Оглавление
Предисловие 2
Глава 1. В тени столицы 3
Глава 2. Преследователи 10
Глава 3. Врата времени 18
Глава 4. Перекрёсток 34
Глава 5. Сломанные оковы 53
Глава 6. Таинственный разрыв 71
Глава 7. Без него 93
Глава 8. Кто-то другой 100
Глава 9. Два Дима 119
Глава 10. Две Ирэн 132
Глава 11. Пламя сопротивления 140
Глава 12. Осколки надежды 149
Глава 13. Новый, но знакомый город 157
Глава 14. Обратный путь 172
Глава 15. Последние тени 185
Глава 16. Дом 190
Послесловие 193
Предисловие
Эту книгу я написал по зову сердца, как подарок моей жене на День всех влюблённых. Хочу сразу предупредить – да, я использовал нейросети.
Прежде всего для меня эта книга про становление характера главной героини, про то, как смело и бесстрашно она проходит все испытания. Ну и про любовь, конечно же! Про нежность, которую она в себе хранит, и про мою веру в неё.
Я не претендую на профессиональность. Скорее всего, это не самая лучшая книга, которую вы когда-либо читали. И совершенно точно в ней будет много ошибок, очепяток, недостаточно или слишком много запятых. Мне будет приятно, если вы уделите моей книге хоть немного внимания! Спасибо.
В создании обложки мне помогала моя подруга Катя
тг:@katyaareznikova
Вы можете подписаться на мой тг канал: skalapro
Так же вы можете оставить свой отзыв о книге мне в личку в тг: @Rudolfivanovich
Глава 1. В тени столицы
Небо над городком Элань к утру всегда было серым. Не от облаков – здесь их почти не бывало, – а от мельчайшей пыли, что висела в воздухе и покрывала всё вокруг тонкой дымкой. Элань находилась всего в тридцати милях от столицы, но казалось, будто их разделяет целый мир. Столица с её блеском, богатством и бесконечными интригами была недосягаема для тех, кто жил здесь.
Ирэн проснулась рано. Дони, свившийся в пушистый клубок на её груди, недовольно замурлыкал, когда она попыталась скинуть его.
– Вставай, ты, ленивая булочка, – пробормотала она, пытаясь отцепить его лапки от своей рубашки. – Если бы я могла проспать весь день, как ты, я бы давно стала королевой.
Дони лениво приоткрыл один глаз, зевнул и демонстративно перевернулся на другой бок.
Ирэн закатила глаза. “Как всегда – всё, что он умеет, это спать и есть”, – подумала она. Хотя в глубине души ей это даже нравилось. В отличие от людей, Дони никогда её не предавал и не осуждал.
Дом, в котором она жила, был старым и обветшалым, но крепким. Здесь ничего не менялось годами. Те же скрипящие половицы, тот же стук капель откуда-то с крыши, тот же запах пыли и полыни. Отец Ирэн ушёл много лет назад, а мать… о ней она старалась не думать. Сейчас её жизнь состояла из мелких забот: сходить на рынок, продать немного трав и кореньев, которые она собирала за городом, и не попасться на глаза этим глупым стражникам.
Потому что в Элани власть означала только одно – неприятности.
Ирэн выскользнула из дома, взяв с собой корзинку с травами. Дони привычно устроился у неё на плече, обвив хвостом её шею, как пушистый шарф. Ему было лень идти самому, да и зачем? У него была Ирэн.
Рынок уже ожил, разрывая утреннюю тишину криками торговцев и звонкой руганью покупателей. Ирэн старалась держаться в тени, чтобы не привлекать внимания. В последнее время в городе ходили слухи о “тайных наблюдателях” из столицы, проверяющих людей на “лояльность”. Она не знала, правда это или нет, но рисковать не хотела.
Пробравшись к своему месту, Ирэн разложила товар. Никто особо не интересовался травами, пока она не достала один из своих козырей – редкий корень, который, по слухам, приносил удачу. На самом деле он просто хорошо пах, но это был её маленький секрет.
Вдруг над рынком повисла зловещая тишина.
Ирэн подняла глаза и заметила, как несколько человек в чёрных мантиях с красной меткой на груди вошли на площадь. Люди замерли, словно страх впитался в их кости. Ирэн сжала корзинку, надеясь, что они не заметят её.
Но один из них, высокий мужчина с пронзительными серыми глазами, вдруг остановился и посмотрел прямо на неё.
– Эй, подойди – его голос прозвучал резко, как треск хвороста в костре.
Ирэн почувствовала, как внутри всё сжимается. Дони слегка напрягся, его полоски на боках чуть засветились, но затем потухли.
– Ну же, не заставляй меня повторять, – мужчина сделал шаг в её сторону.
“Только бы не вляпаться в очередную проблему,” – подумала Ирэн, медленно поднимаясь.
Ирэн шагнула вперёд, стараясь не выдать своего страха. Дони всё так же сидел у неё на плече, но его хвост дернулся, словно он что-то почуял.
Мужчина окинул её цепким взглядом.
– Ты из Элани? – спросил он, хотя ответ был очевиден.
– Да, – коротко кивнула Ирэн. Она прекрасно знала, что такие разговоры никогда не заканчиваются хорошо.
– Что в корзине?
– Травы. Я их собираю.
– И только травы?
Ирэн с трудом удержалась, чтобы не съязвить. Конечно, что ещё она могла притащить с холмов вокруг города? Золото? Артефакты? Она открыла корзину, показывая её содержимое.
Мужчина заглянул внутрь и хмыкнул, ничего не сказав. Ирэн уже подумала, что он потеряет к ней интерес, но тут он вдруг указал пальцем на Дони.
– Что это за… зверь?
– Это Дони, – ответила Ирэн спокойно, хотя внутри всё кипело. – Он безобидный.
– Безобидный? – усмехнулся мужчина. – Никогда не видел таких.
– Потому что он особенный, – резко парировала Ирэн, не удержавшись.
Мужчина прищурился, а вокруг стало ещё тише. Люди на рынке отвернулись, делая вид, что ничего не слышат. Властные чины не любили дерзости, и все это знали.
– Особенный, значит, – протянул он. – Ладно. Пока ты мне не интересна. Но будь осторожна, девочка. За пределами города ходят слухи, что кто-то ищет… необычных созданий. И таких как ты тоже.
Он развернулся и ушёл, оставив Ирэн стоять посреди площади с бешено колотящимся сердцем.
– Ну что, ленивая булочка, теперь ты доволен? – прошипела она, когда они вернулись домой. Дони мирно посапывал на её плече, словно ничего и не случилось.
Ирэн бросила корзинку в угол и села на кровать, уставившись на него.
– Знаешь, если бы ты не был таким милым, я бы уже давно избавилась от тебя. Ты хоть понимаешь, что нас могли забрать?
Дони в ответ лишь зевнул и ткнулся носом ей в щёку. Ирэн вздохнула. Конечно, она не могла на него сердиться.
Она посмотрела в окно. День уже клонился к закату, но внутри неё что-то не давало покоя. Этот странный человек с рынка… Его слова. Он что-то знал.
Ирэн чувствовала, что это был не просто случайный эпизод. Это был знак. Что-то менялось. И очень скоро она это узнает.
На следующее утро Ирэн снова отправилась в холмы за травами. После вчерашнего она не могла сидеть без дела. Дони, как всегда, устроился у неё на плече, лениво свесив хвост. Его полоски не проявлялись, но Ирэн не могла забыть, как они слегка засветились на рынке.
Холмы вокруг Элани выглядели мирными, почти сказочными. Зелёные склоны укрывали редкие рощи, между которыми извивались тропинки. Но за этой красотой скрывалась опасность. Местные говорили, что в холмах обитали саллины – полуводные существа из рек иногда выбирались сюда, и никто не знал, чего от них ждать.
Ирэн старалась избегать ручьев, где, по слухам, они появлялись. Но сегодня её что-то потянуло к старому колодцу на вершине самого высокого холма. Она слышала о нём от матери: якобы это место связано с древними временами, и там можно найти магические артефакты.
Колодец выглядел заброшенным: обвалившиеся камни, покрытые мхом, и вода, настолько тёмная, что в ней невозможно было увидеть дно. Ирэн осторожно подошла к нему, стараясь не издавать ни звука.
– Что думаешь? – прошептала она, заглядывая внутрь.
Дони, словно почуяв что-то необычное, соскользнул с её плеча и встал на край колодца. Его полоски слегка засветились. Ирэн застыла.
– Ты что-то чувствуешь, да? – прошептала она.
Вдруг из воды донёсся звук. Как будто кто-то вздохнул. Ирэн резко отступила, хватая Дони на руки.
Из воды поднялась серебристая фигура. Полупрозрачная, с переливающейся кожей и большими глазами, существо напоминало женщину, но её волосы, словно струи воды, плавали в воздухе. Это был саллин.
– Чего ты ищешь, дитя? – прозвучал её мелодичный голос.
Ирэн не знала, что ответить. Её сердце колотилось, но она не могла отвернуться.
– Я… ничего. Я просто собирала травы.
саллин наклонила голову, её глаза блеснули.
– Ты несёшь того, кто может изменить мир, – произнесла она, глядя на Дони.
Ирэн вцепилась в пушистый комок.
– Что ты имеешь в виду?
– Этот маленький зверь хранит в себе больше, чем ты можешь представить, – саллин протянула руку к Дони, но он тихо зарычал. – Береги его, девочка. Скоро ты поймёшь, почему.
Существо медленно погрузилось обратно в воду, оставив Ирэн стоять в тишине.
Ирэн шла домой, держа Дони крепко прижатым к груди. В голове царил хаос. Слова саллина застряли в её мыслях, как заноза. “Ты несёшь того, кто может изменить мир.” Что это значило? Почему её маленький ленивый пушистик оказался таким важным?
– Ты знаешь, что она имела в виду? – шёпотом спросила Ирэн у Дони, будто ожидала ответа.
Дони только недовольно мяукнул, явно обиженный за то, что его крепко прижали, и попытался выбраться обратно на плечо. Ирэн вздохнула, отпустила его и замедлила шаг.
Солнце уже опустилось за горизонт, оставив холмы в мягком полумраке. Лёгкий туман поднимался с земли, растекаясь по тропинкам. Обычно она не боялась ходить домой в темноте, но сейчас каждый звук заставлял её нервно оборачиваться.
Она почти дошла до первых домов Элани, когда заметила тень у одного из деревьев. Сначала Ирэн подумала, что это просто игра света, но тень двигалась.
– Кто здесь? – крикнула она, стараясь, чтобы её голос звучал уверенно.
Ответом было молчание. Только ветер прошелестел в листьях. Дони напрягся у неё на плече, его полоски внезапно зажглись тусклым светом.
– Отлично, – прошептала Ирэн. – Теперь я точно знаю, что мне стоит бояться.
Она сделала шаг вперёд, крепче сжав нож в руке, который всегда носила с собой. В какой-то момент тень отделилась от дерева и шагнула вперёд. Это был человек.
– Не бойся, – сказал он низким голосом, подняв руки в знак мира. – Я не причиню тебе вреда.
Ирэн прищурилась, пытаясь рассмотреть его лицо. Это был парень, примерно её возраста, с тёмными волосами, которые слегка блестели в лунном свете. На нём был потрёпанный плащ, явно видавший лучшие времена, а за спиной висел небольшой мешок.
– Кто ты такой? – спросила она резко.
Парень улыбнулся краем губ, и в его взгляде мелькнуло что-то загадочное.
– Просто путник. Меня зовут Дим.
– Путники не шляются в таких местах ночью, – ответила она, не опуская нож.
– Я мог бы сказать то же самое про тебя, – парировал он. – Но ты не похожа на обычную травницу.
Ирэн нахмурилась. Что он мог о ней знать? Она только открыла рот, чтобы ответить, как вдруг услышала слабый хруст ветки позади. Кто-то ещё был здесь.
Дим, словно почувствовав это, резко переместился ближе к ней, закрывая её своей спиной.
– За нами следят.
– Кто? – шёпотом спросила Ирэн, сжимая нож до побелевших костяшек.
– Стражники, скорее всего. Тебе стоит убраться отсюда.
– А ты?
Он оглянулся на неё, и на его лице мелькнула лёгкая улыбка.
– Я справлюсь.
И прежде чем она успела возразить, Дим ловко скользнул в тень и исчез. Ирэн осталась стоять посреди дороги, чувствуя, как внутри всё сжимается.
Её первая мысль была бежать домой. Но что-то внутри, какой-то тихий голос, тянуло её назад. “Он помог тебе. Ты не можешь просто уйти.”
– Ладно, – пробормотала она, снова сжимая нож. – Посмотрим, кто кого.
Дони недовольно фыркнул, но не стал протестовать. Его полоски продолжали мерцать. Ирэн глубоко вдохнула и двинулась туда, где исчез Дим, надеясь, что это не конец её безумного дня, а только начало чего-то важного.
Глава 2. Преследователи
Ирэн двигалась почти бесшумно. Небольшая тропинка между деревьями вела вглубь леса, но Дим исчез так внезапно, что она не была уверена, куда идти. Тихий шёпот ветра между деревьев, иногда прерываемый звуком потрескивающих веток под её ногами, заставлял сердце биться чаще.
Дони, как будто понимая серьёзность момента, замер у неё на плече, ни разу не издав привычного фырка. Полоски на его шерсти светились едва заметным мягким светом, подсвечивая путь перед Ирэн.
В какой-то момент она услышала голос. Грубый и низкий, с отчётливыми нотами угрозы:
– Он где-то здесь. Найдите его.
Ирэн затаила дыхание и прильнула к дереву, стараясь остаться незаметной. Тени между деревьями начали двигаться. Как минимум трое. Они были высокие, одеты в тёмные мантии, которые почти сливались с ночной темнотой. В руках каждого сверкали клинки, на которых играли слабые отблески лунного света.
– Это слуги правителя, – прошептала она, едва двигая губами.
Дони тихонько пискнул, как будто хотел сказать: “Я и сам знаю.”
Её мысли хаотично метались. Почему эти люди охотятся за Димом? И что такого он сделал, чтобы его преследовала эта власть, которая держит всех в страхе уже десятки лет?
– Ты привлекла его внимание. Он опасен, – прозвучал в её голове голос саллина. Ирэн непроизвольно вздрогнула, вспоминая встречу у колодца.
Но выбор был сделан. Она не могла просто уйти, зная, что оставляет его на растерзание этим охотникам. Стиснув зубы, она осторожно двинулась вперёд, стараясь обойти их стороной. Ей нужно было найти Дима первой.
Она шла всё дальше, ориентируясь на слабые звуки, которые казались похожими на человеческие шаги. Наконец впереди мелькнула фигура. Ирэн успела заметить, как Дим, опустившись на одно колено, осторожно прятался за густым кустарником. Она бросилась к нему, стараясь не выдать себя.
– Что ты здесь делаешь? – прошептал он, повернувшись к ней. Его лицо выражало смесь удивления и досады.
– А ты как думаешь? – ответила она, присаживаясь рядом. – Спасаю твою задницу.
Дим усмехнулся, но его глаза оставались серьёзными.
– Эти люди не просто охотники. Они принадлежат Ордену Тени.
– Кто они такие?
– Те, кто выполняют грязную работу правителя, – пояснил он, осторожно выглядывая из-за кустов. – И если они нацелились на меня, значит, что-то пошло не так.
– Например? – язвительно спросила Ирэн, поднимая бровь.
– Например, я больше не там, где должен быть, – ответил он уклончиво.
Её подозрения только усилились.
– Это связано с тем, что ты говорил про меня? Что я “не похожа на обычную травницу”?
Дим мельком посмотрел на неё, но ответить не успел. Впереди раздался хруст ветки. Один из охотников приближался.
– Прячься! – шёпотом приказал Дим, вытаскивая из-под плаща короткий меч.
Ирэн резко прижалась к земле, затаив дыхание. Дим остался на месте, его тёмная фигура слилась с ночной тенью.
Охотник подошёл ближе. Ирэн видела, как он скользит между деревьями, сжимая в руках оружие. Его лицо скрывал капюшон, но даже так можно было заметить острые черты и бледную кожу.
Когда он оказался всего в нескольких шагах от Дима, тот резко вскочил и нанёс удар, выбивая клинок из рук противника. Но тот оказался быстрее, чем Ирэн ожидала. Он отбросил Дима, поднялся и вытащил ещё один кинжал.
– Ты из-за предела времени, – пробормотал охотник с злобной усмешкой. – И ты думал, что сможешь скрыться?
“Из-за предела времени?” Ирэн чувствовала, как земля уходит из-под ног. Она не знала, что это значит, но звучало так, будто Дим вовсе не принадлежит этому миру.
Не думая, она поднялась с земли и, держа нож наготове, ринулась к охотнику. Её удар был неуклюжим, но он попал в цель – по ноге. Мужчина зашипел от боли, пошатнулся, а Дим воспользовался моментом, чтобы обезоружить его.
Когда охотник рухнул на землю без сознания, Дим обернулся к Ирэн.
– Я говорил тебе прятаться.
– А я говорила, что спасаю твою задницу, – ответила она, переводя дыхание.
На его губах мелькнула лёгкая усмешка, но она исчезла, как только они услышали звуки других шагов.
– Это только начало. Нам нужно уходить.
Ирэн кивнула. Она не знала, куда они направляются, но знала одно: после этой ночи её жизнь уже никогда не будет прежней.
Тропинка вилась всё глубже в лес, заворачивая и петляя между деревьями. Ирэн бежала следом за Димом, тяжело дыша и ощущая, как сердце бешено колотится в груди. Дони, уцепившись коготками за её плечо, тихо мяукал, словно пытался сказать: “Ты что, совсем с ума сошла, втягивая нас в это?”
Позади слышались голоса охотников. Их шаги приближались, а мрак ночи больше не казался союзником. Даже свет полосок на шерсти Дони внушал тревогу: ведь этот свет мог привлечь внимание.
– Они догоняют! – выдохнула Ирэн, оборачиваясь через плечо.
– Мы почти на месте, – отрезал Дим, не замедляя шаг. – Поверь мне.
Ирэн скрипнула зубами. Да уж, легко сказать. Она едва знала этого странного парня, но почему-то её сердце подсказывало, что он не враг. А ещё голос саллина вновь эхом прозвучал в её голове: “Он важен, как и ты.”
Они выскочили на небольшую поляну. В центре возвышалась старая, покрытая мхом статуя, изображавшая человека с крыльями. Ирэн замерла, переводя дыхание. Статуя выглядела так, будто её сделали 3 века назад, и казалось, она вот-вот рассыплется в прах.
– Это твоё “почти на месте”? – хрипло спросила она, глядя на Дима.
– Именно, – ответил он, подбегая к статуе и касаясь её основания. – Помоги мне.
– Что?! – Ирэн смотрела на него, как на сумасшедшего. – У нас на хвосте убийцы, а ты хочешь заниматься археологией?!
Дим обернулся, и в его глазах сверкнуло нечто странное – смесь уверенности и решимости.
– Просто доверься.
Ирэн закатила глаза, но подошла ближе. Вместе они начали отодвигать кусок камня, который оказался подвижным. Под ним открылась лестница, ведущая вниз в тёмный тоннель.
– Вниз? – недоверчиво пробормотала Ирэн. – Ты серьёзно?
– Или вниз, или к ним, – напомнил Дим, кивая в сторону леса, где уже виднелись мерцающие огоньки факелов.
– Отлично, – буркнула Ирэн, схватив Дони и первой спускаясь по лестнице. – Если это ловушка, я убью тебя сама.
В тоннеле было прохладно, стены покрывала плесень, а воздух пах сыростью и землёй. Ирэн спустилась первой, за ней следом – Дим, который закрыл камень, чтобы скрыть вход. Тишина накрыла их, словно одеяло.
– Что это за место? – наконец спросила Ирэн, когда её глаза привыкли к темноте.
– Старый путь времени, – ответил Дим, скользя рукой по каменной стене. – Его построили маги, чтобы защищать тех, кто бежал от власти.
– Как удобно, – пробормотала Ирэн, разглядывая странные знаки, вырезанные на стенах. – А почему он в таком запустении?
– Потому что магов давно нет, – ответил Дим, продолжая двигаться вперёд. – Их уничтожили больше десяти лет назад.
Эти слова заставили Ирэн вздрогнуть. Она слышала истории о том, как правитель устроил “очищение” от магии, но никогда не думала, что последствия всё ещё так ощутимы.
– Значит, ты маг? – спросила она резко.
Дим замер, обернувшись к ней. На его лице появилось что-то вроде грустной улыбки.
– Нет. Но магия… сыграла свою роль в моей жизни.
– Что это значит? – настаивала Ирэн.
– Я расскажу. Но не сейчас, – коротко ответил он, снова двигаясь вперёд. – Нам нужно найти безопасное место.
Тоннель, казалось, тянулся бесконечно. Ирэн шла рядом с Димом, чувствуя, как тишина становится почти невыносимой. Но вдруг Дони, который до этого спал, резко проснулся и издал громкое предупреждающее фырканье. Его полоски вспыхнули ярче.
– Что такое? – спросила Ирэн, настороженно оглядываясь.
Ответ пришёл почти сразу. Позади, из темноты, раздался гулкий звук. Он становился всё громче, наполняя пространство вибрацией.
– Они нашли нас? – прошептала Ирэн.
Дим нахмурился, прижимая палец к губам.
– Не думаю. Это что-то другое.
Гул становился всё громче, и вдруг перед ними в конце тоннеля вспыхнул свет. Ирэн невольно заслонила глаза, а когда посмотрела снова, то увидела нечто, от чего у неё захватило дух.
Перед ними открывалась комната, полная древних артефактов. Массивные часы, кружащиеся в воздухе, зеркала, переливающиеся магическими узорами, книги с кожаными переплётами, будто дышащие.
– Добро пожаловать, – сказал Дим, остановившись в дверях. – Это… конец времени.
– Закрой глаза – Дим резко взял её на руки. Ирэн зажмурилась что было сил и услышала непохожие ни на что звуки. Ощущение невесомости совсем вывело её из колеи, она услышала как Дони протяжно мяукнул и снова все стало привычным. Дим поставил её на ноги и сказал – Ну все, можем идти дальше.
– Что это было? – она спросила нервно – Я уже думала нам конец.
– Просто портал, забудь. Не время сейчас, нам нужно уходить.
Она огляделась и обнаружила что они снова в лесу.
Они шли молча. Ирэн казалось, что даже шорох листьев под ногами звучит слишком громко. Дони уютно устроился у нее на руках, его маленькие лапки время от времени дергались, словно он видел сладкие сны. Но Ирэн не могла расслабиться. Слова Дима всё ещё эхом отдавались в её голове: “Конец времени”.
– Что ты имел в виду? – наконец нарушила тишину она.
Дим не сразу ответил. Он приподнял голову, будто ловя невидимые звуки в ночном воздухе.
– Это сложно объяснить, – сказал он тихо. – И, честно, я не уверен, что ты готова это услышать.
– Дим, – в голосе Ирэн зазвучала непривычная для неё твёрдость. – Мы только что едва не погибли. Я заслужила знать, что происходит.
Он остановился, развернулся к ней и посмотрел прямо в глаза. Его взгляд был тяжелым, полным какой-то древней, невыносимой тоски.
– Время… оно не бесконечно. Оно как река. Ты можешь плыть по течению, можешь даже пытаться повернуть назад, но есть предел. Конец реки. Когда она пересыхает.
– Ты говоришь так, будто видел это, – сказала Ирэн, ощущая, как в груди сжимается холодный комок.
– Потому что видел, – тихо ответил он.
Его слова прозвучали как приговор. Ирэн почувствовала, как что-то внутри неё дало трещину. Она вдруг поняла, что знает слишком мало. О себе. О нём. О мире, в котором они живут.
– Расскажи всё, – прошептала она.
Дим вздохнул, его плечи опустились. Он сел на поваленное дерево, жестом приглашая её сделать то же самое.
– Я… я не из этого времени, – начал он. – Я из будущего. Из времени, которое уже давно разрушено.
Ирэн замерла. Её мозг протестовал, отказывался принимать услышанное.
– Разрушено? Как?
– Война. Алчность. Власть. Всё, к чему стремится твой “великий правитель”, – с горечью сказал Дим. – Это приведёт мир к краху. И я… я оказался здесь, потому что это мой единственный шанс всё изменить.
– Почему ты? Почему не кто-то другой?
Дим грустно улыбнулся.
– Потому что я – единственный, кто помнит, как это было.
Его слова повисли в воздухе, как набатный звон. Ирэн хотела что-то сказать, но в этот момент Дони вдруг проснулся. Его полоски начали светиться, как будто он почувствовал опасность.
– Что такое, малыш? – спросила Ирэн, но ответ пришёл не от него.
Из темноты донёсся хруст веток и тяжёлые шаги.
– Нас нашли, – прошептал Дим, хватаясь за её руку. – Бежим.
И снова лес окружил их своими мрачными объятиями.
Глава 3. Врата времени
Они мчались сквозь лес, не разбирая дороги. Холодный воздух обжигал лёгкие, а низкие ветви деревьев цеплялись за одежду. Ирэн почти не чувствовала ног, но продолжала бежать, прижимая к груди испуганного Дони, полоски на котором ярко светились, освещая их путь.
– Выруби его! – шепнул Дим, но Ирэн только крепче сжала маленького зверька.
– Это не он, это ты нас сюда затащил! – бросила она, даже не замедляя шаг.
Позади уже слышались голоса и лай собак. Охотники приближались.
Вдруг перед ними мелькнул свет. Не природный, не магический, а что-то похожее на огонь, но слишком ровное и яркое. Ирэн резко остановилась, едва не сбив Дима с ног.
– Что это? – спросила она, тяжело дыша.
– Не знаю, – ответил Дим, сжимая рукоять кинжала.
Свет становился всё ярче, и вскоре они заметили фигуру. Высокая, закутанная в плащ, она стояла в центре поляны, словно ждала их. Ирэн почувствовала, как по спине пробежал холод.
– Стойте! – раздался глубокий голос.
Ирэн обернулась к Диму, ища ответа, но он лишь мотнул головой, давая понять, что это не его союзник.
– У нас нет выбора, – сказал он тихо.
Ирэн кивнула, стараясь унять дрожь в руках. Они вышли на поляну, осторожно приближаясь к фигуре.
– Кто вы? – спросила Ирэн.
Фигура молчала, пока они не подошли ближе. Тогда плащ сдвинулся, и под ним оказался мужчина лет сорока, с суровым лицом и цепким взглядом. На его поясе висел массивный меч, украшенный странными, мерцающими рунами.
– Вы беглецы, – сказал он. Это был не вопрос, а утверждение.
– Кто вы? – повторила Ирэн.
– Тот, кто может спасти вас от этих псов, – ответил мужчина, указывая в сторону, откуда доносился лай. – Но не бесплатно.
– Чего вы хотите? – вмешался Дим, делая шаг вперёд.
Мужчина внимательно посмотрел на него, словно пытаясь прочитать мысли. Затем его взгляд скользнул к Дони.
– Твоего зверька.
– Нет! – резко ответила Ирэн, инстинктивно прижимая Дони к себе.
– Тогда вас ждёт смерть, – спокойно произнёс мужчина, разворачиваясь.
Ирэн замерла, её сердце колотилось в груди. Она взглянула на Дим, но тот лишь мрачно молчал.
– Постойте, – наконец сказала она.
Мужчина остановился, но не обернулся.
– Я не отдам Дони. Но если вы спасёте нас, мы заплатим вам по-другому.
Мужчина усмехнулся.
– И чем же вы можете заплатить, девчонка?
Ирэн не знала, что сказать. Но Дим шагнул вперёд.
– Я дам вам то, что вы хотите больше всего. Ответы.
Мужчина застыл, затем медленно развернулся.
– Ответы? – его глаза сузились.
– Да, – твёрдо сказал Дим. – Вы ищете знание. Я вижу это по вашему оружию. Это меч хранителей времени. Только те, кто в отчаянии, пытаются найти его.
Мужчина на секунду утратил своё холодное выражение, его взгляд стал более человеческим.
– Хорошо, – сказал он, кивая. – Выживете – поговорим.
Затем он поднял руку, и вокруг них поднялся густой туман. Шаги охотников и лай собак тут же стихли, словно их отрезало невидимой стеной.
– Следуйте за мной, – коротко бросил мужчина и скрылся в тумане.
Ирэн и Дим переглянулись.
– Нам точно стоит доверять ему? – прошептала она.
– Нет, – ответил Дим. – Но у нас нет выбора.
Они шагнули в туман, следуя за таинственным незнакомцем, не зная, что ждёт их дальше.
Туман обволакивал их со всех сторон, плотный и липкий, как сырая вата. Ирэн едва могла видеть Димову спину перед собой, а фигура мужчины и вовсе растворилась где-то впереди. Дони, казалось, чувствовал себя неспокойно: его мягкий хвостик нервно дёргался, а светящиеся полоски то вспыхивали, то гасли, как мерцающие звёзды.
– Не отставай, – бросил Дим через плечо.
Ирэн сжала губы. Они шли уже несколько минут, но никакой определённой цели в их движении не чувствовалось. Всё вокруг было одинаково бесформенным и пугающим.
– Долго ещё? – раздражённо спросила она, больше пытаясь унять собственное волнение, чем получить ответ.
– Терпение, – раздался голос незнакомца откуда-то из тумана.
Его интонация была странной – одновременно успокаивающей и тревожной. Ирэн передёрнуло.
Через пару мгновений туман вдруг начал редеть. Воздух стал легче, и вскоре они оказались на небольшой поляне, окружённой высокими деревьями с чёрной корой. В центре поляны стоял ветхий домик, накренившийся на одну сторону, словно был готов рухнуть в любой момент.
– Что это за место? – осторожно спросила Ирэн, вглядываясь в изъеденные временем стены.
– Место, куда охотники не ступят, – коротко ответил мужчина, поднимаясь по скрипучим ступеням крыльца. – Заходите.
Дим сделал шаг вперёд, но Ирэн остановила его.
– Ты уверен, что это безопасно? – её голос звучал шёпотом, но в нём явно чувствовалась тревога.
– Безопаснее, чем снаружи, – ответил он, избегая её взгляда.
Дом встретил их глухим скрипом. Внутри было темно, но пахло неожиданно приятно – сухими травами и чем-то сладковатым, как вишнёвый компот. Незнакомец зажёг масляный светильник, и его тусклый свет осветил пространство.
Комната была обставлена аскетично: пара деревянных стульев, стол с глубокими царапинами на поверхности и массивный шкаф, который явно пережил не одну эпоху. На стенах висели выцветшие ткани, а пол был покрыт шкурами, уже порядком изношенными.
– Садитесь, – распорядился мужчина, указывая на стулья. – Нам нужно поговорить.
Ирэн нехотя села, положив пушистика на колени. Тот снова задремал, хотя его полоски всё ещё слегка светились, будто отражая остатки напряжения.
– Итак, – начал мужчина, усаживаясь напротив. – Твои ответы, мальчишка. Говори.
Дим выпрямился, его лицо стало серьёзным.
– Сначала скажи нам своё имя. Мы не можем доверять тому, кого не знаем.
Незнакомец фыркнул, но его губы тронула слабая усмешка.
– Зови меня Кайр. Этого достаточно. А теперь – к делу.
Дим кивнул.
– Ты ищешь ответы о времени. О прошлом. О будущем.
– И что ты можешь мне дать? – перебил Кайр, наклоняясь вперёд.
– Историю, которая ещё не произошла, – тихо сказал Дим. – Ту, которой можно избежать.
Кайр замер. Его глаза блеснули интересом, а пальцы непроизвольно коснулись рукояти меча.
– Я слушаю.
– Через тридцать лет правление твоего великого правителя превратится в хаос. Он окончательно сойдёт с ума и начнёт уничтожать всех, кто хоть как-то ему противится. Это приведёт к гражданской войне, которая уничтожит половину населения. А магия… она исчезнет. Иссохнет, как последний источник в пустыне.
В комнате повисла тишина.
– И ты утверждаешь, что знаешь, как это изменить? – наконец спросил Кайр, его голос звучал недоверчиво.
– Нет, – честно ответил Дим. – Но я могу показать, к чему приведут ваши действия. Выбор за вами.
Кайр долго молчал, а потом резко поднялся.
– Значит, мы все обречены.
– Нет, – вмешалась Ирэн. – Пока есть выбор, мы не обречены.
Её слова прозвучали твёрдо и уверенно, хотя внутри она до сих пор боролась с шоком от услышанного.
Кайр посмотрел на неё, а затем на Дима.
– Отдохните. Завтра решим, что делать.
И, не дожидаясь ответа, вышел из комнаты, оставив их в полутьме.
– Ты уверен, что это сработает? – тихо спросила Ирэн, когда они остались одни.
– Нет, – так же тихо ответил Дим. – Но другого выхода у нас всё равно нет.
Она вздохнула и прислонилась к спинке стула, глядя на спящего Дони. Её взгляд упал на его полоски, которые теперь мягко переливались зелёным светом. Что-то подсказывало ей, что их маленький пушистый друг ещё не раз удивит их.
Ирэн проснулась рано утром, когда солнечные лучи робко пробивались через щели в стенах старого домика. Дони, как обычно, сладко дремал на её животе, время от времени подёргивая лапками, будто гонялся за чем-то во сне. Дим сидел у окна, задумчиво вглядываясь в густую зелень леса.
– Ты хоть спал? – сонно пробормотала Ирэн, приподнимаясь и осторожно перекладывая Дони на соседнюю подушку.