Гармония по-рыжему

Пролог

Он облегчённо вздохнул, заметив впереди блестящую при свете луны поверхность водоёма. Вот и конец долгого пути! Привычным заклинанием «связал» друид воду Тайного озера. Он, уже немолодой седовласый человек, добирался до него несколько суток ради одной цели – получить предсказание, дарующее надежду всему народу. Дорога к озеру была ему известна с детства: когда-то много лун тому назад учитель привёл его сюда и, поверяя сокровенное, произнёс:

– Когда-нибудь, Одхан, тебе суждено вернуться на это место. Только ты сможешь открыть Предсказание. Важно правильно истолковать его, и тогда у нас есть шанс на спасение.

– Так давай его сейчас узнаем! – нетерпеливо вскричал мальчишка.

– Ты очень скор, – улыбнулся старик. – Имей терпение, прежде я должен обучить тебя, обучить всему, что знаю сам…

Прошло немало лет, учитель уже давно перешёл в мир иной, а друид всё ждал знамения. Наконец свершилось! Битвы, которые довелось видеть Одхану на своём веку, были ничто в сравнении с грядущим сражением. Он понял: пора…

Всё это промелькнуло в его мыслях за те несколько мгновений, за которые озеро обнажало своё дно. Когда не осталось ни одного мокрого пятнышка, друид неспешно двинулся к середине Тайного озера. Именно там, скрываемый от посторонних глаз, находился легендарный камень с зачарованными письменами.

Число промелькнувших лун с тех пор насчитывало сотни. Открывшееся предсказание помогло друиду исполнить предначертанное, но никогда не забывал старец о балансе двух начал, что проявлялись с течением жизни по-разному – Добром и Злом, Огнём и Водой, Мужским и Женским началом.

Глава 1. Виноград

Битый час рыжая Ирма обхаживала виноградник. «Прямо басня Крылова», – усмехнулась про себя пушистая красавица, припоминая известную историю. Она насмешливо фыркнула:

– Да что он вообще в лисицах понимает! Считать виноград зелёным!

Ей стало так смешно, что маленький чёрный носик заходил ходуном:

– Любая из нас определит степень зрелости с первого взгляда.

Ирма взмахнула хвостом и опять уставилась на налитые грозди. Определившись наконец с кустом, она по-хозяйски заткнула за причудливый, обвивавший её гибкое звериное тельце пояс небольшой секатор. И, представив, как удивился бы дедушка Крылов, принялась карабкаться по лозе. Упругие ветви были привязаны к шпалере, а лиса была совсем некрупной особью, поэтому спокойно держалась, с видом заправского древолаза подбираясь к ягодам. Захотелось петь, и Ирма не стала отказывать себе в этой маленькой шалости. Поющая лисица с секатором в винограднике. Потрясающее зрелище! Солнце, ушедшее далеко за полдень, золотило блестящую шкурку. Ирма даже пожалела, что поблизости не случилось никакого приличного живописца.

Через полчаса предусмотрительно поставленная под кустом корзина была доверху наполнена спелыми ягодами, Ирма отбросила ненужный инструмент и проворно спрыгнула на землю. Времени в обрез, а сделать ещё предстояло многое. Лисица пересыпала ягоды в невысокую кадушку и, выставив вперёд изящный коготок, начертила на деревянной поверхности несколько иероглифов. Затем, ловко подпрыгнув, приземлилась точно в центр кадушки и принялась танцевать. Потёк сок, превращая аккуратные плоды в ароматную мезгу. Ещё какое-то время Ирма продолжала ритмичные движения, а затем, удовлетворённая, покинула бадью. Соединённая с кадушкой ёмкость была доверху наполнена желтоватой жидкостью. «Должно хватить», – решила красавица и уже собралась было, прихватив добычу, покинуть это место, как вдруг услышала шаги.

В два счёта оказалась она за полуразрушенным строением, расположенным неподалёку, бывшим некогда домиком смотрителя.

– Смотри, Марк, здесь кто-то безобразничал! – услышала она мужской голос и ответный громкий лай. Осторожно высунув морду, Ирма увидела крупного человека в камуфляжной одежде, у его ног вертелся лохматый чёрный пёс. Лисица не боялась, что её обнаружат по запаху, вовремя подстраховалась, но следовало отсюда убираться, тем более что и время неслось неумолимо.

Больше не теряя ни минуты, она стремительно пронеслась в сторону леса.

Осень вступала в свои права, на винограднике уже месяц как не осталось ни одной ягоды, и мужчина в последний раз осматривал кусты, проверяя, всё ли в порядке. Верный Марк крутился неподалёку. Внезапно заверещали тормоза. Из кабины «уазика» выглянула девушка:

– Не подскажете, как проехать в город?

Мужчина обернулся и ошалело уставился на лихачку. Редко когда увидишь такую красавицу! Нежные черты, длинные каштановые волосы, тёмные, почти чёрные глаза.

– Подскажу. А тебе зачем?

– Вино на продажу везу.

Мужчина почувствовал, как из-под ног уходит земля, ему хотелось, чтобы девушка задержалась.

– Хорошее? Может, я куплю.

Девушка внимательно посмотрела на мужчину и, прихватив бутылку, выпрыгнула из машины.

– Стакан есть? – деловито поинтересовалась она.

Мужчина замер, скользя взглядом по точёной фигурке. В глазах красавицы полыхнул огонь.

Хлопнув себя по карманам, охранник извлёк складной стаканчик. Девушка, недолго думая, отмерила дегустационную дозу. Так же, не отрывая взгляда от прекрасного лица, мужчина медленно сделал глоток. Во рту появился терпкий привкус, по телу разлилось блаженство.

– Беру!

Красавица внимательно посмотрела на Марка, пёс отчего-то заскулил.

– Ну и хорошо, – пропела она ласково, снова переводя взгляд на охранника. Тот выглядел напуганным.

– Смотри, какой крупный, – загадочно произнесла девушка, выудив из полы длинной юбки маленькое зеркальце, и потыкала у него перед носом.

Затем развернулась и уверенным шагом пошла обратно к машине. Марк, фыркнув, понёсся следом. Красавица звонко рассмеялась и пропустила животное впереди себя. Напоследок она всё же обернулась: сильно изменившийся охранник не сдвинулся с места, по его морде цвета жухлой листвы стекали слёзы, а будто подпаленная шерсть на боках вздыбилась.

Вскочив на подножку, кицунэ ловко убрала случайно показавшийся рыжий хвост и, захлопнув дверцу, выжала сцепление. Через минуту ожил двигатель, и «уазик» сорвался с места.

Металлический стаканчик валялся на боку, навевая странное чувство горечи и безысходности на фоне осеннего великолепия. Земля с жадностью впитывала остатки пролитого напитка.

Глава 2. Концерт

К новогоднему концерту на площади жители городка отнеслись с опаской. В последнее время то тут, то там возникали странные инциденты, пугая людей своей необъяснимостью, таинственностью. Слухи о проделках кицунэ распространялись со скоростью света, обрастая невероятными подробностями. Пристальным вниманием теперь не была обделена ни одна женщина, и даже ещё несмышлёные девочки находились под подозрением. Известно, лисица может принять любой облик. Но всё же доверяли приметам. Было замечено: Ирма людные места не жаловала, предпочитая общаться с предполагаемой жертвой один на один.

Взвесив все «за» и «против», горожане потянулись к сцене. В парке становилось всё более людно, и местные фотографы поспешили занять излюбленные позиции, заманивая клиентов интересной атрибутикой. Кто-то приглашал сняться с кроликом, у дядечки в пошарпанной куртке имелся целый арсенал картинных рамок. А ещё один, самый предприимчивый, в остроконечной шляпе, зазывал в известный по книгам магический мир, предлагая фото с парочкой привязанных за лапки грустных сов. Птицы щурились от непривычного света, но молчали.

Двое мужчин, выгуливающих своих питомцев, разговорились.

– Слышал? Опять кицунэ лютует. Неделю назад водитель трамвая Федька Ястребов мышью оборотился.

– Да брось, – не поверил высокий и худой владелец золотистого ретривера. – Как это – в мышь?

Хозяин юркого хорька, всё время норовящего впиться острыми зубками в кого-нибудь поблизости, провёл мясистой рукой по торчащим в разные стороны волосам и усмехнулся.

– Так же, как и с другими! Всё время в зверей обращает. В разных…

Его собеседник шумно сглотнул, втянул голову в плечи, оглянулся по сторонам и, бросив собаке палку, тихо уточнил:

– Известно, как она жертву выбирает?

– В том-то и дело, что непонятно. Связь не прослеживается. Может, спонтанно. Чёрт знает, что у этих женщин в голове творится!

Тем временем прибыли музыканты. Площадь перед сценой заполнилась. Старенькие динамики выплеснули первые аккорды какого-то весёленького мотива. Вышла певица, и на неё тут же устремились несколько сотен изучающих взглядов. Плотная фигура в синем балахонистом платье и в туфлях на низком каблуке подозрений не вызывала. Улыбающееся веснушчатое лицо и волосы цвета осенней листвы, как ни странно, тоже людей не насторожили. Но когда исполнительница взяла в руку микрофон, по толпе пронёсся ропот. С тыльной стороны оголившегося из-за сползшего рукава предплечья виднелась небольшая татуировка в виде мордочки лисы.

– Кицунэ…

– Это она…

– Точно…

Толпа захлебывалась, готовясь вот-вот изловить вездесущего демона. Певица попятилась. В стороне кто-то громко вскрикнул.

Люди повернулись на звук, но успели увидеть только сорвавшегося с поводка хорька, несущегося в неизвестном направлении. За ним размашистыми прыжками бежал золотистый ретривер.

На подставке с совами, к большому удивлению фотографа, появилась третья птица, глаза её были испуганы и странным образом напоминали взгляд хозяина хорька. А вместо владельца собаки на поляне появилась большая рыжая лисица. Она сидела, склонив голову набок, и с любопытством посматривала на человеческое сборище. Несколько минут люди были словно загипнотизированные, но оцепенение стало проходить, и толпа ринулась ловить животное.

Кицунэ резко вскочила, сделала несколько петляющих прыжков. Оказавшись у сцены, упруго оттолкнулась задними лапами и в одно мгновение очутилась прямо возле изумлённой певицы. Заглянув той в глаза, отчего исполнительница неподвижно застыла в одной позе, кицунэ начала съёживаться, и никто не успел опомниться, как она ловко прыгнула на татуировку и, провалившись в изображение, исчезла. Женщина медленно пошевелилась, не веря произошедшему, она пощупала рисунок на руке и, не выдержав, разревелась. Концерт был сорван. Люди крестились и расходились по домам. Музыканты спешно собирали инструменты…

По тропе, ведущей к знакомому лесу, неторопливо шла Ирма, её сопровождал Марк, а рядом с псом семенил свободный от поводка хорёк.

Глава 3. След Астероида

Уже почти месяц о кицунэ не было слышно ни слова. После истории в парке (кто бы мог подумать, что лисица, неспособная брать личину противоположного пола, может просто загримироваться?) паника усилилась. Круг подозреваемых расширился, заставляя видеть врага в каждом. Доверие утратили даже близкие родственники. Ходили толки, будто кицунэ сманивает несчастных животных, чтобы поедать. Над судьбой превращённых плакали, но брать на попечение не спешили. Мало ли какая магия на них наложена! Вдруг заразно!

Ирма злилась. До осуществления задуманного требовался последний зверь. Те, что бегали на природе, не подходили. По условию задачи животное необходимо отобрать.

«Думай, девочка, думай!» – твердила она себе. Вариант с призрачной луной отмела сразу. Бесполезен. Огненную колесницу запустить? Тоже впустую. А если попробовать… Ну конечно! Красавица закружилась в радостном танце. Как ей это раньше в голову не пришло? Сновидения! Скоро её коллекция пополнится длинноухим экземпляром. Ирма облизнулась: инстинкты требовали своё, но тут же взяла себя в руки. Не обжираться собирается!

Когда она только входила в силу, одно из первых, чему научил её наставник, – проникать в сны. Пользовалась она этим умением от случая к случаю, но сотворить иллюзию могла мастерски.

Чёрный кролик Астероид с неизменно философским видом сидел на газоне и грыз молодой стебель какого-то случайно попавшегося растения. Убежать он не пытался. Возможно, всё дело было в клетке, окружавшей его довольно упитанную тушку, но не исключено, что и дань характеру. Его хозяин Алексей курил неподалёку, время от времени отгоняя от питомца любопытных собачек, и отслеживал по часам строго отведённые полчаса. Отсчитав последнюю минуту, мужчина задвинул дно клетки и, накрепко её перехватив, скрылся за дверями второго подъезда.

Ночь выдалась тёмной. Небо заволокло тучами. Свет далёких звёзд не мог пробиться сквозь плотную завесу, и даже луна казалась тусклым расплывчатым пятном. Астероид бодрствовал.

Прежде чем улечься, хозяин посоветовал:

– Спи, ушастый. А не то «придёт серенький волчок»… – замолчал и, рассмеявшись собственному остроумию, добавил: – Придёт рыжая лиса и утянет жить в леса.

Кролик хозяйского веселья не разделил. Догрызая любимое лакомство, задумался: «Леса… Странное слово. Это что-то плохое?» Рождённому в зоомагазине Астероиду за всю сознательную жизнь только и удалось видеть квартиру Алексея и неизменный газон.

Так и не решив этой задачи, кролик задремал, при этом оставаясь чутким к малейшему звуку. Неудивительно, что, услышав громкий храп, он тут же открыл глаза, и больше уже в эту ночь ему уснуть не удалось.

Тем временем Алексею приснился кошмар. Из плотного белого тумана появилась лиса-демон с клыками, как у вампира.

– Тебе не спастись, смертный!

– Ты выпьешь всю мою кровь, и я стану таким, как ты?

Ответа не последовало. Туман рассеялся, и вместо ужасного монстра показалась черноволосая красавица. Она поманила мужчину за собой. Алексей встрепенулся, возникло непреодолимое желание идти за сказочным видением, и он устремился вслед тоненькой фигурке. Девушка остановилась и дала подойти мужчине ближе. Он приобнял её за талию, она, склонив голову ему на плечо, вдруг стала противно хихикать. В ужасе Алексей разглядел у своего лица мерзко ухмыляющуюся лисью морду. Потеряв контроль, он упал на землю, закрыл голову руками и завыл.

Ирма как ни в чём не бывало грациозно выпрыгнула из чужого сновидения и, заметив посреди комнаты пятиметровый аквариум с испуганным тритоном, довольно оскалила аккуратные зубки.

– Пора в лес, – произнесла кицунэ, обернувшись к Астероиду.

Под её пристальным взглядом кролик два раза крутанулся и одним ударом вынес дверцу клетки.

Женщина открыла сумку, перекинутую через плечо, и ушастый тут же запрыгнул внутрь. На рассыпанных мокрых опилках остался только след одной из его задних лап. Ирма закрыла переноску и спокойно вышла в подъезд. Близилось завершение предприятия.

Глава 4. Высшая формула

В просторном лесном убежище Ирма мерила шагами расстояние между двумя огромными елями. На неё с любопытством смотрели девять пар глаз.

– Придётся с ним встретиться, – задумчиво произнесла женщина и внимательно посмотрела на Марка.

Пёс оскалился и глухо зарычал, чем вызвал заливистый смех хозяйки.