Путь Владычицы

© Всеволод Андреевич Андреев, 2020

ISBN 978-5-0051-2541-5

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Вступление

Три фигуры стояли на утесе и смотрели на лежащий в долине город. Медленно вставало солнце, однако его лучи не только не освещали троицу, но и отскакивали от них прочь, создавая вокруг их тел завесу ночного мрака.

– Ты уверен? – раздался из пустоты вопрос.

– Откровенно говоря, нет. Но проверить следует! Идите, схема отработана.

В таверне «Треснувший молот» царило типичное утреннее оживление. Посетители торопились позавтракать и отправиться по своим делам. Служащие же таверны стремились быстро обслужить их всех. В один момент сбившаяся с ног девочка-служанка споткнулась и выронила поднос из рук. Хозяин таверны мгновенно подскочил к ней, схватил за волосы, и, быть бы ей неминуемо битой, если бы не грохот, с которым распахнулась входная дверь. На пороге возник рыцарь Орден Светоносцева – стражей рода людского и гроза всех монстров. Трактирщик мгновенно стал сама любезность и подбежал к нему со словами:

– Мое почтение! Желаете поесть или снять комнату?

– Прочь с дороги! – рыцарь грубо оттолкнул его и, подойдя к доске объявлений, приложил к ней лист. Незадачливая служанка уже собрала осколки на поднос, но рыцарь выбил его у нее из рук и сказал:

– Неуклюжая курица! – после чего вышел прочь. Когда дверь за ним захлопнулась, один из посетителей подошел и рассмотрел свежее, только что приклеенное объявление. В нем говорилось: «В окрестностях замечена банда краснюков. При обнаружении немедленно сообщить городской страже. За оповещение обещана награда». В этот момент девочка уже почти добралась до двери, ведущей на кухню, и тут ее настиг трактирщик. Он больно схватил ее за волосы и прошипел: – Еще раз сделаешь что-нибудь не так, выгоню взашей! Пошла!

Потирая место соприкосновения своего тела с хозяйским сапогом, служанка бросила поднос в ведро для мусора и ушла в кладовку. Прикрыв за собой дверь, она прислонилась к стене, по которой затем сползла на пол и обхватив колени руками, тихо заплакала. Сил выносить подобное у нее уже не было. Она терпела побои и оскорбления сколько себя помнила. Человеческая ненависть была ей знакома, как никому другому. Сироту никто не сможет защитить, а она сама не может за себя постоять, оттого и стала прекрасным объектом для вымещения злобы. Девочка уже вдоволь этого натерпелась, но и уйти ей было некуда.

В темноте послышались шорохи, сопровождаемые тихим стоном. Девочка подскочила со своего места и, сняв с крючка светильник, осторожно двинулась в направлении звуков. Крыс она не боялась, но и привыкнуть к ним все как-то не получалось. Но в углу обнаружилась вовсе не крыса. Сначала она подумала, что ей померещилось, однако маленькое, мирно сопящее существо и не думало никуда исчезать. Поняв, что его заметили, карлик поднял голову и посмотрел на девочку. У него была бурая, почти красная кожа, большой, вытянутый вперед нос и не уступающие ему по размеру длинные, остроконечные уши. На всем этом фоне отчетливо блестели маленькие золотистые глазки.

Краснюк! Или карлик. Он же боглюк. Самый маленький и слабый из нелюдей, прослывший невыносимо вредным и хитрым дикарем. Так вот о чем писали в объявлении! Наверное, это разведчик, пробравшийся сюда в поисках еды. Следовало сообщить поварам, чтобы они вызвали сюда стражу. Служанка медленно попятилась назад, боясь того, что нелюдь поймет ее замысел и набросится на нее. Но вместо этого он лишь протянул к ней руку и с сильным акцентом проговорил: – Не бойся! Я тебя не трону! Даже если бы захотел.

И только сейчас девочка заметила рану на его бедре, мерно бьющую ручейком крови, отчего краснюк постепенно терял силы. Если быстро не помочь, он умрет от потери крови. Возможно, это было бы лучшим вариантом. Сейчас она спокойно уйдет отсюда и продолжит заниматься своими делами. Ослабевшего или уже умершего карлика найдет кто-нибудь из поварят, а к ней не будет никаких вопросов и претензий. У девочки и так было слишком много проблем. Оставалось лишь сделать шаг к выходу. И служанка его сделала, но не к двери, а к ящику, где, как она помнила, хранились чистые простыни для спален клиентов.

Через несколько мгновений перед боглюком лежали пучок сушеных трав, бутылка вина и моток крепкой веревки. Нелюдь непонимающе посмотрел на девочку, которая как раз разрывала на полоски найденную простыню. Заметив это, она лишь отвела взгляд, осознавая, что сама не в силах понять, почему помогает ему. Ей почему-то очень сильно захотелось помочь этому маленькому существу, совсем не похожему на тех страшных монстров, о которых мамы рассказывают детям на ночь: «Если не будешь слушаться, тебя краснюки заберут и съедят!». Не очень он походил и на жутких тварей с витражей городской церквушки, изображающих события одного из бесчисленных конфликтов, в которых люди боролись за свое выживание против мерзких порождений Тьмы. И в тот момент, когда она вспомнила эти витражи, в ее голове и появился ответ на вопрос «Почему?». А потому, что все это – ложь! Если бы этот раненый краснюк был таким же, как те монстры, он бы набросился на нее, не чувствуя ничего, кроме желания убивать. Люди всегда боялись и презирали тех, кто был хоть немного не похож на них. Кому, как не ей было знать об этом! И кому как не ей теперь хотелось помочь таким вот – презираемым всеми.

Сделав последний узел, девочка отстранилась от боглюка, с интересом рассматривающего свежую повязку на своей ноге. Заслуженная гордость заставила ее с достоинством кивнуть в ответ на благодарность, которую карлик сопроводил вполне закономерным вопросом, где она такому научилась?

– Моя мама была лекарем. Она умерла в этом городе от болезни несколько лет назад, когда мы остановились здесь. С тех пор я тут и живу.

– Сколько же тебе лет?

– … Четырнадцать, – короткую паузу оборвал приглушенный дверью рев трактирщика, искавшего опять куда-то подевавшуюся служанку. Девочка быстро оглянулась, после чего указала боглюку место за мешками с зерном со словами:– Мне надо идти. Спрячься там. Вечером я приду за тобой и помогу выбраться из города.

– Постой, если нас поймают, тебя казнят вместе со мной! Стоит ли так рисковать?

– Ради хорошего дела? Я думаю, стоит! – сказала девочка, после чего направилась к двери, готовясь к новой порции брани и тумаков. Но почему-то теперь она делала это не с чувством подавленности и бессилия, а ощущая спокойствие и собранность, ибо сейчас ее терпение не будет напрасным. Она наконец-то сможет помочь тому, кто нуждается в защите гораздо больше, нежели она сама.

День пролетел незаметно, и город начал готовиться ко сну. Как только стемнело, девочка вывела боглюка на задний двор, дала ему плащ, чтобы его не узнали случайно встретившиеся люди, после чего проверила лежавший в кармане нож. Окончив эти небольшие приготовления, они двинулись по темному переулку. Служанка давно знала о стоках городской канализации – все они вели через подземный тоннель к протекающей неподалеку речке. Нужно было всего лишь провести карлика к ближайшему мусорному колодцу, а далее боглюк сам мог легко выбраться на свободу. План был прост и идеален, но, как всем известно, ничего идеального не бывает. Пересекая очередную улицу, наша пара наткнулась на тройку стражников. Один из них сразу же окликнул их, а подойдя, спросил, что они делают на улице в темное время суток. Девочка незамедлительно превратилась в саму невинность и заговорила:

– Ой, простите нас, господин стражник. Мы с братиком потерялись и ищем свой дом. Вы не подскажете, где находится улица Кожевников?

– Три квартала вниз по этой улице, затем налево и вы на месте. Не заблудитесь!

– Спасибо большое! – девочка с максимальной любезностью поклонилась караулу и потянула «братика» в нужном направлении. Но ослабевший после ранения и долгого перехода карлик не выдержал и, споткнувшись, упал на землю. Всего на мгновение стали видны когтистые лапы и морщинистые руки. И этого оказалось достаточно, чтобы один из солдат успел заметить такую странность, после чего он резким движением сорвал с краснюка плащ. Поняв, что их одурачили, стражник замахнулся на карлика алебардой, но тут же его яростный вопль превратился в стон боли. Девочка отшатнулась, с ужасом рассматривая торчащий из груди стражника нож. Удар был точным и смертельным, но она отчетливо помнила, что хотела лишь оттолкнуть воина, чтобы дать карлику возможность убежать. Каким образом она успела достать нож, пока летела на стражника, так и осталось для нее загадкой. А в следующую секунду девочка уже падала на землю, сбитая с ног ударом кулака товарища убитого. Время на мгновение застыло, и глаза девочки отчетливо запечатлели звездное небо и промелькнувшую рядом тень. Служанка уже лежала на земле, когда раздался звон стали. Еще мгновение, и рядом с ней упало фонтанирующее кровью тело стражника. Где-то вдалеке раздался душераздирающий вопль, который оборвал глухой удар, и последовавший за ним после небольшой паузы – влажный хруст.

– На девочку и карлика значит нападаем, а на настоящего воина силенок не хватило?

Вопрос остался без ответа, и девочка, поднимающаяся с земли и постепенно отходящая от удара, прекрасно поняла почему. Посреди переулка, освещенного теперь лишь светом звезд, стоял высокий стройный незнакомец, в темно-синих лакированных доспехах с золотой отделкой. В руках он сжимал массивный остроконечный щит и кривой двуручный меч, что свидетельствовало о недюжинной силе воина. Но лучше всего говорил за себя нарисованный на его плаще герб – ярко-красный дракон на черном фоне, пожирающий солнце. Дрожащие губы девочки сумели прошептать одно единственное слово: «Рикки». Служанка отшатнулась назад, натолкнулась на стену и в оцепенении вжалась в нее, в надежде слиться с холодным камнем и таким образом скрыться от грозного воина. У стражников действительно не было шансов. Рикки были демонами, непревзойденными мастерами боя и ожившим ночным кошмаром всех людей. О них мало говорили, еще меньше знали. В большинстве своем эти знания являлись мифом. Но одно было непреложной истиной – защитить от них могла лишь милость Небес… в чем никому еще не посчастливилось убедиться.

Между тем демон коротким взмахом стряхнул капли крови с клинка и, убрав его в ножны, обернулся в их с карликом сторону. Взгляд девочки натолкнулся на глухое забрало, в котором зияли две черные впадины глазниц. На мгновение в них что-то блеснуло, и это что-то заставило мурашки на спине девушки забегать еще быстрее.

– Нужно спешить, пока сюда другие не сбежались, – заявил демон холодным, приглушенным забралом шлема голосом, попутно извлекая из-за пояса пульсирующий лиловым светом кристалл. Боглюк уже зашагал к нему, но увидев, что девочка и не думает приближаться к демону-воину, вернулся к ней. Взяв дрожащую руку девочки в свою ладонь, карлик потянул ее к рикки со словами:

– Не бойся. Он нам поможет! – краснюк сказал это с таким убеждением и искренностью, что страх внутри служанки утих и позволил ей сделать пару неуверенных шагов к живой горе стали, вокруг которой начинали исполнять танцы десятки фиолетовых огоньков. Их становилось все больше, и в какой-то момент троицу накрыла яркая вспышка. Когда она рассеялась, взору прибежавших на крики солдат предстал круг выжженной земли и пустой переулок.

«Ну, как она?»

«Нормально, отключилась с непривычки. Поспит немного и все будет хорошо. Итак, вы точно уверены, что она та, кто нам нужен?»

«Ну, вроде как бы, да!»

«Ох, неуверенно это было сказано. Учтите, еще раз я память стирать не буду! Ваши ошибки – вы и исправляйте!»

«Да тихо вы, оба! Она, кажется, очнулась»

Первое, что девочка увидела, открыв глаза, был нависший прямо над ней скелет. Внимательно рассматривая ее, выбеленный человеческий череп, изредка мигающий искорками глаз, приблизился почти вплотную. Любопытство в его взгляде сменил испуг, когда едва очнувшаяся девочка издала истошный вопль. Ошарашенный, он откачнулся в сторону и позволил ей вскочить на ноги и побежать прочь. Но не успела она пробежать и двух шагов, как перед ней возник черный силуэт, выливший на ее голову ведро воды. Сбитая с толку, облитая холодной водой, девочка была вынуждена отложить свою попытку к бегству. Через некоторое время ее, промокшую, ничего не понимающую и окончательно потерявшую способность осознавать происходящее, переодели в сухую теплую одежду и усадили к растопленной жаровне. Немного понаблюдав за пляской огня, девочка пришла в себя и перевела взгляд на стоящую напротив троицу. Из знакомых здесь были карлик и рыцарь-рикки. Третьим был тот самый скелет, одетый в длинную мантию, сшитую из дорогой ткани, и нелепый головной убор, напоминающий что-то среднее между капюшоном и тюрбаном. Его тело было увешано многочисленными амулетами и кольцами, а руки сжимали длинный посох, с набалдашником в виде когтистой лапы, держащей мутно-зеленый шар. Сам он был выше всех присутствующих почти на голову. Даже демон-воин рядом с ним терял свою величественность.

– Извиняюсь за такие методы, – поклонился рыцарь: – Мне всегда привычны быстрые способы решения проблем.

– Да, я имела возможность убедиться! – призналась девочка, вспоминая изрубленных солдат. – Но почему вы извиняетесь и кто вы вообще такие?

– Извинился я за то, что окатил вас водой. Это первое, что пришло мне в голову для вашего успокоения. Что касается второго вопроса…

– Вен, прекрати! Представляться следует в порядке старшинства! – перебил его скелет.

– Ой, у тебя уже был шанс представиться, и ты его успешно использовал, напугав нашу гостью, – съязвил боглюк.

– Ну, я не писаный красавец, так что ее реакция была вполне ожидаемой. Ой, прошу прощения, – сказал скелет, обернувшись к девочке: – Меня зовут Неарсес, некромант и временный регент Цитадели. Это, – он указал на рикки: – Тавен-Тил Зо Бальдозар, командир и князь рикки. Ну а он, – это было уже сказано о карлике: – Мастер Болрум. Глава всех рабочих и ответственный за хорошее состояние Цитадели. Вы же – наша новая Владычица.

Девочка с сомнением и неуверенностью смерила всех троих взглядом, после чего спросила: – А почему вы думаете, что я та, кто вам нужен?

– Мы не решали, вы сами доказали, что достойны этой чести! Все произошедшее было не более чем проверкой вашего характера и личных качеств. И, как я думаю, вы уже догадались, что с успехом прошли ее.

– То есть, вы хотите, чтобы я стала этой самой вашей Владычицей? Таковы ваши требования?

– Это не требования, это мольба! – сказав это, некромант упал на колено, после чего к нему присоединились демон и карлик. Девочка задумалась, а затем со странной для нее самой легкостью и величием встала и произнесла:– Мое имя – Инсилема. Я принимаю вашу мольбу и нарекаю себя Владычицей. Обещаю править мудро и справедливо.

– Клянемся служить тебе, с честью исполняя свой долг! Наши жизни и судьбы отныне в твоих руках!

Повисла торжественная пауза, после чего новоиспеченная Владычица тихим шепотом поинтересовалась:

– Можно вопрос? А что мне, собственно говоря, теперь делать?

Первая Часть