Эпоха Звёзд. Странник
- -
- 100%
- +
Именно поэтому, к слову, все практики боевых искусств, особенно находящиеся в малых и Великих фракциях, старались прорываться к красному и чёрному рангам в места средоточия силы секты и кланов. Это сильно облегчало им задачу, и очень жаль, что Айдену это сейчас было недоступно. Хорошо хоть сам энергетический фон вокруг огромного упавшего осколка был очень плотным и, пускай и с оговорками, но подходил куда лучше многих прочих мест, ещё и относительная тишина самого места.
И словно услышав его мысли, зелье высшей алхимии, наконец, начало действовать. Находясь в позе медитации, Айден ощутил, как его внутренний мир содрогнулся от невероятного удара, а затем его затопила чистая энергия, стремительно наполняя его до самых краёв.
Как обычно, «Слёзы души» давали просто невероятный эффект и одномоментно вливали в Айдена целое море такой нужной ему энергии. Во время прорыва к среднему этапу зелёного ранга столько энергии требовалось банально для поддержания и удержания внутреннего мира, и тогда большая часть силы была просто потеряна.
Сейчас же всё было совершенно по-другому, сила, словно дождь, падающая на высушенную землю, тут же испарялась, мгновенно вплетаясь в каркас медленно появляющегося нового духовного кристалла.
Последний же сейчас сильно изменился, уже по самым грубым очертаниям можно было заметить другую форму – к его четырём граням добавлялась ещё одна, пятая грань. И размеры… новый кристалл уже почти в два раза был больше прошлого, а это значит, что и вмещал он в себя ещё больше энергии.
Айден же продолжал вливать в него всю свою силу без остатка, укрепляя и усиливая. Живительный поток силы, полученный от слезы, закончился уже через двадцать часов, но только лишь благодаря нему он смог завершить формирование нового кристалла больше чем на половину, завершив самую сложную и опасную часть, а теперь Айдену предстояло самое нудное – собирать вокруг себя крохи энергии и медленно, но верно завершать формирование.
Самое сложное и опасное благодаря Слёзам было успешно преодолено. И, к слову, в случае с тем же чёрным рангом, если говорить аналогиями, ему бы потребовалось больше двух десятков бутыльков слёз, чтобы добиться аналогичного результата. Но там, надо сказать, эта алхимия уже помогала куда хуже…
И именно поэтому прорыв к чёрному рангу мог длиться и несколько лет вместе с самой подготовкой – особенно если мастер потерял свой темп и был вынужден прорываться в позднем возрасте, что, как известно, всегда делать было намного сложнее. Поэтому прорыв в несколько лет у того же мастера Зотика ни у кого не вызывал удивления, хотя чем дольше практик находился в закрытой тренировке, тем меньше шансов было на то, что он из неё вовсе выйдет.
Айден практически потерял счёт времени, полностью погрузившись в собственный внутренний мир и формирование нового кристалла. Он лишь иногда ощущал, как опускается температура из-за захода солнца, и такое случалось довольно часто. Пару раз он чувствовал, что рядом с паутиной появлялась Фэлл, но практически сразу уходила, как только понимала, что он не завершил свою закрытую тренировку.
На самом краю восприятия несколько раз появлялись какие-то духовные монстры, сильные и опасные, но они быстро уходили прочь, явно не горя желанием приближаться к осколку и долине, в которой он лежал. Замечательное место, если так подумать.
Наконец скорость смены дня и ночи уменьшилась, а формируемый кристалл окончательно оформился во внутреннем мире, изменившись не только внешне и в размерах, но и преобразив окружающий мир.
Если внутренний мир Айдена раньше представлял собой просто снежную пустыню, то теперь это был очень красивый зимний сад с ледяными яблонями, чьи стволы и ветви были из полупрозрачного чистого льда, больше похожего на хрусталь. Удивительное зрелище – стеклянный сад, укутанный лёгким на вид, словно перина, снегом.
В момент, когда духовный кристалл окончательно воплотился в духовном мире, Айден ощутил, как прилив невероятной силы. В один миг он стал не только сильнее, он словно бы вобрал в себя окружающий мир и всю его красоту. Восприятие одномоментно увеличилось почти в два раза, а от чувства собственной всесокрушающей мощи хотелось вскочить на ноги и просто ударить чистой энергией со всей доступной ему теперь силой.
Это было ни с чем не сравнимое ощущение лёгкости и торжества! Он сделал это! Да, с помощью алхимии, и используя лучшие техники развития храма Дракона, но хвос его задери, он стал красным рангом почти в двадцать один год! Результат далеко не каждого гения Великих фракций. Мог ли Айден предполагать о таком?
Пятая грань на кристалле была сейчас пуста и слегка отражала падающий на неё свет. Навык, который он воплотит в неё, должен быть очень непростым, от этого зависело очень многое. И самое важное, он должен был в идеале опираться на уже воплощённые навыки, создавая синергию с ними и усиливая не только себя, но и эти навыки.
Это в чём-то напоминало Айдену пирамиду, где основание держало на себе возвышение, но при этом само возвышение было острым и способным разрушить любое препятствие. Ему предстоит крайне непростой выбор…
Открыв глаза, Айден усилием воли подавил мальчишеское желание вскочить на ноги и начать проверять, на что он сейчас способен, бегая и прыгая вокруг. Воздух вокруг него в этот момент вновь вздрогнул, приходя в движение от его не сдерживаемой ничем духовной силы, отчего парень тут же, спохватившись, взял свою энергию под жёсткий контроль, остановив отток силы.
Теперь ему было очевидно, как тому же Кадат Этору было просто подавить их с Лоданом во время памятного первого столкновения при регистрации. Одним лишь духовным давлением Айден сейчас вполне был способен раздробить небольшие камни.
– Удивительно, – он быстро осмотрел себя, тут же отмечая, что вся его одежда оказалась заляпана чёрной, смолянистой грязью, ещё и дурно пахнущей.
В момент прорыва он сумел очистить себя от загрязнений, полученных из-за использования алхимии и использования сил. А ещё тело – оно сильно преобразилось. Айден не только стал рельефнее и мускулистее, но и, такое ощущение, даже выше, а его кожа очистилась даже от некоторых застарелых шрамов.
Не обращая внимания на грязь, парень поднялся на ноги, осматриваясь. Лежащий рядом футляр гуцыня был покрыт толстым слоем пыли, а Снежное облако практически мгновенно послала эмоцию гордости с торжественным поздравлением.
– Спасибо, – улыбнулся клинку Айден, но брать своими грязными руками его не стал, понимая, что придётся потом ещё и мыть ножны или рукоять. – Теперь осталось разобраться в том, как летать.
Сосредоточившись на самом желании подняться в воздух, Айден постарался влить в это желание духовную энергию, одновременно с этим пытаясь припомнить, что об этом говорилось в множестве руководств, им прочитанных.
Согласно тем книгам, полёт для красных рангов был чем-то, вроде инстинктивного процесса, правда, для того, чтобы быстро не выдыхаться, им всем требовались артефакты движения, типа мечей для полётов или подобных им дисков полётов, используемых во Внутренних землях. Но и без этого сам полёт вполне возможен.
И словно бы отзываясь на его мысли… духовная энергия сама закрутилась вокруг Айдена. Секунда, и вот он уже взмывает ввысь, да с такой скоростью, что в голове шумит, а уши закладывает. Ему лишь чудом удаётся в первые же секунды уменьшить количество энергии, вкладываемой в силу полёта, и остановить свой стремительный набор высоты, зависнув в какой-то момент в нескольких сотнях метров от пика парящей горы, где совершал прорыв.
– Хвос его задери, – тихо пробормотал Айден, от открывающегося вида у него захватило дух.
Тысячи, тысячи парящих гор на километры вокруг их Долины, и конца и края их было не видно, и всё это в золотистом свете медленно догорающего заката. Только сейчас парень, наконец, осознал – он стал красным рангом!
Глава 6
Глава скрытого культа, Великий магистр и один из сильнейших практиков Внешних земель вынырнул из медитации, открыв глаза и осмотревшись. Он находился в своей секретной резиденции в горах Долины падающих звёзд. Мысленно проверив состояние тела, он с трудом, но удержался от раздражающего комментария.
Столкновение с защитниками Оплота и последующее отступление закончилось для него и всего Скрытого культа крайне большими потерями. И не только людей. Великий магистр получил сразу несколько крайне неприятных ран при сражении против нескольких сильных глав отделений фракций, появившихся в момент эвакуации. Ничего критического, но теперь ему приходилось заниматься исключительно собственным восстановлением вместо поисков пропавшего парня с камнем-артефактом.
А его люди, часть из которых сейчас так же восстанавливалась, сбивались с ног без каких-либо значимых результатов. Да чего там – они ничего не нашли! Парень как сквозь землю провалился, и методы поиска самого камня-артефакта не помогали. Возможно, он ушёл за пределы действия поисковых ритуалов? Но даже так…
В отличие от культа Крови, Скрытый потерял намного больше, чем приобрёл. Те результаты разграбления лавок, магазинов и некоторых сокровищниц малых фракций, что осуществлялись больше для отвлечения внимания, даже близко не покрыли затрат на наёмников, ингредиентов и потери среди лучших членов культа.
– Великий магистр, – в комнату осторожно заглянул один из советников. – Вы закончили?
– Пока да, начинай доклад, – отозвался тот.
Подчинённый вышел на середину зала, уважительно поклонился главе культа и начал:
– Прежде всего касательно госпожи. Мы не смогли найти ничего, похожего на следы её пребывания в Долине или рядом с Оплотом. Впрочем, наши люди никогда не пробовали выслеживать практиков Золотого ранга, особенно когда они обладают набором совершенно неизвестных нам техник и навыков.
Глава кивнул, понимая, что здесь требовать что-то от своих людей он не может, да и проблем в Скрытом культе сейчас и без того хватало. И как же невовремя она ушла… конечно, мужчина прекрасно осознавал, что Золотой ранг помогал Скрытому культу лишь потому, что их пути временно совпадали, а когда они разошлись… разошлись и их дороги, но как же это всё было не вовремя! Да, кажется, он уже начал даже в собственных мыслях повторяться.
– Заканчивайте с её поисками, это бесполезно. Захочет выйти на нас – свяжется. Что по камню-артефакту, есть что-то новое?
– Мы провели комплекс ритуалов в десяти местах по всей префектуре – результатов нет. Камня совершенно точно нет в регионе Оплота и прилегающих. К сожалению, наших сил сейчас не хватает, чтобы проверить что-то дальше этой территории.
– Придётся постараться, советник, – глава внимательно посмотрел на своего подчинённого. – Камень и его хозяин не могли уйти за пределы Внешних земель. Уже хорошо, что вам удалось отсечь регион Оплота, значит, теперь начинайте искать в других. Неважно, сколько времени это займёт!
– Но Великий магистр, у нас нет нужных связей… – начал было возражать советник, но захлебнулся в яростном духовном давлении, что исходило от главы.
– Так значит, найдите эти связи! Работайте! Нам нужно найти камень, главное, чтобы его не успели вывезти за пределы Внешних земель!
– Да, Великий магистр, – прохрипел в ответ советник. – Я займусь этим лично.
***
Стремительный рывок принцессы, который Айден с большим трудом, но смог разглядеть, и сразу же каскад атак мечом с разных направлений, отразить которые оказалось для него той ещё задачей, даже с нынешним пониманием гармонии меча и несомненного таланта в этом. Фэлл была грозным противником. Айден рванул в воздух, чтобы уйти от особенно мощной площадной атаки, в которой не было ничего, кроме духовной силы и понимания навыка меча, пускай и отличного от той же гармонии, которой пользовался Айден.
Земля вздрогнула, взрываясь от обрушившейся на неё силы. Красный ранг, даже не используя свои техники, был способен на очень многое. В следующую секунду Айден с принцессой столкнулись уже в воздухе, обмениваясь быстрыми ударами и расходясь в стороны, парень всё ещё плохо управлял своим телом после прорыва к красному рангу, но кое-что уже умел.
Да и благодаря принцессе удалось освоиться куда быстрее, возобновившиеся регулярные спарринги с ней очень помогали быстро понять свои возможности и новые силы.
Сама принцесса искренне поздравила его сразу после прорыва и даже предложила восстанавливающую алхимию, от которой Айден сразу же отказался. У него подобных пилюль и зелий самого хватало, но жест он оценил. А вот от продолжения спаррингов для стабилизации основания он отказываться не стал, когда девушка напомнила о них. Так что почти всю последующую неделю они занимались исключительно сражениями, помимо постоянных медитаций.
Правда, был ещё момент, про который Айден не забыл – он наведался на склад и посетил закрытую до этого для него красную секцию. И не пожалел. Там находилось несколько десятков камней познания с золотыми техниками… и сразу тремя нефритовыми. Про последние стоит упомянуть отдельно.
Погрузившись в свои мысли, он чуть не пропустил особенно опасный удар, ещё и нанесённый, когда сам Айден находился в воздухе, пришлось использовать Снежное облако, чтобы выставить жёсткий блок и отразить удар, за что ему тут же досталось от духовного клинка много не самых приятных ощущений и напоминание, что отвлекаться во время поединков, пускай и тренировочных, крайне глупо и безответственно. Всё это было густо перемешано с сильным чувством возмущения, так что Айдену пришлось извиняться перед своим оружием, как бы это глупо ни звучало.
Ему пришлось признать правоту духовного клинка и полностью сосредоточиться на проходящей тренировке.
– Ты быстро прогрессируешь, – заметила Фэлл, когда они после тренировки сели на один из огромных каменных валунов, раскиданных всюду. – Если бы не отвлекался постоянно во время наших тренировок, то эффект наверняка бы был даже ещё выше, – она всё же не удержалась от шпильки и широко улыбнулась.
– Да, это моя главная проблема, наставники часто отмечали её, – кивнул ей Айден, правда, не став уточнять, что эти наставники не были людьми.
– Мои наставники говорили мне то же самое, – весело рассмеялась девушка. – Ты чай будешь?
– Не откажусь, – хотя уже видел, что принцесса достала из карманного пространства всё, что нужно, включая небольшой левитирующий столик со стоящим на нём чайничком и двумя чашками.
Это был их, можно сказать, обычный ритуал. После тяжёлых тренировок Айден с благодарностью принял от девушки чашку и с наслаждением отпил ароматный напиток. Во вкусе отчётливо чувствовались цветочные оттенки и что-то, похожее на кислинку лимона, от удовольствия он даже прищурился, поднимая взгляд к бирюзовому небу без единого облачка.
– Фэлл, – наконец, сказал он, нарушив мгновения тишины. – Как бы ни хотелось, но бесконечно прятаться в этой долине мы не сможем. Наши припасы медленно, но подходят к концу, а всю местную мелкую живность мы распугали на многие месяцы. Я думаю, что рано или поздно, но придётся уйти отсюда. И если честно, мне бы хотелось это сделать с тобой. Несмотря на то, что я стал красным рангом, проскользнуть мимо сильнейших монстров у меня всё равно не получится. Вместе же наши шансы выбраться сильно повысятся.
На первых фразах лицо принцессы застыло, она явно чего-то испугалась, но уже спустя пару секунд девушка расслабилась и в конце даже не удержалась от весёлого смеха.
– Умеешь же ты подбирать слова… если точнее, совсем не умеешь, Айден. Особенно про то, что хочешь сделать со мной… уход, да? Ха-ха. Ладно-ладно, не красней ты так. Я поняла, что ты имеешь в виду.
Принцесса откинулась слегка назад, посмотрев на довольно большую стаю птиц, что медленно летела куда-то сейчас среди плавающих гор.
– Ты прав, что бесконечно находиться здесь нельзя, как и то, что я не смогу и при всём желании жить здесь одна. Так что да, я с тобой. Только вот ты всё ещё не укрепил своё основание, это же ты понимаешь?
– Конечно. У нас есть ещё еды и воды где-то на три-четыре месяца? Думаю, половину этого времени можно смело заняться подготовкой, а после уже выдвигаться. У тебя, кстати, нет кристаллов-накопителей древних?
– Э-э, нет, такого у меня никогда не было.
– Жаль, но ничего не поделать, – ну, он обязан был спросить, уж очень было бы удобно использовать одну из духовных лодок, предварительно оставив её в одном из отдалённых помещений Звезды и аккуратно приведя туда принцессу.
Немного топорно, конечно, но какая разница? Тем более, что план всё равно не выгорел, и без накопителей лодкой не воспользоваться.
– Хочу тебя кое о чём попросить, – вдруг стала очень серьёзной девушка.
– Конечно, всё что угодно для принцессы Императорского клана.
– Прекращай, – одёрнула она его. – Айден, я хочу попросить тебя забыть о моём происхождении. Хотя бы на время, пока мы путешествуем вместе. На людях обращайся ко мне только по имени и как к обычной знакомой. И имя… его нужно поменять.
– Ты не хочешь возвращаться, – полуутвердительно сказал он, внимательно всматриваясь в лицо принцессы.
– Не хочу, – после секундной паузы ответила она. – Долг. Я всю жизнь слышу о том, что должна всем, в том числе и своему клану. Своему дяде. Только потому, что родилась в клане, который создал он, и имею ту же кровь. Можешь считать меня неблагодарной или дурой, но я не хочу возвращаться туда и вновь становиться товаром, который выдадут ради политических целей дяди. Даже несмотря на то, что я стала вдовой сразу после замужества, дядя найдёт возможность выдать меня ещё раз. Не хочу быть товаром, пускай и политическим.
«Не будет ли это проблемой?» – Айден внимательно взглянул на девушку, которая только что пошла не только против своих родственников, но и против самого Императора. В этом мире умирали и за меньшее. И не потянет ли она за собой ещё и самого Айдена? С другой стороны, в этом мире у него было так мало настоящих союзников, готовых прикрыть спину. А за это время, пока он живёт в этой долине, девушка ещё ни разу не позволила усомниться в себе.
Ну, с другой стороны, кто он такой, чтобы силой заставлять что-то делать полноценного красного ранга? Это её решение, а Айден же может просто принять её просьбу. Ему не сложно.
– Хорошо, без проблем, – кивнул он. – Но ты же понимаешь, что тебя будут искать по всем Внешним землям?
– Скорее всего, уже прекратили. Я всего лишь одна из сотен дочерей клана, ради меня перерывать все префектуры не будут, а вот пощёчину, которую нанесли культисты Императору, он точно не забудет. Я уверена, что он будет заниматься только местью…
Парень кивнул, принимая эти объяснения. Они выглядели логично и хорошо согласовывались с тем, что сам Айден знал об Императоре. Приложившись к горячей чашке, он прикрыл глаза от удовольствия. Если принцесса так жаждет поиграть в свободу, он не против.
Айден мысленно погрузил восприятие в своё новое кольцо с карманным пространством, нащупав своими силами камни познания, которые он забрал из комнат, в том числе и все камни из красной секции, включая те самые три нефритовые техники.
Эти навыки были куда сложнее золотых техник, и их могли использовать лишь практики красного ранга и выше. А ещё Айден ни разу не слышал, чтобы такие способности хоть когда-нибудь продавались. В том смысле, что свитки с навыками такого уровня считались чуть ли не мифом. О том же золоте было куда больше информации.
Первый нефритовый навык оказался «Техникой тени дракона». Практик может материализовать собственную тень, как независимое существо-союзник с примерно половиной силы оригинала и всеми его знаниями.
Главное ограничение – тень не может использовать нефритовые и особенно затратные по энергии техники. А на её создание требуется просто прорва силы.
Ключевое усиление техники, а также условие её вызова – это использование внутренней техники развития храма дракона, так как по своей сути «Тень дракона» является их логичным развитием. «Семь шагов» в том числе подходил идеально.
То есть, получается, в этом мире никто, кроме Айдена, использовать тень не мог. В теории, конечно. Вполне может быть, что найдётся какой-то удачливый практик, использующий эти навыки, но шанс того был совсем невелик.
Сама техника была идеальна для Айдена, который практически остался без союзников, а если он сможет воплотить её в грань, то тень может практически дотянуться до него своей силой и даже обрести псевдоразум. Идеальный напарник.
Вторым навыком оказалось не нужное Айдену «Копьё разрушенных небес», крайне мощная способность на основе копья. Каждый удар этой техники создавал сильнейшее давление в месте прокола, настолько сильное, что создавалась воронка радиусом в несколько метров, а пространство там разрывалось, на время призывая с изнанки первозданный хаос. Жаль, но для Айдена эта техника была неприменима. Он не изучал копья, а переучиваться или постигать ещё и его – было бы совсем глупостью.
Третьей же нефритовой техникой, которую он получил, была техника меча. Казалось бы, самая большая удача Айдена, с учётом его крайне прочной и сильной основы и выученной гармонией, ещё и с подходящей концепцией. Но не всё оказалось так просто.
«Падение ледяной луны», как называлась техника, требовала родства со стихией льда на куда более высоком уровне, чем это было сейчас у Айдена. И даже по самым скромным прикидкам, в ближайшие годы ему не светит получить такое сродство, если только не случится чего-то экстраординарного, например, он где-то сможет найти сердце стихии льда. Штука, мягко говоря, не самая распространённая. Как вариант, отправиться в северные регионы Внутренних земель, где, как говорили, есть невероятно холодные регионы вечной мерзлоты, где солнце и луна сменяют друг друга месяцами…
Что же до самой техники, то по своей сути это был усиленный аналог финального движения гармонии меча. В том смысле, что это была техника одиночного удара.
В момент атаки меч призывал самую настоящую проекцию луны (по крайней мере, именно так говорилось в описании), которая падала на противника, и замораживала всё, что находится в точке удара, создавая аномально холодную зону, где даже природная энергия переставала двигаться, сковывая практиков, в том числе и высших уровней развития. Эта техника ещё и усиливалась при воплощении в грани кристалла.
Минусы тоже имелись – мало того что эта способность использовала просто море энергии, так ещё сама техника была настолько разрушительна, что не щадила никого, находящегося рядом, в том числе и природу места, куда наносился удар.
Иными словами, практик мог заморозить значительную область вокруг себя и врага, сильно покалечив союзников, если они, конечно, там были.
Ещё и имелось отдельное указание, что сила заимствуется у некоего Лунного дворца, и слуги некоего Си Ванму могут попытаться взыскать долг с практика, использующего эту силу.
Последнее было Айдену совершенно непонятно. Что есть Лунный дворец и кто такой или такая эта Ванму? Тем более, после стольких лет очень сомнительно, что такой дворец и вовсе существует.
Что же до того, что изучать… то Айден пока решил полностью сосредоточиться на укреплении основания, а после уже заняться всеми этими техниками, и в особенности Техникой тени дракона.
Был, естественно, соблазн, попытаться объять необъятное и попытаться как можно быстрее освоить тот же «Сон вечного сада», уж очень он полезен был со своим замедлением времени, особенно когда его так мало… но торопиться пока не стоит. Если он не хочет поломать с таким трудом достигнутое.
Да, среди найденных сокровищ в той же зелёной, белой и красной комнатах он нашёл много интересных навыков, но пока следует сосредоточиться на двух-трёх основных способностях и уже потом вернуться к другим. Тем более, что все камни познания Айден забирает с собой.
– Ну что, может ещё один спарринг? – вдруг заговорила так же задумавшаяся о чём-то своём принцесса. – На этот раз постараюсь не так сильно тебя избивать.
– Я просто поддавался, – усмехнулся он в ответ. – Почему бы и нет? А после обсудим варианты, как выбираться из этой долины?
– Конечно, – отзеркалила она ему улыбку.
Жизнь продолжалась, и Айден чувствовал, как, пускай и на время, но проблемы отступают в сторону, позволяя хоть немного выдохнуть. Скоро всё изменится, но пока он планировал как следует насладиться этими невероятными ощущениями спокойствия и мира.
Глава 7
После того, как Айдену удалось укрепить своё основание, он смог, наконец, приступить к проверке своих способностей, изменившихся после прорыва к красному рангу.
Из самого очевидного и наглядного – это значительно усилившееся восприятие, которое на этот раз стало не только шире, но и изменило своё качество. Теперь Айден мог при желании и небольшом усилии почувствовать даже присутствие небольших грызунов в нескольких сотнях метров от себя и также прощупать восприятием мелкие детали, такие как малые этапы развития или использованную недавно усиливающую алхимию, как ту же пилюлю предела. Хотя последнее, понятное дело, он не проверял и мог лишь предполагать.