Эпоха Звёзд 6. Лидер

Глава 1

Старший Кормак с трудом открыл глаза. Пробуждение было для него непростым и ощущалось так, словно бы его сбросили с высокой скалы на острые камни, и при этом он каким-то чудом всё ещё оставался жив. И стало ещё хуже, когда Кормак вспомнил, почему он себя так плохо чувствовал. Столкновение с неизвестными практиками у лагеря культа Тёмной реки. Они оказались не готовы к такому.

Подняв взгляд, старший осмотрелся. Это было какое-то просторное помещение с минимумом мебели. Окон тут не было, лишь одна дверь. На стенах были установлены светильники на знакомых духовных печатях, которые обычно использовались во Внешних землях, а из всей мебели здесь были разве что самые простые скамейки у одной из дальних стен. Судя по множеству пустых оружейных стоек, где должны были находиться копья, раньше это место служило чем-то, вроде оружейной.

Сам Кормак находился сейчас внутри начерченного прямо на земле круга, который буквально не позволял ему двигаться и как-то использовать свою духовную силу. Места внутри круга едва хватало на то, чтобы лежать в нём скрючившись, так что старший с трудом поднялся, пытаясь разобраться, во что теперь он вляпался. Мир перед глазами дрогнул, начав вертеться, точно Кормак превратился в детский волчок, пришлось ещё несколько секунд потратить на то, чтобы с закрытыми глазами успокоить свою голову и зрение. И лишь немного придя в себя, он смог вернуться к изучению ловушки, в которой очутился.

Это… сложный массив ограничений, ещё и усиленный печатями подавления духовной энергии. Уже это старший мог разглядеть. Кем бы ни были люди, напавшие на них, они хорошо подготовились. Да и сложность использованных массивов и печатей явно говорила, что люди эти были совсем не простые. Такое с его навыками точно не открыть. Даже если бы была возможность дотянуться до своих сил.

Рядом, всего в паре метров от Кормака, лежал без сознания Зотик. Чёрному рангу сильно досталось, он был весь в крови и до сих пор находился без сознания. Старший попытался дотянуться до мастера, используя восприятие, но практически сразу понял, что барьер вокруг него не пропускает и восприятие в том числе, что тут же повышало сложность сдерживающего массива, пускай и не на порядок, но достаточно серьёзно.

В этот момент в комнату зашёл человек, отвлекая старшего Кормака от его занятия. Рослый мужчина или даже молодой парень, лет двадцати или максимум двадцати трёх. Не имея возможности использовать восприятие, старшему приходилось полагаться исключительно на собственную наблюдательность и опыт.

На лице гостя была прицеплена полумаска, закрывающая нижнюю часть этого самого лица. Глаза казались ничем не примечательными, совершенно обычными, как и длинные волосы, стянутые в хвост. Из-за того, что восприятие всё так же не работало, Кормак не мог точно сказать, насколько сильно пострадал этот парень во время столкновения с бывшим старейшиной «Луны и солнца», по ощущениям, во время их скоротечной схватки это был сильный красный ранг, пускай и не пробившийся к пику уровня. Но даже так, сомнительно, что даже такому молодому эксперту по силам справиться с чёрным практиком уровня мастера Зотика. Его опыт и способность в работе с массивами невероятны даже по меркам культа Тёмной реки.

И что теперь? Он пришёл, чтобы устроить допрос? В голове появлялись один вопрос за другим, но как-то вяло. Кормак был не молод и за всю его жизнь успел повидать очень много, так что никаких иллюзий насчёт себя и своего будущего не испытывал. Понимал он и то, что такие сильные практики, как этот парень, не могут действовать в одиночку. А это значит, что это враги культа. Новые или старые, не столь теперь уж и важно.

– Приветствую тебя, старший, – приглушённый из-за маски голос вернул Кормака в реальность. – В каком-то смысле, рад снова видеть.

– Не помню, чтобы пересекался с кем-то, похожим на тебя, – после секундной паузы, поджав губы, ответил старший.

– Мне даже интересно, узнаешь ли ты меня? – неизвестный медленно поднял руку к лицу и стянул маску.

«А он молод. Намного моложе, чем мне показалось сначала», – мысленно удивился Кормак. – «И почему он считает, что мы знакомы?»

Но нужно признать, что в чертах этого практика действительно было что-то неуловимо знакомое, и чем дольше старший всматривался в него, тем отчётливее он подмечал знакомые черты. Кто-то из прошлых учеников?

– Я даже немного разочарован, старший, – кривая усмешка исказила лицо парня, хотя глаза его совсем не смеялись. – Раньше я мог считаться вашим первым учеником. Фил всегда по-доброму подначивал меня, говоря, что я слишком стараюсь, чтобы впечатлить вас.

– Ты же… Айден? Да, это точно ты, – тихо сказал Кормак, наконец, сложив всё, что он увидел, ещё и услышав упоминания одного из своих старых учеников. – Я считал тебя мёртвым.

– Так многие думали, – кивнул он, спокойно вглядываясь в лицо старшего. – Для меня было крайне удивительно узнать, что уважаемый наставник и непререкаемый авторитет у всех беспризорников Ручьёв, особенно в нашей Стае, оказался культистом. Ещё и выяснилось, что нашу Стаю вы взяли под своё крыло совсем не просто так…

От Айдена полыхнуло таким убийственным намерением, что сердце старшего пропустило такт, а сам он непроизвольно попытался сделать шаг назад. Красный ранг, опасный красный ранг. Такое не получишь, просто прорвавшись к нужному уровню, занимаясь медитациями и возвышаясь на одной только высшей алхимии. Впрочем, он и сам видел, на что способен парень, на себе это испытал.

– Ладно, – Айден практически мгновенно погасил убийственное намерение, вернув себе спокойствие. – Я бы хотел услышать от вас всё с самого начала. Ваши задачи в посёлке? Что происходило с беспризорниками после того, как вы отправляли их в культ? Что произошло с моей стаей? Где мои друзья?

– Кхм, – старший прочистил горло, хорошо ощущая на себе сфокусированное восприятие.

Несомненно, в этом массиве, в котором он сейчас находился, были скрыты плетения, улавливающие ложь. Да и сам Айден, будучи красным рангом, легко мог различить её сам.

– Ты сильно изменился, мальчик мой… – мягко начал он, но тут же был прерван.

– Прекращай, – оборвал он Кормака. – Говори по делу. Без размазывания мыслей. Мне не интересно твоё отношение ко всему, что ты делал. Только факты.

«Он не даёт зацепить его эмоциями», – отстранённо подумал старший. – «Неприятно, значит, придётся попробовать петлять. Если получится».

– Я помогал сиротам. Детям, поставленным на грань выживания из-за безответственности местных властей, давал им знания и защищал от подлецов и убийц. Помогал стать сильнее и найти своё будущее.

Презрительный хмык Айдена ясно показал, что в эти слова он не верит, но прерывать не стал, что уже хорошо. Ободрённый этим Кормак продолжил.

– Дети обречены на то, чтобы стать преступниками или присоединиться к попрошайкам в качестве низших членов, или даже умереть голодной смертью. Я давал им ещё один путь. Присоединиться к величайшей фракции Внешних земель. Да, мы не добряки, но разве ортодоксальные фракции такие добрые? Им плевать на всех этих детей, если те не демонстрируют очевидного таланта к боевым искусствам.

– А что происходит в культе с теми детьми, кто совершенно не имеет таланта к боевым искусствам? – вдруг спросил Айден, а его глаза изменились, став абсолютно белыми, источая концепцию льда, и пробирая Кормака до самой души.

«Хвос! Какой неприятный вопрос», – мысленно выругался старший.

Он не считал себя хорошим человеком, как не считал и плохим. Вся его жизнь, помимо служения Небесному демону Тёмной реки, была связана с детьми. Ко всем из них он искренне привязывался и любил, как может любить наставник и учитель своих любимых учеников. Он ненавидел ту часть правил культа, связанную с тем, что каждый его член должен приносить пользу, в том числе даже своей смертью.

Приводя своих подопечных в культ, он давал им величайший шанс стать кем-то действительно значимым, способным управлять своей судьбой и противостоять даже самым опасным невзгодам Внешних и Внутренних земель. Но взамен… взамен они проходили смертельно опасное испытание, и те из них, кто его не провалил, если не умирали, то становились живыми печами или материалом для жертвоприношений при создании устойчивых портальных конструкций.

Справедливо ли это? Старший Кормак всегда считал, что нет. Но если не будут умирать они, значит, придётся приносить в жертву других… К тому же, всем беспризорникам предлагался выбор. И практически никто не отказывался от шанса получить силу, кров и еду. Они все хорошо понимали, что провал будет означать для них. Кормак всегда подробно объяснял это. Наименьшее зло, так, кажется, это назвал Небесный демон когда-то.

И тем отвратительнее было то, что произошло со стаей Айдена. Проклятье, как же быть? Отвертеться и сгладить углы может не получиться.

– Я жду ответ, – голос Айдена прервал размышления Кормака.

– Что же… те, кто не способны заниматься боевыми искусствами, приносятся в жертву либо используются в качестве живых печей, – озвучил он свои мысли. – Но все они знают на что идут, я и другие наставники из других городов предупреждаем подопечных о том, что будет, если они не справятся. И если они хотят продолжать купаться в грязи, то вправе остаться.

– Но никто не готов на это, ведь так? Это же так очевидно. Им предлагает путь к спасению человек, который является непререкаемым авторитетом. Кто же откажется? И всё-таки жертвоприношение, значит, я был прав, – кивнул Айден, переведя взгляд на лежащего без сознания Зотика. – Так что с моими друзьями, старший?! Предупреждаю сразу, я почувствую вашу ложь и даже попытку увильнуть от ответа.

– Меня не было в городе, когда вы ушли с экспедицией Зотика, – осторожно начал говорить старший. – Он даже не знал, что вы мои подопечные, мы тогда ещё не были знакомы. А его контакты с культом были сильно ограничены.

– Фил, он видел, как меня фактически убил один из секты «Луны и солнца». Его заткнули?

– Думаю, они изменили его воспоминания, – пояснил он. – На обычных людей эти техники работают практически без сбоев, если не считать некоторых ментальных проблем. Тут я могу лишь предполагать.

– Что с моей стаей?

– Ну… – с откровенной неохотой начал Кормак. – Мастеру Зотику потребовалось много силы для собственного прорыва к чёрному рангу с помощью запрещённых техник Тёмной реки и для создания устойчивого телепорта. Когда я вернулся в Ручьи, мне с трудом удалось восстановить всё произошедшее, а когда смог вернуться в культ и поговорить с мастером, его статус уже был намного выше моего…

– Я просил без лишних подробностей. Что с моими друзьями? – в голосе Айдена впервые прозвучала угроза.

– Все, кроме Фила и Ино, мертвы, – после секундной паузы всё же ответил старший. – Принесены в жертву вместе с другими бедолагами, которых собрал мастер, чтобы прорваться к чёрному рангу и после этого перенестись в культ Тёмной реки. Это против правил культа, но Зотик тогда не был его частью. Если честно, я думал, что он и тебя поглотил… считал, что ты был вместе со всеми.

Кормаку показалось, что в комнате стало ощутимо холоднее. Нет, не показалось… каждый его выдох создавал облачко пара. При этом стоящий перед ним Айден, такое ощущение, полностью подчинил себе собственные эмоции. От него не ощущалось ничего, кроме холода и отстранённого интереса.

– Разве он не мог прорваться к чёрному рангу самостоятельно, без запрещённой техники? – спросил он.

– Возраст, – словно само собой разумеющееся пояснил Кормак. – Чем ты старше, тем сложнее становится подняться к следующему рангу. Можно сказать, что есть определённые временные рамки, отведённые на прорыв, после которых повышение ранга становится опасным или даже смертельным. В случае с мастером Зотиком он превысил все мыслимые ограничения. Его увлечение массивами отобрало у него много времени на красном ранге, а вместе с откровенной трусостью… когда он понял, что пора начинать свой прорыв к чёрному рангу, шансы умереть или сойти с ума в процессе уже были высоки. Запрещённые техники способны это изменить. Так что его выбор был очевиден, а Небесному демону был очень нужен мастер массивов уровня Зотика.

«В конце концов, после неудачи в поисках артефакта Драконов, способного помочь в прорыве, у него не было другого выбора, кроме как обратиться к Небесному демону», – мрачно подумал Кормак, отчасти хорошо понимая Зотика, ведь он и сам уже не мог подняться в ранге без запретного ритуала… только вот использовать ритуал он не хотел, хорошо помня, как запретная техника бьёт по разуму.

– Фил и Ино, что с ними сейчас? – Айден изменился, волосы на его голове побелели, а глаза… старший отчётливо видел, что воздух над ними дрожал, словно бы под воздействием сильной духовной энергии.

– Фил стал гением культа. Он долгое время провёл здесь, помогая своему наставнику, который взял его под своё начало, а сейчас он является одним из личных учеников Небесного демона. Что же до Ино, то её талант заметила одна из пяти Верховных владык культа, и сейчас та является её личной ученицей. Оба они считаются лидерами молодого поколения культа.

– Гении… – словно бы пробуя это слово на вкус, повторил Айден. – Что-то многовато гениев для одной простой стаи.

Очевидно, он подразумевал и себя тоже. Впрочем, тут старший Кормак был с ним согласен. То, что он показал во время скоротечного сражения, говорило, что и Айден является гением, ничем не уступающим своим бывшим друзьям.

Да и красный ранг в таком возрасте – это очень сильно. Да Фил и Ино тоже были красными, но в отличие от этого паренька, у них были все ресурсы культа и… запретные техники, куда более опасные и сильные, чем простое жертвоприношение.

– Совпадение, – предположил Кормак. – В нашей жизни встречаются совпадения и поудивительнее.

– Почему они не попытались отомстить Зотику? Он чёрный ранг, а они личные ученики управителей культа. Не думаю, что с этим возникли бы проблемы? – спросил рассеяно Айден, хотя было очевидно, что он говорит скорее сам с собой, старший всё же ответил ему.

– Пойти против воли Небесного демона – это всё равно что вызвать на себя смерть. Никто в культе не способен на это. Он – это культ. Он наше небо.

– Действительно культисты, – хмыкнул парень. – Что насчёт этого места? Зачем сюда прибыл мастер массивов в сопровождении мастера-наставника? И что это за руины, чем они так заинтересовали культ?

– Я был в качестве помощника, а вот зачем сюда отправили мастера Зотика, сказать не могу, не знаю. Сам он не рассказывал. То же самое касается и информации об этих руинах. Я просто не знаю, для чего они.

Он не врал, происходящее было загадкой и для старшего Кормака.

– Не скажу, что рад тебя видеть, старый наставник, – после недолгой паузы сказал Айден, посмотрев в глаза старшего. – Мы ещё поговорим позже, а сейчас мне нужно кое о чём расспросить этого старика. Спи.

Движение руки, и вот уже Кормак закрывает глаза, сползая на землю. А сам Айден перевёл взгляд на второго пленника. Пора перейти к более основательному и трудному допросу. Чёрный ранг не сломать так просто, а уж читать его получится только с помощью печатей Фэлл.

Даже несмотря на то, что ему откровенно не хотелось впутывать в это принцессу, по-другому у него допрос провести не получится. Впрочем, возможно, ей будет полезно узнать, насколько разными и опасными могут быть некоторые фракции и люди в них.

Мысли вернулись к Филу и Ино. Спасать их теперь, получается, не имеет смысла? Или…

«Проклятье, какая же паршивая смерть, стать топливом для ублюдочного старикашки», – мысленно вздохнул Айден, усиленно раскручивая внутри себя концепцию льда, чтобы хоть как-то уменьшить свою ярость и сохранить спокойствие. – «Он заплатит во что бы то ни стало».

Глава 2

Айден подошёл ко всё ещё находящемуся без сознания Зотику. Резюмируя, что он узнал из слов старшего? Этот ублюдок убил половину его друзей, а оставшиеся стали частью культа Тёмной реки. Сама структура культа и набора новых членов для себя вызывала, конечно, вопросы.

Смертельно опасное испытание для сирот и бедных детей, получение полной лояльности за счёт предоставления всех секретов культа… сколько учеников в год они собирали? Если говорить про того же Кормака, он обучал их стаю численностью в семь сирот чуть больше года. Или меньше? Айден уже не помнил точных дат.

Допустим, таких, как он, по всем Внешним землям было около полусотни человек, и группы сирот там вряд ли превышали десять человек… В год это около пятисот претендентов. Серьёзные цифры, на уровне великих фракций, и в отличие от них, члены культа уйти из него так просто не могли, да и преданность наверняка была на совершенно ином уровне. Да и представителей кланов там, очевидно, не встретишь.

– Ладно, гадать можно сколько угодно, проще позже расспросить самого Зотика о культе подробнее, – пробормотал Айден, возвращаясь в реальность и мысленно фокусируясь на предстоящем непростом разговоре.

«Фэлл, я закончил. Собираюсь начать разговор с чёрным рангом», – с помощью восприятия он нашёл поблизости принцессу, направив ей сообщение внутренней речью.

«Сейчас буду», – тут же последовал лаконичный ответ.

Он не уговаривал её участвовать в предстоящем, она сама предложила свою помощь. Культ и сам культист были ей столь же интересны, как и Айдену.

Что было бы, не захоти она помочь? У него были мысли и на этот счёт, просто в этом случае процесс допроса Зотика был бы куда более неприятным, в том числе и для самого Айдена. Так что вышло всё для него более чем удачно.

Фэлл появилась спустя несколько минут. Сосредоточенная и серьёзная. Пока он допрашивал старшего Кормака, она вместе с Яни смогли найти духовную лодку культистов и перегнали её сюда. Сопровождавшие их представители попрошаек сейчас как раз находились под приглядом Яни и не особо жаждали идти на конфликт. Но на всякий случай принцесса всё-таки вытащила энергетический кристалл из двигателя лодки, чтобы у проводников не было никаких соблазнов.

– На сколько он хорошо разбирается в духовных печатях? – вдруг уточнила Фэлл, начав наносить цепочки глифов вокруг сдерживающего массива Айдена.

– Насколько мне известно, он был прежде всего мастером массивов, а про работу с печатями информации нет. Так что думаю, нет, не разбирается. Не думаю, что он мог заниматься одновременно массивами и печатями. Впрочем, мои сведения, не сказать, что очень глубоки, и старик может преподнести неприятные сюрпризы.

– Тогда будем считать, что он может знать что-то из техник печатей, но не очень много, – кивнула принцесса, продолжив работу.

Айден же занялся своей частью работы. Был огромный соблазн прямо сейчас уничтожить развитие Зотика, превратив в безрангового слабака, сломав и физически, и морально. Вот только у практиков такого уровня иногда встречались техники гарантированного саморазрушения, которые они могут использовать даже в такой ситуации… лучше старику оставить небольшую надежду и не загонять в угол. Пока.

В конце концов, уничтожить его развитие он всегда успеет. А сейчас можно просто погасить его развитие, запретив использовать духовные манипуляции. И вплести в контуры массивов и печатей чувствительные ко лжи плетения.

В принципе, что Айден, что принцесса перестраховывались, даже несмотря на откровенно тяжёлое состояние мастера Зотика, для которого сражение не прошло даром. Плюс установленные ограничители духовной энергии внутри массива. Но тут Айден считал, и принцесса была с ним в этом полностью согласна, что лучше перестраховаться.

– Ладно, вроде бы, всё готово, – Фэлл критически осмотрела плод своих трудов. – Три кольца активных плетений должно хватить с запасом, и это мой максимум на нынешнем уровне развития. Ну и на случай совсем уж больших проблем я установила высшие Имперские печати подавления по всему краю зала.

– Тогда давай будить, – кивнул Айден, сам уже всё давно подготовил, перепроверив созданные сдерживающие и ограничивающие массивы несколько раз.

Движение руки, и мастер Зотик открыл глаза.

– Вот как, – тихо на выдохе сказал он, с трудом принимая вертикальное положение и усаживаясь на колени. – Значит, я проиграл слабакам.

– Сказал практик, прорвавшийся к своему рангу с помощью человеческих жертвоприношений, – хмыкнул на это Айден, за что тут же получил испепеляющий взгляд.

– Что ты понимаешь, мальчишка! Я потратил всю жизнь на то, чтобы стать тем, кем стал. На мне держались массивы целого отделения секты, и несмотря на это, все считали, что должность старейшины мною не заслужена.

Старик выдохнул, возвращая себе спокойствие. Эта вспышка в который раз показала, что Зотик постепенно теряет над собой контроль. Чёрный ранг в принципе довести до сильных эмоций не очень просто, а тут обычный комментарий Айдена, и старик вспыхнул, как лучина. Сейчас, вернув себе спокойствие, он тут же начал действовать, очень аккуратно и практически незаметно.

Если бы не следящие печати Фэлл, заметить это было бы непросто. Попытался использовать какой-то скрытый массив познания, понял, что не выходит его запустить из-за кучи ограничителей печатей, переключился на восприятие и принялся как ни в чём ни бывало изучать свою клетку. И всё это при практически опустошённом резерве энергии.

– Тебе меня не понять, мальчишка-гений, – одновременно со своими манипуляциями презрительно усмехнулся Зотик. – Наверняка привык стоять за спинами своих старших во фракции, получать лучшие ресурсы и техники. Уверен, ты и понятия не имеешь, каково это выбираться с самого дна!

– Вот и выбирались бы своими силами, а не за счёт жизненных сил ни в чём не повинных детей, – на Айдена вновь накатила волна ярости, которая мгновенно была остановлена концепцией льда, пришедшей ей на смену.

– Кажется, я тебя знаю, – вдруг озарило Зотика. – Ты тот закутанный практик из таверны попрошаек! Это их рук дело? Ловушка от нищих! Ну, кто бы мог подумать. Когда Небесный демон узнает, вашу проклятую сеть выжгут калёным железом.

– Не угадали, – покачал головой парень. – Итак, я хочу знать, для чего вас сюда направил Небесный демон, и что это за руины, там за чёрной пеленой. Не верю, что культ Тёмной реки потратил столько ресурсов и сил, чтобы просто захватить здесь простой аванпост.

Айден специально провоцировал старика, отвлекая его от попыток разобраться в собственной тюрьме. Чем меньше чёрный ранг будет обращать на это своё внимание, тем лучше.

Зотик отвлёкся и сейчас молча вглядывался в лицо Айдена, словно бы пытаясь что-то понять. Очевидно, он не мог понять, почему лицо молодого практика перед ним кажется таким знакомым.

– Ты же из той стаи, – вдруг с удивлением и даже небольшим шоком понял он. – Выжил! Сирота в таком возрасте уже красный ранг с силой, не уступающей чёрному уровню! Значит, это правда, да? Та эмблема дракона оказалась не простой. Проклятье! Знал, что нельзя было оттуда уходить! Карманное пространство с сокровищем или, может быть, целый мир? Древние любили баловаться подобным на своих кораблях.

Выводы напрашивались сами собой. Айден внутренне поморщился, чувствуя на себе взгляд Фэлл. Похоже, придётся после допроса отвечать ещё и на её вопросы. Хотя… девушка уже несколько раз проговаривала ему, что для неё ценно нахождение рядом с ним, так что совсем не факт, что она решится на вопросы. Но всё равно именно поэтому он не думал расспрашивать Зотика про стаю, раз уж разузнал о их судьбе от старшего Кормака. Но получилось, как получилось.

– Руины, – напомнил он, не став отвечать на вопросы мастера.

– Ну надо же, подумать только, – покачал головой старик, словно бы ничего не слыша, а затем со злостью посмотрел на Айдена. – Я всю жизнь искал этот шанс, а в итоге его забрал себе хвосов тупой мальчишка…

Дослушивать оскорбления Айден не стал, активировав одну из закладок внутри своего массива. Основа – все те же нити – серьёзно переделанный массив с вкраплением законов льда, плюс атакующие массивы, которые он видел во время походов в Долину падающих звёзд.

На это улучшение было потрачено довольно много времени в ускоренном мире сна, а вот результат вышел средним. Ни в качестве атакующего, ни в качестве защитного такой массив не очень годился.

Атакующие свойства у него, мягко говоря, были слабые. Зато имелось сразу два занятных свойства. Нити превращались в полноценные хлысты, которые очень быстро поглощали духовную энергию из окружающего их мира и оказались крайне болезненными.

Мастера Зотика выгнуло дугой, а его левую руку в одно мгновение заковало в лёд. Если бы не его защитная сущность чёрного ранга, бывший старейшина уже лишился бы руки, а так он рухнул на пол и судорожно принялся глотать воздух, то открывая, то закрывая рот. Сейчас ему наносился урон не только по физическому телу, основной удар шёл прямо по душе и по находящемуся там духовному кристаллу.