Покойник в зеркале

Пролог

История эта началась в самом начале прошлого века. В те времена в усадьбе барина средь прочих батраков жил и трудился парень молодой. Звали его Андрюша. Так вот, Андрюша тот уж больно был хорош собою. И ростом вышел, и лицом красавец. От девушек отбоя не было. Заглядывалась на него тайком и дочка барская, Елизавета. А близко подойти или заговорить не смела. Не потому, что смущалась, нет. Гнева отцовского боялась. Знала, отец такое не одобрит. Андрюша ей не пара. Не подобает дочке барской крутиться возле простолюдина. Не столько за себя боялась Лизонька, сколько за Андрюшу. Хотя и за себя, конечно, тоже. Отец был в гневе страшен.

Никому не говорила о своих чувствах Лизонька, держала все в себе. Никто и не догадывался, какие страсти бушуют в сердце молодой кроткой девушки. А впрочем, не такой уж и кроткой. Поговаривали, будто увлекается Лизонька магией черной, не спит ночами. Замечали также люди, что, если смотрит она долго на кого своими черными как смоль глазами, то может сглазить человека. И человек тот заболеет тяжело. Возможно, совпадение, но случалось это не раз.

Быть может, так и продолжала бы тайком поглядывать на своего возлюбленного Лизонька, если б однажды не отлучился по делам из дома старый барин. Тогда и осмелела Лизонька. Стала она все чаще подходить к Андрюше, разговаривать:

– Здравствуй, Андрюшенька, соколик.

– Здравствуйте, барышня, – с почтением отвечал ей юноша.

– Нет, нет, Андрюшенька. Зови меня просто – Лиза.

– Как пожелаете, барышня… Лиза.

– Так-то лучше. А чем сейчас ты занимаешься, Андрюшенька?

– У меня только одно занятие – работа. А вы чем занимаетесь, Елизавета?

– Да как обычно, ничем… – смущенно улыбнувшись, ответила она. – Мне нравится, как ты произносишь мое имя.

– Очень рад, что угодил вам, Елизавета…

Однажды поздно вечером лежала в своей постели Лизонька, и не спалось ей. Неожиданно до слуха ее донеслось приглушенное цоканье копыт. Она поднялась с постели, выглянула в окно и заметила внизу Андрюшу. Кажется, это был он. Да, он, вел лошадь под уздцы в конюшню. Лизонька кинулась к шкафу, сорвала с петель черный плащ, накинула его себе на плечи и осторожно, стараясь не скрипнуть половицей, спустилась вниз. Прокравшись к двери, аккуратно отодвинула засов, выскользнула из дома, пересекла двор и неслышно вошла в конюшню. Пока Андрюша ставил в стойло лошадь, Лизонька молча наблюдала за ним со стороны. Расседлав лошадь, Андрюша направился к выходу и чуть не столкнулся с девушкой лицом к лицу. От неожиданности он отскочил назад.

– Господи, барышня… Лиза, как же вы меня напугали! – воскликнул он. – Что вы здесь делаете? Да еще в такое позднее время?

– Никак не спится, – окинув его томным взглядом, ответила она. – Тебя все поджидаю.

– Меня?..

– Тебя. Кого ж еще, соколик мой, Андрюшенька.

– Барышня… Лиза, вы меня смущаете.

– А ты не робей, Андрюшенька, – ответила она и сделала шаг к нему навстречу.

– Лиза, я…

Но ее руки уже обвили его шею. Поддавшись инстинкту, Андрюша прижал ее к себе и долгим жарким поцелуем впился в губы. Лизонька вскрикнула от наслажденья, и в этот миг Андрюша спохватился. Он с силой отстранил девушку от себя.

– Что такое? В чем дело? – тяжело дыша, разгоряченная его поцелуем, недоуменно спросила Лизонька.

– Нет, Лиза! – решительно замотал головой Андрюша. – Мы не можем, не должны заходить так далеко.

– Ты отвергаешь меня? Мою любовь? – сверкнули гневом ее глаза.

– Не отвергаю. Ну, пойми правильно, Лиза… – Андрюша старался подобрать подходящие слова, – подумай о том, что будет после. Как отреагирует твой батюшка, когда узнает. А он узнает. Ведь шило в мешке не утаишь.

Кажется, последняя фраза возымела действие. При слове «батюшка» девушка заметно умерила свой пыл.

– И то правда. Надо обо всем подумать, – опустив глаза в пол, задумчиво ответила она. А потом развернулась и ушла в дом.

Андрюша перевел дыхание. С этого дня он старался избегать случайных встреч с Лизой. Держался от греха подальше. С рассветом уходил работать в поле и там же, соорудив себе шалаш, оставался ночевать. А в скором времени, уладив свои торговые дела, вернулся из поездки барин. И жизнь как будто тоже вернулась в свое привычное русло. Лизонька сразу присмирела и больше, казалось, не искала с Андрюшей встреч. Чему он только был несказанно рад. Поскольку уже присмотрел себе невесту. А осенью, после уборки урожая, не откладывая, решил жениться.

Невероятно, но в его планы снова вторглась Лизонька. Настырная девушка не собиралась отступать, она затаилась лишь на время. Выждав удобный момент, она опять подкараулила его в конюшне.

– Я, кажется, придумала, что нам нужно сделать, – откинув с головы черный капюшон, с порога заявила она.

– Что?! – напуганный ее внезапным появлением, резко обернулся назад Андрюша. – Что ты придумала?

– Давай с тобой сбежим, Андрюшенька. Оставим все и убежим.

– Куда? – ошеломленно спросил он.

– Куда-нибудь, какая разница. Сбежим – и все, – горячо выпалила она.

– Сбежим – и все?.. Но я так не могу.

– Не можешь или не хочешь? – подозрительно сощурив глазки, спросила Лизонька. – Что тебя держит?

– Да, не могу! – решительно заявил Андрюша. – Я не могу оставить больную мать. Без меня она не выживет.

– Она и так не выживет, – недовольно пробурчала Лизонька. – Мешает только…

После таких слов Андрюше захотелось пришибить ее на месте. И только неимоверным усилием воли он заставил себя сдержаться.

– Послушай, Лиза, – едва сдерживая приступ ярости, мягко произнес он. – Подумай хорошенько еще раз.

– О чем? – недоуменно спросила она.

– Ну хотя бы о том, что мы с тобой не пара. Твой отец никогда не даст благословения на наш союз. И ты это прекрасно знаешь.

– Знаю, – спокойно ответила она. – И это все?

– Нет, ни все. Лиза, пойми: жить в бедности – радости мало. Ты к этому не привычна. Представь, что вместо нежного дорогого шелка носить придется грубую холщовую одежду. А это не одно и тоже. К тому же у нас не будет слуг. Всю грязную и тяжелую работу по дому придется выполнять самой. – Андрюша старался быть убедительным в надежде образумить девушку. Но все напрасно.

– А я вот думаю, что дело ни только в этом. Прошел слух, будто ты собираешься жениться. Это правда? – спросила Лиза.

– Да как сказать… – замялся Андрюша. – Еще не точно…

– И кто же она? Я слышала, это Ульяна, наша горничная.

– Нет. Я же говорю, еще не точно. Я пока не выбрал девушку, – солгал Андрюша, опасаясь навлечь неприятности на Ульяну.

– Но все-таки жениться собираешься, а значит, и девушку присмотрел себе. Так знай – не допущу я этого. Изведу твою Ульяну в два счета, – злобно прошипела Лизонька. – Да и тебе несдобровать. Завтра же пожалуюсь батюшке, что непристойно ты ведешь себя. Прохода мне не даешь, руки распускаешь. Такое расскажу…

Но Андрюша не дал ей договорить. Крепко прижал к себе и страстным поцелуем приник к ее губам.

– Какая ты… Какая неотразимая ты в гневе.

– Что с тобой? – удивленно спросила Лиза.

– Ничего. Просто не мог я раньше тебе признаться. Но раз такое дело…, – Андрюша лихорадочно подбирал слова. – Раз такое дело, и ты готова бежать со мной, то я тем более согласен. Мне нечего терять. Меня здесь ничего не держит.

– Правда? – недоверчиво спросила Лиза.

– Ну конечно, – проникновенно произнес Андрюша. – Просто раньше я боялся, что ты изменишь свое мнение и не решишься на побег. Но теперь-то вижу, что девушка ты отчаянная и не побоишься изменить свою судьбу.

Он снова прижал ее к себе и легкими, нежными поцелуями стал осыпать ее лицо и шею.

– Господи, как хорошо с тобой! – застонала Лиза. – Когда бежим?

– Да хоть, когда, – ответил он. – Давай хоть завтра.

– Завтра? Почему бы и нет. Завтра так завтра, чего тянуть.

– Только не торопись, дождись глубокой ночи. Пусть все заснут, – предупредил Андрюша.

– Не переживай. Сделаю все как надо. А где мы встретимся? – спросила Лиза.

– Давай у речки, возле моста, – немного подумав, предложил Андрюша.

– Почему там? А… кажется, понимаю. Мы пойдем дорогой через лес, – догадалась Лиза.

– Умница, – похвалил Андрюша. – Да, это самый безопасный путь. За ночь мы его с тобой пройдем и никого не встретим. А утром выйдем к причалу и уплывем на первом же пароме.

– Андрюша, я люблю тебя, – прошептала Лиза и крепко обняла его.

– Я тоже тебя люблю. Ну а теперь беги скорей домой, пока нас не застали вместе. – Он легонько подтолкнул девушку к двери.

– До завтра, – попрощалась Лиза и выскользнула за дверь.

План в голове Андрюши созрел мгновенно. Он уже все обдумал. Эта взбалмошная коварная девица ему житья не даст. И до добра не доведет, это уж точно. Жаль, конечно, что она не оставила ему другого выбора, кроме как… Андрюша сжал в руках лопату и быстрым шагом направился к мосту.

А Лизонька весь следующий день чувствовала себя как на иголках. Долго стояла у раскрытого шкафа и мучительно раздумывала, что из гардероба захватить с собой. Хотелось бы, конечно, все, но нести тяжело: путь неблизкий. Поэтому взяла только самое необходимое. Не забыла и шкатулку с золотыми украшениями. Все остальное, что было сердцу мило, пришлось оставить. Но Лизонька об этом не сильно горевала.

С нетерпением дождалась она наступления ночи, внимательно прислушалась к звукам в доме и, убедившись, что все уснули, поднялась с постели и начала собираться в путь. Любимое голубе платье надела на себя. Сверху, как обычно, накинула черный длинный плащ, а голову спрятала в капюшоне. Затем спустилась вниз и осторожными шагами прокралась к двери. Здесь она в последний раз окинула быстрым взглядом отчий кров, неслышно переступила через порог и, словно птичка, выпорхнула на свободу.

Не замеченная во тьме никем, Лиза бежала, торопилась со всех ног. Она боялась не застать Андрюшеньку на месте. А вдруг он передумает? Но, прибежав к мосту, вздохнула с облегчением. На другой стороне, за речкой, она заметила фигуру человека. Ну, слава богу, Андрюшенька пришел. Лиза взошла на мост, бросила чемодан к ногам и, тяжело дыша, оперлась о перила. Увидев ее, Андрюша поспешил навстречу.

– Андрюшенька, соколик, – бросилась к нему на шею запыхавшаяся Лиза. – Я так боялась, что ты не придешь.

– Ну что ты, как я мог, – ласково ответил он. – Давай твой чемодан, я понесу.

– Погоди немного, дай передохнуть.

– Передохни, но нам нужно спешить. Рассвет уж скоро, – поторопил Андрюша.

– Сейчас пойдем, соколик мой, – Лиза разжала объятья, Андрюша подхватил ее чемодан, и они зашагали дальше.

– Ты уже решил, куда мы поплывем? – спросила Лиза.

– Нет, не думал пока об этом. Сначала доберемся до пристани, там видно будет.

– И то правда, – согласилась Лиза.

Как только они миновали мост и углубились в чащу, Андрюша неожиданно застыл на месте.

– Что такое? – удивленно спросила Лиза.

– Смотри, звезда летит! – воскликнул он. – Загадывай скорей желание!

– Где? Ничего не вижу, – растерянно произнесла она.

– Да вон же, гляди правее, – и указал рукой на небо.

Совершенно не ожидая подвоха, Лиза повернулась к нему спиной, и в тот же миг на ее хрупкой шее сомкнулись стальные пальцы. Она даже вскрикнуть не успела. Возможно, даже осознать не смогла, что происходит. Ей «повезло», палач оказался профессиональным. Закончилось все быстро. Уже через минуту обмякшее тело девушки свалилось к ногам Андрюши. Он перекинул ее через плечо и потащил в глубь леса. Там уже все было готово. Чтобы скрыть следы чудовищного преступления, еще вчера он наспех вырыл неглубокую могилу.

Утерев рукавом рубахи пот со лба, Андрюша перевел дыхание, а затем, не церемонясь, сбросил тело девушки в могилу. Туда же полетел и чемодан с вещами. Андрюша схватил лопату и принялся яростно засыпать могилу. Он торопился все завершить до восхода солнца. Июньские ночи так коротки. Нужно сказать, управился он быстро. Землю притоптал ногами, сверху накидал каких-то веток и со словами «Покойся с миром, дьявольское создание!» истово перекрестился и бросился прочь из леса.

А Лизоньку искали долго, но так и не нашли. Никто не видел, как она ушла из дома. А главное, куда и с кем. Тайну ее исчезновения надежно скрыла тьма ночная да безымянная могилка, поросшая густой травой.

Казалось бы, на этом все – конец истории. Но нет, история имела продолжение. Хотя прошло уже немало лет с тех пор, жизнь сильно изменилась. Закончили свой путь земной, уйдя в небытие, участники печальных тех событий. Давно не стало барина, разрушилась его усадьба. Да так, что не осталось и следа. Андрюша тоже, неприметно прожив свой век, тихо ушел из жизни. И только мятежная душа несчастной Лизоньки, не обретя вечного покоя на Небесах, однажды, в ночь полнолуния, оставив бренные, давно истлевшие останки, с необузданной силой вдруг вырвалась из-под земли наружу. Оглядевшись с удивлением вокруг, она вдохнула воздух полной грудью и, не спеша, пошла себе гулять по свету…

Глава 1

Так получилось, что в тот вечер Виктор сильно припозднился. Домой возвращался уже далеко за полночь. Все никак не мог расстаться с любимой девушкой. Не удивительно – два долгих года он мечтал о встрече с ней. Марина тоже с нетерпением ждала его, не забывала, писала ему письма в армию. И вот сегодня наконец-то дождалась. Она была первой, к кому примчался Виктор на своем любимом гоночном мотоцикле сразу же после возвращения. Расставаться им не хотелось ни на минуту. Несколько часов общения пролетели как короткий миг. Радовало одно – армия осталась в прошлом, а значит, никаких разлук в их жизни больше не предвидится.

Со свидания Виктор возвращался в прекрасном настроении. До деревни оставалось еще километров пятнадцать, не меньше. Это была настоящая русская глубинка. Кругом тайга. Когда-то здесь добывали золото, кипела жизнь. Но со временем запасы истощились, работы не стало. Местные жители начали разъезжаться кто куда, а в округе появилось много заброшенных домов. В дома эти уже никто не селился. Они так и оставались стоять брошенными на произвол судьбы. Деревня начала потихоньку вымирать. Виктор понимал, что и ему, к сожалению, тоже в скором времени предстоит покинуть родные края. Не одному, конечно, с Мариной. Хотя места здесь настолько живописные, хоть картины пиши. Он уже испытывал легкую ностальгию. Где еще встретишь такую красоту? Но сейчас не хотелось думать о печальном.

Неожиданно в свете фар Виктор заметил голосующую на обочине дороги девушку. «Странно, – подумал он, – как же это она здесь оказалась? Да еще ночью. Может, заблудилась?» Разумеется, он не мог проехать мимо. Поравнявшись с девушкой, Виктор притормозил. Про себя он сразу же отметил, что она очень красивая. Только одета совсем не по погоде. Несмотря на то, что стояла ранняя весна и почти везде уже стаял снег, на улице было еще довольно прохладно. А на девушке только легкое голубое платье. При этом казалось, что она совершенно не чувствует холода.

– Подвезти? – предложил Виктор.

– Подвези, – с улыбкой ответила она.

– Садись, – Виктор кивнул головой, показывая на заднее сиденье.

Девушка с готовностью села, нежно обвила его талию руками и, прижавшись к нему всем телом, с придыханием произнесла:

– Поехали, соколик.

Виктор тронулся с места. Дорогой он все гадал, к кому же едет странная гостья. То, что она не местная, – это точно. В деревне он вырос, поэтому знал всех и каждого в лицо. Тем более девушек, к которым всегда проявлял особенный интерес. А впрочем, он решил не забивать голову зря. Все равно скоро доберутся до места, тогда и узнает, кто она такая и к кому приехала.

Но до деревни они так и не добрались. Проезжая мимо одного из заброшенных домов, одиноко стоящих где-то на отшибе, ближе к лесу, странная незнакомка попросила остановить. Виктор притормозил. Девушка слезла с мотоцикла, осторожно подошла к нему спереди и, заглянув в глаза, тихо, задумчиво произнесла:

– Что же мне с тобой делать, соколик?

– Если хочешь, можешь поцеловать, – не растерялся Виктор.

Возможно, свет романтичной желтой луны и близость красивой юной девушки с выразительными черными глазами и манящими полуоткрытыми губами так возбуждающе-притягательно подействовали на него, что ничего другого на ум просто не пришло. К тому же сам вопрос, как ему показалось, прозвучал не двусмысленно-интригующе, а с намеком на продолжение приятного знакомства. Во всяком случае, ему так показалось. Но видимо, он неправильно все понял. Потому что, изумленно посмотрев на него, девушка вдруг весело рассмеялась. А потом, на секунду задумавшись, произнесла:

– Нравишься ты мне, соколик. Лучше поезжай, пока не погубила я тебя. Да смотри не оглядывайся.

Виктор и не думал оглядываться. В этот момент он внезапно ощутил, как леденящий душу ужас медленно пробирает его до костей. На большой скорости он рванул с места и даже не заметил, как проехал оставшуюся часть пути. Когда добрался до дома, родители уже спали. Виктор прошел к себе в комнату и, не раздеваясь, обессилено рухнул на кровать. Подобного страха он не испытывал еще ни разу в жизни. От пережитого волнения долго не мог заснуть. Ворочаясь полночи с боку на бок и мысленно прокручивая в голове случившееся, он почему-то пришел к выводу, что встретил на своем пути ведьму. Самую настоящую ведьму, не иначе. Так вот, значит, как выглядит нечистая сила – похожа на красивую девушку. Кто бы мог подумать…

Только под утро, да и то с большим трудом, Виктору все же удалось заснуть. Поэтому проснулся он довольно поздно, ближе к обеду. Быстро привел себя в порядок, на ходу выпил кофе, вывел мотоцикл из гаража и отправился на встречу с Мариной. Родителям про ночной инцидент ничего рассказывать не стал. В основном из-за мамы. Не хотелось расстраивать ее лишний раз. Да он и сам старался поскорее забыть о случившемся, как о дурном сне. Подумаешь, кошмар приснился ночью, сколько раз такое было. Правда, в этот раз не во сне, а наяву. И оттого было еще страшней. Но все равно о случившемся стоило забыть.

Но взять и забыть оказалось не так-то просто. Уже через час, проезжая той же дорогой мимо заброшенного дома, Виктор не удержался и сделал остановку, чтобы взглянуть на него еще раз. Он точно знал, что в доме том уже лет сто, наверное, никто не живет. Крыша наполовину провалилась, стекла в окнах выбиты. Да и бурьян вокруг дома был таким высоким, что сквозь него не так легко пробраться будет. Интересно, что она могла в том доме делать? Почему попросила остановить именно здесь? Непонятно…

Озадаченно потирая ладонью лоб, Виктор несколько раз задавал себе этот вопрос. Но разумного объяснения все равно найти не смог, сплюнул в сердцах на землю и тихо выругался про себя. Чертовщина, она и есть чертовщина. Понять ее непросто, если вообще возможно. А если так, тогда зачем он напрасно теряет время? Ведь только утром пообещал себе забыть об этом. Забыть и впредь возвращаться домой пораньше. С такими мыслями Виктор завел мотоцикл и поехал дальше.

Глава 2

Вторые сутки брел парень по тайге, стараясь как можно дальше оторваться от погони. Только сейчас он стал осознавать, что совершить побег было большой ошибкой. И о чем он только думал, решившись на такую глупость? Да о свободе, конечно же, о чем еще. В последнее время он уже не мог думать ни о чем другом. Все мысли были только о свободе. Оставаться в заключении еще четыре долгих года – казалось, за это время вся жизнь пройдет. Одна-единственная жизнь. И когда представился удобный случай, он не упустил свой шанс. Но парень по глупости своей жестоко ошибался. То был не шанс. В тот миг он преступил черту. Но вовремя остановиться не захотел или уже не смог. Поддавшись какому-то безудержному порыву чувств, ускорил шаг и, не оглядываясь, побежал вперед. И что теперь? Казалось бы, неволя осталась позади, но и воля не принесла желанной свободы. Сейчас он чувствовал себя загнанным зверем, по следам которого идут охотники. Только у зверя есть шанс укрыться от своих преследователей и оставаться дальше свободным. А у него такого шанса нет и быть не может. Он поставил себя вне закона и теперь нигде не сможет жить спокойно. Да что там, даже находиться среди людей не сможет. Его повсюду будут искать.

Что это за жизнь – прятаться, скитаться, оглядываться по сторонам и каждую минуту с тревогой ожидать, что за тобой придут? Нет, все это бессмысленно. Нужно вернуться назад и сдаться добровольно. Мысль об этом принесла облегчение. Завтра он так и сделает, пойдет обратно. А на сегодня хватит. От долгой беспрерывной ходьбы ноги гудели как столбы под напряжением. Пора делать привал. Расположившись тут же, под деревом, парень вытащил из глубокого кармана тюремной робы кусок хлеба и небольшую шестисотграммовую бутылочку с водой. Больше ничего не было. Но даже такой скудный паек приходилось экономить, особенно воду. Наблюдая, как солнце клонится к закату (еще каких-нибудь полчаса – и станет совсем темно), он с грустью думал о том, что предстоит еще одна ночь в тайге, а может, и не одна. Вдруг безрадостные мысли были прерваны необычайно странным видением. Настолько странным, что сначала он не поверил глазам своим. Но напряженно вглядываясь в даль, убедился, что зрение не обманывает его. Это действительно была девушка. Аккуратно пробираясь сквозь деревья, она двигалась прямо в его направлении. В крайнем изумлении наблюдая за ней, он никак не мог понять, откуда она взялась здесь. Как очутилась средь самой гущи непроходимых, густых лесов? Если только заблудилась? Но почему-то ему так не показалось. А пока он терялся в догадках, девушка уже вплотную приблизилась к нему.

– Здравствуй, соколик, – игриво улыбаясь, посмотрела она на парня.

Но молодой человек повел себя крайне сдержанно и лишь угрюмо молчал в ответ. Если честно, он вообще не испытывал восторга от столь нежданной встречи. Сейчас, когда его чувства и так были обострены до предела, что-то неприятно насторожило его в этой девушке. Может быть, то, что выглядела она по крайней мере странно. Ее наряд совершенно не подходил для прогулок по глухой тайге. И что еще неприятно поразило его, так это ее взгляд. Совсем не добрый и такой пронзительный, что, казалось, прожигал насквозь. Парень почувствовал, как внутри у него все похолодело. Не в силах что-либо произнести, он словно оцепенел и только сильнее вжался в дерево.

– А давай поиграем, – так и не дождавшись в ответ слов приветствия, неожиданно предложила девушка. – Ты убегаешь, а я – догоняю.

Да она же сумасшедшая, осенило парня. Как есть сумасшедшая, с горящим, возбужденным взглядом. И просьба у нее такая же сумасшедшая.

– Нет, – решительно отказался он.

Девушка недовольно фыркнула:

– Как неинтересно с тобой! Почему нет? Испытай судьбу. Вдруг тебе повезет, и ты сможешь уйти от меня. Хотя… – задумчиво протянула она, – вряд ли… Ну так что – побежали?

– Уходи, – осипшим голосом процедил сквозь зубы парень.

Но девушка продолжала невозмутимо стоять на месте. Кажется, своим отказом он только разозлил ее, и страшная гримаса исказила красивое лицо. Не успел он и глазом моргнуть, как вместо девушки в легком голубом платье перед ним уже стояла старуха, одетая во все черное. И даже голова ее была повязана черным платком. А в руке она держала клюку.

– Беги! – злобно прошипела старуха и ткнула в него своей остроконечной палкой. – Если сможешь уйти от меня, останешься жив, если нет – умрешь.

Парень бросился прочь. В вечерних темных сумерках, сгустившихся над лесом, он не видел и не понимал, куда бежит. То и дело запинался о какие-то коряги, падал, вставал и снова бежал. Ему казалось, что старуха где-то рядом, у него за спиной. Он боялся остановиться хоть на секунду. Все бежал и бежал, потеряв счет времени и не чувствуя ног. Внезапно лес закончился. Он выбежал на дорогу и в изнеможении упал на землю. Все, сил бежать больше не было. Сердце колотилось так, что, казалось, выпрыгнет сейчас из груди. В горле тоже пересохло, ужасно хотелось пить. Попадись ему сейчас на пути грязная лужа, с каким удовольствием он выпил бы из нее! Но даже лужи, как назло, нигде не было. Еще сильнее, чем жажда, мучил только один вопрос: удалось оторваться от старухи или нет?

– Со-ко-лик, со-ко-лик!.. – громко и в тоже время пугающе-протяжно раздалось из леса.