Эпоха Звёзд. Избранный
- -
- 100%
- +
— В таком случае лучше подготовиться к худшему результату встречи, — резюмировал Айден, поворачиваясь к правителю. — Пока есть такая возможность, я займусь этим.
Император пару секунд смотрел на него, словно бы раздумывая над чем-то, но после кивнул, давая одобрение. После этого повернул голову в направлении флота, духовная энергия слегка колыхнулась вокруг него, почти незаметно, но из-за того, что Айден находился совсем рядом, он это почувствовал.
Чем дальше находился человек, до которого практик пытался дотянуться своей внутренней речью, тем больше требовалось сил на отправку сообщения, а тут, при такой-то дистанции, лишь лёгкие колебания и возмущение энергии. Айден в который раз мысленно удивился мастерству и силе Императора. Такое пока было за гранью его понимания и превышало всё, с чем он до этого сталкивался.
Возможно, Небесный ранг и мог бы поспорить с этим, но… Айден так толком и не понял его настоящих сил. Уж очень мало времени заняло столкновение с ним, если это можно было назвать столкновением, конечно. Он почти не видел его настоящих возможностей и мог только предполагать, на что же тот способен.
Не прощаясь, Айден в пару стремительных движений спустился с наблюдательной вышки, не утруждая себя использованием лестницы и просто применив полёт или, скорее, лёгкое парение. Приземлившись на землю, краем глаза заметил, как спустя мгновение рядом приземлилась Фэлл.
— Я помогу, — коротко пояснила она, слегка улыбнувшись.
— Спасибо, — Айден всё ещё не мог привыкнуть, насколько же сильно менялась девушка в момент таких вот улыбок.
Раньше увидеть от неё такую сильную эмоцию он мог разве что по праздникам, уж очень сильно она копировала поведение того же Императора или, возможно, отца. Сейчас же, эта улыбка начала, словно сама по себе, часто появляться во время их разговоров и встреч. И Айдену это нравилось.
«Что ты хочешь сделать?» — голос девушки появился у него в голове, когда они оказались рядом со спуском в подземную часть руин.
«Пора использовать все оставшиеся запасы с Аванпоста храма Драконов», — ответил он. — «Просто прикрой меня несколькими иллюзиями, чтобы не будоражить лишний раз людей».
В том, что люди Императора приглядывают за ним, Айден нисколько не сомневался, тем более что пару раз это подтверждал и просыпающийся временами страж.
Впрочем, большие надежды на возможности принцессы к сокрытию он всё равно не возлагал. Если правитель узнает о том, что в пещере находится скрытый проход, пропускающий лишь представителей храма Дракона, конечно, неприятно, но, в сущности, уже мало что меняет.
Оставив принцессу возле входа поддерживать иллюзию, Айден быстрым шагом добрался до восстановительных капсул стражей. В предстоящем столкновении, если оно произойдёт, дракончик будет таким себе помощником, так что первым делом следовало ускорить его излечение. В конце концов, страж золотого ранга — это аргумент для кого угодно.
Понятное дело, дракончик попытался возмутиться, отказываясь залезать в капсулу, но после прямого приказа ослушаться не посмел. Лишь проворчав напоследок что-то про неблагодарных Наследников, мешающих исполнять стражам их долг.
Следующим шагом Айдена стало посещение склада Аванпоста и выгребание подчистую всех конструктов там, в том числе и последней пары цилиней и пятёрку разведчиков. Лучше всего обстояли дела с охранными конструктами, несколько десятков паучков с большим трудом, но влезли в пространственные кольца Айдена.
Куда сложнее оказалось активировать всю эту ораву за оставшееся время, чем он и занялся вместе с Фэлл, поднявшись на поверхность и уединившись на одной из небольших площадей в руинах. Правда, пришлось перед этим выгнать оттуда несколько праздно шатающихся обычных людей, но это не заняло много времени. Ну а дальше закипела работа.
Первым делом Айден запустил цилиней, как самых эффективных из стражей, и только после этого занялся охранными конструктами. Пускай и простая, но довольно нудная и кропотливая работа.
Прежде всего из-за того, что торопиться с включением духовного кристалла в тело стражей было нельзя, а наборы команд и объяснение, кто есть враг и друг, вложить в псевдоразум стражей было не так-то и просто.
Впрочем, за отведённое время Айден с Фэлл почти справились с задачей, кроме нескольких оставшихся пауков и незапущенных разведчиков (которые сейчас и не нужны), они активировали почти всех. Теперь оставалось только отправить новоиспечённую армию выполнять её задачи и, конечно, присоединиться к комитету встречи.
Единственное, Айден оставил возле себя цилиней. Если что-то пойдёт не так, эти стражи могли заставить вспотеть и золотого ранга. Как прикрытие они почти идеальны.
— Вы почти опоздали, — тихо сказала Яни, когда Айден вместе с Фэлл появились на небольшой поляне, где должна была пройти встреча. Достаточно недалеко от руин, но и не настолько близко, чтобы нервировать культистов.
— Но не опоздали же, — отозвался на это парень, выходя чуть вперёд и замечая взгляд Императора.
Здесь собрались несколько воинов пикового красного ранга из числа лучших практиков, оставшихся у Императора, он сам и пара чиновников, который Айден уже видел.
— Ты полон сюрпризов, Айден, — заметил мужчина. — Ещё два высших стража чёрного ранга, и целая куча охранных конструктов.
— Можно сказать, повезло, — честно ответил он в который уже раз.
— Да, ты уже говорил, — на этот раз Император всё же усмехнулся, демонстрируя, насколько верит его словам. — Так или иначе, но это пополнение сейчас как нельзя кстати.
— Мы можем просто воспользоваться этой возможностью и ударить по их Золотому рангу, — подумав, предложил Айден. — Объединив силы, у нас есть все шансы сразить его.
— Не с моими внутренними травмами. Гарантий, что мы победим, нет, а риск слишком велик. К тому же, я уже полностью уверен, что они просто хотят прощупать почву.
— Что значит прощупать почву, дядя? — это уже спросила Фэлл, заметив, как задумался Айден.
— Я уже говорил это в прошлый раз. Посмотреть, насколько мы сильны. Есть ли раненые и можно ли им рискнуть и напасть на нас. Или всё-таки лучше отступить, — пояснил мужчина. — Их предводитель почти наверняка прилетел сюда для чего-то конкретного и совершенно не ожидал увидеть относительно укреплённый лагерь с практиками. Отступать — риск получить удар в спину и урон репутации. Нападать же при таких повреждениях кораблей — риск не меньший. Так что встреча и оценка противника — это самое простое. Ну и способ не потерять лицо, потянув немного время.
«Император сегодня поразительно разговорчив», — мелькнула у Айдена мысль, но вслух он ничего говорить, естественно, не стал. Возможно, это было просто проявление нервозности правителя? Хотя сам он на этот счёт сильно сомневался. Слишком уж опытен был Император, чтобы нервничать из-за такого.
Разговор остановился сам собой, стоило только разглядеть небольшую духовную лодку, которая отделилась от одного из кораблей и стремительно рванула в их сторону. Не нужно было даже использовать восприятие, чтобы почувствовать в ней кого-то очень сильного.
А ещё через пару минут эта лодка плавно приземлилась в дальней части поляны. Несколько секунд ничего не происходило, а затем одна из дверей открылась и вниз спустился небольшой трап, по которому сошёл мужчина средних лет в сопровождении четырёх человек.
Несмотря на то что внешне этот мужчина был совершенно не похож на Императора, он буквально ощущался его полной копией. Рослый, с длинными распущенными волосами чёрного цвета, спускающимися по спине.
Свободный золотой халат не мог замаскировать его атлетичной фигуры. Но самым запоминающимся были глаза. Тёмные, без белка, в которых плескались чёрные завихрения. Восприятие Айдена буквально закричало, что этот человек очень опасен. И сталкиваться с ним в прямом столкновении — настоящее самоубийство. Золотой ранг и, вероятно, главный культист.
Одновременно с этим восприятия Айдена коснулось ощущение чужого удивления, которое не было никак замаскировано.
Он переключил своё внимание на сопровождающих Главу культистов, где с удивлением узнал своего старого знакомого. Того самого мужчину, с которым он встречался ещё в Долине падающих звёзд и даже разговаривал. Тот, судя по направленному взгляду, тоже узнал Айдена и был сильно удивлён его присутствию здесь. Правда, связываться с помощью внутренней речи не стал.
«Интересно, какой у него статус. Очевидно, не глава культа… тогда кто?» — мелькнула у него мысль, которую он тут же отбросил в сторону, сейчас явно не время.
Айден быстро осмотрел и других сопровождающих Золотого ранга. Несколько старейшин, судя по возрасту и силе, и даже молодой парень, примерно равный по развитию самому Айдену. Пик красного ранга или даже в полушаге от чёрного? Удивительная сила для такого возраста. И точно такие же чёрные глаза, как и у главы культа.
А ещё было в нём что-то неуловимо знакомое. В движениях, шагах и чертах лица. Айден нахмурился, пытаясь поймать ускользающую от него мысль… кто же это такой?
— Император, — подошедший ближе Золотой ранг слегка кивнул правителю с улыбкой. — Удивительно встретить сильнейшего практика Внешних и Внутренних земель здесь, в этой глуши.
— Небесный демон… кажется, мы уже встречались.
— Было дело, жаль, не получилось поговорить тогда подольше, — тонко улыбнулся глава культа.
— Тогда ты почти лишился руки, — кивнул Император.
— А вы жизни, — вновь тонкая улыбка и обмен взглядами двух сильнейших практиков.
Айден же в это время продолжал вглядываться в лицо молодого человека рядом с главным культистом. Кто же он и почему кажется таким знакомым? А уже в следующее мгновение, когда молодой практик чуть повернул голову, Айден осенило. Фил!
Если подумать, то он слышал тогда от Кормака, что Фил стал учеником Небесного демона, и если предположить, что тот взял с собой ученика… В этом молодом человеке он сейчас видел черты лица старого друга, да, сильно изменившегося, но хвос его задери, это точно он!
Глава 5
Фил открыл глаза и несколько секунд пытался осознать, где он находится. Он словно бы вернулся на несколько лет назад, к тому времени, когда был беспризорником и жил вместе со своей стаей в одном из заброшенных поместий посёлка Ручьи. Лишь тихое дыхание лежащей рядом девушки привело его в чувство, возвращая к реальности.
Одна из, несомненно, удобных привилегий личного ученика Небесного демона — это собственная каюта на духовном корабле культа. Фил уже привык к этому комфорту, хотя так было далеко не всегда. Как и статус ученика.
Парень провёл ладонью по загорелому бедру девушки, которая делила сегодня с ним ложе, и улыбнулся, увидев, как та тут же откликнулась на это прикосновение. Всё-таки в том, что ты являешься учеником главы культа, есть, несомненно, и свои преимущества. Правда, его улыбка тут же померкла, стоило только вспомнить, через что ему пришлось пройти.
Ублюдок Зотик… Фил непроизвольно вспомнил те месяцы, проведённые в той маленькой камере, где не было места даже нормально лечь. А ещё смерти. Один за другим люди, которые делили с Филом и другими беспризорниками камеру, уходили и больше никогда не возвращались. Так старик забрал вначале Тирика и Зазу, затем ушла Хати, а когда Зотик пришёл за Ино, Варан попытался остановить его. Понятное дело, это ни к чему не привело, кроме того, что вместо Ино в руки Зотика попал Варан.
Фил поднял руку перед собой, всматриваясь в ладонь. Он множество раз спрашивал себя, почему сам не попытался тогда остановить ублюдка. Страх. Липкий и противный, захвативший его тело и не позволивший шагнуть вперёд.
Трусишка Фил, который не смог помочь ни одному из своих друзей, даже Айдену. Он смог вернуть себе воспоминания, когда прорвался к зелёному рангу. Лицо того ублюдка, который скинул его друга с высокого балкона внутри Звезды. Он обязательно его найдёт и уничтожит!
Взгляд Фила вновь сместился на соблазнительное бедро девушки, лежащей рядом. Но вначале ему надо стать ещё сильнее, а для этого… он склонился к лицу спящей красавицы, целуя такие полные и чувственные губы. Духовная сила колыхнулась, образуя пока ещё лёгкую связь. Девушка, разбуженная этим, устало улыбнулась:
— Старший ученик, это уже пятый раз, я не могу…
— Тебе делать ничего и не нужно, — с усмешкой заметил он, а его рука начала двигаться по её ноге вверх.
«Ученик, я жду тебя на мостике корабля», — появившийся в голове голос заставил Фила остановиться и на мгновение застыть. — «Ты нужен мне».
— Мне надо идти, — через секунду сказал он, отмирая и поднимаясь с постели. — Оставайся здесь и отдохни.
— Благодарю, старший ученик, — в словах красавицы прозвучало явственное облегчение.
Фил, уже не обращая на неё внимания, быстро облачался в свою красную форму ученика. Ему с трудом удавалось сдержать раздражение, вызванное вмешательством учителя в его тренировку, но ничего не поделаешь. Перед тем, как выйти из своей каюты, он ещё раз бросил взгляд на уже вновь заснувшую девушку. Похоже, пора менять партнёршу для парного развития. Она уже не успевает за его ростом, и это очень плохо. Возможно, он поглотил слишком много её энергии?
Учителя, как тот и говорил, он обнаружил на мостике корабля, вот только вместе с ним там находились сразу пять Великих владык культа и, что самое неприятное, они были там с учениками.
Взгляд почти сразу выхватил фигурку Ино. Как и раньше, одним своим присутствием она со своей наставницей привлекали к себе внимание окружающих. Обе черноволосые, с идеальной белой кожей и большими глазами… они казались сёстрами, настолько были похожи. Роковые красавицы, способные лишить сна любого, если не знать, кто они такие, конечно.
Фил до боли сжал руки в кулаки. Как же он ненавидел себя и свою беспомощность в такие минуты. Они с Ино считались гениями культа, оба имели сильнейших наставников. Вот только, в отличие от Фила, наставница обучала девушку тем же навыкам, которыми владела сама. Она выбрала её в том числе и за сходство в родстве со стихией. И когда придёт время, Ино пропадёт, а её тело займёт старая мегера. Такова участь всех избранниц бессмертной карги.
Очень немногие в культе знали её истинную природу и то, что избранницы предыдущей Великой владыки, по сути, ей же и являлись. Она просто обновляла себе тело и, со слов учителя, была старше всех других Великих владык вместе взятых.
Ино сейчас застыла неподвижной статуей рядом со своей наставницей. Её глаза были совершенно безжизненны, а лицо, несмотря на всю красоту, казалось застывшей маской.
«Я обязан вытащить её», — в который уже раз подумал Фил. — «Только перед этим нужно стать сильнее».
Сейчас со старухой ему даже в теории не справиться. Нужно попросить у учителя новую напарницу для парного развития. На этот раз кого-то сильного, желательно уровня чёрного ранга, пускай и найти такую практически невозможно.
Далеко не каждый чёрный ранг согласится на то, чтобы его развитие оказалось поглощено каким-то младшим. Но Фил всё равно считал, что для его учителя даже такая просьба не станет какой-то проблемой. Парень не удержался и улыбнулся, облизнув пересохшие губы. Да, он во что бы то ни стало станет сильнее!
— Они ответили и согласились на встречу, — между тем заговорил Небесный демон. — На встречу пойдут все Великие владыки и мой ученик. Не нападать. Не говорить. Не оскорблять. Вы там будете исключительно для страховки от необдуманных действий ортодоксов. Это понятно?
— Почему мы должны говорить с этими слабаками?! — тихо прошелестел голос одного из сильнейших мастеров культа, и являющегося главным убийцей. — Это же была наша территория. Спустим им такое оскорбление, и кто станет считаться с культом?
Судя по одобрительным кивкам других экспертов культа, те были с ним полностью согласны.
— Как минимум потому что среди тех, кто находится на «нашей территории», я почувствовал Императора, — язвительно ответил ему глава. — Могу с уверенностью сказать, что один на один я с ним не справлюсь, а с учётом того, что там ощущается ещё минимум один золотой ранг, то и вы мне в этом столкновении помочь не сможете.
Лица присутствующих вытянулись от удивления. Похоже, никто из них даже и представить себе не мог, что внизу их будет встречать сам правитель.
— Но… что он забыл в этом захолустье? — спросила миниатюрная женщина, являющаяся главой алхимиков и создательницей сильнейших ядов.
— Если так подумать, это же наш шанс! Мы можем одним ударом обезглавить Империю и получить много всего во вспыхнувшем хаосе! — не дал ответить Небесному демону ещё один Великий владыка, на этот раз главный воин культа.
Этот человек, пожалуй, был единственным из сильнейших, кого Фил признавал и мог терпеть. Прямой, как свой клинок. Любящий выпить и подраться. Он совершенно не умел, да и не хотел интриговать. И ему было совершенно плевать на титул Небесного демона, так что удара в спину от него можно было не опасаться.
Чего не скажешь о его ученике. Ублюдок уже несколько раз пытался подставить Фила, и однажды это у него почти получилось. Парень запомнил это на всю жизнь, поклявшись обязательно отплатить уроду той же монетой.
— Это наш шанс похоронить все силы культа в одном столкновении, — с раздражением ответил ему Небесный демон. — Ещё раз, здесь находится Император. Никому из вас он не по силам. Единственный, кто может с ним сражаться — это я. Хотя бы потому что у нас одинаковое развитие. Помимо Императора, у них есть ещё несколько сильных экспертов, как минимум один из которых является ещё одним Золотым рангом. Я также смог разглядеть сразу несколько десятков охранных конструктов, что патрулируют территорию руин. Мы не знаем, что у них там за защита территории, но это Имперский клан, который славится мастерами духовных печатей. А у нас же половина флота повреждена, а часть воинов сильно пострадала.
— Тогда какой смысл с ними беседы вести? — спросил главный воин. — Разворачиваемся и летим к кровавым, захватывать у них власть, как и хотели изначально.
— Нужно оценить и проверить противника, — тихо пояснила наставница Ино. — Мы попытаемся понять, что делает Император и его воины на территории руин, а также оценим состояние самого правителя и его людей. Я правильно поняла, глава?
— В целом, да. Улететь сейчас глупо. Ну и помимо всего прочего, было бы неплохо навести мосты с самим Императором, кто знает, возможно, в будущем это даже пригодится?
— Он не станет слушать культистов, — покачала головой мастер ядов. — На это не стоит надеяться.
— Не будем. Но попробуем, — кивнул Небесный демон, ещё раз осмотрев собравшихся. — Прошу пройти на малую боевую лодку. Попробуем произвести впечатление на Императора и его людей. И не забудьте, вашей задачей будет просто стоять у меня за спиной. Самоуправства я не потерплю, считайте это моим предупреждением. Мастер меча?
— А что я опять? — возмутился главный воин. — Постою рядом молча, но, если ублюдки попытаются хотя бы дёрнуться в мою сторону, закопаю.
— Ну вот и договорились. А теперь прошу за мной. Учеников оставьте на корабле.
— Глава, а почему тогда вы берёте своего ученика? — это уже спросил Мастер иллюзий и массивов, теперь, после смерти мастера Зотика, именно он стал лучшим экспертом в массивах, что его сильно радовало.
— Потому что это моё решение и приказ, — отрезал Небесный демон, даже и не подумав что-то пояснять своим подчинённым. Фил благоразумно промолчал, пристраиваясь чуть сзади наставника и копируя неосознанно его походку. Впрочем, он и сам был сильно удивлён тому, что его берут на переговоры. О чём думал учитель, Филу было непонятно, но оспаривать его решения он даже и не думал. Был научен горьким опытом.
Спуск лодки занял не так много времени, но позволил Филу немного обдумать происходящее и слова наставника. Глава, как правило, редко когда давал пояснения своим действиям, даже для своих Великих владык, но сегодня выглядел поразительно терпеливым. Почему? Хороший вопрос.
Нормально поговорить с учителем, когда рядом находится столько сильных мастеров, Фил не мог, так что приходилось разгадывать этот ребус самому. Вероятно, и это самое напрашивающееся, у Главы был какой-то план насчёт сегодняшней встречи. Какой? Трудно сказать. Но сам Фил считал, что это как-то связано с Императором и оценкой его возможностей, а также оценкой возможностей тех людей, что будут находиться рядом с ним во время встречи.
Лодку как следует тряхнуло, и размышления пришлось прервать. Они прибыли. Встречающие уже были тут, и Фил смог рассмотреть тех, кого можно было точно считать врагами культа. Пускай сейчас никто и не собирался сражаться, но очевидно, что рано или поздно тёмным фракциям придётся столкнуться лбами с ортодоксами, и сам Фил считал, что ждать этого осталось не так уж и долго. Уж очень сильно вырос в своей силе культ Тёмной реки за последние годы, что он находился в нём. И он продолжал становиться сильнее.
Из встречающих, естественно, выделялся больше всего сам Император. Не узнать в стоящем впереди всех мужчине в золотом одеянии правителя огромной страны было нельзя. Тем более, что сам Император даже и не думал как-то маскировать свою силу, распространяя сильнейшее давление Золотого ранга. И да, Фил готов был признать, ощущался он куда опаснее Небесного демона. До этого парень ещё никогда не встречал хоть кого-то, отдалённо сопоставимого по силе с Главой культа, а тут настолько большой разрыв.
Что же до сопровождающих Императора, то они также вызывали отдельные вопросы. Если говорить про человеческих практиков, никто из них не впечатлял силой. Несколько красных рангов, примерно равных по силе самому Филу, и ещё пара чёрных среднего уровня.
Но вот сразу несколько боевых конструктов, что находились рядом с ними, вызывали сильные опасения. Прежде всего тем, что это были активированные атакующие конструкты древнего храма. Пускай Фил их никогда не видел, но вполне разбирался в них, чтобы мгновенно узнать в этих цилинях боевых слуг. Каждый мог поспорить в силе с Великим владыкой. И это плохо. Можно было только гадать, сколько у ортодоксов таких штук ещё припрятано. Судя по опасливым взглядам самих Великих владык, они пришли примерно к тем же риторическим вопросам, что и Фил.
В этот момент его внимание привлёк один из практиков, состоящих в свите Императора. Тот почему-то смотрел пристально на Фила, и, похоже, был чем-то удивлён или даже шокирован, настолько сильно доносились до него эмоции в фокусе. Из-за этого он и переключил своё внимание на этого странного парня. Что-то в нём было неуловимо знакомо Филу, но вот что именно, он ухватить никак не мог.
Встречаться раньше они никак не могли, почти всю свою сознательную жизнь ученик Небесного демона прожил в культе, ещё несколько лет в Ручьях, но о тех временах он помнил уже смутно. А лица многочисленных знакомых уже давно стёрлись из его памяти. Может быть, это кто-то из тех времён.
Тем временем между Императором и Небесным демоном завязался ничего не значащий разговор. Оба не придавали значения тем словам, что говорили, и явно сейчас друг друга пристально изучали. Чего хотел увидеть в главе культа правитель, Фил не знал, зато понимал, чего пытался добиться наставник. Он явно пытался разглядеть хоть какие-то слабости в собеседнике, что-то, что в будущем можно будет использовать против него. Когда-то давно, ещё когда Фил был в стае, Айден ему объяснял основы дипломатии, явно прочитанные накануне в библиотеке, но ничего, кроме утверждения, что в дипломатии используются все средства, исключая физическое насилие, он так и не запомнил.
«Погоди-ка», — вдруг замер Фил, вновь фокусируясь на странном красном ранге примерно его же возраста. — «А этот парень ведь похож на Айдена».
Не удержавшись, он попытался вызвать в голове образ лучшего друга из детства, пускай тот и был изрядно потускневшим, кое-что он всё же мог припомнить. В том числе и манеру держаться. И эта манера поразительно совпадала с тем, что сейчас он видел перед собой. А внешность… Она тоже походила, да… точно походила. Повинуясь неожиданному порыву, Фил потянулся к стоящему напротив молодому человеку и использовал внутреннюю речь.
«Айден?» — спросил он, всё ещё не веря, что тот ему ответит.
«И тебе привет, Фил», — чужой голос раздался в его голове и практически тут же спровоцировал настоящий хаос там.
Как такое было возможно? Старый друг, со смерти которого, судя по восстановленным воспоминаниям, всё и началось, жив?! Ещё и стоит сейчас рядом с самим Императором! А его развитие практически не отличается от развития самого Фила, которому пришлось всё это время без остановки заниматься боевыми искусствами одновременно с парной практикой с сильнейшими девушками. Как такое возможно? Та девушка рядом с ним и есть его пара? Очень похоже на это. Получается, они с Филом не так уж и отличаются друг от друга?
Эта мысль почему-то принесла облегчение, вернув в реальность.