Царь зверей 7. Скрытая угроза

Пролог. Темный и темная

– Завтра в это же время? – спросил командир отряда наемников, шестирукий глакс Сат-Тон.

– Я напишу, – если честно, то на какое-то время мы вообще закончили, но давать даже такую информацию о себе кому бы то ни было я не намерен.

Уж слишком много всего странного происходит в последнее время. И наемники, даже самые дорогие, могут тебя сдать точно так же, как и все остальные. А во всей бесконечной Вселенной найдется разве что пара живых существ, которым я мог бы доверять.

Еще год назад я не был таким параноиком, но сейчас, после того как я наконец-то начал разбираться в том, что вообще творится вокруг, по-другому просто не могу. Помню, как в первый раз пришел с этим разговором к Ана-Тари. Мы тогда как раз решили, что мне нужно срочно стать сильнее, и прилетели на пляжи Лондора, элитную локацию для скоростной прокачки таких как моя ящерка.

Так вот тогда она взяла и нарисовала на песке небольшой круг.

– Это то, что ты знал раньше, – потом прямо поверх первого она нарисовала еще один, побольше.

– А это то, что ты знаешь сейчас, но, несмотря на то, что круг стал больше, его плоскость, где он сталкивается с неизвестным, только выросла. Так устроен этот мир – чем больше ты понимаешь, тем больше тайн и загадок ты можешь увидеть.

Я понимаю, о чем она тогда говорила, но все равно порой меня начинают глодать сомнения. Где обещанные тайны и загадки? Пока от новых знаний я получаю только новые печали. Вроде бы так говорил один старый земной император?

– Ты уже вылетел? – стоило мне вернуться в реальность, как со мной, будто каким-то образом почувствовав, что мне ее не хватает, связалась Ана-Тари.

– Да, а ты?

– Не начинай, мы же все обсудили, – у нее на лице тут же появилось то самое упрямое выражение, которое я так люблю. – Да, я понимаю, что это опасно. Но если я не появлюсь в семейном замке хотя бы раз за целый год, то лишусь титула принцессы и всех сопутствующих привилегий. А ты знаешь, что мы себе этого позволить не можем.

Конечно же, я все знаю. Ведь именно благодаря этим привилегиям мы можем себя так комфортно чувствовать практически в каждом уголке вселенной, получая безопасное убежище и все необходимые ресурсы. Хотя с прокачкой в Джи все оказалось не так удачно – вернее, это с какой стороны посмотреть. Стандартный путь, «тысячный уровень за сто лет», который считается самым быстрым, хоть и дорогим способом развития в игре, мне точно не подходил. Вернее, не придумав ничего лучше, мы все же попробовали, но, к счастью, вскоре у меня появилась идея получше. Мой боевой спутник – с ресурсами Ана-Тари мы очень быстро довели его до ума, а потом осталось только запустить конвейер. Наемники собирали мне огромные паровозы элитных монстров моего уровня, а я потом уничтожал их одним-единственным залпом бортовых орудий. Потом наступал час тишины, необходимый на сбор новой толпы, а я мог в это время заниматься самообразованием, читая подобранные моей ящеркой полезные книги. Опыт и уровни летели просто с немыслимой скоростью, заставляя меня ехидно улыбаться, а Ана-Тари ругаться каждый вечер, когда я показывал ей прогресс за день. Если я продолжу такими темпами, то справлюсь максимум за десять лет. А это, между прочим, будет новый рекорд Джи. Интересно, что – разве никогда в прошлом принцесса Альдноа и земной царь не объединяли свои усилия?

– Ты же знаешь, что будь это единственной причиной, я бы тебя никогда не отпустил, – вот честно, никогда не думал, что самым близким существом на свете для меня сможет стать та холодная ящерка, что в нашу первую встречу посмотрела на меня не лучше, чем как на разумное насекомое. А, как всем известно, их альдноа прямо-таки генетически не могут терпеть. Вот только сейчас она моя жена, и холодная и резкая она для других, а для меня – теплая, мягкая и самая надежная. Никогда бы не поверил, что такое возможно.

– Ну, конечно, – она тут же ехидно улыбнулась в ответ. – Я помню, как целых три месяца убеждала тебя все-таки встретиться в реальности, а ты в ответ только трусливо уходил от ответа.

– Но ведь в итоге решился? И вообще – думаешь, легко было довериться представительнице самой опасной расы во вселенной? – сначала мы стали союзниками в игре, потом друзьями, а потом я просто понял, что не могу быть один. Карло с Хибой не в счет, хотя, если бы не эта занудная парочка, я бы сдался гораздо раньше.

– Прекрати меня смешить. И это говорит тот, кто смог выкрасть меня из рук отца, а потом за какой-то год получить четырехсотый уровень? – она смеется, а я тут же принимаю горделивую позу. Все-таки это как-никак моя собственная заслуга.

Ну и, если говорить серьезно, я стал гораздо опаснее, чем был раньше. Сейчас я могу вызвать до пяти фантомов своего уровня, которые не будут ни в чем уступать оригиналу, в памяти призывов – десятки существ с полезнейшими свойствами, я могу использовать сразу две души Царя одновременно, а вес моего спутника уже пошел на сотни тысяч тонн. С такими возможностями сейчас можно остановить не то что маленькую, а очень даже большую армию.

– Значит, ты можешь быть уверена, что я смогу за себя постоять. Тем более, если буду в таком медвежьем уголке как моя родная планета, – прекратив дурачиться, я все-таки не смог удержаться и не высказать еще раз все свои опасения. – Но ты-то поедешь к отцу, тому самому, кто пытался тебя убить, а сейчас зачем-то устроил охоту за одиночными представителями древних рас.

И небезуспешную, отметил я уже про себя: те, кого мы не успеваем предупредить или, скажем так, эвакуировать, несмотря на всю свою силу, умирают.

– И именно поэтому я должна съездить и узнать, что же именно он задумал. Да, мы успели перехватить пару его отрядов и спасти двух кирудов, таал-пцига и даже одного минервианина. Все четверо из правящих семей, но ни один из них все равно ничего не знает. А значит, только съездив в замок над Красным вулканом, я пойму, что же происходит и затронет ли это нас, – те же аргументы, что и в прошлый раз, когда мы спорили до самого утра. Вот только от повторения они не становятся менее убедительными.

– Будь осторожна, – вместо продолжения споров я решил сказать самое главное. Впрочем, нет, не самое, но вот двигаться дальше по этому пути я пока еще не готов. – И помни: если попадешься, то мне придется атаковать Альдноа, а твои предки тебе такого не простят.

– Такого разрушителя как ты еще поискать надо. Тоже будь осторожнее и помни: твои сородичи хоть и выглядят слабыми, но по части подлостей могут дать сто очков вперед даже мелмакианцам, – тут на ее лице на мгновение появилась боевая чешуя. – Иначе уже мне придется являться, чтобы вытащить тебя из неприятностей. А не каждая планета сможет такое пережить.

Глава 1. Снова дома

Вот я и дома. На этот раз я, правда, не намерен садиться на планету – мало ли, чем все может закончиться. Лучше не рисковать – хватит и того, что я в Солнечной системе, где нет чужих кораблей, а свои пока еще не доросли, чтобы заметить меня. Идеальное место.

А вот в земной ареал Джи я точно загляну. Меня не было целый год, интересно же, что там за это время случилось, о чем сейчас говорят, да и что вообще творится на планете. Мой класс шпиона, хоть я временно и остановил его в развитии, все равно уже двухсотого уровня, что для Земли, где за сотню перебрались только самые лучшие, все-таки великовато. Так что будем пользоваться полицейским зельем. Тем более что прокачка по сравнению с моими обычными темпами тут просто смешная.

Появился я по привычке в старом добром Ларенхоу и тут же отпрыгнул в сторону, чтобы толпы несущихся по своим делам людей не сбили меня с ног. А тут оживленно, и это радует. Значит, моя родная планета обживается, движется вперед, и, хоть тут меня и не раз подставляли, я все равно доволен.

– Собираю рейд на Красного языка

– Два лекаря 80+, срочно, поисковая миссия на Мирахе

– Прорыв демонов в Горах ужаса, любые герои 50+. Прокачка с поваром

– Продам церемониальный сет риккини, повышает шанс получения квестов на Тене

– Пули из Лимба, продаю только оптом, заказы от 5 тонн

– Экспериментальный дом отдыха «Найди свою любовь». Теперь вы можете провести ночь даже с роботом!

От последнего предложения меня даже передернуло, хотя тому же Карло, возможно, будет и интересно. А вот что заинтересовало меня, так это то, как можно использовать повара в охоте на демонов. Порой такие вот незначительные находки при серьезном вложении денег могут дать очень неплохой результат. И раз уж я оказался тут, пока Ана-Тари рискует жизнью, то я просто обязан попробовать потратить это время с пользой.

– Привет. Есть еще места на прорыв демонов? – решив не тратить зря время, я отписался в чат собирающему людей игроку.

– Василий Геннадьевич, – тут же прилетел ответ.

– Что? – может быть, он ошибся чатом и отвечал кому-то другому, когда я написал?

– Меня так зовут. Подходи к западным воротам, там будет толстяк с большим котелком и табличкой с моим именем, – ох уж эти тонкости, которые постоянно возникают в любой игре. Своеобразный код, позволяющий понять, свой перед тобой или чужой. И я сейчас показал, что я полный нуб. Что ж, может быть, будет даже забавно.

Постаравшись подстроиться под темп постоянно находящейся в движении толпы, я направился к месту сбора, периодически оценивая произошедшие с городом изменения. В целом, он остался таким же, как и прежде, вот только то тут, то там в такой привычной по первым дням игры средневековой архитектуре начали проскальзывать нотки высоких технологий. Вот балкон дома, скорее всего, являющегося чьей-то клановой резиденцией, и на нем как на параде выстроены плазменные винтовки. Или купол небольшого дворца у реки: на первый взгляд, обычная конструкция. Но я-то теперь знаю, как выглядят мирахские грузовые флаеры. Или проезжающая мимо торговая делегация. В головную телегу с грузным купцом запряжены обычные лошади, но сама-то она парит на гравикомпесаторах. И, готов поспорить, перевозит каждая из невзрачных повозок этой процессии не меньше десятка тонн. И, скорее всего, чего-то незаконного. Учитывая неестественную моторику в движениях удалого торговца, он явно под полицейским зельем. Да и остальные выглядят не менее подозрительно.

Продолжая отмечать все новые и новые несоответствия и с каждым шагом убеждаясь, что мое образование за этот год значительно продвинулось вперед, я добрался до указанного места. Тут, как и на центральных улицах, царили шум и гам, но все было как-то четче и организованнее, что ли. С одной стороны толпились одиночки, которые явно пришли сюда в поисках отряда. С другой расставили свои ряды торговцы, готовые срубить пару процентов на тех, кто не хочет ждать прибыли от аукциона и готов продавать добычу здесь и сейчас. А вот дальше расположились те, кого я искал – куча людей с табличками, собирающих отряды. Осталось только найти нужное имя.

– И чего не воспользовались сервисами гильдии наемников? Там помогут собрать отряд за пару минут, – я наконец-то заметил полного человека с котелком и табличкой с надписью «Василий Геннадьевич» и задал давно мучающий меня вопрос. Перед этим мы коротко кивнули друг другу, и на этом наше взаимное приветствие завершилось. А знакомство так и вовсе можно пропустить: его собственное имя, Михаил Аркадьевич Першин, я вижу и так, он мое – тоже, так к чему держаться за устаревший в новых обстоятельствах этикет.

– Ага, – маленький повар ничуть не обиделся и тут же включился в разговор, даже как будто немного подпрыгивая от нетерпения. Видимо, тема завязавшейся беседы всерьез заинтересовала моего нового знакомого. – А еще они дерут за свои услуги по тысяче кредитов. Тысяча за разовую операцию! Да кто будет платить такие деньги? Тем более, только вживую можно посмотреть на человека и понять, стоит ли его брать с собой или нет.

– И как, стоит? – задав вопрос, я оглядел уже собравшуюся компанию.

Итак, кто тут у нас есть. Две огненные магички, Катя и Оля. Первая уже успела обежать меня вокруг, рассматривая с разных ракурсов, когда я еще только начал разговор с поваром. Вторая же так и осталась сидеть, не подавая ни малейших признаков заинтересованности. Еще были двое лучников, оба молодые парни. Василий и Борис. И вот среди этих реакция на меня была однозначной – неприятие. Это я так плохо выгляжу или им просто не понравился интерес ко мне со стороны Кати? Еще один член отряда, перебирающий свою лазерную винтовку, бросил на меня только один оценивающий взгляд, кивнул каким-то своим мыслям и продолжил делать вид, что ничего особенного и не случилось. Так забавно – эти наивные попытки выглядеть круто даже ненадолго заставили меня забыть об опасности, что поджидает на Альдноа мою ящерку. Интересно, как там она?

– Стоит. Иначе бы я тебя сюда не отправил, – я все-таки получил ответ на заданный, кажется, уже вечность назад вопрос. Сзади ко мне подошел подтянутый, спортивного телосложения мужчина лет сорока, самый старший и, судя по всему, самый опытный в этой команде. Василий Геннадьевич. – Среди всех отписавшихся ты был самым лучшим. Рейтинг у тебя зеленый, уровень подходящий, обмундирование, конечно, не топ, но все равно выше среднего уровня. Так что я могу сказать, что ты нас не кинешь, дело свое делать сможешь, а уж что и как мы тебе на месте объясним.

Все понятно: значит, на Земле решили снять базовый запрет на общий доступ к банку данных всех местных игроков. Открытость и никакой тайны личности. Хорошо, что я пользовался улучшенным зельем, и моих параметров, кроме тех, что я открыл сам, все равно никто не увидит. И плохо, что тут вошли в моду такие тенденции. Нет, я ничего не имею против гласности, или как это еще назвать, вот только в большинстве других миров такой информацией, прежде всего, пользовались не обычные люди, а спецслужбы и те, кто им противостоит. Как оценить потенциальную силу всей расы? Сейчас, похоже, это не проблема.

В конечном итоге мы все-таки двинулись в путь, а я собрался заняться тем, ради чего и согласился с доводами Ана-Тари, что именно здесь для меня будет самое безопасное место.

– Катя, – я пристроился к самому дружелюбному члену отряда. – А ты из какого города?

Нет, заводить романтические связи в мои цели не входит, но надо же с чего-то начинать разговор. И вопрос этот в идеале должен быть максимально далеким от того, что тебя на самом деле интересует.

– А зачем тебе? – я прямо-таки почувствовал, как градус ее отношений ко мне опустился на пару делений.

– Хотел поболтать, но не о политике же нам говорить, – я аккуратно постарался направить разговор в нужное мне русло.

– А чего там обсуждать! – девушка тут же успокоилась и вернулась к привычному стилю общения. – Каждый вечер крутят одно и тоже. Как все плохо, но нужно держаться. Что уже скоро они освободят нашего первого игрока, и тогда-то все наладится.

– Подожди, – теперь растерялся уже я. – А разве первый игрок Земли у кого-то в плену?

– Ты что – с Луны свалился? – меня тут же хлопнули по плечу, а потом посмотрели осуждающими карими глазами. – Все же знают, что год назад Александр Носков подставил Светлану Королёву и под надуманным предлогом отправил на Крийл.

Как все запутано. Единственным полезным фактом тут будет то, что моя старая подруга на Крийле, а значит, она все-таки не смогла договориться о моем острове и выполнить условия сделки. Вот только такой восторженный голос, каким только что говорила Катя – так говорят о героях, и само собой такое не случается. Выходит, потом она договориться все же смогла, и сейчас ее усиленно реабилитируют. Вот только выбраться с Крийла, если это вообще возможно, будет не так просто.

– Но почему ты называешь ее первым игроком, если первым был все-таки Александр Носков? – я понял, какой из интересных мне вопросов все-таки можно задать.

– Его лишили этого титула еще после разрушения Вавилона, – влез в наш разговор Борис. – Он же предатель, продал нас пришельцам. Лично я подписывал петицию о забвении всей информации о нем, но, к сожалению, эти бюрократы из ООН ее завернули.

– А я считаю, что он просто влюбился в эту альдноа, – втянулась в разговор до этого молчавшая Ольга. – Где бы их ни увидели, они все время вместе. А за любовь осуждать нельзя. Конечно, было бы лучше, если бы на месте этого Ромео оказался кто-то более сильный, способный постоять за родную планету, но тут уж ничего не изменишь. Не всем же быть героями, как Светлана.

Если честно, меня этот разговор уже начинает немного напрягать. Я, столько раз спасавший Землю – предатель, а Светка, ни во что не ставящая ее сегодняшних обитателей – героиня. Расскажу Ана-Тари или Карло, то-то они будут ржать во все горло. Но пушистик, вот ведь фрукт – он же общается с Мари, наверняка все знал, но ничего не сказал. Ну, ладно, я ему отомщу. Нанять пиар-агентство на Мелмаке и предать огласке пару пикантных историй – да это проще простого. Осталось только решить, использовать ли реальные факты или, может, придумать их самому.

– А что такого великого сделала эта Светлана, если ты считаешь ее героиней? – утвердив у себя в голове план мести для пушистика, я решил разобраться до конца со слухами о себе.

– А ты что – не смотришь новости? – вместо Оли начала говорить Катя и, увидев мой подтверждающий кивок, тут же радостно затараторила. – Светлана спасла защитный артефакт Земли, потом подстроила атаку на Альтею, чтобы правительства не смогли скрывать от простых людей правду, потом она повела объединенные силы Земли на штурм твердыни древних и смогла добиться от риккини и «Времени вечности» гарантий нашей безопасности.

– Так что не надо сравнивать с современной Жанной д’Арк этого предателя, – опять влез в разговор Борис. И ведь второй раз уже так делает, похоже, любое упоминание обо мне его почему-то раздражает. Даже интересно стало.

– А кого успел предать Носков? – стоило мне только начать спрашивать, как дальше на меня прямо-таки вывали целый воз информации.

Оказывается, я постоянно продавал Землю и информацию о ней другим расам, чуть не устроил аукцион на защитный артефакт, организовал нападение на последний город Земли в Джи, даже разрушил его наполовину. И ведь, если рассматривать только факты, будет сложно поспорить. Но, как оказалось, самой главной претензией ко мне со стороны Бориса было то, что я завел отношения с альдноа.

– У них же зубы и чешуя, это же противно, – для придания достоверности своему мнению, он даже рассказал, как сам однажды сходил межрасовый бордель, чтобы попробовать, каково это. Да уж, я только почти вышел из себя, а тут такое. Пришлось сдерживаться изо всех сил, чтобы не рассмеяться. Чешуя и зубы – либо его партнерша была в боевой трансформации, либо вовсе самцом. Впрочем, учитывая, как альдноа дорожат своей честью, я бы поставил на то, что нашему консервативному другу достался робот-морф, просто подстроившийся под его пожелания.

– Вчера смотрел передачу, – в разговор не удержался и вступил наш повар. – Показывали сюжет с Крийла. Светлана рассказывала, что скоро ее освободят. И вернется она не одна. На Крийле она познакомилась с Э’лен Мор’ар, которая, кстати, там тоже оказалась из-за Носкова. Вы представляете, оказывается, атака риккини на Вавилон началась из-за того, что он объявил эту благородную даму своей собственностью. А та даже не знала к кому обратиться, чтобы решить вопрос.

– То есть, Носков всех запутал, устроил нападение на родную планету, но ему помешали, и он в отместку засадил тех, кто договорился о мире, на Крийл? – надо вести себя аккуратнее. Еще немного и, уверен, кто-то поймет, что это сарказм.

– Ну да, – Борис довольно хлопнул меня по плечу, радуясь, что нашел единомышленника.

Безобидный на деле враг – это идеальное решение для национальной идеи, вот только не ошиблись ли они с оценкой моей силы? Впрочем, мстить и устраивать разборки особого желания так и не появилось. Похоже, год общения с Ана-Тари сделал меня более спокойным и уверенным в себе, чем я когда-либо был.

– Ладно, как я и предлагал с самого начала, – я решительно взмахнул рукой, – хватит о политике. Лучше расскажите, как повар поможет победить демонов?

Глава 2. Странные дела

То, что возможности Джи безграничны, я понял еще с первых дней игры. Многоходовые партии, хитрости и ловушки – все это я наблюдал, и не раз. Но здесь я столкнулся даже не со сложными продуманными комбинациями, а с обычной бытовой смекалкой, граничащей с гениальностью.

– В Горах ужаса прорыв демонов, – просвещал меня Борис, и, судя по всему, получал от этого несказанное удовольствие. – Опыта – море, ценных шмоток и артефактов – примерно столько же. За пару часов можно нафармить столько всего, что хватит на месяц полноценной игры.

Я украдкой посмотрел в сторону остальных – все прекратили свои обыденные разговоры и теперь внимательно слушали лучника. Вернее, так казалось на первый взгляд. А на самом деле они наблюдали за моей реакцией. Заметив это, я едва подавил улыбку и придал своему лицу сосредоточенное выражение.

– Но! – для пущего эффекта повысил голос Борис. – Естественно, все достается сильнейшим кланам, которые в состоянии принять на себя удар и выдержать его. А что тогда остается делать таким как мы?

– Что? – спросил я, поняв, что именно этого от меня сейчас ждут.

– Звать на помощь нашего Мишу! – объявил лучник и театральным жестом указал в сторону маленького толстячка, который добродушно усмехнулся и замахал руками. – Демонам, как говорится, ничто человеческое не чуждо, – Борис явно смаковал свой сомнительный каламбур, – и поэтому они не прочь отведать деликатесов. Для этого и нужен повар.

– То есть, получается, мы будем подкармливать демонов? – не понял я.

Ответом был дружный смех, а затем Борис благодушно мне все разъяснил:

– Миша начинает варить острый мясной суп. Или рыбный – неважно, главное, чтобы он был ароматный. Крупные демоны не обращают на это внимание, а вот мелочь и середнячки прямо-таки с ума сходят. Отделяются от общего потока и движутся в сторону источника вкусного запаха. Там-то их и встречаем мы.

И тут до меня наконец-то дошла суть всей задумки. Никто никому не мешает – слабые не бросают бессмысленных вызовов сильным, а просто оттягивают на себя противников, которых сами способны победить. Получается, и небольшие отряды при деле, и топ-кланы ничего не теряют – не будет же, в самом деле, никто ввязываться в мелочную драку из-за пары десятков мелких демонов. И нужен для этого всего лишь хороший повар – подумать только!..

– Гениально, – кивнул я, добавив в голос побольше восторженных ноток. Интересно, не сильно заметно, что я лишь изображаю простачка?

– А то! – весело отозвался долго молчавший Василий.

В этом момент мы достигли подножия одного из пиков, входящих в состав Гор ужаса. Располагалась вся эта гряда относительно недалеко от города, так что дорога заняла не более двух часов. Но вот теперь нам явно предстоит долгий и изнурительный подъем.

– Сюда! – скомандовал Василий Геннадьевич, и мы послушно последовали за ним.

Глядя на открывшуюся перед нами за поворотом картину, я уже не смог сдержаться и усмехнулся, покачав головой: к вершине горы вел слегка поскрипывающий фуникулер.

– Двести кредитов с каждого, – скучающим тоном объявил вор с опущенным капюшоном. Уровня он был пятидесятого, а чуть поодаль безмолвными статуями застыли два закованных в тяжелую броню рыцаря. Да уж, похоже, тут все давно на поток поставлено.

Расплачивался командир отряда – как мне объяснили, потом все будет вычтено из доли каждого. Завершив формальности, мы погрузились в слегка помятый вагончик, тут же потянувший нас вверх. Состояние этого вида транспорта, признаться, навело меня на некоторые подозрения. Уж не демоны ли его свалили однажды с большой высоты вместе с пассажирами? Или кто-то попытался пробраться наверх без платы скучающему вору? Уверен, как минимум одна такая попытка точно была.

– Гонгадзе наверняка уже там, – сказал наш лидер, пока хрупкая с виду конструкция везла нас к месту «кормления». – Просто молча встаем рядом и работаем. В споры и дрязги не вступать. Борис, тебя это особо касается.

А вот это уже интересно, подумал я. Интересно, что это за Гонгадзе и почему Василий Геннадьевич делает упор на его личность? Видно, не все так гладко в охоте на демонов. Что ж, посмотрим.

– Дождется он у меня, – ворчливо проговорил в ответ лучник, но под испепеляющим взглядом лидера тут же замолк.

– Новенький, твое дело – вообще не вмешиваться, – обратился Василий Геннадьевич теперь уже ко мне. – Бьешь демонов, поддерживаешь остальных и, главное, никогда не атакуй раньше нас. Задача ясна?