Эпоха Звёзд. Защитник

Глава 1

Айден с интересом осматривал свою новую комнату, предоставленную ему сектой.

В отличие от того, что было в тулоу, здесь это уже было просторное помещение с собственным рабочим столом, небольшой зоной для медитации, высоким шкафом, внутри которого хранилось множество свитков по истории секты, монографий её выдающихся членов прошлого и философские размышления влиятельных фигур Империи, в том числе и самого нынешнего Императора.

Тут же в углу стоял человекоподобный манекен, предназначенный для отработки ударов и изучения некоторых техник, заточенных под точное нанесение атак по человеческому телу.

Сам манекен был скорее сложным артефактом, способным демонстрировать результаты нанесённых ударов, пускай и довольно схематично. Стоит ли говорить, что для некоторых практиков такая помощь в изучении боевых искусств была крайне полезна? Особенно для тех из них, кто изучал лекарское искусство или мастерство тихого убийства. А такие, как оказывалось, имелись в секте.

Ну и отдельно стоило рассказать о кровати – большой, с нормальным матрасом со специальной набивкой в виде некоторых духовных трав. Сон на такой кровати дарил быстрое восстановление сил, куда быстрее, чем это происходило в обычной ситуации. Жаль только, саму набивку следовало менять чуть ли не каждые два-три месяца.

– Удивительная разница, – сказал вслух Айден, в очередной раз осматривая окружающую его обстановку.

Его поразил разрыв между обычными учениками секты и теми, кто перешёл на следующий уровень доверия, став внутренним учеником. И эта самая комната как раз и была прямой демонстрацией этого другого отношения.

На письменном столе, как подтверждение этого, лежала небольшая стопка свитков техник, в том числе и той самой техники меча, которой так гордилась секта – «Лунные клинки». Для одноручного стиля и стиля с парными клинками.

Да, техника тут была специально неполной, но даже того, что имелось, вполне можно было назвать сильным медным навыком. В полной же версии это наверняка была способность уровня сильного серебра. Вряд ли выше.

Даже Гармония была пиковым серебряным рангом. Она усиливалась за счёт гравировки узора на духовном кристалле.

Хотя наставник павильона меча, помнится, говорил, что «гармония меча» храма Дракона настолько гибкая и универсальная техника, что её практически всегда используют как основу для изучения следующих техник меча уровня выше.

Развитие «Гармонии» со временем преобразовывалось и менялось под действием естественной эволюции мастера боевых искусств. Движения улучшались и становились только сильнее с каждым новым уровнем силы при слиянии с другими техниками меча. В том случае, если практик всё-таки решал менять гармонию, конечно.

Тут каждый решал уже сам. Но наставник утверждал, что со временем любой воин вынужден прощаться практически с любой не масштабируемой техникой, находя и изучая что-то лучше, сильнее и эффективнее.

Что же до техники «Лунных клинков»… это, несомненно, очень сильная способность, но всё равно не дотягивающая до Гармонии, даже в своей полной версии. Уж потенциал-то Айден мог оценить по тому куску, что ему достался.

Другие свитки содержали также набор довольно неплохих способностей твёрдого серебряного ранга на все случаи жизни. Можно сказать, секта постаралась передать ученику основы своих лучших техник, чтобы оценить его возможности и способности к обучению.

Например, ещё тут была «Железный доспех», дающий отличные защитные и, что удивительно, атакующие возможности для тела практика боевых искусств. Это была крайне сильная способность для практиков, не использующих оружие.

Укрепление тела настолько серьёзное, что оно становилось способно выдержать даже контакт с законами огня. И не каждый клинок мог взять такую кожу, благодаря специальному укреплению из слоя духовной энергии. Иными словами, с помощью этой техники практик ближнего боя мог на равных сражаться даже против мастеров-лучников или мастеров-копейщиков.

Для Айдена, к сожалению, эта способность была бесполезна. Внутренняя техника, которая вступала в конфликт с Семью шагами. Практиковать обе было попросту нельзя, если он не хотел получить разрушение своего тела. Ну и да, он же решил не распыляться, так что при всём желании сейчас с новыми навыками нужно повременить.

К слову, о мастерах-копейщиках. Тут была способность как раз для них. Называлась «Мгновенный тычок».

Довольно простое название, которое отражало всю суть техники. И при всём этом не говорило ничего. А ведь это была действительно крайне опасная и разрушительная способность, создающая с помощью копья дальнобойные атаки, которые без труда могли проткнуть даже укреплённого монстра высоких рангов насквозь.

Вдобавок эта техника требовала очень мало духовной энергии для своего использования, а исполнялась настолько быстро, что её можно было запустить по несколько раз за короткий промежуток времени. Как ни крути, но очень сильная вещь. И Айден готов был признаться самому себе, что сам в бою бы не захотел встречаться с противником, владеющим ей.

Ну и последней техникой оказалась впервые встречаемая Айденом способность исцеления. «Рука Бога» – техника, опять же, крепкого медного ранга, урезанная, но от того не менее сильная.

Что-то подобное он видел, когда целители лечили Элару и Лидера. Техника позволяла манипулировать духовной энергией, а также передавать её другому человеку. Там многое было завязано на управлении и тонком изменении духовной силы.

Практик, использующий «Руку Бога», был способен лечить как всё тело, так и конкретные органы, избавлять от яда, выводить токсины и даже очищать организм от загрязнения в ходе быстрого возвышения и использования алхимии.

Крайне полезная вещь, но пока даже в теории недоступная Айдену, потому как требовала очень высокого уровня манипуляции энергией. Этому учились всю жизнь, а у него таланта в манипуляции тонкими энергиями никогда и не было толком…

Отложив свитки в сторону, Айден подошёл к окну, выглянув во двор, что находился перед пагодой общежития, где селили всех внутренних учеников.

Тут же вспомнился памятный разговор с главой отделения. Предложение, мягко говоря, удивило парня. Он многое ожидал услышать, даже готов был к жёсткому допросу, понимая, что его не самую умелую игру, основанную на недомолвках и красноречивом умалчивании, могут не оценить. Но чтобы сразу же получить предложение присоединиться к внутреннему двору? Этого Айден предположить никак не мог. И естественно, он согласился.

В конце концов, он к этому всё это время и стремился – стать внутренним учеником. Хотя надо сказать, пускай Айден и получил этот статус, имелся нюанс. Как уж тут без этого.

Прежде всего, внутренним учеником он сейчас считался лишь номинально. Дело в том, что у Айдена не было учителя из старейшин секты.

Это значило, что его развитие зависело исключительно от него самого, а также тех наставников, которые всё ещё занимались обучением новичков. То есть, если называть вещи своими именами, он был предоставлен сам себе.

Таких, как Айден, в этом отделении имелось не так уж много, но они всё-таки были. Обычно в качестве поощрения или признания каких-то особых заслуг некоторых практиков секты переводили в статус внутреннего ученика без учителя.

И понятное дело, что отношение к ним со стороны тех, кого тренировали полноценные старейшины, было негативным, со стороны некоторых особенно заносчивых и молодых это отношение можно было назвать одним словом – презрением.

Айдена не слишком всё это беспокоило. За время жизни на улице он научился не обращать внимания на подобные мелочи. Главное было получить доступ к знаниям и ресурсам. А также выполнить свою цель.

Очевидно, что всем в секте было известно о не самых простых отношениях среди внутренних учеников, и потому глава отделения тут же заверил Айдена, что без учителя тот долго не просидит, так как его силы и возможности впечатляют. Наверняка найдётся кто-то из старейшин, кто захочет взять под своё крыло такого выдающегося младшего.

Хотя сам Айден в это верил слабо. Если подумать, то его легенда о том, что у него уже есть мастер, который его обучил и даже подарил навык золотого ранга, точно сделает своё дело, и никто не захочет конкурировать с другим учителем за внимание ученика.

Практики боевых искусств в этом плане были крайне эгоистичными людьми, и делить своего личного ученика с другими? Нет, таких точно было очень и очень немного.

Конечно, есть вариант, что глава отделения на кого-то из старейшин надавит и заставит взять Айдена к себе. Но как-то это было сомнительно. В конце концов, никто не знал, какой нрав у учителя Айдена, и как он воспримет появление второго наставника у своего ученика.

Что же до самого Айдена, то его как раз всё устраивало. Теперь он имел доступ к архиву, а также мог побольше разузнать о мастере Зотике, который так и не вышел из своей закрытой тренировки. В том числе Айден рассчитывал выяснить подробности по поводу той экспедиции на Свалку, в которой ему со стаей не повезло участвовать.

И очень жаль, что у него не получилось всё проверить в первый же день своего присоединения ко внутреннему двору. Как оказалось, архив был закрыт из-за отсутствия на территории отделения нужного количества стражей. Хорошо хоть ненадолго, как узнал Айден, сегодня был один из дней, когда архив работал, так что пора было наведаться туда в гости.

С момента, как он присоединился ко внутреннему двору, прошло уже больше недели, и всё это время он был занят тренировками и восстановлением сил после особенно тяжёлых дней практики. Благодаря камню-артефакту сделать это не составляло большого труда, но даже так прогресс Айдена нельзя было назвать быстрым.

Рисунок техники Семи шагов уже практически проявился на второй грани кристалла, но всё ещё не желал окончательно воплощаться. И это несмотря на то, что оставалась там совсем немного. Приходилось сжимать зубы и с упрямством продолжать целыми днями заниматься воплощением этой техники.

Рядом появился любопытный Страж. Дракончик не очень любил находиться в комнате Айдена, предпочитая летать где-то в небе и постоянно что-то высматривать или неуловимой тенью носиться среди коридоров пагод секты, выслушивая местные сплетни. Вот и сейчас он, явно ощутив появление Наследника рядом с окном, рванул к нему, чтобы поделиться свежими новостями. Не особо интересными.

Кто за кем ухлёстывает, и как некоторые мастера секты сегодня собираются пойти по борделям и в местные питейные заведения – выслушивать было откровенно скучно, но парень не отговаривал стража. Так тот чувствовал себя полезным и не переживал, что из-за своей слабости не способен помочь в чём-то более важном.

Выслушав очередной поток местных сплетен и поблагодарив дракончика, Айден обратил внимание на то, что на площади, рядом с пагодой, в этот ранний час появилась небольшая процессия стражей, которая направилась куда-то вглубь территории секты по своим делам.

– Похоже, можно уже выдвигаться в сторону архива, – сказал он замершему на плече дракончику. – Только в павильон снабжения наведаемся вначале. Посмотрим, как там обстоят дела с продажей нашего барахла.

Айден последовал совету Лидера, передав туда некоторую часть сокровищ алхимиков, что были получены им из кольца девушки мастера красного ранга. И они должны были уже что-то да распродать. У себя же он оставил только ту часть алхимических ингредиентов, которые мог в перспективе использовать сам. Деньги же сейчас ему были крайне важны, так как скоро Айден планировал навестить нищих, которым передал задания.

С момента их последней встречи прошло уже достаточно времени, и он надеялся, что им удалось что-то да выяснить. Конечно, сомнительно. Уж очень непростая задача там у них была.

Айден вдохнул прохладный утренний воздух и, ещё раз взглянув на пронзительно голубое небо, направился к выходу из комнаты. Страж не захотел составить ему компанию, сославшись на то, что у него были ещё дела, и упорхнул в окно.

Почему-то дракончику сильно не понравилось в павильоне снабжения, возможно, потому что на него там смотрели с точки зрения живого ручного зверька, которого можно продать. Айдену даже предложили это, сказав, что ручные дракончики стоят неплохие деньги у местной аристократии и представителей кланов.

Перед уходом Айден не забыл запереть замысловатой духовной печатью дверь в комнату.

Не то чтобы он верил в то, что кто-то из внутренних учеников будет шариться у него в комнате, но вот напакостить некоторые из самых молодых «гениев» вполне способны.

Среди внутренних учеников уж очень много было подростков, которым не терпелось показать себе и окружающим, насколько они сильны. И даже особо не выбиравшемуся с тренировок в эти дни Айдену пару раз приходилось на практике осаживать этих юнцов.

Хорошо, что хоть действительно сильные ученики, входящие в ту же десятку или даже двадцатку лучших мечников, подобной чушью не занимались, считая ниже собственного достоинства даже просто замечать Айдена и других учеников без учителей. Да и времени у них на это попросту не было.

Выйдя из комнаты, Айден неожиданно наткнулся в коридоре на невысокого парня с растрёпанными волосами и странным отсутствующим взглядом. Сосед собственной персоной.

Его хаори с отличительными знаками внутренних учеников была надета шиворот-навыворот, а сам странный парень просто ходил из стороны в сторону. На вид ему было лет шестнадцать, но, как Айден точно узнал, этот парень был даже чуть старше его самого. Просто в силу своего поведения и внешнего вида казался моложе.

И да, это был один из так называемых почётных внутренних учеников без учителя – такой же, как сам Айден, и по совместительству гений алхимии секты. А в будущем, если не помрёт от собственных экспериментов, наверняка великий магистр алхимии.

Пока же ему всё ещё было далеко до лучших алхимиков той же секты Гербологии, но потенциала там было очень много. Именно поэтому его и возвысили до внутреннего ученика, а так как нормальных алхимиков в отделении не было, а в главное отделение его по каким-то своим причинам брать не желали – парень болтался тут, занимаясь, по сути, самообучением.

При этом он имел неограниченный доступ ко всем складам реагентов и алхимии, при условии, что ничего не будет взорвано, а все результаты его деятельности должны быть переданы самой секте. Что самого гения более чем устраивало.

Звали этого юного алхимика-самоучку Кимун, что означало на местном диалекте «видящий суть». Довольно иронично для того, кто интересовался только алхимией и ничего больше просто не видел.

– Сосед, ты чего потерянный ходишь? – обратился к нему Айден, едва подавив смешок, так как только что этот видящий суть гений чуть не врезался в стену, забывшись. Даже восприятие бедняге не помогло. Слишком уж сильно он был погружён в собственные мысли.

– А? Что? – встрепенулся тот и завертел головой. – А! Айден, привет. Да вот, решаю одну непростую задачку по совмещению высшего женьшеня с эликсиром малого восстановления. В теории это должно усилить его, если добавить немного сиреневых колокольчиков и порошок из зубчатой крапивы. На практике же всё разрушается. Ну, или точнее, превращается в пыль. Ума не приложу, где ошибка. Уже неделю бьюсь с этим рецептом, а понимание как не было, так и нет.

– А может быть, это просто невозможно?

– Нет-нет-нет, все выкладки правильные, я несколько раз проверял. Всё должно работать. Вопрос только в количестве ингредиентов и процессе самого приготовления. Возможно, стоит кипятить воду до того, как забрасывать порошок…

Парень отключился, зависнув на несколько мгновений, словно позабыв, что рядом стоит Айден и разговаривает с ним. Его губы беззвучно шевелились, словно он говорил что-то сам себе.

– Ладно, Кимун, не буду тебя отвлекать от такого важного дела. Удачи в поисках.

– А? Да, спасибо, Айден. Давай, – не глядя на парня, ответил алхимик и продолжил ходить из стороны в сторону.

«Вот же чудак», – подумал Айден, ещё раз взглянув на Кимуна.

Но голова у него варила. И он был единственный, кто сходу ответил Айдену, что за цветок такой находился у него в трофейном кольце. А после чуть ли не на коленях умолял отдать этот самый цветок для его экспериментов.

После нескольких минут долгих и нудных расспросов, когда Айдену приходилось фильтровать целую тонну ненужной информации, ему удалось выяснить, для чего этот цветок нужен.

И тут же согласился отдать этот цветок бесплатно, но при условии, что получит половину от того результата, что выйдет у Кимуна. И надо было видеть радость и благоговение со стороны молодого алхимика. Такой признательности Айден не видел даже от Талии, когда он её вывел из посёлка и довёл до Оплота. Так, за пускай и дорогой, но всего лишь цветок, он получил расположение не самого слабого алхимика и потенциально был обладателем весьма неплохой, но специфической пилюли.

Цветок, носящий поэтическое название «кровавая роза», использовался много где, но Кимун решил сделать из него кровавую пилюлю предела.

Эта алхимическая отрава была способна усилить на короткое время мощь любого практика, поднимая количество его духовной энергии на порядок. Правда, ценой сильнейшего истощения после окончания действия снадобья.

Само приготовление пилюли предела, по словам Кимуна, было крайне непростым делом. Но он готов был гарантировать, что у него всё получится, ну а самого Айдена всё устраивало. При любом раскладе он в выигрыше. Даже если ничего не получится и пилюлю создать не выйдет, связь с Кимуном только укрепится, и кто его знает, вдруг этот парень сможет в будущем создавать высшую алхимию? Крайне полезное и нужное знакомство.

Оставив задумчивого алхимика позади, Айден направился прочь, поспешив на выход из пагоды. Пора было наведаться в павильон снабженцев.

Глава 2

– Учитель! – прокричала Нариса, глядя, как из серого тумана, закрывающего обзор впереди, медленно выходит такая знакомая фигура.

– Я в порядке, не кричи, – ответил ей старик, появляясь рядом, вот только по внешнему виду так было сказать совершенно нельзя.

Один из сильнейших чёрных рангов Внутренних земель и влиятельный свободный мастер сейчас был с ног до головы покрыт кровью. Своей и чужой. И его взгляд… он пробирал до самой души, особенно его ученицу, которая знала старика лучше кого бы то ни было.

– Я понял, где находится выход, – как-то опасно мягко сказал ей старик и неожиданно криво улыбнулся. – Вот только придётся поторопиться, чтобы успеть им воспользоваться. Пойдём, ученица, не отставай.

– А что с другими…? – неуверенно спросила девушка, оглядываясь по сторонам.

Безжизненная пустынная местность, накрытая плотным туманом, не давала нормально осмотреться, а то, что этот туман был создан, по сути, из чистой духовной силы, не позволяло воспользоваться восприятием. Оно просто тут не работало.

Даже наставник с большим трудом ориентировался здесь, и Нариса была уверена, что делал он это с помощью какого-то особого навыка, а не своего восприятия.

– Они – не твоя забота, теперь мы сами по себе… – покачал головой мастер. – Пойдём. Держись рядом, чтобы не потерять меня из виду.

Холодок пробежался по спине Нарисы. Она слишком хорошо понимала настоящую силу двух других свободных мастеров. Они были не слабее учителя, и каждый считался экспертом в своей области. Дамон Блистательный был сильнейшим мастером массивов, а Талина Мудрая считалась лучшей среди повелителей духовных печатей. И это если не учитывать ещё и их личные силы. Пиковые чёрные ранги с огромным опытом, не уступающие учителю, а в некоторых моментах и превосходящие его. И всё равно этого оказалось недостаточно…

Всё пошло не так в тот момент, когда они вошли в неизвестную область карманного пространства. Ту самую, которую нашёл наставник в одном из рухнувших осколков Звёзд на Свалке.

Их атаковали непонятные существа невероятной силы, остановить которых оказалось крайне непростой задачей даже для трёх сильнейших практиков Внешних земель.

А позже пришёл он… Нариса так и не поняла толком, кто это был – наставник практически мгновенно отбросил её каким-то сильным навыком, тем самым выведя из-под удара. Другим ученикам так не повезло.

Тогда карманный мир обернулся ловушкой. Существо, с которым столкнулись трое мастеров, оказалось настолько сильным, что уже в первые минуты чуть не убило Дамона Блистательного, а его ученик пропал в той поднявшейся буре.

Свободные мастера попытались увести напавшего подальше, чтобы защитить своих учеников. К сожалению, выжить во время поднявшейся бури от столкновения сильнейших практиков удалось только ей.

– И всё-таки, что за существо напало на нас, мастер? – молчание становилось невыносимым, в этом месте, где любые звуки пропадали, её голос прозвучал очень громко, как удар гонга.

– Искусственный конструкт Фениксов, – поправил её старик. – Ума не приложу, как он мог оказаться здесь. В далёком прошлом они были врагами Драконов, а мы шагнули именно в их карманный мир. Хорошо хоть, это пространство его каким-то образом ограничивает, иначе всё могло окончиться намного хуже.

– Он что, равен мастеру золотого ранга? – с придыханием спросила девушка, вслух называя легендарный уровень развития.

– Возможно… даже выше, – после некоторого молчания ответил ей наставник. – И похоже, мы только что подарили ему небольшой шанс вырваться из этого места.

Нариса сглотнула внезапно ставшую вязкой слюну. Ей не нужно было объяснять, какая это была катастрофа для мира, если конструкт вырвется в реальный мир.

– Не беспокойся, я не дам этому произойти, – с уверенной усмешкой успокоил её наставник.

Вот только девушка мгновенно поняла, что тот не сказал о самом главном – цене этого решения.

***

Территория внутреннего двора секты отличалась от других районов тем, что здесь была сконцентрирована большая часть всех построек отделения секты: десятки величественных пагод, поднимающихся к небесам, в которых размещались основные павильоны фракции, а также ученики и мастера, в том числе и старейшины.

Можно сказать, это было сердце фракции в Оплоте, и оно же было самым защищённым местом на всей территории секты. Айден по достоинству оценил количество защитных печатей, установленных чуть ли не на каждом метре и образующих огромный и замысловатый охранный массив, по своим свойствам не уступающий барьеру вокруг всего Оплота.

Айден с трудом мог себе представить, сколько такая защита могла потреблять энергии. Да, сами печати напитывать каждый день не требовалось, но их в любом случае приходилось обновлять достаточно часто, и по деньгам там должно было выходить просто куча золота.

Ничего удивительного, что всё отделение было так сосредоточено на Долине падающих звёзд и добыче денег. И при этом оно не только содержало себя, но и всю Великую фракцию «Луны и солнца». По сути, это было главным предназначением всего отделения.

Дойти до здания павильона снабжения получилось быстро, благо оно находилось не так далеко. Потратив чуть меньше пяти минут, Айден уже входил в приветливо распахнутые врата пагоды.

В отличие от прочих зданий и мест секты, эта пагода пыталась казаться неприметной, а убранство внутри можно было назвать аскетичным, если не бедным.

Про себя Айден просто считал снабженцев скупердяями, потому как одно дело – показная роскошь, и совсем другое – банальное удобство.

Например, как те же скамьи для того, чтобы ждать, не стоя на ногах. Ему как практику боевых искусств на это было плевать, но снабженцы общались не только с одними лишь воинами. Их регулярно посещали торговцы и представители других фракций, занимающиеся обменом и торговлей, в том числе и алхимических ингредиентов.

Впрочем, иногда самые опасные враги – это те, кто прикидываются слабыми и жалкими. Похоже, снабженцы знали это правило лучше многих.

Так или иначе, но в главном холле Айден задерживаться не стал, сразу же направившись к нужному ему представителю павильона. Он хорошо запомнил планировку за те пару раз, что бывал здесь.

– Внутренний ученик Айден, – разнёсся приветливый голос, стоило ему только переступить порог небольшого кабинета, вход в который находился рядом с главной лестницей, был совершенно неприметен и больше походил на дверь, ведущую в какую-нибудь подсобку.

Ещё более удивительно было знать, что радушно поприветствовавший его человек являлся одним из старших мастеров павильона снабжения и считался крайне влиятельным человеком.

Сам кабинет, как и всё в этой пагоде, был внешне непрезентабелен: стол, два стула, на одном из которых примостился сам мастер, и просто огромное количество полок на всех стенах комнаты, на которых хранились свитки с отчётами и какими-то данными, о которых Айден мог только предполагать.