Мастер Печатей 5

Глава 1

Переезд — обычно это довольно тяжёлое событие для очень многих людей. Однако я, не привыкший подолгу сидеть на одном месте, воспринял это даже с некоторым облегчением.

Нас с Ва`йаном сейчас уже особо ничего не держало в Тверди. Тем более что большая часть следов, связанных с деятельностью богов-близнецов, была оборвана и, по сути дела, больше никуда не вела. Оставаться в северной провинции Империи было уже бессмысленно. Можно сказать, переезд в столицу назревал давно сам по себе, так что решение отца направить меня в университет оказалось даже выгодным для нашего дела.

Прощание с отцом вышло скомканным — как, впрочем, и всегда прежде в жизни Антона. Старший Марет совершенно не умел открыто демонстрировать свои эмоции и мысли, предпочитая оставаться внешне невозмутимым и спокойным. Ну и в прошлом Антон перенял от него большинство этих черт. Вот и выходило, что двое родных людей — по сути, всё, что осталось от некогда многочисленного малого благородного дома, — всё дальше и дальше отдалялись друг от друга. И при этом не хотели ничего менять.

— Надеюсь на тебя, сын, — вот и сейчас в обычной своей манере пожав мне руку и прикрыв глаза на прощание, выдал отец совершенно нейтральную фразу. — Не подведи славное прошлое дома Марет. Окончи университет с честью, вынеси из него то, что нужно для нашего дома.

— Конечно, — кивнул я, ободряюще улыбнувшись при этом.

А что ещё мне оставалось на это сказать?

Перед отъездом я успел встретиться и с Толей, и с Юлианой. Последняя, кстати, выглядела расстроенной моим отъездом даже сильнее, чем Толя. Хотелось бы, конечно, связать это с каким-то романтическим интересом и моей недюжинной харизмой, которой я покорил такую девушку, но, если рассуждать здраво, она просто, как обычно, рассчитывала на очередной совместный спуск в «колодец». Та самая моя «близость к смерти», которая усиливала её путь развития, слишком уж была привлекательна для Юлианы, вот и грустила она, потеряв возможность усилить себя ещё немного и при этом ничем не платить за это.

— Жаль, конечно, что тебя здесь не будет. Мы думали сколотить небольшую команду для регулярных спусков в «колодец», — признался Толя во время нашего разговора. — Но ничего не поделаешь. Если будут какие проблемы, пиши, постараемся помочь. Уж по крайней мере через Тень Закона это у нас получится, — добавил он, по-дружески хлопнув меня по плечу.

— Буду иметь в виду, — с улыбкой ответил ему, а сам же мысленно покачал головой.

Вот уж с кем мне сейчас точно не хотелось связываться, так это с Тенью Закона, со стороны которой, предположительно, и произошла утечка информации о моей роли в уничтожении клиники богов-близнецов. Нет уж, я решил, что как-нибудь обойдусь.

Ещё один немаловажный вопрос, который следовало закрыть заранее, перед тем как отправляться в столицу, был связан с малым благородным домом Тахи, который с недавних пор стал работать на меня, пусть и вынужденно. Стоило предупредить их о том, что, хоть постоянно выходить на связь у меня и не получится, я всё равно пристально слежу за каждым их поступком и движением. И что в случае чего судьба этого дома окажется исключительно в моих руках.

Естественно, глава Тахи сразу проникся моими предупреждениями, скреплёнными действенным и к тому же эффектным заклинанием — печатью, наложенной на него самого. С усилением источника это стало вполне посильным. Теперь, при особой нужде, я мог использовать специальный ритуал, чтобы проверить, как там поживает глава. Говорить о том, что на таком расстоянии ритуал сожжёт все мои силы и потребует почти недельной подготовки, я, естественно, не стал. Вот уж точно совершенно лишнее знание.

Ну а когда все дела в Тверди были закончены, я со спокойной душой отправился в аэропорт, прихватив с собой не особо богатые пожитки. Всё, что могло потребоваться мне на новом месте, я собирался либо купить, либосоздать сам. Кое-что из зачарований и вовсе пришлось оставить в своей комнате. Негабаритный груз вроде «Мародёра» или моего «Стилета», а также мотоцикла должен был доставляться в столицу отдельным грузовым рейсом, специальной имперской доставкой.

— Ну что, ты рада? — спросил я у Рэм, пристёгивавшейся в соседнем кресле, пропуская при этом под кресло Ва`йана, который сейчас скрывался под отводом глаз. Мы посчитали лишней морокой проходить через процедуру регистрации домашнего животного, тем более что в салон самолёта их брать было нельзя.

— Возвращаться домой? — вопросительно выгнула бровь она. — Конечно же, рада. Надоело уже просиживать штаны в этом захолустье. Вот только предупреждаю сразу, за те полгода, что я находилась на краю Империи, большинство моих контактов среди наёмников, можно сказать, протухло, — поморщилась наёмница. — Их, конечно, можно возобновить, но присматриваться ко мне наверняка будут заново. Пусть и не так пристально, за счёт старых заслуг.

— Тогда меня всё устраивает, — усмехнулся я, заметив странный огонёк грусти, мелькнувший в глазах Рэм.

Похоже, в столице её ждали не только давно забытые друзья и товарищи. Выспрашивать у девушки, что её так беспокоит, я пока не стал. Рассудил, что если захочет, то сама всё расскажет. Сейчас это было не так уж и важно.

Сам перелёт прошёл буднично и без каких-то проблем. Очутившись в столице, мы сразу же направились по своим делам. Я –на квартиру, ну а Рэм –домой, чтобы, как она выразилась, заняться уборкой и привести в порядок то, во что превратилась её уютная комнатка за время отсутствия в столице.В прошлый раз, когда мы были здесь, девушка предпочла отложить этот вопрос на потом.

Ну а я первым делом занялся установкой защитных и сигнальных печатей в квартире. Озаботиться безопасностью после появления слежки сейчас было совершенно точно не лишним. И подошёл я к этому вопросу со всей ответственностью. На двое суток с головой погрузился в создание стационарных заклятий, чтобы превратить свой дом в настоящую крепость, внутри которой мне было подвластно очень и очень многое.

Проникнуть внутрь без моего на то согласия не получилось бы даже у очень сильного Изменённого высоких ступеней. Насчёт шестой и седьмой я уверен не был –как минимум потому, что никогда их не видел. Седьмая так и вовсе считалась мифической. Но вот пятую защитные формирования должны были остановить с запасом.

Кто-то может сказать, что это избыточно и я чересчур перестраховываюсь, но после того, что мы выяснили в «колодце» пятого яруса, обнаружив изделие другого мастера-артефактора с пониманием высших рунических цепочек, я так не считал.

В этом мире появился некто, способный поспорить со мной в знаниях артефакторики. Более того, его изделие, которое мы нашли, выглядело настолько сложным, что его создатель легко затыкал за пояс меня, как и большую часть артефакторов моего родного мира.

И самое неприятное –в тех решениях, которые применялись в проклятом камне, я видел в его изделии несколько видоизменённых глифов на основе рун моего мира. И это значило, что этот артефактор, как минимум, уже достиг этапа «Создателя рун», а это, на минуточку, ступень, предшествующая Парагону.

Это был рунник. Очень сильный и опытный рунник, который каким-то образом был знаком с искусством артефакторики и создания печатей моего родного мира. На ум приходило только одно объяснение… не я один такой молодец очутился в этом мире. А вот когда он появился в этом мире, я мог лишь гадать, но высокий уровень магического источника как бы намекал — достаточно давно. Ну или этот человек каким-то образом получил в свои руки тело сразу с продвинутым источником.

В этот момент мне всегда приходили в голову увиденные нами с Ва`йаном тела в колбах, которые выращивали фанатики в клинике богов-близнецов. Это, конечно, было лишь предположение, взятое с потолка, но проклятье… всё сходилось один к одному. Вдруг это были далеко не первые созданные тела, и в этот мир пришёл кто-то из моего мира?

Так что в этом свете мои «невероятно умные» действия по продаже артефактов виделись огромной проблемой. Потому как созданы они были с помощью всё тех же умений моего родного мира, а значит, могли очень легко считаться этим неизвестным артефактором. Теперь было лишь вопросом времени, когда до него доберётся какое-нибудь моё изделие. Ну а дальше раскрутить цепочку и дойти до некоего Антона Марета не составило бы большого труда. По своей наивности, считая себя самым умным, я даже не стал особо маскироваться, продавая свои артефакты напрямую Лаборантум Артефакторум.

Вот и выходило, что ко мне всё равно рано или поздно заявится в гости сильнейший маг с крайне глубоким пониманием артефакторики. Когда? Вопрос открытый, ответить на который я не мог при всём желании. Если этот неизвестный мастер скрывается где-то в «колодце», то мои игрушки могут добраться к нему и через пару лет, а если он находится где-то здесь, в столице, то ему в руки могут передать странные амулеты в любой момент. Вот и выходило, что мне нужно быть к этому готовым прямо здесь и сейчас.

И да, следовало быть честным хотя бы с самим собой… уровень артефактов неизвестного мастера соответствовал примерно уровню полноценного архимага артефакторики, а это звание в моём родном мире получить было ой как непросто. Пусть оно было почётным и его мог заработать даже обычный мастер, просто достаточно умелый, но я, если честно, не помнил ни одного архимага слабее Создателя рун.

Мы с Ва`йаном почти целый день тогда разбирались с камнем, пытаясь понять, что неизвестный артефактор накрутил в него. Перед этим даже не забыли изолировать магией контур, чтобы исключить варианты наблюдения за нами через него, но это было уже просто перестраховка.

И в целом, удалось разобраться, что это очень сложный артефакт связи с крайне своеобразными и необычными, я бы даже сказал, гениальными решениями, с которыми мне раньше сталкиваться никогда не приходилось.

Сам камень мы после изучения разрушили, чтобы не оставлять лишних ниточек для фанатиков, которые наверняка через некоторое время попытаются узнать, почему их группа перестала выходить на связь.

Ну а мне же… что ж, мне стало окончательно понятно, что нужно становиться сильнее как можно быстрее. Да, ещё быстрее, чем это происходило сейчас. Мой скачок от очень слабого, неразвитого магического источника до уровня мастера и без того можно было назвать сумасшедшим, но, очевидно, даже этого было сейчас мало.

Да, как артефактор я в ближайшие годы не смогу сравниться с тем человеком, который создал найденный нами камень в «колодце». Но этого и не требовалось! Я же всегда был боевиком, чуть ли не лучшим в родном мире боевым магом, а это тоже далеко не простой человек.

Восстановить навыки боевого мага, налечь на тренировки и усиление магического источника, заняться поиском ингредиентов для четвёртой и пятой ступеней «Повелителя Удачи». Последнее может дать мне нужный толчок к поднятию и усилению магической силы.

Я не думаю, что у меня получится быстро добраться до силы Парагона, прокачав свой источник до такого колоссального уровня, но хотя бы уровень «Создателя рун» я могу получить в ближайшие год-полтора, если параллельно смогу поднять ступени Изменённого.

От таких мыслей мне даже стало немного смешно. Меня вот-вот могли раскрыть, и в гости мог прийти артефактор, который потенциально был сильнее меня, а я на год-полтора замахивался. Довольно амбициозно и, что греха таить, слишком фантастично. Да только что ещё оставалось? Работать, работать и ещё раз работать.

Наконец закончив с защитой, я с чистой совестью перешёл к тому, что уже не требовало такой спешки. В первую очередь это касалось зачарования и подготовки манекена моего воплощения, который в будущем должен был вместо меня постоянно ходить на занятия. Последнее, можно сказать, было задачей нетривиальной даже для сильнейших артефакторов-иллюзионистов моего родного мира.

И завершить создание куклы с иллюзорным воплощением у меня вышло лишь за неделю. Результат был, чего уж греха таить, весьма средним, но для меня это было не так уж и плохо. Раньше я бы, пожалуй, и за месяц мог не справиться.

К этому времени как раз прибыл груз с нашей с Рэм боевой бронёй, а также мотоцикл, который, в отличие от машины, легко можно было перевезти с помощью курьерской службы. Первое время я планировал передвигаться по городу именно на нём. В то же время Рэм закончила со всеми своими делами и нагрянула в гости.

Ва`йан, который с раздражением прошёлся по наёмнице, назвав её гуляющей кошкой, получил в ответ несколько оскорбительных высказываний, и лишь моё вмешательство остановило назревающую ругань на самом начальном этапе. Кот был последние дни явно не в духе из-за того, что без остановки занимался самыми сложными руническими воплощениями, которые для меня в моей нынешней форме было слишком трудно воплотить. Вот и пребывал в далеко не самом радостном виде, а тут рыжая девушка, которая его раздражает чуть ли не с первого дня знакомства.

— Вроде бы неплохо вышло, — заметил я, отходя от куклы, которую мы наконец закончили.

— Поразительно, на что только способны эта ваша шмагия, — с любопытством разглядывая куклу, проговорила Рэм, сидевшая в кресле и подогнувшая под себя ноги. — Как всё это объясняется, ума не приложу. Мистика.

— Ну, осталось только понять, будет ли кукла работать так, как планировалось, — пожал я плечами. — Придётся провести несколько тестов. И нужно подготовить её к тому, что будет на следующей неделе.

— А что тогда будет? — не поняла наёмница.

— Начало занятий, — пояснил я, кивнув на куклу. — Прежде чем отправлять мою копию на них, нужно будет неделю походить самому, посмотреть и задать нужные алгоритмы. Она хоть и имеет псевдоразум с некоторыми моими ключевыми воспоминаниями, но всё равно в возможностях ограничена. А ещё нам неплохо было бы вернуться к тренировкам. Из-за всей этой кутерьмы давненько мы не занимались практикой боя, а способности третьей ступени сами себя не раскроют.

— Вот к этому я всегда готова! — тут же обрадовалась Рэм, которой явно наскучило сидеть на одном месте.

—Тогда сейчас этим и займёмся, — кивнул я. — Только неплохо было бы найти подходящее место. Спокойное, без лишних взглядов, особенно со стороны наших наблюдателей, которые припёрлись вместе с нами из Тверди.

— У меня есть кое-что на примете, — с улыбкой отозвалась наёмница. — Тебе повезло.

Глава 2

Рэм не обманула. Она действительно нашла неплохое место для тренировок. Им оказался один из заброшенных заводов, которые располагались за чертой города и всё ещё не были прибраны к рукам Империей или благородными домами. Наследие «войны благородных домов», как выразилась девушка.

Самое ценное оттуда уже давно было вывезено, а стены фонили силой, неспособной навредить, но довольно ощутимо бьющей по мозгам даже слабых Изменённых. Впрочем, нам с Рэм было на это плевать, всё та же относительно высокая ступень пути помогала легко справляться с этим.

Когда я появился на том заводе, то вначале он произвёл на меня сложное впечатление. Заброшка, как она есть. Под ногами хрустели бетонная крошка и осколки стекла, а по пустым цехам гулял сквозняк и пахло ржавчиной и сыростью.

Как я понял, подобных заброшек во всей Империи хватало. Простым людям работать внутри такого завода было невозможно, а денег на то, чтобы очистить здание от воздействия особой силы, пришлось бы потратить немало. Вот и стояли подобные заброшенные места годами, а то и десятилетиями, пустуя и постепенно разрушаясь. Может, подобные проклятья встречались далеко не на всех объектах, оказавшихся в эпицентре старой войны, но даже так территории с похожей судьбой были далеко не единичным явлением.

Мне, к слову, удалось разобраться, что же за воздействие такое мешало людям находится внутри завода. Завязано это было, похоже, на звуке. Изрядно покуролесил здесь довольно сильный «Повелитель Воздуха», оставив после себя постоянно действующую силу, которую невозможно было услышать обычным ухом, но которая каким-то неведомым образом действовала на людей.

Избавиться от этого, можно сказать, проклятия было пусть и относительно затратно, но всё же возможно. Нанести очищающие печати по всей территории предприятия –и проблема должна была уйти. Но смысла в этом большого не было. Если бы мне каким-то образом повезло и в будущем появились свободные деньги, тогда можно было бы попробовать купить завод, а затем снять проклятие. Ну, чтобы воспользоваться его территорией для своих целей или даже простодля перепродажи, не суть. Но в ближайшие несколько лет провернуть такое было совершенно нереально.

Проклятие, к слову, оказалось даже полезным для нас. Оно отваживало мутных личностей, которых всегда хватало в подобных заброшках, и позволило устроить в одном из подвальных помещений неплохую тренировочную зону, защищённую дополнительными охранными, маскировочными и отводящими глаз печатями. Мы с Ва`йаном потратили на них ещё несколько часов работы, но я остался доволен результатом.

Теперь у нас появилось сразу несколько отличных площадок для тренировок, в том числе достаточно больших. Некоторые помещения на этом заводе были просто каких-то колоссальных размеров и позволяли развернуться там на полную.

— Мне кажется, ты двигаешься медленнее, — усмехнулась Рэм, проводя серию стремительных атак, нацеленных в уязвимые места и прорехи в моей защите.

— Это просто ты стала быстрее, — с раздражением ответил я, парируя особенно быструю атаку и, крутанувшись волчком, срывая её попытку достать меня двумя ударами в корпус.

— Что поделать, ты уже, можно сказать, привык к третьей ступени. Можно и немного увеличить темп, если что, — отозвалась наёмница и тут же, не сдерживаясь, рванула в мою сторону, проводя сразу несколько стремительных и трудноуловимых взглядом ударов.

Ноги, корпус и голова. Пришлось использовать всё, что я знал и умел, чтобы остановить эти удары. Правда, последний я парировал неудачно, отчего по руке ударило с такой силой, что я даже непроизвольно поморщился от боли.

— Вот же проклятье, — прошипел я, перекидывая деревянный клинок в левую руку.

— Да уж, занятно, конечно, — покачала головой Рэм. — Этот твой стиль ведения боя… Никогда с таким не сталкивалась. Простой до безобразия, но при этом эффективный, а ничего из действительно впечатляющих движений даже близко нет.

— А что же ты хотела от армейской техники работы мечом? — хмыкнул я, ставя бокен остриём в пол и выдыхая, после чего сделал девушке знак подождать.

Затем уже занялся ноющей рукой, накладывая на неё последовательно сразу три исцеляющие печати.

— Армейская мечевая техника, — повторила между тем наёмница, словно пробуя этот термин на вкус. — Надо сказать, впечатляет. Придумать для такой общей задачи довольно крепкий стиль меча… Видела я то, что у нас в прошлом использовалось в армиях. Там ничего подобного и близко не было. Удар сверху, удар снизу, удар в живот, и всё это в основном тычки острием клинка. А о режущих ударах, если ты не кавалерист, и речи быть не могло.

— В моём прошлом мире не было лошадей, как-то так. И ведение боя у нас было разным в зависимости от армии, устава и состава группы людей. В строю используешь обычное строевое копьё, а в одиночку или в составе малой группы, человек в пять, технику меча, как я тебе сейчас показал. Ничего такого. Давай возвращаться к нашей практике?

— Как скажешь, — кивнула наёмница. — Ну, тогда вперёд.

И продолжила свою атаку.

Могло показаться, что в свете вскрывшейся информации о том, что где-то рядом находится другой мастер-рунник, я вёл себя слишком расслабленно и даже легкомысленно. Но это было не так. Паниковать, забиться в угол и ничего не делать, тогда как опасность могла появиться как сегодня, так и через пару лет, было бы слишком наивно и глупо.

Я обезопасил свой дом, создал несколько дополнительных защитных артефактов, а также изменил структуру печатей отвода глаз. Понятное дело, против действительно опытного руника этого было недостаточно, случисьмне столкнуться с противником-магом. Но сидеть на одном месте и трястись за свою безопасность было намного хуже. Мне срочно нужна была сила. И, как уже упоминал, я собирался усилить себя за счёт поднятия ступени Изменённого. Это сейчас было самым логичным, к тому же сам прорыв всегда давал мне хороший такой пинок в развитии источника магии. Ну а созданием защитных и атакующих артефактов я планировал заниматься в свободное от тренировок и спусков в «колодец» время.

И да, план у нас с Рэм и Ва`йаном не поменялся… слежка за фанатиками, попытки выяснить, чего они такой толпой забыли на нижних уровнях «колодца» и желательно при этом, конечно, разрушить все их планы.

— Погоди, — вскинул я руку, останавливая Рэм во время небольшого затишья в нашем столкновении. — Я хочу попробовать другую тренировку.

Недавно мне в голову пришла логичная и простая мысль (видимо, оттого я и доходил до неё так долго, иногда совершенно упускаю мимо себя очевидные вещи), что сейчас, с усилением источника, я могу вернуться к использованию дуэльных комбинаций заклинаний, которые когда-то давно практиковал в родном мире. И наш бой с Рэм был идеальной площадкой для оттачивания таких связок.

Да, я раньше, можно сказать, на автомате применял некоторые стандартные дуэльные заклинания, но именно полноценные связки… В принципе, можно вплести их в усиление «Повелителя Удачи» –и на выходе я должен был получить очень серьёзную прибавку к личной силе и возможностям, плюс ещё и каскад заклятий. Выглядело впечатляюще даже в уме. А как это будет на практике? Нужно смотреть.

Начать стоило со стандартной дуэльной связки. Ледяное касание плюс удар молнии. Первое замедляло, второе било, а ещё первое усиливало второе. Вместе получался идеальный и мощный двойной удар, обычно исполняемый за считаные секунды, а опытные маги, такие как я, могли провести эту связку и за одно мгновенье. Только вот для этого нужно было заново научить тело, в рефлексах которого отсутствовали нужные движения, а это требовало времени.

Так что я попробовал исполнить связку вместе с нитями возможностей. Как обычно, мир вокруг, повинуясь моему желанию, дрогнул, а вокруг появились тысячи нитей разных цветов. Время тут же послушно замедлило свой бег, позволяя мне выбрать нужную струну и потянуть за неё. Рэм, рванувшая вперёд, почти мгновенно после этого споткнулась, на миг потеряв концентрацию, и сразу пропустила первое заклинание из связки.

Ледяное касание буквально приморозило её к месту, где она находилась, а уже следом за этим в неё полетела стремительная молния в видебелого росчерка света, который прорезал пространство, мгновенно ударяя в девушку.

Наёмница лишь в последний момент успела подставить под удар свой бокен. Вот только даже укреплённое мной дерево оказалось не способно сдержать полностью магию и силу молнии. Сильнейший удар, и тренировочный меч уже отлетает в сторону. В воздухе резко пахнуло озоном и палёным деревом.

— Проклятье, что это такое было? — выдохнула Рэм, почти как я недавно тряся пальцами правой руки перед собой. — Вот же, хороший же был инструмент, зачем его так портить? И что это такое было? Только в последний момент умудрилась отразить. И двигаться не получалось.

— Ты только что познакомилась со стандартной дуэльной связкой заклятий, которую обычно использовали в моём родном мире, — со смешком пояснил я ей.

— Если бы ты, рыжая башка, пыталась заблокировать магию обычным мечом, уже бы валялась без руки, — лениво добавил лежащий в углу Ва`йан. — Надо быть такой альтернативно одарённой, чтобы блокировать молнию стальным клинком.

— Заткнулся бы, морда пушистая. Я даже понять не смогла, что это была за шмагия, какая ещё к демонам молния? — огрызнулась Рэм. — Сам-то так не сможешь?

— У меня вообще-то лапки, — отмахнулся от неё кот и протяжно зевнул, раздражая тем самым девушку.

— Ничего бы не было. Амулеты защитили бы от разряда, — успокоил я наёмницу, которая, выгнув бровь, повернулась ко мне. — Но теперь ты знаешь, как это работает. Самая обычная, я бы даже сказал, не особо искусная дуэльная связка. Мы будем с тобой тренировать защиту и умение сражаться против магов. Не знаю, один ли он тут или их несколько, но лучше, чтобы ты умела противостоять ему и не получила смертельных ранений. Да и против других Изменённых это может оказаться полезным. Те же «Повелители огня» очень даже похожи на наших магов-стихийников. Так, а теперь дай мне немного времени. Я хочу попробовать вспомнить ключевые связки. А ты заодно можешь посмотреть, как это выглядит со стороны, чтобы понимать, с чем тебе придётся столкнуться.