Последняя петля. Книга 7. Перековка

Глава 7. Не вижу препятствий

– Контрабандисты в информационно развитом обществе во многом выживают благодаря таким вот аналоговым схемам, – довольно ухмыльнувшись, Бен заговорил о том, о чем я и сам как раз недавно думал. – То, что приходит нам на обычные средства связи, хорошо зашифровано, но тем не менее может вызвать интерес безопасников. Особенно если частить с одних и тех же номеров в той же самой локации. А бумажки с карандашными закорючками – на них даже внимания никто не обратит. У вас здесь так особенно. Если старые кадры на Соул и на других центральных планетах хорошо знакомы с нашими хитростями, то в молодых мирах, как ни странно, слишком полагаются на современные технологии.

Он добродушно хохотнул, а я про себя отметил, что, говоря о контрабандистах, барон говорит «мы». Сомнений больше не оставалось – такой образ жизни был ему по душе. И хорошо, что такой изобретательный вели был моим другом.

И все же поиски отнюдь не были простыми. Несколько часов сменились десятком, затем стемнело, и мы полночи сидели, расшифровывая сообщения и сводя разрозненные сведения. Спать легли только под утро, и то Айла вызвалась подежурить, продолжая обрабатывать поступающие данные. Ворон Карла вылетал и залетал обратно через открытое окно, откровенно говоря, пугая своими почти бесшумными движениями и деловитостью, которая свойственна разумным, а не мутировавшим птицам…

– А вот это больше похоже на правду, – зевая спросонья, Бен потыкал пальцем в одну из записок. – Озеро в Тверской области, кругом непроходимые леса. Направления полетов местных авиалиний неожиданно были изменены, и это важный сигнал. Кстати, снимок с дрона прямо-таки намекает…

И он протянул мне смятый листок бумаги, на котором с невероятно высокой точностью детализации был распечатан план местности с довольно детальным изображением самого обычного леса. Как же все иной раз может повернуться – в Твери я прожил все детство, и лишь потом наша семья переехала. А я с тех пор туда ни разу не возвращался…

– И что тут интересного? – хоть карта и пробудила во мне воспоминания, я не сразу понял, что в моем родном регионе заинтересовало контрабандиста.

– Даты снимков. Это открытая карта, запретить отображать на ней какие-то места – значит по умолчанию привлечь к ним внимание. Вот военные и аристократы чаще всего просто подтасовывают данные. Так что просто посмотри на даты…

Я принялся изучать окошко с длинными рядами цифр, тут же заметив закономерность. Почти все снимки карты были сделаны месяц назад, кроме тех, что образовывали нечто вроде круга по самому центру – эти были сняты прямо сегодня. Действительно, подозрительно, а если сравнить с данными из других источников, то я теперь тоже склонен согласиться с мнением барона.

– Охраны там должно быть немного, – Бен в задумчивости потеребил пальцем нижнюю губу. – Но это только мои предположения. Как показывает мой опыт, могут быть патрули, которые любят неожиданно менять траекторию движения.

– Разберемся на месте, – кивнул я. – Летим вчетвером и не привлекаем внимания. Я тут угнал у Панарианов «Вагнити»…

– Неплохо, – похвалил меня барон. – Но лучше нам будет разделиться. Так что «Аринако» тоже в деле.

И в этот момент кто-то отчетливо пискнул в моей голове. Сначала я не особо придал этому значения, просто отмахнулся. Все-таки дикий стресс, ночные бдения над картами и записками от знакомых Старого Бена… Но потом странный писк повторился, а еще у меня почему-то возникло странное ощущение, что кто-то скребся на грани слышимости по твердой поверхности.

– Бен, – позвал я друга, изучавшего еще одну распечатанную карту, что принес ворон Карла после того как мы сузили круг поисков до Тверской области.

– Еще одна идея? – не оборачиваясь, поинтересовался он.

– У вас здесь коты, что ли, живут? Или это у соседей?

– Какие коты? – изумился барон, повернув в мою сторону вытаращенные глаза.

– Сейчас кто-то скребся и пищал… – почувствовав неладное, проговорил я.

– Здесь никого нет, кроме нас, – заверил меня Карл. – А ворон, ты сам видишь, прилетает и улетает.

– Вороны не пищат, – возразила Айла.

– Гм… – задумался я.

– Все хорошо, Мак? – участливо осведомился Бен.

А вот в этом я уже не был уверен. Впрочем, шуршания прекратились, и я списал их на нервы и переутомление. Все же за последние сутки столько всего довелось сотворить.

– Мне понадобится час, чтобы собрать все необходимое для нашего рейда, – Бен убедился, что у меня все нормально, и перешел к делу.

С одной стороны, так и хочется сказать ему «нет» – какой смысл тратить время, когда мы и так как небольшая армия? С другой – я ведь помню, как ловко барон сумел лишить Айрин возможности использовать ту же перчатку «Дланей». Так что не стоит недооценивать обычных людей и считать возможности древнего артефакта чем-то невероятным. Это просто техника. Да, сложная, да, жутко сильная и могущественная – но даже с ней подстраховка нам не помешает. Тем более что я наконец-то смогу отдохнуть.

– Тогда этот час меня не будить, – я быстро схватил покрывало с дивана, подушку с кресла и забился в самый дальний угол, откуда меня точно раньше времени не поднимут.

Бен напоследок еще пытался мне что-то сказать, но я уже не слушал, погружаясь в царство сна. И там, черт побери, мне снова пришлось сражаться… Не сразу – сначала я просто мечтал о том, что война закончится и я буду нежиться, наслаждаясь покоем и заслуженным величием. Но потом с окраинных планет один за другим начали поступать сигналы бедствия. Союзный флот Тервина, Соул и Накаташа – хотя с чего бы им объединяться даже во сне? – отправился спасать нашу галактику. Но чужаки оказались сильнее. И вот я, вспомнив о былом, тоже отправился на разведку. Там, где не помогла сила, могут справиться ум и хитрость.

Я чувствовал, что во сне мне очень нравится эта мысль, как и восхищенные взгляды, которые на меня бросают все женщины в собравшейся провожать меня толпе. Но церемония прощания сменилась долгим одиноким полетом, который закончился резкой тряской от взявших меня на абордаж кораблей противника. Я помню тот прилив адреналина, от которого меня в этот момент просто трясло – да, скорее всего, мне не выжить, но зато я смогу увидеть воочию тех самых страшных врагов нашей галактики…

– Мак! Пора вставать! – я так и не успел узнать, чем закончился мой сон, когда надо мной склонился Бен и потряс за плечо. На мгновение мне показалось, что его лицо скривилось в презрительной усмешке, но нет… действительно, только показалось. Это всего лишь игра теней от приглушенного освещения.

Глава 8. Готов путешествовать

– Выступаем? – я принял вертикальное положение и потянулся, возвращая себе полный контроль над мышцами ног и рук.

– Да, пора, – Бен кивнул. – Груз прибыл, его закрепили в трюмах наших кораблей, так что теперь мы точно доберемся до нашей малышки.

– До Ами? – после схватки сразу с двумя наследниками Старой империи в конце прошлой петли лично мне, если честно, сложно так называть наследницу Ревака. Тогда она показала себя и хорошим воином, и просто товарищем, так что после подобного употреблять снисходительные прозвища было бы совсем неправильно. Словно я зачем-то стремлюсь принизить достижения нашей принцессы.

– До нее!

– А что за груз?

– Помнишь дроидов на орбитах планет Старой империи? Они-то и навели меня на мысль, что можно собрать похожий комплект. Терминалы кораблей хотя бы одну стаю дроидов да удержат. Так что мы поведем с собой две сотни мини-бомбардировщиков и, пока с ними разбираются, доберемся до Ами, какую бы охрану Увосс к ней ни приставил.

– А звучит неплохо, – я одобрил идею Бена большим пальцем вверх. – И почему никто на постоянке не использует такую тактику?

– Там дорого же, – барон пожал плечами. – По большому счету, любой бой для подобной эскадры будет заканчиваться тем, что ее надо будет собирать фактически с нуля. А кто такое потянет на регулярной основе?

– Ну, наверно, лидеры целых стран, – я вспомнил космические авианосцы повстанцев и вели.

– Именно, это оружие масштабов страны. А мы благодаря петле и тому, что можно не экономить, сможем использовать его на локальном уровне. Кстати, спасибо за доступ к семейному счету. Если бы не он, было бы гораздо сложнее.

– Да пожалуйста, – я тоже проверил, сколько денег мне в этот раз принесла продажа вихря восстановления, и удивленно присвистнул.

Вообще, с учетом роста среднего уровня психиков в империи я опасался, что моя техника не будет пользоваться прежним спросом. Но все вышло с точностью до наоборот – похоже, более высокий уровень силы и достатка привели к тому, что ее стали покупать в еще больших количествах. В принципе, возможность исцелить себя на любом этапе развития будет не лишней, так что не вижу ничего странного в том, что к подобному выводу пришло еще больше вели, чем раньше, и что теперь у меня на счете не жалкая сотня тысяч кредитов, а уже почти десять миллионов. Интересно, и кто теперь самый богатый человек на Земле? Впрочем, с учетом того, что и Ами сюда перебралась, занять первое место в этом зачете будет непросто… С другой стороны, принцесса ведь у нас вели, не человек.

Я улыбался этим своим мыслям и даже почти забыл про странный сон, пока мы грузились на «Аринако». По плану Бен сейчас подкинет меня до завода с моим космолетом, там мы с Карлом переберемся на него и дальше полетим уже расширенным составом. И пока все шло по плану.

– Все дроиды собраны в одну сеть, все тесты пройдены на сто процентов, – я поделился с Беном результатом проверки моей небольшой армии, которую из-за крайне скромных размеров грузового отсека пришлось частично разместись в жилой части моей яхты.

– У меня тоже… И, кути цуруп, Мак, – Бен опять выругался. – Ты не представляешь, что за корабль ты себе урвал. Вот закончим со спасением Ами, вытащим все эти железные болванки куда подальше, и я покажу тебе, что такое настоящая велианская парилка со спрутом Кугу. Нет, ты представляешь, они умудрились ее засунуть прямо на корабль и даже с живым спрутом! Да только ради этого мы должны спасти принцессу как можно быстрее!

Было непонятно, то ли Бен на самом деле так воодушевился мыслями о парилке со спрутом – хотя не понимаю, что тут может быть особенного, – то ли мой барон просто волнуется из-за предстоящего сражения.

– Два километра до цели, – Бен поддерживал со мной прямой канал связи. – Готовимся выпускать дроидов, как только начнет работать их система защиты!

– Есть приготовиться! – за меня ответил Карл.

Сейчас он у меня отвечает за наших стальных помощников, я же планирую сосредоточиться на управлении яхтой, чтобы нас ненароком не подбили. А то было бы весьма и весьма обидно.

– Километр до цели… Пятьсот метров… Сто… Сейчас они начнут…

Бен до последнего был уверен, что нас просто заманивают, но в итоге враг так и не напал, и с полными трюмами так и не пригодившихся дроидов мы спокойно подлетели к временной базе Ами, на вид представляющую собой самый простой купол из стали. Впрочем, зная, сколько всего вели могут напихать внутрь, я бы не слишком обнадеживался его кажущейся безобидностью. Как и Бен, я тоже не верил, что наш полет может закончиться мирно.

Но тут из здания показалась Ами собственной персоной и призывно помахала нам рукой, приглашая садиться.

– Кажется, у нашей принцессы дела идут даже лучше, чем мы думали! – Бен довольно присвистнул.

– Все же она не одна! – я продолжал следить за окрестностями и заметил, как из бункера вышли еще несколько вели и присоединились к Ами. Причем знакомых мне вели… Неужели принцесса все-таки попала в неприятности и без драки будет не обойтись?

– Не паникуй! Они выглядят как свита, а не как охрана, – Бен догадался, о чем я подумал.

А ведь он прав: принцесса держится уж очень по-свойски. Будь она тут не по своей воле, я бы это понял. Мы уже достаточно прошли вместе, чтобы уметь обращать внимание на такие мелочи. И, может быть, именно по этой же самой причине мне сейчас так тяжело принять происходящее. Мы слишком много пережили, и теперь я просто ревную, что Ами может положиться на кого-то еще кроме меня.

И ведь она собрала не абы кого: я приблизил изображение и, заходя на посадку, принялся разглядывать свиту принцессы. Шилейла и Пирс Катабы – эти, скорее всего, попали сюда за свое семейное мастерство по обращению со щитами. Лично у меня с их родом связаны не лучшие воспоминания – взять для примера попытку того же Нейтана Катаба убить меня с помощью техники Пылающей звезды – но это не повод недооценивать эту парочку. Кто дальше? Гран Вонтолли и старик Заринкис – эти двое в отряде принцессы являются представителями старшего поколения, и оба тоже попали сюда не просто так. Первый – чуть ли не единственный в мире специалист высшего уровня по созданию и вскрытию контейнеров с техниками. Второй считается лучшим тактиком Новой империи по космическим сражениям. Мой взгляд скользнул дальше… Финн Сапоро – вот его я не люблю. Смазливое лицо и отсутствие ярко выраженных талантов, по крайней мере, насколько мне известно. То же можно сказать и про затесавшегося в компанию Ликона Тула.

Но раз Ами взяла их с собой, то какой-то смысл должен быть даже в этих двоих. И мне теперь чертовски хочется услышать, что же задумала мятежная принцесса.

– Мак, ты идешь? – в мысли ворвался голос Бена.

Проклятье, а ведь мы уже сели, но из-за слишком мягкого хода «Вагнити» я этого так и не заметил. Ладно, пора снова «в первый раз» встретиться с принцессой Ами.

Глава 9. Друзья и вассалы

Я медленно двинулся в сторону выхода, уже раздумывая о грядущем разговоре с Ами, когда меня обогнал Карл и с довольной ухмылкой лично активировал для меня спуск трапа. Я до последнего не мог понять, что же именно тот замыслил, но тут началось. Вместо обычной стальной ленты из бока яхты выехало что-то до невозможности пафосное из золота и неизвестного мне красного камня, а еще выдвинулись динамики с хорошими такими басами, моментально прокачавшие всю округу.

– Славься, принц Земли Мак… Славься, славься во имя бескрайней империи вели…

Не знаю, когда Бен рассказал Карлу о моем выдуманном титуле в прошлой петле и когда сам маленький проказник успел запрограммировать этот праздничный выход с музыкальным прикрытием, но смотрелось все это очень странно. Тверские болота, космический корабль, средневековая церемониальность, смешанная с тяжелым роком, и с трудом сдерживающая хохот принцесса вели, наблюдающая со стороны за всем этим представлением.

– Ну, привет, принц Земли, – Ами подошла ко мне и врезала мне по плечу, давая понять, что на самом деле она не так уж и довольна, как пыталась показать. Странно, никогда раньше за ней не замечал такого трепетного отношения к своей власти. Или дело в том, что она почувствовала, что она уплывает из ее рук?

– Привет, – я постарался прогнать из головы все неприятные мысли и настроиться на позитивный лад. Мы же летели сюда не просто так: и пусть пункт «спасти Ами» больше не актуален, но все остальное же остается в силе. Мы снова вместе и теперь обязательно сможем придумать, что будем делать дальше.

– Ты ведь уже знаком с моими вассалами? – Ами обвела рукой стоящих за ней вели. – Так что, думаю, не будем тратить время зря.

– И все же я считаю, что неразумно настолько доверять этим… – младший Сапоро попытался что-то сказать, явно продолжая какой-то начатый ранее спор, но Ами его оборвала.

– Финн, прекрати! Неужели ты не видишь, что лорд Солдок прибыл сюда, чтобы меня спасти, и ему просто не хватило информации, чтобы догадаться о том, что тут на самом деле происходит.

Двойственные ощущения: с одной стороны, мне приятно, что Ами меня защищает, с другой, наоборот, обидно, что она говорит о моей недогадливости. Как будто кто-то другой на моем месте смог бы справиться лучше.

– Прибыли, чтобы спасти? – Финн Сапоро все никак не мог угомониться. – И что бы он делал, если бы тут был полноценный охранный полк империи? С его-то двумя кораблями и тремя помощниками?

– На этот случай у нас было двести дронов-бомбардировщиков, – я сделал небольшую паузу, давая всем осознать, какая сила скрывается в наших столь непритязательных на вид посудинах.

– Между прочим, все девятого поколения, – к нам в этот момент подошел Бен и, быстро разобравшись в том, что происходит, добавил веское замечание.

Сначала я не понял, к чему он упомянул о поколении дроидов, но потом до меня дошло, что дело в цене. Одно дело забить трюмы старым мусором и совсем другое – самыми современными и убойными машинами.

– Они же не продаются, – вот даже Ами удивилась.

– Каждый такой дроид стоит под десять тысяч кредитов. Откуда у вас деньги на такие покупки? – а вот Сапоро больше заинтересовал финансовый вопрос.

– Мы Солдоки, и, несмотря на определенные сложности с нашей старой собственностью, у нас достаточно денег на такие мелкие расходы, – вообще, два миллиона на закупку дроидов оказались неожиданными даже для меня. Но сохранять лицо-то надо. – Впрочем, сюда мы прилетели не за тем, чтобы хвастаться. Ами, – я отвернулся от Финна и посмотрел на принцессу, – Ты же ведь не просто так сюда переехала… Мы подумали, что вместе, как и раньше, сможем добиться большего.

– Пройдемте внутрь, я вам все расскажу, – Ами уверенно двинулась вперед, а вот я не горел желанием оставлять за спиной ее вассалов. Пусть принцесса им и доверяет, но мне бы не хотелось оказаться жертвой нового Нейтана Катаба…

Кстати, а вот хороший вопрос – если я сомневаюсь, то почему тогда принцесса так уверена в верности этих вели? Вряд ли дело только в проверке через боевую медитацию… И тут неожиданно меня осенило.

Смена привязки Финна Сапоро

Смена привязки Финна Сапоро к принцессе Вели Ами невозможна

Вот она причина, по которой моя старая знакомая так доверяет своей свите: я проверил всех, и у каждого была привязка к петле именно от нее. Получается, именно так Ами может контролировать верность этих вели. Вот только как ей удалось обойти в этом деле Увосса? Тот бы явно и сам не отказался заполучить контроль над этой шестеркой.

– Я давно поняла, что дело с Увоссом нечисто, – Ами тем временем начала свой рассказ, и я весь превратился в слух. – Именно поэтому я проследила, чтобы у моих самых верных людей находились дела, когда он хотел привязать их к петле своей силой. А потом я сама смогла развиться до нужного уровня и поддержать их уже без его участия. Кстати, Мак, Бен, не знаю, как вы держались в петле раньше, но могу ли я попробовать и вас привязать к себе и Соул?

Не знаю, как описать ту бурю эмоций, что разразилась у меня в душе в этот момент. С одной стороны, я был очень рад за Ами, что она проявила смекалку и боролась до конца. А с другой… Она не собиралась передавать мне или Бену технику включения в петлю, она просто хотела привязать нас к себе, как и остальных вассалов. И еще один интересный момент – сколько она уже находится на Земле, без присмотра, но за все это время так ни разу и не попыталась со мной связаться…

И в этот миг, будто подпитываемый моей злостью, у меня в мозгах опять кто-то поскребся. Я даже вздрогнул от неожиданности. Прислушался к ощущениям, и опять пусто – словно ничего и не было.

– Ну, так что? – Ами напомнила о своем предложении.

– Спасибо, мы уже справились, – Бен, увидев, что я продолжаю молчать, ответил за меня.

– Тогда идем дальше, расскажу, что именно мы тут делаем и чем вы можете помочь, – Ами словно ни капли не обиделась на наш отказ. Или нет? Я прокрутил в памяти ее последнюю фразу, и да, голос принцессы все-таки стал немного холоднее. Хотя, возможно, я все же сам себя накручиваю?

Глава 10. Жар

Стоило нам зайти на территорию базы, как скоростная платформа, оказавшаяся у нас под ногами, тут же доставила всю нашу процессию в громадный командный центр, где трудилось еще около сотни рядовых вели. Кстати… Только сейчас я осознал, что Ами вместе с вассалами в полном составе вышла мне навстречу – может быть, принцесса где-то мне и недоговаривает, но, как бы там ни было, относится она ко мне точно с уважением и вниманием.

– Показываю, – Ами вывела на экран изображение Садона Трака и его спутницы в капюшоне – Это картина, восстановленная по моим воспоминаниям. Наш старый знакомый и его таинственный помощник, что смогли захватить Накаташ, – тут принцесса сменила кадр, и теперь перед нами был снимок из космоса. – А это взгляд на планету уже в этой петле. Мы оставили якоря на орбите в прошлый раз, поэтому смогли перебросить туда пару разведывательных кораблей, которые успели сделать несколько снимков, прежде чем их сбили.

Ами прокрутила еще ряд слайдов, показывая уже знакомый мне огненный шар над планетой и потом летящие от него в сторону спутников заряды.

– Мак тоже там был, – Бен вывел запись моего с ним разговора, который Ами внимательно прослушала от и до целых два раза.

– Все верно, Бен был прав, и я тоже думаю, что этот шар на орбите – боевая форма «Пылающей длани», каким-то образом вернувшейся из прошлого, – принцесса, наконец, продолжила свой рассказ. – Я думаю, что тот незнакомец в капюшоне и есть «Длань», и это приводит нас к определенным выводам.

– Каким? – я уже знал, что скажет Ами (сам ведь об этом думал), но решил поддержать разговор. Да и интересно стало, как именно принцесса сформулирует мысль о возможном геноме Трака.

– Садон каким-то образом оказался связан с древней императорской семьей, – я невольно поразился тем, как ловко Ами обошла острые углы. – Причем это не связано с его родом, иначе бы и остальные Траки оказались вовлечены в процесс, поэтому я склонна считать, что это приобретенная особенность, причем приобретенная здесь, на Земле. Я подняла архивы, и эта семейка тут явно что-то нашла из наследия Старой империи. Увосс сейчас пытается расколоть лорда Трака, я же решила попробовать обойти его, сразу проверив нужную планету.

На этом принцесса, похоже, закончила с вступительной речью, махнула рукой, и экраны, на которые она до этого выводила изображения, уехали в сторону. И только в этот момент я увидел, что на самом деле представляет собой командный центр, собранный принцессой за считанные часы. Это были не только вели, но еще и тысячи дроидов, прилетающих и улетающих каждую секунду.

– Проверяете слухи и сканируете возможные аномалии? – Бен моментально понял, что тут происходит. – Мы примерно так же вас и нашли, могу, кстати, поделиться своими данными.

– Там есть что-то интересное? – принцесса изучающе склонила голову.

– Самой интересной находкой оказались вы, – Бен пожал плечами. – Но мы еще не успели проверить все точки, о которых мне передали информацию.