от клисионского сканера.

– Крейг, глянь на это, – он указал на отметину. – Видел такое раньше?

Бортинженер наклонился, щурясь, после чего ответил:

– Похоже на след импульсного захвата. Они пытались сканировать её нейроинтерфейс, когда пробивали экзоскелет.

– Данные могли утечь? – спросил Гордей, закрывая капсулу, чтобы медицинская аппаратура занялась лечением человека.

– Если сканер успел синхронизироваться – да. Но её шлем частично заблокировал сигнал, – ответил Крейг. – Судя по трещинам на визоре, полной картины у них точно нет.

– Ладно, будем надеяться… – кивнул командир, направляясь к выходу. – Потом обсудим этот вопрос с Катрин.

Он снял свой бронекостюм и прошёл в рубку, глядя на экраны.

– Ну, что тут у нас?

Рина вела корвет зигзагами, используя скальные массивы как прикрытие. На орбите, затянутой дымкой ионосферы, маячила клисионская станция. Её повреждённая маскировка мерцала, как разбитый фонарь.

– Будем держаться в тени магнитных бурь, – сказала Росси, выводя корабль за гряду каньонов сквозь плотные слои оранжевой атмосферы. – Если орбитал восстановит системы, то может попытаться нас отыскать.

Гордей одобрил такое решение. Потом увидел на экране энергосканера новые сигналы

– Кажется, у нас гости!..

– Да. Похоже, клисионцы подняли истребители, чтобы не дать нам уйти.

«Значит, они должны где-то базироваться», – кивнул своим мыслям Туманов и спросил: – Я не пойму, они нас видят или нет?

– Не знаю, командир, – честно призналась Рина, пожав плечами. – Но в плотных слоях атмосферы какой-то след за нами может оставаться. Или что-то ещё…

Крейг, склонившийся над панелью настроек «Фата-Морганы», вздрогнул, когда майор хлопнул его по плечу.

– Капрал, в чём дело? Почему их сканеры засекли «Аргус»?

– Я… не уверен, – замялся он . – Возможно, они научились перехватывать побочные излучения.

– Побочные? – Гордей шагнул ближе. – «Фата-Моргана» не должна давать такие помехи.

– Любая система имеет слабые места, – пробормотал бортинженер, потирая лоб. – Нужен детальный анализ.

– Сделаешь его сразу после прыжка, – ответил майор. – И я хочу присутствовать при этом.

Он замер, вспомнив, как Аргон месяц назад настаивал на «оптимизации» маскировки без согласования с разработчиками системы. И вообще, в последнее время его поведение было каким-то странным. Он проявлял необычную нервозность, но свою работу при этом выполнял безупречно.

Биография Крейга была хорошо проверена и не вызывала особых подозрений. На службе в ВКСЗФ больше десяти лет. Из них два года на «Призраке». До этого работал бортинженером на знаменитом погранично-сторожевом крейсере «Хранитель». После Эверонского конфликта полгода числился пропавшим без вести, а потом был обнаружен в спасательном шлюпе на окраине сектора Полукс. Всё это время он находился в состоянии анабиоза и ждал, когда его спасут. Правда, квантово-торсионный маяк его шлюпа дал сбой, и сигналы с призывами о помощи стали транслироваться с большой задержкой.

У капрала были хорошие профессиональные рекомендации, поэтому Гордей легко согласился взять его в свою команду «смертников». Вот только характер Аргона оказался замкнутым и нелюдимым. Он не любил разговаривать, предпочитая человеческому общению работу с техникой.

Ещё раз взглянув на худощавого бледнокожего бортинженера и его синий комбинезон с большими карманами, майор перевёл внимание на экраны.

«Призрак» уже уходил от Тарквела, когда клисионские «Скорпионы» показались на обзорном экране заднего вида. Это были небольшие, юркие космолёты с мощной энергетической пушкой на хвосте. Они возникли буд-то из неоткуда и теперь рыскали по орбите в поисках земного корабля. Но сейчас «Фата-Моргана» не дала им никаких шансов.

– Кажется, вырвались! – улыбнулась Рина, запуская ускорители. Прыжок в сектор Гирона через пятнадцать часов.

Гордей кивнул и бросил последний взгляд на отдаляющуюся планету. Где-то там в самом деле могла быть неизвестная база клисионцев, которую они тщательно скрывают и оберегают. Сюда стоило вернуться, когда Катрин Лавец придёт в себя и расскажет подробности катастрофы «Аргуса».

№ 481-ГР/ЦРС.

От: Агент ГРАНИТ. Дата: 28.06.2710, Система: CPL-17, сектор Кепла.

Приоритет: Высокий. Секретно – Только для ознакомления.

Обстановка:

Корвет «Призрак» провёл спасательную операцию на планете Тарквел. Цель – поиск и эвакуация выживших ДРШ «Аргус». В ходе миссии обнаружена клисионская орбитальная станция, частично нейтрализована.

2. Действия командира Туманова:

Организовал скрытное приближение с использованием маскировки «Фата-Моргана».

Приказал атаку станции: 2 торпеды «Шквал», 1 «Молот», последующий огонь протонными пушками.

Заблокировал ответный огонь, инициировал посадку на Тарквел.

Координировал высадку: Варга – разминирование, Бардин – прикрытие, Мартен – поиск.

Обнаружен сигнал лейтенанта К. Лавец (45 км северо-восточнее).

Приказал экстренный взлёт, затем штурм позиций клисионцев в каньоне.

Уничтожил транспортный модуль противника, лично руководил эвакуацией Лавец под огнём.

Передал Лавец в медкапсулу. Зафиксирован ожог в форме спирали – признак сканирования нейроинтерфейса.

Подозревает утечку данных о «Фата-Моргане».

3. Выводы:

Туманов действует решительно, с приоритетом на выполнение миссии и безопасность экипажа.

Выявлены риски:

Возможна утечка данных через лейтенанта Лавец.

Подтверждение скрытой активности клисионцев в системе – требует последующей проверки.

4. Рекомендация:

Усилить контроль доступа к протоколам системы «Фата-Моргана».

Гранит / конец донесения».