Мастер печатей 3

Глава 1

Собрать ингредиенты с уничтоженных скальников оказалось той ещё задачкой. Уж очень много было тварей, и состояние большинства тушек нельзя было назвать идеальным. Мягко говоря. Ещё и приходилось выбирать, что забрать себе, а что отправить в мусор. Взять с собой все ингредиенты, как бы мне того ни хотелось, было попросту невозможно.

— Ненавижу эту часть охоты, — искренне выдала находящаяся рядом Рэм. — Мало того что после такого ты весь грязный, как будто в мусоре искупался, так ещё и помыться толком негде.

— Наёмник-белоручка, — с презрением высказался сидящий рядом Ва`йан. — Теперь я видел всё в этом мире.

— А ты бывал и в других мирах, блохастый? — беззлобно спросила девушка, продолжая работать над одной из туш монстров.

Я за их болтовнёй следил лишь частью внимания, стараясь сосредоточиться на деле — от качества собранных ингредиентов зависела чистота будущего отвара, а от этого, в свою очередь, зависела лёгкость трансформации. Сойти с ума из-за отвара, созданного из некачественных ингредиентов, мне как-то не сильно хотелось.

— У тебя проблемы с блохами, рыжая? Чего ты их вспоминаешь-то постоянно? А другие миры я видел не один и не два, несколько десятков…

Я перестал вслушиваться в их разговор. Вместо этого полностью погрузился в собственные мысли, и обдумывая наши дальнейшие действия. Ещё раз бросив взгляд на остатки скальников, разбросанные вокруг, попытался примерно оценить, на какую сумму мы тут за раз набрали материалов. Ну, плюсом к тому то, что успели взять на предыдущих ярусах. По всему выходила приличная сумма, даже с учётом того, что я заберу себе для создания отвара.

Теперь, когда нам предстояло возвращаться, а не заниматься охотой, можно было взять с собой и побольше дорогих ингредиентов. В конце концов, деньги никогда не бывают лишними.

— Хорош ругаться, займитесь делом! — мне надоело слышать фоном препирательства этих двоих. — Ва`йан, давай по нашим следам, проверь дорогу и всё, что есть рядом… скажем, в часе пути. Рэм, нужно закончить со сбором и уже убираться отсюда. Запах крови скоро привлечёт сюда много других тварей.

Наёмница с котом вдруг переглянулись, обменявшись понимающими взглядами, а я мысленно вздохнул. Собачатся они лишь потому, что им это нравится, а по факту оба при всех своих различиях поразительно похожи. Хоть и не осознают этого.

На то, чтобы под завязку забить пару дополнительных рюкзаков, у нас ушло чуть больше двадцати минут, и только после этого было решено убираться. Жаль, конечно, бросать столько реагентов, но ничего не попишешь.

«Леон. Тут что-то странное. Ты это должен видеть», — голос Ва`йана отвлёк меня как раз, когда мы собирались с Рэм выдвигаться навстречу с фамильяром.

— Кот что-то нашёл, пойдём, — ответил на вопросительный взгляд девушки, которая заметила мою остановку.

Ва`йан нас ждал в нескольких километрах восточнее. Он находился на небольшом плато, которое было лишено деревьев, и сидел у самого его края. С места, где он находился, открывался потрясающий вид на горы и тропы, что вились далеко внизу, в том числе и достаточно широкая дорога, используемая караванами. Мы шли по ней некоторое время, пока не пришлось подниматься выше, чтобы найти долину со скальниками.

Как раз на ней сейчас и происходило что-то очень странное. Подойдя к нему и бросив взгляд вниз, я разглядел, что привлекло внимание фамильяра.

— Может, как-то обойдём? — задумчиво спросила Рэм, тоже оценив виды.

— Если ориентироваться по карте, то на обход мы потеряем несколько дней, а то и всю неделю. Блуждания по четвёртому этажу — не самое надёжное и правильное решение, особенно для нас, нагруженных инграми по самую маковку.

Там, внизу, прямо на дороге, поднимались столбы чёрного дыма. И горело там сейчас что-то очень знатно. Одного взгляда на происходящее было достаточно, чтобы отчётливо ощутить приближение неприятностей. Самое паршивое, альтернативы были ещё хуже. Я никак не мог избежать их, проклятье. Хотя хотелось выругаться намного крепче.

— Вариантов у нас нет. Можем переждать, — я поднял взгляд к небу, пытаясь примерно понять, сколько осталось до заката. — Но мысль эта прям очень так себе…

— Ага, мы за собой оставили столько мяса, что скоро вся округа будет кишеть монстрами, — согласилась со мной наёмница.

— Так что идём те же путём, которым пришли сюда. Будем надеяться, всё обойдётся, — резюмировал я.

Рядом скептично хмыкнул Ва`йан. Ну да, я его прекрасно понимал, тоже слабо в это верилось.

На то, чтобы спуститься к дороге и добраться до места, откуда шёл дым, у нас ушло несколько часов. За это время так ничего и не произошло. На четвёртый ярус опустилась неестественная тишина. Где-то за километр до места пожарища до нас начал доноситься отчётливый запах гари. Правда, это мог почувствовать только жалующийся Ва`йан. Мы же с Рэм нацепили на головы шлемы боевой брони и сейчас дышали фильтрованным воздухом.

Поворот дороги, и вот мы выходим на длинный её участок, заполненный всё ещё чадящими огромными остовами боевых машин каравана. Пять, восемь, дюжина вездеходов и столько же машин прикрытия. Раскиданы по всему полю боя, какие-то даже перевёрнуты или вывернуты буквально наизнанку. Как это могло произойти, я терялся в догадках, но впечатляло. Здесь был в одночасье похоронен весь караван Арзов.

Чёрная, выжженная от сильного огня земля, воронки, оставленные от масштабных взрывов, в некоторых местах — следы столкновений разных стихий и хорошо ощущаемые магическим чутьём остаточные следы сильных эмоций. Последнее происходит лишь в тех случаях, когда человек умирает в мучениях, а тут, такое ощущение, все Изменённые каравана умерли так.

— Вот же… — я услышал, как идущая рядом Рэм витиевато выругалась, нисколько не стесняясь в выражениях.

— Ва`йан, срочно осмотри окрестности, нужно убедиться, что те, кто это сотворил с караваном, ушли! Рэм… РЭМ!

— А? — очнулась она от своих мыслей, глянув на меня.

— Соберись, надо проверить, есть ли выжившие. Ты бери северную часть, я — южную. Вроде опытная наёмница, а от вида этой разрухи в ступоре оказалась.

— Ты не понимаешь, чтобы сотворить такое с караваном, тут должны были поработать Изменённые последних ступеней. Монстров такой силы на этом ярусе просто не существует. Да мы даже не слышали, как их тут положили всех. Получается, накрыли почти что одним ударом. Ну или очень быстро.

— И что это меняет? Нападающих тут, очевидно, нет. Значит, пока нам ничего не угрожает. Вот и займись делом.

Мы разошлись в разные стороны, обходя чёрные, обгорелые останки техники Арзов, от которой до сих пор шёл такой жар, словно они побывали в жерле какого-нибудь вулкана. Приближаться близко к этим остовам мне откровенно не хотелось, да и смысла не было — всё равно находящиеся в них люди выжить никак не могли.

Здравый смысл нашёптывал самый правильный вариант — наплевать на все предписания Искателей, чьи правила говорили об обязательной помощи любому попавшему в беду каравану, и просто уходить. От греха подальше, как говорили местные. Но… что-то удерживало от этого. Интуиция нашёптывала мне, что перед этим следует разобраться в том, кто напал на этих людей, и желательно понять, почему. Впрочем, насчёт последнего особых надежд не питал — я ни разу не дознаватель и не сыщик.

Но, кое-что всё же могу. Убедившись, что рядом нет никого живого, присел у одного из пепелищ и вывел прямо на земле, всё ещё остающейся горячей, руну поиска, затем — познания, и последним — глиф смерти.

На выведение нужного рисунка вокруг этих трёх рун пришлось потратить ещё несколько минут. На этот раз моё творение нельзя было назвать простым. Без ложной гордости считаю, что это уровень уже полноценного руника-мастера, а то и выше. Прежде всего по исполнению, а не по объёму используемой в плетении магической силы. А ещё в моём родном мире это была запрещённая магия…

Печать общения с мёртвыми. Ну, технически, это заклинание раздела некромантии, но оно работает лишь с теми душами, которые ещё не успели уйти за порог. День или два, и от этого заклинания не было бы толку.

— Ну-с, посмотрим, — я мысленным усилием запустил печать, наблюдая, как отдельные её части начинают активироваться, а мой запас магической силы вдруг ухнул куда-то на дно. Источник практически полностью оказался высушен сработавшим заклинанием.

Магия получившейся печати разошлась в стороны, создавая что-то вроде воронки, в которую должны были притянуться все души, ещё не ушедшие за грань и находящиеся поблизости. Были, конечно, шансы, что таких душ уже не осталось, но, как по мне, это было почти невозможно. По крайней мере, мои собственные невеликие познания в некромантии говорили об этом.

Наконец, спустя несколько секунд ожидания, плетение печати вспыхнуло золотистым светом, и внутри выведенного мной круга на земле появилась тень.

— Кто на вас напал? — чем проще вопрос, тем проще узнать ответ. Правила общения с духами элементарны, но даже с их соблюдением далеко не всегда получается получить нормальный ответ.

— Неизвестные, не знаю, — тихий шелест, в котором едва уловимо слышится ответ.

— Это были инквизиторы богов-близнецов? — самый напрашивающийся у меня вывод, судя по тому, сколько этих фанатиков уже спустилось на нижние ярусы «колодца» Тверди.

— Не знаю, — вновь тихий ответ.

— Нда-а, так дело не пойдёт, — тихо пробормотал я и уже громче обратился к духу. — Опиши нападавших.

— Трое. Кого видел. Сильные. Очень сильные. Один удар, чтобы разрушить главную машину. Хватило, чтобы убить главного.

— На какой ступени развития Изменённого был ваш глава каравана?

— Пятой.

Рэм была права. Действительно высокая ступень. Человек на таком уровне, по слухам в витаненте, способен здания ломать по своему желанию и не особо напрягаясь при этом. Там, конечно, ещё очень много зависело от выбранного пути, но, зная Арзов, это наверняка был «Повелитель пламени». У них как раз была полная формула этого пути. А теперь вопрос… что же за монстры такие смогли убить его одним ударом?

Задавать духу вопросы в стиле «а как думаешь, кто это напал на вас» не было смысла, он просто не ответит, потому как в таком состоянии в привычном плане мыслить не способен. И уж тем более размышлять.

— Как долго продолжался бой?

— Минуту. Час. Вечность.

Ну да, кто ответит на такое? Для него могли пройти часы, а по факту — лишь несколько минут. Это я сглупил, задавая такой вопрос. Видимо, усталость после использования сложного, каскадного заклинания сказывалась.

— В какой экипировке были нападавшие?

Дух на секунду замолчал, словно бы обдумывая мою просьбу.

— «Форпосты» нестандартной модификации.

Самая современная на данный момент тяжёлая броня, ещё и модифицированная. Это звучит странно. Это очень высокий уровень военных технологий, и я сомневаюсь, что много людей имеет к подобному доступ. Представители церкви богов-близнецов, Великие благородные дома и гвардия Императора. Вот и всё, пожалуй.

Последующие вопросы к призванному духу ничего нового мне не дали. Он слишком уж мало знал, но сам я считал, что тут поработали фанатики. Уж очень походило это на их привычный стиль из моего прошлого мира. С другой стороны, это могли быть и Дома-конкуренты. Этого я так же не исключал.

Закончив с допросом, я отпустил духа, вернувшись в реальность. Пора было поискать какие-то следы на месте произошедшего разгрома. К этому времени вернулся Ва`йан. Рядом с местом уничтожения каравана он никого не обнаружил. Даже местных любопытных чудовищ. Такое впечатление, что зверьё чувствовало какую-то опасность здесь и из-за этого не спешило приближаться к побоищу.

— Какая-то мистика, — проворчал фамильяр, появляясь рядом со мной. — Я не чувствую ничего, даже капли магии. А разрушения такие, словно поработал какой-то парагон.

— Если бы это был парагон, он бы уничтожил ещё и дорогу, вместе с несколькими гектарами леса.

— Ну, не парагон, а кто-то из грнадов. Не велика разница, — отмахнулся от меня кот, а я не удержался от усмешки, разница-то была огромна.

Вскоре к нам присоединилась Рэм. Как и в моём случае, она не смогла найти никого из выживших. Напавшие на караван не оставили никаких улик.

— Тогда делать нам здесь больше нечего, — резюмировал я.

— Расскажем в форте Арзов о нападении? Может, наградят? — уточнил Ва`йан.

— А стоит? Они же точно на несколько дней нас закроют и всю душу вытрясут, — справедливо заметила Рэм. — Мы всё равно ничего не видели и помочь им не сможем.

Я кивнул, услышав слова девушки.

— Согласен. Помочь мы им ничем не сможем, а застрять на четвёртом ярусе вполне можем. Нет, идём сразу к подъёму на третий этаж. Что-то подустал я уже от «колодца».

Жаль, но, как бы нам ни хотелось побыстрее вернуться домой, судьба распорядилась иначе. Где-то через час на нашем пути появилась многочисленная группа Изменённых, которых мы с Ва`йаном заприметили сильно загодя и даже собирались спокойно обойти, но не вышло — один из их передовых отрядов, под какой-то странной скрытностью умудрился-таки перехватить нас. И почувствовать их появление я смог лишь в последний момент.

Мы как раз повернули на одну из малых троп и слушая руководство Ва`йана, попытались сделать небольшой крюк, обходя большую группу приближающихся оюдей.

— Стоять! — перед нами, словно из пустоты появилось три фигуры в лёгкой боевой броне. — Назовите себя!

— Искатели! Идём с охоты! — мы с Рэм повернулись так, чтобы следить за появившимися гостями, при этом положив руки на рукояти клинков. По ощущениям это были относительно сильные Изменённые, но сказать наверняка было сложно. Как и понять, какой путь развития они использовали. Где-то на краю сознания я почувствовал близость хорошо знакомых отслеживающих печатей. Похоже, среди приближающейся группы были мои старые знакомые — Юлиана и Анатолий. Значит, то ощущение присутствия старых знакомых на третьем этаже всё-таки было верным.

Глава 2

Нас остановили, проверили браслеты и отправили к основной группе Изменённых, которая находилась уже достаточно близко. Разношёрстные отряды, состоящие из представителей сразу нескольких официальных и полуофициальных фракций Тверди. Искатели, члены дома Арзов, независимые и малые дома и даже люди Тени закона.

Ну и, естественно, на таком расстоянии я уже хорошо чувствовал оставленные на Юлиане и Анатолии метки, которые, судя по всем ощущениям, уже должны скоро спасть сами по себе, исчерпав силы. И вот в этом надо бы разобраться, по уму.

Как я понял, в сторону уничтоженного каравана были отправлены сразу несколько лёгких машин Арзов, с которыми мы благополучно разминулись, когда решили сойти с основной дороги, а за ними уже выдвигались основные силы. Все, кого Великий дом смог собрать в своём форте и на прилегающих территориях. Ситуация была экстренной, и сильнейший благородный дом Тверди явно не поскупился в найме всех, кого только было можно.

Нас с Рэм привели к остановившемуся на небольшую стоянку крупному сводному отряду. На вскидку здесь было около полусотни далеко не самых слабых Изменённых. И сейчас половина из этих людей занималась тем, что быстро подготавливала два массивных вездехода, устанавливая на них что-то вроде огромных Метателей. Другие разошлись по краям дороги, рядом с остановившимися машинами и внимательно следили за происходящим вокруг.

К слову, эти вездеходы я точно недавно видел в форте в окружении ремонтных стапелей, и, как им удалось за столь короткое время вернуть им нормальный вид и заставить их двигаться, я мог только предполагать. В прошлом они выглядели основательно так разобранными.

Моё появление Юлиана с Анатолием заметили почти сразу, стоило только мне снять шлем боевой брони. Я успел разглядеть сильное удивление и быстрый обмен взглядами между ними, прежде чем главный из дома Арзов отвёл нас с Рэм немного в сторону. Ва`йан же в это время предпочёл скрыться от лишних взглядов и двигался параллельно нам, одновременно с этим пытаясь оценить обстановку.

Понятное дело, что никто ни в чём нас не обвинял. Было бы наивно полагать, что два Изменённых первой и третьей ступеней каким-то образом могли уничтожить целый караван Великого благородного дома. Но допросили нас пускай и быстро, но основательно, особенно проверяя слова об увиденном рядом с местом нападения на караван.

Отвечали мы честно, по возможности, даже не уходя от вопросов, в том числе и о цели нахождения на четвёртом ярусе. Лгать очень сильному Изменённому неизвестного пути было, как минимум, глупо, да и не имело особого смысла — мы же ни в чём не провинились.

Однако, того, чего я опасалась больше всего, избежать не удалось — нас отправили в форт, до особого распоряжения, как «невероятно» важных свидетелей. Это, мягко говоря, меня сильно раздражало. Даже находясь в специальных контейнерах для хранения ингредиентов, собранные реагенты всё равно портились (пускай и не так быстро), и задерживаться в форте в такой ситуации не сильно хотелось.

Долго с нами общаться никто не собирался, Арзов явно торопились к месту уничтожения каравана, но рассказ наш выслушали полностью.

Главный, выглядевший как хмурый мужчина неопределённого возраста с роскошной бородой, задал дополнительно лишь пару уточняющих вопросов, касающихся обстоятельств обнаружения каравана, и на этом закончил. Ну а дальше нам выделили двух сопровождающих и отправили в форт. Основная же группа, запустив вездеходы, почти сразу рванула дальше.

— Нервные какие, — прокомментировал идущий параллельно нам Ва`йан. — На меня уже раза три какие-то шустрые ребята выходили. Чувствовать-то они меня чувствуют, но зацепить не могут. Даже интересно, что это за способности такие.

— Будешь тут нервным, когда твой караван на ноль помножили, со всем сопровождением, — хмыкнул я. — Антон считал, что даже у такого богатого дома, как Арзов, машин хватит на укомплектование трёх таких караванов, а с людьми ещё сложнее. С учётом того, что возили они кристаллы тацита и на нём основывается богатство Великого дома, это удар по их доходам. Причём очень сильный.

В форте между тем мы оказались свидетелями чего-то похожего на панику. Люди тут находились явно на взводе. Кто-то из гильдии Искателей спешно покидал четвёртый ярус, явно считая, что уничтожением каравана дело не закончится. Например, неизвестные могли запросто напасть на сам форт и уничтожить его до основания — это было ничем не сложнее, чем выбить группу укреплённых вездеходов, которых всегда сопровождали сильнейшие наёмники и члены Великого дома.

Охрана и наёмники Арзов были нервными и смотрели на всех и каждого, кто не относился к ним, как к потенциальным врагам. Рэм попыталась разговорить пару наёмников из тех, с кем общалась вполне неплохо в прошлое своё посещение форта, но была чуть ли не послана ими. В вежливой форме, конечно, но всё же.

Где-то спустя полдня в форт вернулась часть Изменённых из группы, отправленной к уничтоженному каравану. В том числе там были и Анатолий с Юлианой.

— Антон! — мы с Рэм как раз занимались тем, что в несколько мрачной атмосфере местной таверны поглощали уже остывшее жаркое из ходуна. Такое себе блюдо, но лучше всё равно ничего не было.

Рядом нарисовалась Юлиана, в свойственной ей бесцеремонной манере принявшись разглядывать Рэм. Толя с улыбкой спросил:

— Мы присядем?

— Да, без проблем, — кивнул ему.

— Ну вот, а со мной спускаться не захотел, — с некоторой обидой сказала между тем Юлиана. Рэм при этом вдруг широко улыбнулась, и подмигнула девушке.

— Просто надо уметь очаровывать и подавать себя в правильном свете, подруга, — сказала наёмница, на что Юлиана лишь фыркнула, явно не став воспринимать эти слова всерьёз.

— Так вышло, — не став вдаваться в детали, ответил я и повернулся к Толе. — Не ожидал тебя здесь встретить. Думал, ты только по городу работаешь.

— Кто сказал? — удивился он. — Иногда приходится и сюда заглядывать, особенно если кто-то из разыскиваемых успел сбежать в «колодец». Вот что меня больше удивило, так это появление на четвёртом ярусе тебя. Ты же вот недавно получил отвар Изменённого.

— Авантюра, — кивнула Юлиана.

— Ну да, иначе и не скажешь.

— А отец знает?

— Судя по твоему лицу, нет.

Они говорили попеременно, и мне даже приглядываться к ним было не нужно, чтобы разглядеть ехидство в их взглядах.

— Ну, это уже моё дело, да и Рэм достаточно сильна, чтобы путешествовать по четвёртому ярусу, не опасаясь за наши жизни. Лучше скажите, что удалось выяснить по нападавшим на караван?

Вот это было действительно интересно, особенно если я сам предполагал участие в этом Инквизиции, пускай это и было лишь небольшим подозрением.

— А непонятно, — пожала плечами Юлиана. — Мы добрались до места разгрома каравана, нашли кучу следов использования силы Изменённых высоких ступеней, даже примерно разобрались, где ублюдки сидели, дожидаясь приближения Арзов, но на этом всё. Куча следов совершенно разных Изменённых, от «Повелителей огня» и до редких «Повелителей крови» или там тех же «Повелителей пространства».

— Кстати, эти молодцы, которые пространством управляют, считаются эксклюзивным путём развития Великого дома Хорга, — добавил Анатолий. — В общем, как только следы их способностей были подтверждены нас и отправили назад. Арзов сейчас нагонят туда кучу своих мастеров-следопытов и будут разбираться. Но что-то мне подсказывает, что это всё просто начало войны Великих домов. Опять.

— Хорга как-то глупо подставились, — сказал я очевидную вещь.

— А это и не они. Использовать путь Изменённого, который считается исключительно родовым, — это попахивает поступком идиота, а Великие дома совсем не глупцы. Тем интереснее, кто устроил подобное… ну и, поговаривают, что Хорга также лишились совсем недавно одного из своих караванов.

— Всё в стиле большой политики благородных Домов — подставы, уловки и провокации, — кивнул я с пониманием. — У вас, кстати, какие планы?

— Вернуться хотим. Мы тут так-то свои задачи выполняли, а тут Арзов со своими невероятно важными поручениями в полуприказном тоне, — последнюю часть фразы Анатолий сказал с хорошо читаемым сарказмом. — Так что сегодня уже ноги нашей не будет здесь. Вас, кстати, сопроводить до первого яруса?

— Ещё бы нас кто-то отпускал, — я качнул головой. — Нет, сами справимся. Тем более, что тоже не планируем оставаться тут после разговора с хозяевами Форта.

— А, ну как знаешь.

— Кстати, — я немного подался вперёд, ближе к Толе. — Ты знаешь, чего Инквизиция богов-близнецов забыла на нижних этажах «колодца»?

— Хороший вопрос, — усмехнулся старый товарищ Антона. — Ответа, на который у нас нет. Мы уже давно за ними наблюдаем. И могу сказать, что их интерес распространяется не только на нижние ярусы. Некоторые их группы долгое время что-то искали на третьем этаже, потом переместились сюда и ходили тут. Не охотились, не мародёрили и даже не собирали ингредиенты. Просто бродили туда-сюда, словно бы искали что-то. Потом ушли на пятый этаж. Часть наших ребят за ними ушли. Мы собирались вернуться в Твердь, но, как видишь, не повезло.

— Да уж, — хмыкнул я. — Значит, никаких идей.

— Никаких, — кивнул он, криво улыбаясь. — Фанатики, чего с них взять?

Сидящая рядом со мной Рэм с интересом слушала этот наш разговор, что-то обдумывая, но влезать в разговор и что-то спрашивать она не спешила, что уже хорошо.

Оставшуюся часть дня мы просидели в таверне. Многое обсудили с Толей и Юлианой, пока те не дождались своих товарищей, ну а после, когда те отправились домой, просто наблюдали за тем, как возвращаются немногочисленные Искатели. Рэм, к слову, как и обещала, перестала провоцировать всех и каждого, сосредоточившись исключительно на собственных мыслях.

Ну а я обсуждал с Ва`йаном, который бродил за пределами форта, наши планы по возвращению. Кот даже не поленился разведать путь до самых врат, разведывая обстановку. Закономерно так ничего и не обнаружив, кроме усиленной и немного нервной группы наёмников Арзов у портала.