Страшнее, чем в Тартаре

Там, где замешано волшебство,

надо быть постоянно начеку.

(Глен Кук, «Хроники Чёрного отряда»)

I

Порой я завидую бесформенным, безымянным тварям, обитающим в самых безднах Тартара. Они ничего не чувствуют и почти ничего не хотят – разве что жрать, совокупляться и дрыхнуть. Большинство существ похожи на них в этом. Однако для некоторых жизнь представляет собой если не великий соблазн или грандиозное развлечение, то способ что-то донести миру. А чтобы донести, надо оставаться в живых.

Очень сложно делать это, когда ты вроде как отдыхаешь от подвигов, а на деле к тебе со всех сторон движутся жуткие монстры. Головы, ноги, руки, щупальца, ложноножки и остальные прелести этих созданий в хаотическом порядке лепятся к их несуразным телам. Сами они трёх-четырёх метров ростом, ужасно злобные и трудноубиваемые. Даже несмотря на то, что ты вооружён выданным какой-то доброй душой бластером.

Вот я и завидовал аморфным, пребывающим в вечной тьме существам, поскольку для них такая ситуация не только не опасна, но и приятна: можно легко закусить подобным монстром или сначала спариться с ним. А после лечь спать. Мне перечисленные варианты не подходили, так что я вполголоса – чтобы монстры не услышали – материл организаторов турнира и покрепче сжимал в волосатой лапище бластер.

Тартар Тартару рознь. Одно дело – неизведанные, бездонные глубины, и совсем другое – более высоко расположенный, во всех смыслах, мир. От такого мира ждёшь если не сочувствия, то понимания. Но какое там! Когда сам дал согласие на участие в Турнире Всех Героев, который проходит в том самом Тартаре, не следует жаловаться на судьбу. Разве что – на собственную не слишком здоровую голову. Точнее, все три из них. И чего я попёрся сюда? Сидел бы и дальше в Аду, под боком у его владыки Повелителя. Так нет же, понадобилось заявить о себе и заработать деньжат в смертельно опасном соревновании, что устроил извечный – в буквальном смысле – враг Повелителя, Мастер Хаос.

И когда я говорю «смертельно опасном», то не преувеличиваю. В виртуальном мире, где я находился, не действовали некоторые законы Нереальности, в частности закон бессмертия. Если тебя прикончат, будь добр проститься с жизнью. Раньше я не особо обращал на столь несерьёзные проблемы внимания, но сейчас был готов пересмотреть свою позицию.

Тем более что всем остальным участникам, кроме меня – а таковых насчитывалась дюжина, – уже не повезло. Кого-то растерзали хаотические демоны, кто-то свалился в лаву, а иные предпочли застрелиться, чтобы не продлевать муки. Поневоле задумаешься, так ли уж печально живётся тёмным богам в Чистилище, любящим истязать самих себя приятелям моего давнего друга Вельзевула. Вельз, как брат-близнец Повелителя, знаком с большИм числом всякого рода нечисти, и не только потому, что периодически пользуется сходством с родственником. Карма играет свою роль: родился в Аду, в Нереальности, – будь добр соответствовать.

«Вот бы его сюда», – подумал я, прячась за древними руинами, смоделированными мощнейшим суперкомпьютером.

Я дал себе зарок, что больше ни ногой в виртуальное пространство, особенно если оно лишь называется виртуальным, а на деле – более реально, чем подлинная действительность.

Кто-то оглушительно зарычал чуть ли не над самым моим ухом, и я понял, что задумался. Ошибка, которая могла стать роковой.

Я резко повернулся в ту сторону, откуда раздался мерзкий громкий звук, и, увидев перед собой морду, сплошь состоящую из наобум прилепленных глаз, ушей, носов и ртов, быстро сдал назад. «Морда» наскочила на меня, однако я оказался быстрее. Монстр повалился на землю, и я прикончил его выстрелом из бластера.

После того как я раскрыл своё убежище, рёв противников донёсся уже отовсюду. Я чуть не оглох.

Оглядываясь по сторонам, я, пригибаясь к земле, побежал вдоль раскиданных тут и там обломков старинного храма. Никто не встречался мне на пути, но рычание не смолкало, и, судя по звукам, я находился в окружении.

«Что там сказал организатор? Чтобы победить, вам придётся проявить помимо героизма известную долю смекалки», – вспомнилось мне.

Пока что я только отстреливался от уродливых морд – смекалку применять было негде и некогда. Что же он имел в виду?

Обломки храма, за которыми можно укрыться, внезапно кончились, и я увидел перед собой зелёную поляну. А там – десятки… нет, сотни демонов хаоса. Чёрные фигуры неторопливо, но неотступно надвигались на меня.

Я сдал назад, обернулся… и увидел, что демоны повысыпали и здесь, причём в не меньшем количестве. Со стороны организаторов это было несомненным читерством, однако, кажется, им наплевать на мелочи вроде жизни одного отдельно взятого трёхголового двухметрового пса.

Я пожевал бесконечно дымящиеся сигары, обдумывая, как поступить. Решения не находилось.

А демоны тем временем подходили всё ближе. Я прекрасно видел их нереальную – даже для Нереальности, – глубинно-чёрную темноту, из которой их и слепили. Сквозь купольные очки тьма эта выглядела ещё более непроглядной.

Снова рык; опять я обернулся – и увидел, что с третьей стороны тоже неуклюже, переваливаясь с «ноги» на «ногу», наступают бесчисленные враги.

«Чёртовы читеры! Спавнят мобов, как хотят!»

И тут у меня родилось предположение, которое меня совсем не обрадовало. Я, гражданин Ада, нахожусь во враждебном государстве. Более того, я – единственный (пока что) выживший в виртуальной, так называемой игре. А ещё, моя слава честного парня и адского героя-спасителя бежит впереди меня во весь опор. Что если орги попросту не хотят отдавать денежный приз? И пойдут ради этого на что угодно?

Предположение не то чтобы смехотворное… а, учитывая, в какой ситуации я оказался, вполне реалистичное. Убить всех, объявить, что победителя нет, и поделить деньги между собой. Вариант? Вариант. К тому же не столь уж фантастический и редко встречающийся.

И если я прав, сейчас враги попрут отовсюду. И слева, и справа; и спереди, и сзади. Может, сверху и снизу тоже… Была ещё возможность, что это финальная часть соревнования – тот самый момент, когда надо применить спасительную смекалку. Насколько правдоподобно такое объяснение? Не очень… но чем чёрт не шутит, как говорим мы в Аду?

Понимая, что промедление смерти подобно, и это отнюдь, мать её, не метафора, я взобрался на довольно большой обломок, рядом с которым сидел. Встал во весь рост, во все два метра, и обозрел через тёмные очки происходящее вокруг. Оно мне совершенно, СОВЕРШЕННО не понравилось. Сверху и снизу враги не появлялись, но тысячи их – и я не преувеличиваю – колоссальной чёрной волной накатывали отовсюду. Неспешно – и неостановимо.

Я задрал голову к небу, раздумывая, как поступить. Пытаясь проанализировать, есть ли вообще у меня шансы. Как вдруг заметил над собой то, чего не видел, пока убегал от преследования, отстреливался и прятался. Зависшую прямо в воздухе круглую красную кнопку. Точно такие же я не раз встречал в компьютерных играх.

«Ну что ж, намёк понятен».

Я ухмыльнулся, поднял бластер, выстрелил в кнопку, зная, что хорошо прицелился и обязательно попаду… и внезапно понял, что оружие заклинило. Я нажал на сенсор-гашетку ещё раз – ничего. И сколько бы я ни давил, бластер стрелять отказывался.

Я выругался – что характерно для такой ситуации, матом.

Ревущие неторопливые чёрные фигуры подобрались совсем близко. Кое-какие уже начали медленно, неумело, однако неотвратимо карабкаться вверх, чтобы разделаться со мной. Я пнул парочку в харю и с удовольствием посмотрел, как они кубарем из бессмысленно прикреплённых конечностей катятся вниз.

Но долго так продолжаться не могло.

Мой мозг заработал на поистине космических оборотах. Я ещё раз взглянул на манящую и дразнящую кнопку. Взвесил на «руке» бластер, присмотрелся, примерился… размахнулся и, под дружный, оглушительный, омерзительный, испуганно-разочарованный рёв-вздох демонов, бросил оружие вверх. Туда, прямо в кнопку.

У меня был один шанс из ста, не больше. И, если принять во внимание, что в следующее мгновение всё вокруг дёрнулось и поплыло, я либо воспользовался им, либо умер…

…Пришёл в себя я в кабинке виртуальной реальности.

Посидел немного, пока полностью не вернулось ощущение реальности. Помотал головами. Встал и, весьма недовольный – даже сам не знаю отчего, – пинком распахнул дверцу кабинки.

Меня тут же ослепил свет прожекторов, оглушили крики беснующейся толпы.

Один из организаторов – уродливый орк, как и положено такого рода личностям, – уже подходил ко мне, чтобы вручить главный приз. Его, в виде пластиковой карточки на подносе, держала обалденная красотка-суккуб, одетая практически ни во что.

Когда они приблизились, я, слегка попривыкнув к окружающему световому и звуковому безумству, недолго, но со значением полюбовался формами суккуба. Затем перевёл взгляд на орка-организатора.

– И-и-и мы поздравляем нашего участника Децербера с заслуженной победой… – начал тот.

Я не стал дослушивать.

– Ладно, давай сюда, – сказал я.

Сграбастал карточку и спрятал в карман.

Орк-орг довольно улыбнулся.

Я же, с неподдельной радостью, размахнулся и заехал ворсистым кулаком прямо в его зелёный шушальник…

…Подавать в суд на меня не стали – вошли, так сказать, в положение. Орк выжил, и я очень за него рад. Только не досчитался пары зубов. Ну ничего, в следующий раз будет лучше продумывать «развлекательные мероприятия». А денег у него наверняка достаточно, чтобы вставить себе имплантанты.

Спустя пару часов я уже поднимался по трапу внутрь инсектобуса – насекомого-перевозчика. Телепортаторы между двумя враждующими государствами, Адом и Тартаром, в силу понятных причин не работают.

Купол улыбался мне, красотки-стюардессы улыбались мне, деньги, слава и собственная спасённая жизнь в очередной раз улыбались мне. И я скалился им всем в три свои здоровенные морды.

Я уже почти поднялся на борт, осталось преодолеть последнюю ступеньку, когда неожиданно почувствовал присутствие за спиной. Причём присутствие отнюдь не хорошее, а враждебное. Я обернулся – и без особенного удивления, но также и без радости обнаружил стоящего посреди трапа… хаотического демона. Удивление, как часто бывает, пришло чуть позже.

«Откуда он взялся? – мелькнула мысль. – Он что, вырвался из игры? Так я ведь её прошёл, победил их всех! И вообще они выдумка, они – нереальны…»

Я вспомнил, где нахожусь, в каком мире, и невесело ухмыльнулся.

Встал в боевую стойку, готовый отразить нападение чёрной морды… и вдруг осознал, что никого там, внизу, не вижу. Демон исчез.

Я стоял на месте, загораживая проход другим пассажирам, и пялился в одну точку, пока меня не вывел из задумчивости медовый голос гарпии-стюардессы:

– Господин, с вами всё в порядке?

– А?

Я обернулся, посмотрел на гарпию – естественно, не без удовольствия. Потом снова глянул туда, где должен был находиться демон хаоса. Или не должен?..

Я пожал плечами и сказал, немного неуверенно (что мне совершенно несвойственно):

– Да… кажется, всё хорошо.

– Тогда прошу на борт. – И она обворожительно улыбнулась во все свои белоснежные клыки.

Я согласно кивнул, подумал, что надо будет познакомиться с этой стюардессой – или с какой-нибудь другой – поближе, и поднялся наконец в салон инсектобуса…

…Дальнейший путь прошёл, ради разнообразия, без приключений, и минут через десять – спасибо высокоскоростному современному транспорту – я уже был в Аду, в его столице Инферно, моём родном доме.

По пути с трапа я лучезарно улыбнулся милой птичке-стюардессе и хлопнул её по попке. Она, как и положено, не обиделась, а ответила мне не менее многозначительной улыбкой. Вот и хорошо. А то опасности, риски, смерть… Сколько можно? Надо же когда-то и отдыхать.

Я вернулся в Ад именно с этой целью. Звучит само по себе странновато. А если бы я ещё знал, что ждёт меня впереди…

II

Я открыл дверь, вошёл в свою квартиру и приготовился к тому, что сейчас на меня напрыгнет Цербер, мой пёс. Не сказать чтобы он отличался буйным нравом, однако каждый раз, когда я возвращался после долгого отсутствия, считал своим долгом опрокинуть меня на пол и всего облобызать, утопив в вонючих слюнях.

Я терпеливо ждал. Но никто грузно не выруливал из-за угла, не нёсся во весь опор, не прыгал на меня и не пытался слизать с этого мира. Прошла ещё минута-другая, а Цербер всё не появлялся. Оглох, что ли? Или занят чем-нибудь важным, например грызёт кость?

– Церб, ты дома? – позвал я. – Ау!

Нет ответа.

Я снял верхнюю одежду и обошёл квартиру. Ни в одной из комнат моего трёхголового эфенди, разумным воплощением которого я являюсь, не было.

Червячок сомнений, подозрений и беспокойства заполз в душу. Я не знал, почему он возник – даже в самых опасных и таинственных обстоятельствах я умею сохранять трезвые головы, – но происходящее мне совсем не понравилось.

Я прошёл в комнату, чтобы положить выигранный приз – карточку – на какое-нибудь видное место, полез в карман за трофеем… и ничего там не обнаружил.

«Наверное, лежит в другом кармане», – решил я.

Однако и там карточки не нашлось. Я проверил все карманы несколько раз, но так её и не отыскал. Не мог же я потерять столь ценную вещь? Обронить где-нибудь? Или кто-то её украл?..

Я вполголоса выматерился. Предчувствие подсказывало, что все эти загадочные неприятности имеют под собой совершенно определённую основу, и – самую неприятную. Но какую именно, я предположить не мог.

Да, я живу в Нереальности, и тут возможно, пожалуй, всё что угодно. Но (невзирая на то, что вариантов случившегося слишком много) мозг по привычке начал искать рациональные объяснения.

«Цербера я, наверное, на время поездки отдал кому-нибудь. Может, Вельзевулу. Просто забыл об этом за всеми… треволнениями. А карточку и правда украли. Неприятно, но факт».

Сам себе не слишком доверяя, я взял фон и позвонил Вельзевулу.

– О, привет, Дец! – почти сразу откликнулся тот. – Как поездка?

– Да не то чтобы…

– А что такое?

Я быстро обрисовал ему ситуацию.

Вельзевул на том конце линии озадаченно покачал головой.

– М-да, нехорошо… И странно.

– Ладно, обойдусь как-нибудь без этих денег – раньше-то обходился. Жалко, конечно… но что поделаешь. Как там Цербер? Всё в порядке?

Вельзевул нахмурился и странно на меня посмотрел.

– Какой Цербер? Дец, ты о чём?

Любой на моём месте заподозрил бы неладное. Я не стал исключением.

– А разве он не у тебя? – спросил я.

– Во всяком случае, до твоего звонка его тут не было.

– Значит, я не просил тебя за ним приглядеть?

– Нет. – Дьявол помолчал некоторое время, а потом поинтересовался, эдак со значением: – Слушай, Дец, с тобой всё нормально?

– А что со мной может быть не нормально?

– Ну не знаю. Может, помощь требуется.

– Если только в поиске Цербера. И, возможно, карточки.

Вельзевул глядел на меня, как мне показалось, с подозрением.

Я поспешил закончить разговор:

– Ладно, до встречи.

– Сообщай, – сказал дьявол напряжённо, – если что-нибудь прояснится.

Я прервал связь, чтобы пару минут провести в глубочайших раздумьях. Это ничего не дало.

Тогда я позвонил своему другу Кашпиру, дружелюбному призраку. Разговор с ним напоминал диалог с Вельзевулом: Кашпир удивлялся тому, что творится со мной, глядел непонятно, с каким-то сомнением, точно на сумасшедшего, и уверял, что Цербера у него нет и вообще он его в последнее время не видел.

Я позвонил ещё паре друзей и приятелей, которым – с меньшей долей вероятности – мог отдать на временное содержание своего пса. Результат – тот же.

Устав от бесплодных попыток и поисков, я положил фон на столик, рядом с вазой, из которой торчали гладиолусы, и рухнул в кресло. Следовало хорошенько всё обдумать. Впрочем, как ни крутил факты в головах, я не мог прийти ни к какому заключению, по крайней мере к тому, которое бы меня удовлетворило.

Утомлённый переживаниями – начиная с недавних соревнований и заканчивая пропажей Цербера, – я позволил себе краткий отдых. Откинулся на спинку кресла и задремал…

…В себя я пришёл, потому что мои чуткие уши уловили какой-то едва слышный, чужеродный звук. Звук, который мне незнаком и которого, как я подозревал подсознательно, тут быть не могло.

Всеми фибрами ощущая внезапную – и смертельную – опасность, я вскочил с кресла – и налетел на хаотического демона. Мы повалились на пол и покатились по нему.

Демон лип ко мне, точно приклеенный: его многочисленные конечности обхватили меня и не отпускали. Десяток ртов щёлкал в опасной близости от моих милых мордах. Я всеми силами отпихивал его, но освободиться не получалось.

Затем, когда ощущение внезапности прошло, я стал защищаться более уверенно и активно. Размахнулся и врезал чёрному по одному из кумполов. Потом ещё раз и ещё, ещё…

Он заверещал, затрепыхался, но из «рук» меня не выпустил.

Я стал бить быстрее и сильнее. Демон задёргался; пара его конечностей отлепилась от меня. Воодушевлённый, я продолжил атаку. И когда почувствовал, что, во-первых, меня уже не держат столь цепко, а во-вторых, что выбиваюсь из сил, я напрягся и оттолкнул хаотического задними и передними лапами. Он отлетел, врезался в стенку и завопил, чуть ли не переходя на ультразвук.

«Сначала выдают поломанный бластер, – подумал я. – Потом засылают в мой мир этих чёртовых уродин. Надо будет серьёзно переговорить с организаторами Турнира. Что они о себе думают? Если это действительно их рук дело, они переплюнут в наглости и жестокости самого Мастера Хаоса, владыку Тартара, вечного врага царя нашего адского Повелителя».

Пока эти мысли на сверхсветовой скорости вертелись в моих головах, я вскочил на «ноги», подбежал к столику, схватил вазу с цветами, обернулся… и замер. Мой порыв хорошенько отоварить демоническое отродье тяжёлой вазой по башкам мгновенно улетучился – потому что улетучилось и само отродье. Делось неизвестно куда. Исчезло.

Не выпуская вазы из лап, я осмотрел комнату, внимательно, неторопливо. Подождал. Никто не объявился – не заревел и не набросился на меня. Я обошёл квартиру. Нет, демон испарился без следа…

…Отдышавшись и поставив вазу на место, я опять позвонил Вельзевулу, хотя и подозревал, что рискую: во время нашей прошлой беседы он не проявил доверия к моим словам и вообще вёл себя странновато. Неадекватно, я бы сказал. Что бы ни случалось раньше, я всегда мог ему довериться, рассказать о любом, даже самом странном событии. А он выслушивал меня, кивал и предлагал помощь. Не услугу из разряда «а не вызвать ли тебе неотложку», но действительно помощь. Сейчас же он явно не верил ни единому моему слову. И это Вельзевул-то? При его врождённой доверчивости, которую только наивность Кашпира может превзойти? Вельзевул – и повзрослел? Да не смешите меня…

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.