Охота на цибилара

Глава 5

Беспрекословно подчиняясь ирумиту, который седьмым чувством определял, куда следует лететь, Эрвис поворачивал корабль то вправо, то влево, будто вёл его по тайному следу, оставленному двумя братьями Лу-сед-анцами. Для многих космических рас настоящее телепатическое общение и простая психотелепатическая связь были обычным явлением, но люди до этих сверхвозможностей пока не доросли. И неизвестно, когда ещё дорастут. Поэтому Рон мог лишь удивляться и по-доброму завидовать способностям ирумитов-миссионеров.

Пролетев несколько километров вдоль мелководной реки, где Эрвису сегодня уже довелось побывать, они наконец-то разглядели на обзорном экране нижнего вида маленькое дикарское поселение. О нём уже несколько минут твердил На-ру-эл. Эта деревня, каких на планете было великое множество, располагалась на узкой прогалине меж высоких деревьев с раскидистыми кронами. Заметить сверху её серые угловатые хижины, похожие на кучи хвороста, оказалось совсем не просто. Поселение было обнесено частоколом и насчитывало примерно три десятка деревянных строений с остроконечными крышами из широких листьев.

Ирумит пристально смотрел на экран и настойчиво заявлял, что его собратья по вере находятся именно там – в одной из этих хижин. Эрвис с ним не спорил, поскольку ничуть не сомневался в психотелепатических способностях На-ру-эла. Его приятная внешность и мягкий голос внушали доверие.

Управляя космолётом, Рон кружил над деревней в поисках подходящего места для посадки и одновременно высматривал хижину, где могли бы содержаться пленники.

Аборигены, до этого момента занимавшиеся повседневными делами, теперь суетливо бегали между строений и вдоль высокой изгороди. Гурианские женщины с детьми прятались в жилищах, а мужчины, наоборот, выскакивали оттуда, вооружённые до зубов копьями, луками и камнями. Они были готовы сразиться с большим белым врагом, летающим над их головами.

Как только корабль снизился на оптимальную для обстрела высоту, дикари атаковали его своим примитивным оружием. Всё это, конечно же, было бесполезно, и Рон тихо посмеивался над ними.

– Кажется, я знаю, где твои братья, – вдруг произнёс он и указал на дальнюю хижину, возле которой стояли четыре аборигена-стражника. – Их охраняют, и самостоятельно освободиться они не смогут.

– Да, ты прав, – согласился ирумит, – я чувствую их присутствие в этом ветхом строении. Мы должны немедленно совершить посадку и спасти их, пока они ещё живы.

– Именно это я и собирался сделать, когда предлагал свою помощь, – с улыбкой ответил Эрвис, направляя космолёт к центру деревни.

Аккуратно опустив «Са-ут-эр» на остатки большого кострища, где, вероятно, был сожжён не один пленник, Рон встал с кресла и взял ружьё. Он уже намеревался выйти из рубки управления, когда его остановил ирумит.

– Подожди, – сказал миссионер взволнованным голосом, – в этом поселении очень много воинов и одного твоего оружия для борьбы с ними будет недостаточно. Возьми мой психоментальный шар.

– Но я не умею им пользоваться, – ответил Эрвис, скептически разглядывая серебристую сферу, которая была немного больше его кулака и весила меньше одного килограмма.

– О, это очень просто. Сконцентрируй в нём свою мысленную энергию и представь, что он вспыхивает ослепительно-ярким светом. Этого хватит, чтобы аборигены потеряли сознание на некоторое время.

Можешь проверить действие шара на мне. Держи его на вытянутой руке, и, считая до трёх, концентрируй психическую энергию. А потом делай вспышку. Ясно?

Рон утвердительно кивнул и в точности проделал всё, о чём говорил ирумит. Он немного сомневался, что у него получится управлять сферой, но быстро убедился в реальности существования своих скрытых способностей.

Никакой ослепительной вспышки, на самом деле, не было. Однако На-ру-эл внезапно обмяк, и его голова с закрытыми глазами безвольно откинулась на спинку кресла. Эрвис даже испугался, не переборщил ли он с силой ментального воздействия, но решил не спешить с выводами.

Забытье миссионера продолжалось недолго. Уже через пару минут он очнулся, тряхнул головой и наставительно произнёс:

– Чем дольше продолжается зарядка ментального шара психической энергией, тем сильнее его воздействие. Но для всех живых существ это совершенно безвредно.

– Не волнуйся, На-ру-эл, моё ружьё тоже не смертельное, – усмехнулся в ответ Рон и пошёл к выходу, сжимая в левой руке серебристый шар.

Оказавшись в шлюзовой камере, он вручную приоткрыл внешнюю дверь и выглянул наружу.

Дикари, обступившие космический корабль, угрожающе кричали и потрясали оружием. Они больше не тратили попусту стрелы и камни, а пытались своим устрашающим поведением запугать пришельцев. На Эрвиса это не производило ни малейшего впечатления. Он хладнокровно взирал на гурианцев, следя за их нервными движениями. Его необычное спокойствие ещё больше раздражало аборигенов. Они вот-вот должны были напасть.

Рон оттолкнул дверь плечом, полностью показавшись в проёме шлюза, и выставил вперёд собственное оружие – короткоствольный «Арлад» и небольшой мерцающий шар. Реакция дикарей на эту демонстрацию была неоднозначной. Основная часть толпы замерла на месте, насторожённо глядя на рыжеволосого пришельца, а двое аборигенов неожиданно вскрикнули и бросились к ближайшему укрытию. Возможно, это были те самые гурианцы, с которыми Эрвис повстречался на берегу реки.

Воспользовавшись всеобщим замешательством, он мысленно высвободил в окружающее пространство мощный психоэнергетический заряд, сосредоточенный в серебристом шаре. Невидимая обычным зрением вспышка ментального импульса подействовала мгновенно. Все, кто в эту секунду смотрел на пришельца, молча рухнули на землю, потеряв сознание. Их было подавляющее большинство.

Рон тут же выпрыгнул из корабля, перекатился по земле, Уклоняясь от двух пущенных в него копий, и начал быстро стрелять из ружья по тем дикарям, которые ещё оставались на ногах. Когда все видимые противники были обезврежены, он стремительно помчался по единственной кривой улочке к хижине, где находились пленные ирумиты.

На бегу он парализовал ещё несколько гурианских воинов, появившихся в поле его зрения, в том числе и трёх аборигенов, стороживших незадачливых миссионеров. Затем Эрвис ловко отбил стволом «Арлада» брошенное в него копьё и сходу ударил прикладом ружья четвёртого стражника. Дикарь отлетел к стене хижины и, едва не проломив её, сполз вниз. Теперь путь к пленникам был свободен.

Рон легко вышиб ногой хлипкую дверь дикарского жилища и осторожно вошёл внутрь, наклоняя голову, чтобы не зацепиться за низкий деревянный потолок. Здесь в полумраке он сразу же увидел двух ирумитов. Они лежали на большой куче сухих листьев и были связаны грубой верёвкой по рукам и ногам. Внешне они очень походили на своего собрата На-ру-эла, но их кожа и волосы имели несколько иной оттенок. У одного светлее, у другого темнее.

– Илаяул манс Лу-сед-ан, – радостно воскликнули миссионеры, увидев своего нежданного спасителя. И тут же на межзвёздном языке поинтересовались: – Кто ты, незнакомец?

– Все вопросы потом, – ответил Эрвис, разрезая ножом их путы. – Сейчас надо поторапливаться, пока сюда не нагрянули оставшиеся в деревне воины.

Освободив ирумитов от верёвок, он помог им встать и вручил одному из них «волшебную» сферу. Миссионер удивлённо посмотрел на Рона и догадливо произнёс:

– Это психоментальный шар нашего брата по вере. Ты встречался с ним! Где он?

– На-ру-эл в безопасности, на вашем космолёте, – быстро сказал Эрвис. – Если вы хотите его снова увидеть, то бегите за мной и не подставляйте себя под копья и стрелы дикарей. А теперь вперёд!..

Они выскочили из хижины и, оглядываясь по сторонам, почти беспрепятственно добрались до «Са-ут-эра». Лишь однажды – возле самого корабля – им пришлось отразить неуверенное нападение маленькой группы вооружённых аборигенов, которые бросились в рассыпную при первых же выстрелах парализующего ружья.

Остальные гурианцы по-прежнему лежали на земле в бессознательном состоянии или прятались в своих жилищах, не представляя реальной угрозы для пришельцев. Правда, вздохнуть с облегчением Рон и бывшие пленники смогли только тогда, когда перед ними опустился трап, и они зашли в космолёт под прикрытие металлического корпуса.

Войдя в рубку управления, спасённые ирумиты стали радостно обнимать На-ру-эла и оживлённо говорить с ним на родном языке. Эрвис тем временем взял всё пилотирование «Са-ут-эра» на себя, чтобы поскорее убраться из этого чёртового поселения и больше не видеть на обзорном экране жёлтые рожи дикарей. Он поднял космический корабль высоко в воздух и направил его обратно к той поляне, откуда они взлетели.

Незапланированная операция по освобождению двух Лу-сед-анских миссионеров продолжалась меньше одного часа, и у Рона ещё оставалось некоторое время на поиски упущенного цибилара. Конечно, он совсем не был уверен в том, что эта хитрая зверюга находится на прежнем месте, но почему бы и нет?!. Куда спешить хищнику после сытного обеда?

– Ну что ж, кажется, наше опасное приключение и несостоявшееся миссионерство на этой планете подошло к концу, – задумчиво произнёс На-ру-эл, переходя на межзвёздный язык. – Здешние аборигены ещё слишком дикие и агрессивные, а значит, пока не готовы принять нас и наши духовные знания. Но когда-нибудь наши потомки снова сюда вернутся, и тогда всё будет совершенно по-другому.

А тебя, друг Рон Эрвис, я благодарю за добровольную бескорыстную помощь. И за то, что ты спас от неминуемой смерти моих братьев по вере. В благодарность за это мы хотим подарить тебе небольшую, но полезную вещь – один из наших психоментальных шаров, который наверняка тебе пригодится. Возьми его и храни как память о нашей встрече.

Освобождённые от плена ирумиты вручили Эрвису мерцающую серебром сферу и в свою очередь поблагодарили за спасение от возможной гибели. Приняв всё это с некоторым смущением, Рон спрятал неожиданный подарок в походную сумку и с огорчением подумал, что ему самому нечего дать на память космическим миссионерам. Биосканер и ультразвуковой излучатель им, скорее всего, не нужны, а чего-то более ценного и полезного у него при себе не было. Затем он встал с кресла и передал управление кораблём его владельцам, которые уже пришли в себя после всех пережитых волнений.

Ещё через несколько минут «Са-ут-эр» сделал крутой вираж и произвёл посадку на знакомой поляне. Не долгий совместный полёт и общение на понятном языке необычным образом сблизили представителей двух различных инопланетных рас – четырёх странников, искавших в далёких мирах свою цель и своё предназначение.

Эрвис по-дружески тепло распрощался с ирумитами и, не спеша, покинул космолёт. Когда внешняя дверь «Са-ут-эра» с тихим пневматическим шипением закрылась, белый корабль практически бесшумно взмыл в воздух и очень скоро исчез в густой синеве вечернего неба.

Глава 6

Рон потоптался немного на месте, перешёл на другую сторону поляны и вытащил из сумки биосканер. Потом переключил его в основной режим, запрограммированный на поиск и обнаружение только одной формы живого существа – цибилара.

К нескрываемой радости Эрвиса показания дисплея превзошли все ожидания. «Золотой зверь» находился приблизительно в полукилометре от этой поляны и, похоже, сам шёл в руки к охотнику, двигаясь с севера на юг в направлении болота. Таким образом, хищник непременно должен был выйти на открытое пространство, здесь или там. Значит, необходимо было лишь устроить засаду и в подходящий момент метко выстрелить из ружья по движущейся цели.

Рон огляделся, выискивая среди множества деревьев то, на которое было бы легче взобраться, и вскоре нашёл подходящее. Оно росло в стороне от возможного пути зверюги и обладало толстыми ветвями с пышной сине-зелёной листвой.

С первой же попытки Эрвис вскарабкался по замшелому узловатому стволу на нижнюю ветвь и поудобнее примостился на её развилке. Затем положил перед собой снятый с предохранителя «Арлад» и в терпеливом ожидании цибилара наконец-то доел распечатанный сухпаёк. За весь этот день, насыщенный беготнёй по джунглям и спасением других пришельцев, он ужасно проголодался. Ему требовалось срочно восстановить силы. Конечно, будь он совершенно измотан, пришлось бы выпить пару таблеток-стимуляторов, но пока лучше обойтись без них. Вполне достаточно немного пищи и прохладной воды из фляги.

Окружающие лесные заросли были наполнены разнообразными звуками, не считая шелеста листвы на ветру, к которым охотник за несколько дней уже успел привыкнуть. Однако, по мере приближения «золотого зверя», вокруг становилось всё тише и тише.

Цибилар появился внезапно, несмотря на то, что Эрвис всё время поглядывал на экран биосканера и с нетерпением поджидал неуловимого хищника. Обмахивая себя длинным хвостом, зверь медленно шёл вперёд через поляну и почти не оглядывался. В сгущающихся вечерних сумерках он казался ещё крупнее, чем раньше. Его зоркие глаза, призрачно светящиеся в полумраке, внушали суеверный страх.

Рон был не из слабонервных, поэтому его руки крепко сжимали ружьё, когда он наводил луч лазерного прицела на голову златошёрстого красавца. Но, как только он собрался нажать спусковую кнопку, цибилар буквально испарился. Только что был здесь, посреди поляны, и вот его уже нет. Лишь громкий треск веток и шорох листвы в зарослях выдавали бегство хищника по направлению к болоту.

Охотник был поражён такой прыти зверюги. Находясь в состоянии полного изумления, Эрвис никак не мог понять, что спугнуло эту бестию. Не уж то, цибилар каким-то образом всё-таки учуял его запах в лёгком дуновении встречного ветерка. Или он просто заметил краем глаза блик лазерного прицела… Как бы там ни было, теперь это уже не имело никакого значения. Нужно было догонять хищника. И, чем скорее, тем лучше.

– Ну, уж нет, чёрт возьми! – раздражённо выкрикнул Рон, спрыгивая с дерева. – На этот раз ты от меня не уйдёшь. Клянусь своим скудным состоянием!..

Сжимая в одной руке биосканер, указывающий нужное направление, а в другой «Арлад», он бросился бежать по следам неуловимого цибилара, который то тут, то там оставлял на ветках кустарника клочья длинной золотистой шерсти. Эрвис надеялся, что хищник пойдёт через болото, где его легче подстрелить из ружья, но умный зверь, как ни странно, начал продвигаться стороной. Вероятно, он знал какой-то окружной путь, или просто не хотел бултыхаться в чёрной болотной жиже. В этом Рон был с ним солидарен, хотя и понимал, что теперь поймать цибилара будет гораздо сложнее.

Благодаря необычной сообразительности, «золотой зверь» всё время менял направление бега, чтобы сбить охотника со следа. Но Эрвис быстро разгадал его тактику, поэтому решил выйти наперерез хищнику вместо того, чтобы мчаться за ним по широкому зигзагу и выбиваться из сил.

Он побежал напрямик к тому месту, где, по его мнению, должен был появиться цибилар и, спустя несколько минут, оказался в небольшом овраге, по дну которого тёк мелкий ручей. Биосканер показывал, что зверюга движется именно сюда, где можно хлебнуть свежей воды. Значит, мимо не пройдёт.

Держа ствол парализующего ружья в том направлении, откуда приближался хищник, Эрвис притаился в густой растительности. Он ждал свою потенциальную добычу в очередной раз за этот день.

В лесу уже почти стемнело, но для Рона это была не проблема. Верхняя часть защитной маски имела систему ночного видения, которая включалась автоматически по мере необходимости. Сейчас он видел всё не хуже чем днём, только в других цветовых оттенках.

Судя по данным биосканера, цибилар замедлил бег и теперь уверенно двигался прямиком к ручью. Скорее всего, он больше не опасался преследования, посчитав, что охотник остался далеко позади. Впрочем, не всё было так просто, как казалось на первый взгляд.

В тот момент, когда золотой зверь обязан был показаться на краю оврага, он вдруг изменил направление своего движения и рванулся в сторону с немыслимой скоростью. Зелёная стрелка на дисплее биосканера задёргалась, как сумасшедшая. Эрвис замер в каком-то оцепенении, лихорадочно соображая, что ему следует предпринять в такой ситуации – то ли самому бежать, куда глаза глядят, то ли принять нападение хищника, как неизбежность. Он знал, что цибилары всегда застают свою жертву врасплох, чтобы у неё не было никаких шансов на спасение. И сегодня Рону выпало испытать это сомнительное удовольствие на собственной шкуре.

Прижавшись спиной к стволу дерева, он выставил перед собой «Арлад» и приготовился к атаке зверя. Кто из них теперь был настоящим охотником, неизвестно. В любом случае, Эрвис не собирался становиться следующей добычей гурианского хищника. Даже, если это был сам цибилар, а ни какая-нибудь уродливая тварь из южных болот, о которых ходили легенды.

Прыжок смертельно опасного зверя был внезапен, но, к счастью, предсказуем.

Он выскочил из кустов с левой стороны, и Рон в падении с разворота успел-таки выстрелить из ружья. Успел, но, как назло, промазал. Голубой луч исчез в тёмной листве соседнего дерева. Подвело нервное напряжение, которое Эрвис не смог вовремя перебороть.

Выстрелив повторно по ускользающему из поля зрения хищнику, он всё-таки парализовал его средние лапы. Однако воспользоваться «Арладом» ещё хотя бы раз ему не удалось. Второго прыжка Эрвис не видел, но зато прекрасно ощутил, как тяжеленный цибилар с громким рыком обрушился на его тело всей своей массой, опрокинул на спину и прижал лапами к устилавшему почву мху.

Острые когти впились в костюм Рона, но так и не смогли проткнуть защитный базеларовый слой, что спасло охотника от множества рваных ран. Выбитое из рук ружьё отлетело далеко в сторону, так что стрелять он больше не мог. Да и вряд ли у него получилось бы нажать на спусковую кнопку в таком неудобном положении. Вместо этого, скрежеща зубами от злости, Рон вцепился пальцами в шкуру «золотого зверя», пытаясь удержать его оскаленную рычащую пасть с двумя рядами треугольных зубов подальше от своего горла.