Карты судьбы. Повелитель металла

Пролог. Повелитель металла

В зеркале сквозь густую сеть застывших точек зубной пасты отражалось уставшее лицо с короткой щетиной и хроническими синяками под глазами. Тощие руки с проступающими венами и остатками мышц, от которых еще максимум год и не останется и следа. Бессмысленная жизнь уничтожает меня, а случайное лицо, когда-то уничтожившее ее, превратилось в единственный ее смысл. Маленькая община, живущая натуральным хозяйством, наверно, единственное место, которое не затронули произошедшие изменения, и где я могу хоть немного почувствовать себя живым, погружаясь в каждодневный тяжелый труд.

Но даже здесь есть интернет, и каждый вечер я, ощущая себя заядлым мазохистом, просматриваю новости. Больно, тяжело, но так сложно отпустить и не узнать, что происходит с тем, частью чего ты был.

В продаже появилась новая версия климатических карт, теперь температуру в помещении можно будет задать на неделю вперед.

Премьер-министр Англии приехал с дружественным визитом, сегодня во Всероссийском дворце стихий пройдут торжественные мероприятия.

Под Казанью стабилизирован новый портал в Преисподнюю. Теперь мы сможем эшелонировать свои поставки и захватить у демонов новую территорию.

На торжественных мероприятиях в ВДС выступит с речью самый известный миротворец современности, обладатель золотых карт Огня и Металла, Натаниэль Лэнгли.

С экрана на меня смотрит улыбающееся открытое лицо, короткие белые волосы, стального цвета глаза, россыпь веснушек по щекам и как всегда идеально выбритая кожа. Ненавижу это лицо, стоит увидеть, как перед глазами встают события двухлетней давности.

Все началось с того, что однажды каждый человек на земле, обнаружил у себя в руках карту. Размер десять на двадцать сантиметров, приятная тяжесть в руках, ощущение силы. У кого-то были самые простые бумажные карты, у кого-то медные, у совсем немногих серебряные и всего у пары десятков на всю планету золотые. Чтобы понять разницу между картами, можно представить эволюцию огненных заклинаний. Обладатель бумажной карты может использовать огненные брызги, от которых вреда не больше, чем от расплавленного целлофана. Медная карта позволит использовать точечные огненные заклинания, например, огненный шар или огненное копье, пара сотен градусов температуры, практически моментально создаваемые в одном месте позволяют относиться к такому человеку с уважением. Серебряная карта – это уже массовые заклинания, метеор, огненный дождь, тут главное самому от них не пострадать. И, наконец, золотая карта – это уже полное воплощение стихии, ты можешь стоять в центре огненного ада, и он тебе не повредит, наоборот сможет защитить практически от любой угрозы. И такая сила попала в руки обычных людей.

В книжках про постапокалипсис государства быстро теряют контроль над ситуацией, и начинается анархия, власть захватывают бандиты, военные и просто ушлые люди. На самом деле все пошло не так. Чтобы чего-то добиться в такой ситуации нужно было собрать вокруг себя сильные карты, и ресурсы государства позволили сделать это быстрее всего. Единая и сильная Родина, для русского человека это не пустой звук, несмотря на все передряги многие готовы встать под это знамя и бороться до конца.

Нас было девять, я и еще восемь золотых карт, тех, кто смог удержать страну. Мы уничтожали малейшее сопротивление, и я верю, что спасли миллионы жизней. Михаил-молния, Степан-облако, Игорь-вода, Сергей-грязь, Антон-кость, Катя-кровь, Ира-лед, Армен-свет и я, Алексей-металл. Мы все приехали сами в Москву, сразу после обращения президента, попросившего встать на защиту страны. Попросить – это же так просто и так сложно одновременно.

Целый месяц мы мотались из одного уголка России в другой, спали только во время перелетов, но дали необходимое время. За эти такие короткие тридцать дней успели наладить взаимодействие и продумать стратегию работы для отрядов серебряных и медных карт и, главное, развернули систему Контроля. Всю страну покрыла сеть спутников, отслеживающая использование заклинаний с их носителей. Пока карта не используется, заметить ее невозможно, но стоит ей проявиться, как металл карты может засечь и отобразить в системе моя кровь, кровь повелителя металла, зачарованная повелительницей крови. И даже сейчас после моей смерти и утраты сил, система работает как часы, каждое использование карты засекается, и, если оно не санкционировано, на место отправляется специальный отряд.

Пока мы занимались своими внутренними делами, весь мир продолжал жить и по-своему справляться с последствиями появления карт. Южная Америка, Австралия и Африка превратились в бурлящий котел, куда у всех сразу же пропало желание соваться. США за два дня поглотили Канаду и замерли, выстраивая новую государственную систему, у них, как и у нас очень сильная единая государственная идея, и есть много сильных обладателей карт, готовых воплощать ее в жизнь. Страны Азии, благодаря своему патриархальному укладу и консерватизму, прошли через изменение мира практически без последствий. Восточная мудрость восторжествовала над былыми обидами, и ни один конфликт так и не перешел из стадии холодного в горячую. А вот Европу ждал сюрприз. Англии досталось несколько сильных золотых карт и, благодаря небольшому размеру, быстро наведя порядок внутри, она обратила свой взгляд на материк, очень быстро захватив Францию и Испанию. Все думали, что они остановятся, но через неделю был нанесен удар по Италии, Швейцарии и Германии. Тогда мы впервые узнали, что победитель может использовать карты побежденного и даже передавать их другим людям.

А потом открылся первый портал в Ад. И сейчас, оглядываясь назад, мне начинает казаться, что это было лучшее из того, что происходило за последнее время. Орды тварей, погонщиков, демонов-воинов и повелителей и, конечно, сам архидемон, повелитель армии вторжения. Первый и единственный, с которым мы пока столкнулись. Нас собралось тогда тридцать три золотых карты, и мы смогли его развоплотить, я нанес последний удар и получил в награду матовую черную карту с одной единственной надписью. Судьба.

Тогда, лежа среди развороченной земли и руин, мне казалось, что теперь-то мы все объединимся, чтобы справиться с общей бедой. Но демоны не спешили снова к нам вторгаться, и через неделю уже мы строили с их стороны первый форпост. А через две Англия вторглась в Скандинавию и Украину. Иллюзия мира была растоптана, а мы больше не могли уже это игнорировать, экспансию нужно было остановить, или следующими под удар попали бы уже мы сами.

Правительству казалось, что одного нашего присутствия окажется достаточно, чтобы остановить военные действия, но храбрости британцам оказалось не занимать. И вот мы сошлись в схватке с Натаниэлем, хотя еще недавно плечом к плечу сражались с демонами. Его воплощением стал огненный дракон, не тощая змея, как рисуют китайцы, а мощная машина смерти, казавшаяся ожившим скандинавским мифом. Я же предпочитал обычный меч и тяжелые доспехи, запавшие мне в память с картинки рыцаря времен битвы при Пуатье. Обычный человек без боевого коня в них смог бы сделать разве пару шагов, я же мог даже летать.

Как сражаются золотые карты, мы отрезаем противника от его стихии, а потом, когда ему неоткуда взять силы и некуда увернуться, развоплощаем одной мощной атакой. И я побеждал, гигантский стальной купол сжимался, сминая здания и оставляя все меньше места для маневра. Дракон еще пытается атаковать, но все его атаки отбиваются, только приближая его конец. Он проиграл с самого начала, решив посостязаться со мной в голой силе, металл всегда будет сильнее пламени.

А вот и последняя отчаянная атака, такой добивают и развоплощают ослабевшего противника, он вкладывает в нее все силы, но я у меня их еще полно. Теперь мне стоит просто отойти в сторону, пропустить мимо себя эту атаку, и мой следующий удар будет последним. Неужели, я наконец-то смогу отдохнуть.

Сзади раздался тихий вскрик, и время остановилось. Я двигаюсь очень быстро, но никогда до этого не сталкивался за замедленным восприятием, твоя скорость не замедляет других, не ускоряет восприятие, просто ты сам двигаешься быстрее. И все. Здесь же я как будто смотрел одновременно в две стороны. За моей спиной из обломков старенького Пежо выглядывает девушка, я не вижу ее целиком, только лицо. Некрасивый искривленный рот, ссадина на правой щеке и родинка на левой, длинные рыжие волосы и немного раскосые расшившиеся глаза. Зеленые с красным. Один цвет принадлежит им, другой – это отражение летящего заклинания англичанина. Откуда она здесь взялась? Чертов Натаниель, почему же ты выпустил в меня заклинание именно сейчас? Случайность, или ты знал? Если я отойду в сторону, то победа за мной, но эту девушку разнесет в клочья твое заклинание, не только тело, но и душу, а мы, столкнувшись с демонами не можем теперь относиться к этому как раньше.

Мои руки по локоть в крови, но с тех пор как мы, пройдя в портал, разрушили с пару сотен жертвенных пилонов и услышали в голове призрачные голоса, шепчущие благодарности, с тех пор я не отнял еще ни одну жизнь. Даже на этот бой мне пришлось настраиваться несколько часов, прежде чем я почувствовал в себе силы дойти до конца. И теперь за доли мгновения мне нужно принять решение о чьей-то судьбе.

Хватит мямлить! Ничего не исправить! Алексей Роков, золотая карта, повелитель металла, сделай уже наконец свой выбор. Шагни в сторону, пропустив смерть мимо себя или умри, чтобы жила эта идиотка, каким-то образом избежавшая эвакуации.

Если на душе становится легко, когда делаешь правильный выбор, то я не ошибся. Собрав всю свою силу перед собой, принимаю удар. Русские не сдаются, но иногда наших сил недостаточно, чтобы победить. Металл просто испарился, и огонь поглотил мое тело. Сначала руки, когда от них остался только пепел, он перебросился на тело. Я продержался достаточно, теперь силы огня не хватит, чтобы двигаться дальше. Можно расслабиться и обернуться. Последнее, что я увидел были глаза, в которых смешались зелень, кровь, огонь и маленькая черная точка, карта, которая досталась мне от архидемона, карта судьбы.

Тогда я и умер, оставив после себя кучку пепла и золотую карту металла, которая досталась Натаниелю как победителю. Я висел в темноте, с разных сторон горели огни, и я все никак не мог решиться, в какую сторону двигаться, как тьма передо мной обрела форму. Черный прямоугольник, покрытый замысловатой вязью теней, которую я рассматривал не один вечер, моя черная карта. И тогда вместо света я потянулся к ней, но стоило моим пальцам к ней прикоснуться, как она разлетелась вихрем черных снежинок, а я снова оказался на земле.

Живой, но совсем не желающий этого. С момента моей смерти прошло два дня. Натаниель, получив мою карту, предложил прекратить кровопролитие, за что и получил свое прозвище миротворец. И наши, и британские политики же, как раз оценив перспективы освоения демонических земель, ухватились за эту возможность, чтобы прикрыть тылы, так что были заключены не просто мирный, но и союзный договора. Все силы было решено направить на экспансию за портал.

Хотя может я и не прав, может они все просто испугались тех изменений, что произошли тогда. После моей последней битвы мир опять изменился. Уже недостаточно было просто взять в руки более сильную карту, чтобы суметь ей управлять нужно было получить достаточно высокий уровень. И это еще не все, каждый десятый уровень закрыл замок, который могут снять только эманации смерти сильного демона или носителя карты этого и более высокого уровня.

Надо постараться отвлечься от этих мыслей, все уже в прошлом, и этого не изменить.

Посмотреть видео трансляцию церемонии.

Можно будет увидеть старого врага вживую, жалко, что не заметил этой кнопки раньше. В первые дни своей второй жизни, хотя и не хотел возвращаться, активно интересовался новостями. Изучал всю информацию с полей последних битв, хотел узнать… Да, хотя бы себе не буду врать, я хотел найти информацию о той девушке, убедиться, что она выжила, что я умер не зря. Я и в деревне этой практически из-за нее очутился: бесцельно шел по городу, как женщина зелеными глазами спросила, хочу ли я присоединиться к их общине, отринуть цивилизацию и жить в единении с природой. Мне было все равно, но зеленые глаза заставили сказать да.

Включить.

– И в заключение позвольте сделать личное заявление, – Натаниель ни капли не изменился, держится так же надменно, глядя на всех окружающих свысока.

– Конечно, – засуетился ведущий, – Все мы помним, к чему могут привести ваши заявления, так что с радостью послушаем еще одно.

– Позвольте вам представить мою невесту. Вчера мы обручились и назначили свадьбу на конец года.

– То есть, еще шесть месяцев, – проявил смекалку ведущий.

Но я его не слушал, все пролетало мимо сознания, сосредоточившегося на одном единственном лице. Таком знакомом, я столько раз его видел, зеленые глаза, родинка на левой щеке. Девушка, спасенная мной два года стала невестой Натаниеля, человека, пытавшегося ее убить.

Да, что же твориться в этом мире?

Глава 1. Я возвращаюсь

Немного успокоившись, я открыл панель своих параметров, которые после битвы под Киевом появились у каждого. Нулевой уровень, никаких способностей, никаких карт, ничего не осталось. Единственным напоминанием о былом было полное отсутствие замочков на каждом десятом уровне.

Я не хочу никому мстить, ни в чем разбираться, я просто неожиданно понял, что отгораживаться от жизни нет смысла. Мы живем толь ради себя, наши поступки определяет только наша сила и наши желания. Желания у меня уже есть, а силу я себе верну. Извини, Нат, но карту металла ты либо отдашь мне добровольно, либо я заберу ее с твоего трупа.

В нашем поселении было не принято прощаться, когда человек понимал, что ему нужно уйти, он просто брал и делал это. Так что я просто собрал свои вещи и ушел. Меня ждал ближайший вербовочный пункт Российской армии. Мне нужно прокачаться, а другого способа получить свои первые карты и доступ на другую сторону портала, я не видел. Начнем с самого низа, но я уверен, что смогу подняться на самый верх.

Наша деревня находилась в Новгородской области, так что добравшись на попутках до Окуловки. Я сел на электричку, идущую в Санкт-Петербург. Если уж где и вербоваться в армию, то в столице, пусть даже и северной.

И вот здесь в полный рост встала проблема денег. На электричке-то я доехал бесплатно, пользуясь опытом бурной молодости. Про автостоп и говорить нечего. А вот турникеты в метро меня пугают, все-таки не столичный я человек, чтобы при нужде просто взять и перепрыгнуть или пробежать, прижавшись к человеку впереди. А может просто попробовать взять и честно все объяснить, может быть пропустят? Не прокатило, а было бы забавно, теперь стоят и внимательно наблюдают. Ладно, лучше тогда прогуляюсь, заодно посмотрю город, давно тут не был.

Узкие улочки. Где даже машины смотрятся как-то по-домашнему, пробирающий до костей ветер и улыбающиеся люди. Не ожидал, что мне оказывается, этого не хватает. Яркие одежды, одинаковые лица, каждый ведет себя не как ему хочется, а как кажется правильным. Вот молодая парочка, она обнимает его, прижавшись всем телом, он поджал губы и смотрит куда угодно только не на нее, идиллия. Мимо спешит мужчина лет сорока, разговаривает по телефону, «да, все хорошо», звуки привычно складываются в слова, но стоит ему положить трубку, как во взгляде вспыхивает привычная обреченность.

Пока я был повелителем металла, мимо меня пролетело столько людских судеб: на пороге смерти с них слетали все те маски, что они носили при жизни, так что по опыту меня можно было бы сравнить со столетним стариком, через столько я прошел и столько повидал. Настолько я научился не верить людям и сколько уже своих масок я приготовил. Стоит ли говорить, что я отличался от других молодых парней и девушек, которых можно было встретить на улице. И как я считаю, в лучшую сторону.

Пункт записи добровольцев находился на набережной реки Мойки, так что добрался я довольно быстро. Небольшое желтое здание с неприметной вывеской, которое въелось мне в память по рекламным плакатам. Надеюсь, я вовремя, только сейчас подумал, что не может же набор идти все время, ведь добровольцев сначала обучают, а значит должны собирать их в группы, и между наборами есть паузы. Эх, включалась бы моя сообразительность вовремя цены бы ей не было.

Внутри никого не было, пустой коридор уходящий вдаль, красное атласное ковровое покрытие, жалко, ни разу не видел такого в открытой продаже. Если никого не будет, то надо будет узнать, когда набор и найти временную работу. Грузчики всегда нужны, а больше, я наверно, ничего и не умею. Университет, конечно, закончен, но все знания уже выветрились, да и сложно мне представить место, где диплом филолога сможет пригодиться человеку, который не хочет общаться с людьми.

Но сначала проверить все кабинеты. Если тут кто-то есть, то я не собираюсь упускать свой шанс. И уже во втором кабинете мне повезло, за столом сидел поджарый мужчина и смотрел на меня так, как будто ждал меня несколько часов, а я только соизволил явиться. Сороковой уровень, верхняя граница медных карт, похоже, от серебряных его отделяет только замок. На полке слева стоит диплом за выдающуюся работу с персоналом на имя майора Станислава Скоропадского. Ну что ж попробуем.

– Хочу записаться в портальные войска, – лучше сразу к делу, если попал не туда, меня пошлют, а если туда, то ответят.

– А ты уверен, что справишься сынок? – есть, но видимо, не так уж и много желающих рискнуть жизнью за шанс обрести силу, могущество и славу, мужчина в приемной комиссии выглядел совсем не уставшим и, казалось, был готов общаться со мной хоть целый день.

– Так точно, – строевая служба прошла мимо меня, но вроде именно так положено отвечать, – верю, что у меня талант к управлению картами.

– Пробовал? С какими картами работал? – хотел ответить, но майор все еще продолжал говорить, – Судя по твоему первому уровню, в бою ты их не применял, так что твой опыт ничего не значит.

– А я еще вообще с картами не работал, – получилось очень стеснительно, как бы не перегнуть палку, но вроде искренне сказал, тем более, что в этой жизни я действительно с картами еще не работал.

– А с чего же ты решил, что у тебя талант?

– Ну, – теперь добавим улыбку, – мне так кажется.

Ответом мне был заливистый хохот.

– Ох, нельзя мне так смеяться, возраст уже не тот, сразу в боку колет. А ты знаешь, талант, что минимально допустимая задержка при оперировании картами на начальном этапе 5 секунд, если больше, то взять мы тебя не сможем?

– Не знал, – на самом деле не знал, не было у меня времени погружаться во все эти тонкости, но что-то мне подсказывает, что я справлюсь, – А когда можно будет это проверить?

– Да прямо сейчас и проверим. Было бы обидно не дать такому наивному мечтателю шанс, ведь про то, что сегодня последний день набора ты знаешь? – увидев на моем лице непонимающее выражение, он вздохнул, задумался и тут же снова заговорил, озаренный догадкой, – Из-за девушки, наверно, да? Бросила тебя, и решил доказать, что настоящий мужчина?

– Угу, – смущенно киваю в ответ. Мне не жалко, а человеку приятно, что угадал.

– Женщины, все наши беды из-за них. Но и счастье тоже. Станислав, – неожиданно представился он и протянул руку.

– Алексей, – и на всякий случай уточнил, – Алексей Роков.

– Да ты присаживайся, сегодня вряд ли кто придет. Все-таки последний день, все стараются заранее. А сегодня – разве что бумаги занести, если кто что забыл. Ну что, Алексей, пошли, будем тебя проверять.

Отведя меня в другую комнату, Станислав протянул самую обычную бумажную карту «свет», опутанную проводами и подключенную к компьютеру.

– Теперь активируй ее. И ты уж постарайся уложиться в пять секунд, чтобы я не зря тут ходил с тобой.

Привычная тяжесть в руке, вне зависимости от материала все карты весят одинаково.

– Я готов.

– Давай, на счет три. Раз, два, три.

В комнате вспыхнул яркий свет активированной карты.

Получено достижение «Как золотой»

Научитесь активировать карты меньше, чем за одну десятую секунды, на первом уровне.

Награда: 1 квадратный сантиметр защитного покрова емкостью 1000 эргов

Сделать достижение открытым или скрыть?

Конечно, скрыть. Защитное поле быстро смещаю на указательный палец правой руки, пригодится. Про достижения я слышал, но еще ни разу не сталкивался, выглядит полезно. А что это Станислав замолчал?

– Попробуй еще раз видимо, аппаратура сбоит, – его голос впервые звучал немного неуверенно.

– Хорошо, – на этот раз я немного задержался, прежде чем активировать карту, и на экране майора получились вполне нормальные три и две десятых секунды.

– Хороший результат, – обрадовался он, – в первый раз был какой-то сбой, но сейчас твой результат зафиксирован, так что добро пожаловать в армию. Паспорт давай прямо сейчас, проверю результаты твоего ОМЕО (обязательное медицинское ежегодное обследование) и выпишу тебе направление в учебку. То есть, – тут он немного сбился, – в Михайловскую академию боевых карт.

– Немножко глупо звучит, – не смог удержаться я.

– Точно, но генерал-ректор настаивает именно на таком названии, а отказывать золотой карте молнии, герою войны, в такой малости никто не хочет.

Значит Михаил стал генералом и взялся за обучение новичков, интересно, а где остальные. Нужно быть осторожнее, времени прошло не так уж и много, лучше им на глаза не попадаться.

– Тебе что-нибудь с собой собрать нужно? – неожиданно вспомнил Станислав, – Если да, у тебя есть полчаса, потом отправляем автобус с последней группой в этом наборе. Если нет, то можешь просто посидеть или погулять. В коридоре.

Все, теперь я больше не забавный незнакомец, с помощью которого можно разогнать послеобеденную скуку, я обычный солдат, так что нужно держать дистанцию. Кивнув на прощание, вышел из кабинета и присел на длинную деревянную скамейку. Как же мало всего я узнал про нашу армию, прежде чем решил в нее вернуться. Пара рекламных буклетов, министерская программа и все, но уж больно все хорошо выглядело. Да, и другого пути у меня просто нет.

Сейчас впереди меня ждет год обучения. Если покажусь перспективным, то дадут возможность выучиться на офицера, это еще два года сверху. А потом обязательный контракт на пять лет с возможностью продления.

Современная армия очень сильно отличается от того, что было, это не подготовка мяса, а воспитание элиты. Никакого ограничения только боевыми дисциплинами и практикой, дополнительно разбираются история, философия, математика, литература. При этом интересен способ подачи материала, не просто обучение, а скорее совместное исследование. Что не может не подкупать молодых людей, решивших послужить своей Родине. Но никакой благотворительности. Каждый солдат в будущем сможет стать обладателем медной, а то и серебряной карты, так что государство разумно инвестирует в свою будущую опору.

Через полчаса меня и несколько коробок с бумагами погрузили в небольшой автобус и отправили в сторону небольшого военного аэродрома к востоку от города. Из мрачной серой казармы, расположенной рядом с ним, вышли еще с пару сотен человек, видимо, тех, кто записался раньше, держали тут до конца набора. Всех нас посадили у стеночек в грузовом самолете и пожелали счастливого полета в академию. Вот что в русской армии не меняется, так это отношение к комфорту. Хоть где-то есть стабильность в этом переменчивом мире.

За время полета никто не проронил ни слова. И пока мы час ехали до академии, и полчаса по ее территории, все молчали. Видимо, успели все обсудить за время ожидания.

Стоило нам выгрузиться, как нас встретил немного потертый и лысоватый мужчина, представившийся прапорщиком Черновым. Мягким приторным голосом он поздравил нас с заключением контракта с академией, рассказал, что сейчас мы получим оборудование и вещи, заселимся в комнаты, а потом, через два часа, нас ждут на общее построение.

– Вам положена одна карта «свет», одна стихийная атакующая и одна защитная карта, остальные потом выберете с вашим куратором, перешел он к деталям, – Теперь не толпимся, подходим по одному и говорим, к чему там у вас душа лежит. И не забудьте потом зайти в блок 2-С и получить постельное белье и туалетные принадлежности, это за углом, никто их вам разносить не собирается.

Сначала хотел взять по старой памяти металл, уж с чем-чем, а с ним я умею работать, но потом решил, раз уж буду учиться, то лучше начать с чего-то нового. Заодно и с комплексами своими надо будет разобраться. Или не стоит усложнять себе жизнь?