Эпоха Звёзд. Избранный

Глава 6

Общение с Филом вызывало у Айдена противоречивые чувства. Если в первые минуты их встречи он испытал облегчение и воодушевление, то чем дальше заходил разговор, тем тяжелее было не заметить сильные отличия того Фила, которого он помнил, от нового. И не сказать, что эти изменения Айдену пришлись по нраву.

Если назвать вещи своими именами, внутри нынешнего Фила кипели настоящие страсти. Он вспыхивал гневом подобно пламени, и даже на самые невинные вопросы и слова реагировал слишком остро или даже нервно. Это настолько отличалось от того, что Айден помнил о друге, что даже выбивало, заставляя подозревать, что сейчас перед ним не Фил, а кто-то очень похожий на него. Но нет, тех нескольких оброненных фраз уже было достаточно, чтобы понять, что ошибки тут нет, уж очень много знал новый Фил об их совместном прошлом и жизни внутри стаи.

Все попытки Айдена расспросить старого друга о том, что происходит с Ино, где она и грозит ли ей опасность, натыкались на стену раздражения и агрессии, пускай и замаскированной под едкую иронию. Очевидно, что Фил остро воспринимал вопросы про Ино. Причины? Тут можно было только гадать.

С вопросами о нём самом получилось чуть лучше. Айден смог неплохо расспросить парня о его пути после захвата стаи Зотиком. Несмотря на попытку стереть ему воспоминания, Фил сумел восстановить большую часть из них. И ему хорошо была известна судьба каждого из друзей, которые превратились в топливо для возвышения Зотика. Айден в который уже раз пожалел, что подарил слишком уж лёгкую смерть ублюдку, но ничего не поделать.

А вот жизнь в культе Фил описывал очень скупо, часто делал паузы, явно обдумывая каждое слово, и совсем не стремился раскрывать, что там происходило. Айден в чём-то его понимал, сам не большой любитель рассказывать о себе. Но вот его реакция вызывала вопросы. Даже не различая эмоций в голосе при использовании внутренней речи, Айден чувствовал, как его старый друг раздражён и даже не собирается этого скрывать. Причины этой раздражительности были ему совершенно непонятны.

И чем дольше шёл разговор, тем больше Айден чувствовал растерянность. Фил, такое ощущение, был на него сильно обижен, а ещё через несколько минут разговора стало очевидно, что он разговаривает уже чуть ли не с издёвкой. И Айден с большим трудом сдерживал уже собственное раздражение, хотелось подойти к старому другу и отвесить хороший подзатыльник, чтобы привести немного в чувство.

Частью сознания Айден следил за идущим разговором Императора с Небесным демоном культа. Похоже, оба сейчас занимались тем, что прощупывали друг друга. И торговались с азартом и явным опытом.

— Что может быть проще, оставить нас в покое на несколько лет? — с небольшой улыбкой спросил глава культистов, слегка наклонив голову.

— И вы почти наверняка займётесь тем, что попытаетесь выдавить какую-нибудь фракцию Внешних земель, — хмыкнул на это Император. — К тому же мне совершенно не нужно, чтобы под боком развивался один из культов.

— А сейчас мы не пытаемся их выдавить? — уточнил Небесный демон. — Культ «Тёмной реки» существует несколько сотен лет, и что-то пока незаметно, что он находится в бедственном положении. Но моим людям тоже хочется спокойствия. Как насчёт сделки? Ты останавливаешь преследование моих людей и разрешаешь вести торговлю с другими городами, а мы входим в твою Империю на правах, ну, скажем, малой фракции. Раз уж ты так не хочешь раздражать своих шавок здесь. Культу плевать на его статус как фракции.

— И что же взамен? — лицо Императора не изменилось, но было очевидно, что он заинтригован.

— Помощь в защите Внешних земель. Все члены культа будут обязаны соблюдать законы Империи. Мы станем платить налоги и согласны участвовать в призывах Императора. И мы решим проблему с культом крови. Раз и навсегда.

Последнее, похоже, заинтересовало Императора. Культ крови был куда проблемнее «Тёмной реки» и куда более раздражающим, с учётом их любви к охоте за простыми жителями Империи, а также настойчивых попыткам свергнуть правление Префектов. Впрочем, Айден был уверен, что Император не согласится даже с такими интересными условиями.

Слишком много проблем несло это решение и ещё больше рисков. Всё равно что пригреть змею у своей груди. Культ остаётся Культом, и он обязательно попробует усилиться благодаря этой передышке, а позже воспользоваться этим для захвата ещё больших ресурсов и власти для себя. Это было характерно для всех без исключения фракций Империи, и если их контролировать у правителя получается, то вот с Культом всё будет намного сложнее.

Айден вернулся к разговору с Филом, переговоры явно затягивались.

«Давай вытащим вас из Культа», — обратился он к нему. — «Ты и Ино достаточно там пробыли».

«Как будто это так просто. Или ты не слышал меня, Айден? Мы личные ученики сильнейших мастеров. И если меня Небесный демон ещё выпускает из поля зрения, когда занят, то вот у Ино всё намного хуже. Хорошо хоть, время у неё ещё есть».

«Великий владыка постоянно держит её возле себя? И что случится после того, как время закончится?»

«Старуха повесила на неё с десяток следящих печатей», — добавил Фил. — «Если бы кто-то хоть немного поторопился, возможно, можно было бы вытащить её ещё до становления ученицей этой развалины».

И вновь Айдену пришлось сделать над собой усилие, чтобы не выругаться. Фил почему-то искренне считал, что он мог помочь им уже давно, просто этого не хотел по каким-то не совсем понятным причинам. Вместо того, чтобы вновь взывать к его разуму, парень ответил:

«Я искал вас. Зотик мёртв».

«Что?» — это известие явно шокировало Фила, сбивая того с мысли и гася раздражение.

«Несколько месяцев назад мы с товарищами нашли его и мастера Кормака и уничтожили. Мастер Зотик мёртв, а старый наставник успел рассказать мне о том, что с вами случилось. Я даже не знал всё это время, где вы».

«Убил старейшину чёрного ранга и наставника красного… в это трудно поверить», — шелест внутренней речи Фила был едва слышен, настолько он погрузился сейчас в себя, осмысливая сказанное Айденом. — «Мне надо это проверить…»

«От Кормака я узнал многое, но не всё. Теперь, когда мы встретились, я могу помочь тебе и Ино!»

«Помочь, ха. Ино готовят к ритуалу перемещения душ, и проклятая старуха через год-два займёт её место, а душу своей ученицы она просто сожрёт, усилив себя этим. Как ты поможешь с пиковый чёрным рангом никогда не высовывающим нос за пределы резиденции культа без сопровождения? А с Небесным демоном, стоящем на пике Золотого ранга?»

В словах Фила и эмоциях ощущалось отчаяние, пускай и хорошо замаскированное. Когда на практика направлялась внутренняя речь, иногда можно было ощутить его поверхностные эмоции, если он специально не отгораживался при этом.

«Всегда есть способ победить даже сильного противника», — попытался объяснить ему Айден.

«Ты ничего не знаешь. Не знаешь, через что мы с Ино прошли и в какой ситуации находимся. Ублюдок Зотик убит и что с того? Теперь я личный ученик Небесного демона и нахожусь под его постоянным контролем. Сбежать? Это даже не смешно. Я уйду только став сильнее, спасу Ино и лично вырву глотку всем, кто нас хоть раз тронул!» — немедленно ответил ему Фил, и до Айдена докатилось ощущение его ярости, переговорщики на секунду прервались, явно сбитые с толку такой сильной эмоцией, появившейся рядом.

— Мне кажется, или твой ученик не умеет контролировать себя, — спокойно заметил Император, обращаясь к Небесному демону.

— А твой явно только и умеет, что провоцировать, — отозвался со смешком глава Культа, но на молодого человека рядом с собой посмотрел строго. — Фил, успокой свои эмоции. Немедленно.

— Да, наставник.

— Горячая кровь, сами понимаете, — мужчина пожал плечами, всё так же улыбаясь, хотя глаза Небесного демона не улыбались, оставаясь холодными и внимательными.

Император лишь кивнул, оставаясь невозмутимым. Разуверять культистов и объяснять статус Айдена он даже и не думал, и парень был благодарен ему за это. Чем меньше у этих людей будет понимания о нём, его статусе и возможностях, тем лучше.

А ещё Айден смог разглядеть взгляды участвовавших во встрече Великих владык. И они явно не питали большой любви к ученику своего Главы. Пускай их участие в самой встрече и сводилось сейчас к молчаливой поддержке, они очень остро восприняли поведение младшего. А ещё в их взглядах можно было легко прочитать презрение. Никто из этих людей и не думал как-то маскировать его, даже находясь на переговорах со своим старым врагом в лице Императора.

«Видишь? Даже твой Император стоит и ничего не может сделать Небесному демону, а что сможешь сделать ты, Айден?», — тем временем появилась внутренняя речь Фила. — «Давай только честно. Не встреть ты меня сегодня, даже бы не вспомнил о нас, так? Я хорошо вижу, что это так. Тебе всегда было плевать на нас, как и всем другим. Мы одни. И я сам спасу себя и вытащу Ино. Стану сильнее, используя техники культа. Это лучше, чем ждать помощи и не получить её».

Он даже не сразу поверил, что правильно понял внутреннюю речь старого друга. Хотя теперь уже было очевидно, что они никакие не друзья. Всё, что было в прошлом, осталось в прошлом. Даже поверхностное восприятие говорило Айдену, что в Филе бурлят противоречивые эмоции, а сама сила ощущается как что-то хаотичное. Запрещённые техники развития сильнее всего били именно по разуму практиков боевых искусств. Со временем эти эмоции им удавалось взять под контроль, и даже обучиться с ними жить и подавлять, если, конечно, перед этим они не сходили с ума.

У Фила, вероятно, в контроле пока дела обстояли не очень хорошо. Его откровенно несло, он продолжал говорить что-то про надменность и презрение, но Айден уже не слушал его.

Впрочем, он попытался вразумить его, но наткнулся лишь на невидимую стену, которой Фил окружил свой разум, отгородившись от него. Иногда так делали некоторые практики, чтобы не участвовать в общении внутренней речью.

Что же это был его выбор. Айден не мог заставить бывшего друга внезапно прозреть и поумнеть, отбросить в сторону эмоции и отказаться от собственных техник развития. Оставался вопрос с Ино. Если Айден всё правильно понял, то ей должна грозить какая-то опасность, но не прямо сейчас, а через некоторое время. Должен ли он, как герой древних легенд времён храмовых войн, бросить всё и попытаться спасти её? Определённо и точно нет.

Да, в чём-то Фил был прав, теперь Айден не готов был жертвовать собой ради сомнительного статуса героя. Он, конечно, в будущем обязательно попытается помочь девушке, и если получится, даже Филу, но не раньше, чем будет полностью уверен в собственных силах.

Айден же, прекратив общение с Филом, переключил внимание на другого своего старого знакомого. Не такого, естественно, как товарищ по стае, но всё же. Мужчина, которого он считал ответственным за нападение на Оплот и на лагеря секты «Луны и солнца» в Долине падающих звёзд, выглядел сейчас немного пришибленным, словно бы сейчас находился не на своём месте.

Он, несомненно, узнал Айдена, судя по огонькам интереса, появившимся в его взгляде, но на этом всё. Когда первое удивление прошло, его интерес угас, как и желание хоть как-то выделяться. В отличие от тех же Великих владык, которые волком смотрели на каждого из свиты Императора.

«И что же забыл такой человек в свите Небесного демона?» — Айден ещё раз взглянул на мужчину с отсутствующим взглядом. — «По силе он, конечно, ему сильно уступает, но вот во всём остальном… совсем не факт».

— Что же, вопрос вашего статуса можно обсудить после решения вопроса с Культом Крови и не раньше. Причём полного решения вопроса, включая их скрытые лагеря, — наконец, Император решил подвести итоги недолгого разговора и прошедших торгов. — У Небесного демона культа «Тёмной реки» есть что добавить?

— Нет, всё верно, — вновь странная, пробирающая до самой души улыбка от этого монстра. — Не забудьте о своём обещании, Император. Мы уходим.

Последнее было сказано его подчинённым.

— Итак, Айден, расскажи, что за гляделки вы устроили с учеником Небесного демона? — спросил правитель, наблюдая за тем, как духовная лодка с культистами быстро удаляется в сторону всё ещё висящих неподвижно боевым кораблям.

— Встретил старого друга, можно сказать. Ну, или бывшего друга.

— Вы знакомы с учеником и даже были когда-то друзьями? — брови Императора поползли вверх, обычная его невозмутимость в этой ситуации дала трещину. — Можешь рассказать подробнее?

Особого секрета, что он был членом стаи беспризорников, Айден никогда не делал, но и не распространялся особо, так что сейчас выдал чуть исправленную версию, где опускались подробности его обучения в храме Дракона, как и само попадание туда.

Понятное дело, Император понял, что он что-то недоговаривает, но настаивать не стал. Лишь покивал, когда узнал о старшем Кормаке и его деятельности в Ручьях. А вот когда дело дошло до мастера Зотика и его фокусов с жертвоприношениями, то решил даже прокомментировать:

— Это тревожный симптом. Предатель в рядах старейшин ортодоксальной секты, ещё и считающейся Великой фракцией. Похоже, мне стоит лично наведаться в Оплот и поговорить с главой секты «Луны и солнца».

— Глава отделения Оплота мёртв, сейчас там наверняка всем занимается заместитель.

— А кто говорит о главе отделения? — задал риторический вопрос Император. — Так или иначе, но то, что сразу трое из стаи обычных беспризорников добились впечатляющих успехов… что-то мне подсказывает, что этот самый старший Кормак был совсем не так прост. Я не верю в такие совпадения.

Один стал учеником Небесного демона культа, вторая — ученицей Великого владыки, и сам Айден, в рекордные сроки добравшийся до красного ранга, сражающийся на равных с чёрными. Если с такой точки зрения смотреть, то действительно странные совпадения.

— Да и то, что вы встретились, не может быть совпадением, — добавил Император, разворачиваясь в сторону руин.

— Тогда что это, как не совпадение? — спросил Айден, не понимая, к чему ведёт мужчина.

— Карма. Ваша связь оказалась настолько сильна, что сама судьба столкнула вас чуть ли не лбами. И если я прав, то вы с этим Филом и Ино ещё встретитесь. Не сомневайся.

Сказав это, Император вместе со своими людьми поднялся в воздух, возвращаясь на территорию руин.

— Карма, что это, хвос его задери, такое? — прошептал он, смотря вслед правителю.

Само определение парень, конечно, знал, но и только. Этот вопрос лишь немного затрагивался наставницей Павильона Звука, и сам Айден уже подзабыл, о чём там была речь.

— Фэлл, ты знаешь, что такое карма? — спросил он девушку, которая осталась стоять возле него.

— Лишь в общих чертах. Это связи, которые объединяют всё живое. Законы самой природы и одновременно с этим их воплощение в виде прямого воздействия. Прости, я плохо объясняю, особенно вещи, в которых слабо разбираюсь сама.

— Ничего. Ты в любом случае мне помогла, буду разбираться, — Айден подошёл к Фэлл, взял её руки в свои и слегка сжал. — Спасибо. А теперь давай возвращаться, похоже, на сегодня волнений нам достаточно.

В это же время флотилия кораблей культа «Тёмной реки», начала свой быстрый разворот, чтобы взять курс на свою тайную резиденцию.

***

— Что мы узнали от этой встречи, господин? — рядом с Небесным демоном встали все Великие владыки культа. — Вам удалось что-то выяснить?

— Это была правильная идея — встретиться с Императором лицом к лицу, — усмехнулся глава. — Император ранен!

Глаза сильнейших мастеров загорелись жаждой крови, они всё сразу поняли.

— Когда мы нападём?! — конечно, это был Мастер меча.

— Не в этом месяце точно и даже не в следующем, — хохотнул в ответ Небесный демон, вызвав всеобщее удивление, и тут же пояснил. — Император сжёг часть своей жизненной сущности, он получил несколько внутренних травм, но он остаётся до сих пор сильнейшим практиком этого мира, и не забывайте при этом про набор артефактов Небесного ранга, которым он владеет. А вот восстанавливаться он будет от такого ещё пару лет. Это наш шанс. Подготовимся и ударим наверняка. Тогда, когда он будет меньше всего этого ожидать. Вызвать ко мне главного стратега и всех советников, пора за работу. И дайте уж команду флотилии на возвращение!

А затем Небесный демон повернулся к стоящему чуть поодаль Филу, внимательно посмотрев на него.

— И, ученик мой, нам пора серьёзно поговорить! — тихо сказал он ему, отчего по спине парня пробежала целая стая мурашек.

Глава 7

— Ха-а-а, — Айден устало выдохнул, прикрывая глаза и погружаясь в медитацию, чтобы хоть немного восстановиться после не самого простого дня и прежде всего успокоить своё внутреннее смятение, появившееся после встречи с Филом.

Как ни крути, старый друг был частью его жизни в прошлом, и сам он потратил много сил на то, чтобы узнать, что с ним произошло. И что же в итоге?

Энергия вздрогнула перед Айденом, приходя в движение, его внутренний мир начал стремительно поглощать её, восстанавливая сильно истощившиеся за последнюю неделю резервы. Находясь внутри специальной области Аванпоста с насыщенной духовной силой, этот процесс происходил в несколько раз быстрее.

Можно сказать, это место идеально подходило для такого, хотя основным назначением данной области всё же была помощь в практике высокозатратных техник и прорывах к новым рангам или малым этапам развития.

Для всех людей, кроме Фэлл, он находился в закрытой тренировке, а Император и вовсе считал, что Айден вернулся в Ватару, использовав диск телепортации, и это полностью его устраивало. Айден всё ещё надеялся, если не скрыть от правителя присутствие рядом скрытого пространства, то хотя бы не дать понять ему, что это самое пространство из себя представляет. Ну а принцесса уже давно не спешила делиться со своим дядей всем подряд и особенно чем-то, связанным с Айденом.

Его разум омыла успокаивающая волна силы, позволяя сосредоточиться на обдумывании произошедшего с Филом разговора. Он смог в мельчайших подробностях припомнить момент их общения, действия старого друга и его реакции.

Прокрутив в голове несколько раз этот отрезок, Айден окончательно убедился в правильности своих выводов. Старый друг реагировал слишком истерично, а его эмоции были в сильнейшем раздрае. Для практика боевых искусств такое, мягко говоря, не характерно. Обычно, мастера славились своей выдержкой и умением сохранять спокойствие в сложных ситуациях, понятное дело, далеко не всегда, но чаще всего.

И из-за этого Фил чем-то напомнил Айдену того же Лодана, тот так же реагировал под конец на каждое действие или слово, сказанное в его сторону. Запретные техники далеко не всегда являлись разрушительными для самого пользователя, они скорее предъявляли высокие требования к силе его разума и выносливости тела.

Если практик был способный, сильный и волевой — даже негативное влияние сильнейших золотых или нефритовых техник можно было сгладить или даже полностью убрать, за исключением проклятий.

К сожалению, всё это было хорошо лишь на словах, каждый из практиков, тренирующих запретные техники, искренне верил, что уж он-то точно особенный и сумеет удержать себя. И почти всегда это заканчивалось одинаково плохо. Что за технику практиковал Фил, оставалось только гадать, но то, что она повлияла на него далеко не лучшим образом, Айдену было очевидно.

С другой стороны, сейчас это, в сущности, не так уж и важно. Если Император прав, то они с Филом и Ино ещё обязательно встретятся, вот тогда можно будет об этом подумать. Сейчас же ему стоит прежде всего сосредоточиться на собственном развитии и восстановлении сил.

Погрузившись в себя, Айден полностью отстранился от всего, что ему мешало. Он вновь вернулся к моменту своего столкновения с Чёрным Фениксом и Небесным рангом. Он раз за разом обдумывал тот бой, вспоминая мельчайшие детали и одновременно с этим вбирая в себя огромное количество духовной энергии.

Казалось, ещё чуть-чуть и он сможет осознать что-то крайне важное, способное в один миг перевернуть его понимание о боевых искусствах, но сколько бы он ни пытался это сделать, оставалось чувство, что для решающего рывка ему не хватало совсем чуть-чуть.

Граница среднего уровня красного ранга поднималась перед Айденом и сейчас больше походила на непреодолимую стену, но то, что он к ней прикоснулся, уже говорило очень о многом. В том числе о том, что его сила и разум готовы к прорыву. И скорее всего, если использовать технику «Сон вечного сада», за несколько недель он сумеет прорваться к пиковому уровню красного ранга…

От медитации Айдена отвлекло чужое присутствие рядом. Принцесса не стала входить в пространство для практики и медитаций, оставшись в центральной части Аванпоста у персикового дерева, и лишь передала через духа-хранителя, что ждёт Айдена.

— Давно ждёшь? — спросил парень, появляясь в холле и любуясь фигурой девушки, что сидела на небольшой скамейке под деревом.

— Несколько минут, — улыбнулась та, поднимаясь. — Тебя хочет видеть Император, он сегодня улетает в Нидора Тан.

— Хорошо, — он ждал этого, так что нисколько не удивился. — Произошло что-то важное, пока я тут пропадал?

По его прикидкам, он потратил на эту тренировку чуть больше двух дней, и удивительно, что Император решил поговорить с ним так поздно. Хотя у самого Айдена были на этот счёт подозрения — лечение Палача, а также решение вопросов эвакуации, вероятно, съедали всё его время без остатка.

Между тем Фэлл после небольшой паузы постаралась в несколько фраз ввести его в курс дел последних дней:

— На территорию руин уже прибыли несколько десятков лодок, и людей начинают понемногу отправлять в Ватару. А ещё из Нидора Тан прибыло сразу несколько духовных судов, тех самых, которыми командовала Палач.

— Они пережили падение транспортника? — удивился Айден.

— Сам город задело не так сильно, как нам казалось. Разрушения, конечно, масштабные, но не настолько, чтобы окончательно разрушить столицу префектуры. Но досталось кораблям всё равно сильно. Больше ничего значимого не произошло.

— Что насчёт корабля «Луны и солнца»? — тут же спросил он.

— Он уцелел… если можно так сказать о том, что от него осталось, конечно, — ответила девушка, подумав. — Насколько я знаю, среди выживших были и твои старые знакомые, правда, не все.

«Глупо было бы думать, что в такой мясорубке выживут все», — подумал Айден, но, несмотря на всю отстранённость, сердце всё равно кольнуло беспокойство, терять товарищей, пусть даже с теми, с которыми он и пробыл не так уж и долго, было больно. И это хорошо, не очерствел ещё душой настолько, чтобы воспринимать такие смерти как обычное дело.

— Отлично, пойдём тогда, вытащим дракончика из капсулы, и можно отправляться к Императору, а то страж, наверное, уже совсем от скуки там извёлся, — Айден кивнул в сторону залов с капсулами восстановления, Фэлл на это только кивнула.