Небесный шаг (10 арка)

© Зарецкий Максим

© ИДДК

Глава 1

Демонстрация необычной силы Сонгом вызвала настоящую волну преклонения, остановив идущие сражения по всей долине. Формация охотников и клановых мастеров вместе с чудовищными зверями различной разумности прекратила столкновения и, окружив Сонга, практически единым порывом преклонились перед его силой. Правда, это всё же была лишь некоторая часть сражавшихся здесь существ.

К примеру, принц и его ближайшее окружение, воспользовавшись поднявшейся суматохой, успели уйти. То же самое касалось и истинного дракона со его свитой, хотя, судя по тому, с какой опаской возле Сонга появился преобразившийся в человека дракон, он явно оставался под впечатлением от продемонстрированной недавно мощи. Он сам и его свита не стали гнаться за отступающими немногочисленными силами дьяволов, возглавляемыми принцем, предпочтя встретиться с Сонгом и, конечно, Аэтонэ.

Среди преклонившихся перед его силой Сонг заметил дрожащих, словно осенний лист, предателей. Сильнейшие практики, некоторые главы семи кланов и толстяк Долс, который, возникало ощущение, так и не узнал, перед кем склонился.

Что же до спутников молодого человека, то здесь выделялся больше всего мастер Тул, Сонг видел в его глазах восторг, граничащий с поклонением. Очень похоже, что предводитель наёмников что-то напридумывал себе, увидев истинную силу Сонга и, поверив в это, решил следовать за сильнейшим практиком, которого когда-либо видел. Аэтонэ казалась хоть и шокированной, но куда меньше мастера Тула. Девушка вместе со стариком Лодом подошла к нему одной из первых, в её взгляде хоть и читались настороженность и непонимание, но и только. Невозмутимее всего в этой ситуации оставался мастер Лод, казалось, он давно ожидал увидеть повторное появление существа, сражавшегося несколько лет назад в закрытом мире и сразившего дьявольского принца.

– Ты хорошо поработал, парень, да, – с усмешкой обратился он к Сонгу, оказавшись возле. – На этот раз даже остался в сознании, уже большой прогресс, да.

– Спасибо. – Молодой человек улыбнулся и вернулся к изучению тела Син Фен, которое хоть и не выглядело раненым, всё же имело несколько повреждений духовной оболочки.

– Как она? – Аэтонэ присела возле Син, заглядывая в бледное лицо.

Несмотря на то что они никогда особо не были близки, девушка, похоже, сильно беспокоилась о состоянии Син.

– Нормально, однако великая советница всё ещё там, не знаю, как быстро мне удастся извлечь чужую духовную волю из её души, – покачал головой Сонг, продолжая изучать тело Син Фен.

– Я могу помочь ей. – К ним подошёл рослый мужчина с горящими золотым светом глазами, от него исходила подавляющая сила божественности, что, очевидно, говорило о том, кто это. Истинный дракон, преобразившийся в человека. – Но при одном условии.

– Говори.

Отказаться от помощи божества? Хоть Сонг до конца и не доверял этому чудовищному зверю, но всё же понимал, что сам может и не справиться.

– Я немного поговорил с младшей Аэтонэ и, кажется, в общих чертах понял, кто ты и что из себя представляешь. Помоги мне и моей свите улететь из этого мира. Здесь нам оставаться уже нельзя, а у тебя имеется полноценный линейный корабль наивысшего класса, где мы сможем без труда уместиться.

Сонг на секунду задумался. Пускай эти чудовищные звери вокруг сейчас преклонились перед ним, однако совсем не факт, что это остановит их, если истинный дракон захочет захватить «Фрисоул». Да, шансов у него сделать это немного, если не давать ему доступы к критически важным элементам духовного судна, но всё же. С другой стороны, Сонгу очень нужна помощь в том, чтобы вернуть душу Син Фен. Далеко не факт, что Чин Э, которую он позвал сюда, имеет достаточную квалификацию, чтобы помочь в этой непростой задаче.

– Ну и, конечно, ты должен обещать, что не станешь претендовать на мою стаю, – между тем продолжил дракон. – Я вижу, на что ты способен, и вижу, как отреагировали на тебя мои подчинённые. Это всё влияние силы изначальных, однако это не значит, что тот, в ком течёт дух и мощь изначальных, может приказывать мне или моей стае. Вижу, ты всё ещё колеблешься, что же, в таком случае я могу даже дать клятву на собственном развитии, тебя это устроит?

Сонг замер, подобные клятвы редко использовались практиками, так как они негативно влияли на дальнейшее развитие человека, демона или чудовищного зверя, неважно. Впрочем, истинный дракон находился на пике развития и, возможно, понимал, что это сейчас для него единственный выход? В любом случае это Сонгу было на руку тем, что он уже не боялся удара в спину от него и одновременно с этим получил могущественного союзника.

– Хорошо, если дашь клятву, я согласен, – кивнул Сонг и вдруг добавил: – К тому же мой товарищ, Аэтонэ, хотела бы поговорить с тобой позже. Да, и я бы хотел, чтобы ты был максимально откровенен с ней, ответив на все её вопросы.

В золотых глазах истинного дракона мелькнул гнев. Гордое существо явно не привыкло, чтобы ему выставляли условия, но уже через секунду он вернул себе самообладание и лишь кивнул, сказав:

– Хорошо, я согласен.

Одновременно с этим к Сонгу несмело подошла делегация людей, возглавляемая тремя лидерами стай дьяволов и представителями семи кланов, среди которых был, естественно, и мастер Долс собственной персоной.

– Великий мастер, ваша мощь заставляет склониться таких простых наёмников, как мы, – к Сонгу обратился предводитель стаи, в которой они раньше состояли. – Я не знаю, почему вы скрывали свою силу всё это время, но отчётливо ощущаю в ней то, что мы, дьявольские практики, так давно искали. Мощь человеческого источника, его величие и глубину. Многие поколения все ветви дьяволов, возглавляемые патриархом, искали осколки этой силы, но ничего подобного никто ещё не добивался. Мастер, позвольте следовать за вами.

«Вот, значит, как, оказывается, они всё это время пытались возродить силу изначальных? Вероятно, без особых результатов. И сейчас, увидев, на что я способен, они решили присоединиться? Однако могу ли я доверять таким людям?»

Сонг задумчиво посмотрел на почтительно склонивших головы представителей охотничьих стай, обдумывая непростую ситуацию. Как ни крути, но в данном случае этим людям он доверял ещё меньше, чем чудовищным зверям. Дьявольские практики оставались дьявольскими практиками. Похоже, у него в любом случае лишь один выход, который уже продемонстрировал всем истинный дракон.

– У меня нет причин вам доверять, – вслух сказал Сонг, осматривая собравшихся вокруг людей и усиливая свои слова духовной энергией, чтобы они дошли до каждого находящегося сейчас здесь практика. – Единственный вариант – это, как и мастер-дракон, принести клятву на своём развитии. Мне хорошо известно пагубное влияние таких клятв на экспертов боевых искусств, однако это единственный путь. Обещаю, если вы сумеете проявить себя и заслужить доверие меня и команды – клятву снимут с вас.

По толпе собравшихся практиков пробежался шепоток. Сонг слышал нотки негодования. Похоже, эти люди думали, что одним лишь собственным желанием способны присоединиться к нему, и такое требование заставило их вернуться с небес на землю.

– Никогда, – резко ответил один из лидеров охотников и, в гневе развернувшись, взмыл в воздух, направившись к единственному уцелевшему судну стаи.

За ним направились многие другие охотники… однако далеко не все. К Сонгу двинулся тот самый лидер, что совсем недавно стоял во главе их стаи.

– Я согласен принести клятву, это честь – принадлежать к Дьявольскому клану, но также я хочу идти дальше. Если вы не будете угрожать или нападать на мой клан, я и большинство моих людей принесём все требуемые клятвы.

Сонг посмотрел на Син Фен, лежавшую у него на руках, и улыбнулся.

– У меня нет желания сражаться с Дьявольским кланом и его ветвями. Если они не будут нападать на меня или моих людей, то и мы не станем делать это.

– Хорошо, – уверенно кивнул лидер и, подняв руку, зачитал клятву-соглашение, и практически одновременно с ним это сделали сразу несколько сотен других охотников.

Всё это время представители семи кланов стояли, растерянно переглядываясь. Толстяк Долс и несколько других глав всё ещё не могли распознать в человеке перед ними того самого юношу, что выиграл турнир юниоров в городе Синего Кита и противостоял им во время исхода. Они явно колебались, прекрасно понимая, что принесение клятвы ограничит их развитие до момента, пока она не будет снята. Но, с другой стороны, семь кланов обречены без крови истинного дракона, потратив все имеющиеся средства к существованию. Мастер Долс ощущал какие-то знакомые энергетические всплески, доносившиеся до него от этого парня, оказавшегося наследником какой-то невероятно древней силы, вот только вспомнить, где он мог чувствовать что-то подобное, у толстяка не получалось. Зато он, да и не только он, узнал Син Фен, которую держал на руках Сонг. Появление практика закрытого мира, ещё и врага, спровоцировало у него самые мрачные предчувствия. Но какой у семи кланов выбор? Какой выбор у него самого?

Наконец Долс вышел вперёд, они приняли решение, несмотря на то что оно оказалось очень непростым. Внутренне толстяк понимал, что упускает что-то важное.

– Великий мастер, – обратился он к молодому человеку. – Позвольте и нам присоединиться к вашим людям! Мы вместе с нашими семьями готовы принести вам свои клятвы!

Сонг повернулся, невозмутимо окинув взглядом собравшихся представителей семи кланов. Большую часть глав он знал лично, когда пересекался с ними во время сражения в городе Синего Кита и абсолютно точно не испытывал к ним ни грамма жалости. Другое дело – рядовые члены кланов, они по большей части оказались вынуждены выполнять приказы. Та же Фир Яал была хорошей девушкой, даже помогала ему советом пару раз во время турнира. Но виновные в том, что произошло тогда с величайшим городом и захваченной Аэтонэ, в любом случае должны понести наказание соразмерно собственному проступку.

– Мастер Долс, скажите, вы узнаёте меня? – вдруг спросил Сонг, прервав раздумья и уже порядком затянувшуюся паузу.

– Нет, мастер, откуда? – Глубокая морщина прорезалась на лбу толстяка, явно показывая, что он и сам не уверен в своих словах.

– Когда-то мне доводилось сражаться с вашим учеником и даже победить… В ту пору моё лицо было обезображено ожогами, а сам я носил довольно приметную маску, не припоминаете? – Сонг не без удовольствия отметил, как застыло лицо толстяка, а в его глазах отчётливо проскользнул ужас. – Я просто мастер, победивший в турнире юниоров города Синего Кита. Города, который принесли в жертву вашим амбициям. И куда вас привели эти амбиции, мастер Долс? На дно дьявольского мира. Сейчас вы просите меня протянуть вам руку, чтобы я помог вам выбраться оттуда. Но скажите, мастер Долс, и все вы, главы великих кланов города Синего Кита – разве вы заслужили это?

Глава 2

Главы в замешательстве молчали. Сонг видел в их глазах неподдельный страх. Многие, естественно, вспомнили мальчишку, выигравшего последний турнир юниоров. Тем более это было не так уж и давно. И тот факт, что он сумел не только выбраться из закрытого мира, каким-то образом стать значительно сильнее, но и ещё обзавестись такими невероятными союзниками, делал происходящее сейчас невероятным. Некоторые всё ещё отказывались верить в происходящее, другие, уже всё поняв, успели смириться, а третьи ожидаемо попытались разубедить Сонга в том, что они причастны к уничтожению Синего Кита.

– Мастер, – с натянутой улыбкой сказал Долс, явно с большим трудом сдерживаясь. – Это какая-то ошибка! Мы совершенно точно не могли так поступить со своим же городом…

– Не трудитесь оправдываться, я хорошо помню ваше столкновение с Хозяином Зимнего Сада и советницей клана Вэй. А также принесение в жертву целого города, чтобы открыть портал перехода в высшие земли, – прервал его Сонг. – Вы все без исключения виновны! И я не собираюсь доверять таким, как вы, даже с принесённой клятвой! Это не касается младших вашего клана, они не знали о ваших планах. Что же, я могу принять их всех при соблюдении двух условий!

Сонг обвёл взглядом собравшихся вокруг него представителей великих кланов. В глазах некоторых была заметна надежда. Как ни крути, а нахождение на самом дне дьявольского мира многим не нравилось.

– Первое: клятву приносят лишь те практики, кого я или мастер Лод одобрим лично. – Сонг указал на стоящего возле него старика. – Многих из вас он хорошо знает, поэтому не стоит думать, что вам удастся нас обдурить. Второе – в знак раскаяния вы отказываетесь от своего второго имени клана! Семи великих кланов Синего Кита, находящихся на вершине мира и управляющих колоссальным по своим размерам городом, больше не существует! Как и самого города. Это вина ваших кланов, и как их представители, несите на себе это клеймо всё время своего служения, сколько бы оно ни продлилось!

А вот последнее требование Сонга вызвало настоящую бурю совершенно разных эмоций у окружающих его практиков из семёрки кланов. Реакцией большинства старших представителей были, естественно, гнев и ярость, у младших по большей части наблюдались растерянность и смущение. С одной стороны, в последнее время они все жили чуть ли не впроголодь, неспособные нормально практиковаться, и выживали как могли, с другой – на кону стоял их клан, они всегда гордились принадлежностью к великим.

– Те, кто согласится дать клятву, станут не только моими соратниками, но и получат доступ к обучению боевым искусствам высших земель, ресурсам развития и богатой духовной энергии моего корабля «Фрисоула», – добавил Сонг. – Ведь, кажется, именного этого хотели ваши старшие, когда прорывались с помощью человеческих жертв из закрытого мира? Правда, в основном для себя, конечно…

Естественно, он не рассчитывал на то, что пойдут многие. Отказаться от клана и семьи – сложное решение. Однако это всё же шанс вырваться из того ада, в котором они оказались здесь, в дьявольском мире. К тому же Сонг собирался взять с собой не только согласившихся, но и членов их семей. При условии, если последние также не участвовали в уничтожении города и не замешаны в жертвоприношениях.

Каково же было его удивление, когда к нему шагнули сразу несколько десятков молодых практиков. Многие колебались, но всё равно шли. В это же время Сонг наблюдал за лицами глав кланов и, самое важное, за лицом Долса. Передав Син Фен на попечение мастера Тула и Аэтонэ, а Лода оставив за старшего, принимать новых членов экипажа «Фрисоула», Сонг направился к толстяку. Мастер Долс к этому времени уже успел вернуть себе самообладание и уверенность, возвратившись к образу доброго и беспечного толстячка. Широко улыбаясь, он приветствовал приближение молодого человека.

– Сонг, я же правильно помню твоё имя? – Его лицо буквально перекосило от широкой улыбки.

– Великий эксперт, один из немногих практиков закрытого мира с пиком развития этапа восхождения. Говорили, что вы равны по силе самому императору, мастер Долс.

– Это не так, всё же император располагал куда большими возможностями. – Это казалось невозможным, но и без того натянутая улыбка толстяка, казалось, растянулась ещё шире, из-за чего его лицо стало больше походить на маску, чем на лик живого человека.

– Поверю вам на слово, – кивнул Сонг и, посмотрев на выстроившуюся перед стариком Лодом колонну молодых практиков семи кланов, добавил: – Понимая, что именно вы ответственны за произошедшее уничтожение города, как считаете, какое наказание я должен вам назначить?

– Отпустить, – нагло ответил Долс, но, заметив, как нахмурился молодой человек, тут же попытался объясниться: – Это же забытое богами место, настоящая тюрьма для таких практиков, как я. Раньше мне хотелось прорвать границу восхождения, уничтожить последний бастион и стать, наконец, экспертом уровня осознания. Но сейчас, прожив столько времени в высших мирах, я понял, что это недостижимо. И понял, как провинился. Эта планета – тюрьма, а я её вечный пленник.

На этих словах его улыбка погасла. Лицо толстяка демонстрировало самую настоящую скорбь и опустошение. Сонг в очередной раз поразился уровню актёрской игры этого человека. Он точно так же водил за нос всех глав семи кланов и сейчас пытался сделать то же самое с Сонгом.

– И что же получается? Вы утверждаете, что раскаиваетесь? – Сонг даже замер, с огромным удивлением глядя на наглое лицо Долса, этот человек даже не пытался оправдаться.

Возможно, он и сам понимал глупость этого.

– Да, – между тем ответил толстяк и склонил голову в знак смирения. – Моя ошибка стала причиной многих бед. И я готов понести самое строгое наказание. Но мастер Сонг, вы должны знать, что на мне и других главах сейчас держатся остатки всех кланов. Женщины, старики и дети, ушедшие за нами. Да, мы были неправы и совершили ужасные вещи, но сейчас пытаемся просто выживать…

– Достаточно, я услышал всё, что хотел, – молодой человек прервал поток слов мастера Долса. – Твои амбиции и желание стать сильнее стали причиной смерти миллионов людей, а сейчас ты, прикрываясь другими невинными, пытаешься выторговать себе жизнь. Что же, я могу поздравить, тебе удалось отчасти убедить меня.

Было заметно, что слова Сонга слегка успокоили толстяка, но он всё ещё оставался настороже, справедливо считая, что всё ещё далеко не закончено. И он был абсолютно прав.

– Однако это совсем не значит, что я должен просто взять и забыть обо всём. О тех смертях и разрушениях, что вы создали! Наказание должно искупать вину, а сейчас я не вижу, чтобы это происходило даже близко… Тогда я сам исправлю это собственными руками. – Сонг извлёк из карманного пространства парные клинки и, используя их как резонатор, ударил всей своей духовной силой, сфокусировав энергию в виде тонких лучей, сминая и разрушая духовные каналы мастера Долса.

Толстяк, в действительности довольно слабый практик восхождения из закрытого мира, ничего не смог противопоставить этой энергии, особенно когда она усиливалась парными клинками. Попытка защититься не удалась. Силы оказались не равны, мастер Долс, почувствовав внезапно острую боль, тоненько заверещал, падая на горные камни, а стоящие возле него главы кланов в спешке попытались отступить, чтобы не оказаться под ударом. Эти гордые, независимые люди, некогда считавшие себя центром закрытого мира, сейчас выглядели словно трусливые крысы. С бегающими взглядами они всеми силами пытались не обращать внимания на катающегося по земле и воющего от боли Долса. Словно тот в один момент перестал для них существовать.

Наконец спустя несколько минут толстяк замер, уже не в силах больше кричать, и просто стонал.

– Ты будешь жить… мастер, – Сонг отозвал силу и спрятал парные клинки в карманное пространство, после чего подошёл к замершему на земле человеку. – Я уничтожил половину твоих духовных каналов, выжег их чистой силой. Подобное во всём мире могу сделать только я, и лекарства от этого нет, мастер. Твоё наказание – вернуться к этапу слияния и навсегда остаться там. Ты хотел стать сильнее и возвыситься над другими практиками? Считал, что можешь идти по головам других людей? Законы кармы едины для всех, мастер Долс. Живи с этим или умри. Это твой и только твой выбор.

Сонг поднял взгляд на глав семи великих кланов. В их глазах застыл ужас. Каждый сейчас представлял себя на месте Долса, и это невероятно пугало их.

– Что же до вас… Ваши кланы, которые вы поднимали всеми силами не одно тысячелетие, превратились в мусор, без надежды на возрождение. Живите и наблюдайте за этим упадком.

Сонг не стал их трогать совсем не из-за своей доброты. Будь его воля, и все семеро прямо сейчас присоединились бы к лежащему на земле Долсу. Но достаточно было глянуть на практиков из семи кланов, которые сейчас приносили Сонгу клятву, чтобы понять – если он покалечит глав, то лишится многих из этих людей.

Через несколько минут Зол Гален посадил яхту в долине. Начался наём новых членов экипажа «Фрисоула». Сонг вместе со стариком Лодом проверяли всех желающих, отбраковывая тех, кого помнили как ненадёжных. Естественно, подобный отбор ничего не мог гарантировать. Но это и не требовалось. Сам отбор – лишь видимость, говорящая о том, что Сонг набирал в свою команду самых надёжных. В действительности ему по большей части было всё равно, главное – это клятва. Удивительно, но среди пожелавших вступить в команду оказалась и Фир Яал, юная наследница Синего Феникса.

– Почему принцесса одного из семи кланов решила присоединиться ко мне и даже принести клятву? – не удержался Сонг от вопроса, когда девушка подошла к нему и старику Лоду.

– Именно потому, что я наследница клана и несу за него ответственность, – ответила Фир, глядя прямо в глаза молодого человека. Она не боялась его, как большинство других членов семи кланов. – И я верю твоему слову, что, когда мы отличимся, ты освободишь нас от этой клятвы.

– Хороший ответ, ты принята, – кивнул с улыбкой Сонг. Он рассчитывал, что наследники также перейдут к нему, с помощью их авторитета влиять на людей станет куда проще – пользоваться постоянно силой клятвы ему откровенно не хотелось.

«Мастер Сонг, – в голове раздался голос Рину. – В системе появились новые обсидиановые корабли. Сразу десяток пересёк границу восприятия „Фрисоула“, и они движутся сюда. Мне это не нравится».

«Да, мне тоже, – согласился с ней Сонг. – Пока наблюдай. Если их скорость поменяется, немедленно говори мне».

«Да, мастер».

– Мастр Лод, продолжайте принимать клятвы, а я должен поговорить с истинным драконом, – сказал он старику.

– Хорошо, да, – кивнул старик и приложился к бутылке горлянки, которую достал несколькими минутами ранее. – Можешь на меня положиться.

Глава 3

Перед тем как направиться к истинному дракону и Аэтонэ, Сонг добрался до своей каюты на яхте. Зол Гален смог мастерски пристроить корабль возле одного из горных пиков в двух сотнях метров от места, где сейчас находилась большая часть человеческих практиков из охотничьих стай и семи кланов. Что же касается чудовищных зверей из свиты дракона, то они уже в большинстве своём переместились в карманные пространства яхты, забив их почти под завязку. Как ни крути, а всё же этот малый духовный корабль не предназначался для перевозки стольких существ, ещё и такого размера. Впрочем, Сонг не сильно беспокоился по этому поводу, истинный дракон уверил его, что проблем не возникнет. Стая подчинялась каждому его слову, даже та часть, что не обладала разумом, находилась в поле его ментального управления.

Устроив Син Фен на своей кровати и окутав её плотным пологом духовной энергии, чтобы девушка не проснулась раньше времени, Сонг наконец смог немного выдохнуть. Самое сложное позади, теперь ему оставалось вместе с мастером Лодом вытащить из её разума дух великой советницы. Хотя тут ещё вопрос, что в действительности проще…

Сонг присел у изголовья кровати, вглядываясь в умиротворённое лицо Син Фен. Казалось, с момента, когда он последний раз видел её, прошло несколько десятилетий, в действительности же, даже с учётом сжатого времени, минуло не больше двух лет. За это время внешне она совершенно не изменилась, лишь наряд, который выбрала великая советница, не соответствовал вкусам Син, но на этом всё.

Вздохнув, Сонг поднялся и направился к выходу: пора встретиться с родственником Аэтонэ и прояснить несколько моментов. Истинного дракона, воплотившегося в человека, Сонг сумел найти неподалёку от корабля. Он тихо беседовал о чём-то с Аэтонэ. Судя по напряжённому лицу девушки, обсуждали они сейчас что-то серьёзное. Сонг даже несколько мгновений раздумывал, имеет ли смысл прерывать их в такой момент, но всё же решил вмешаться.

Подойдя ближе, он остановился в двух десятках метров, ожидая реакции истинного дракона, из вежливости Сонг не использовал восприятие, чтобы услышать, о чём говорили драконы. Впрочем, догадаться нетрудно – наверняка о родителях Аэтонэ и о её повреждении родословной, из-за чего она уже давно не могла воплотиться в свой истинный облик.

Естественно, появление Сонга заметили. Аэтонэ улыбнулась и сделала едва уловимый знак, приглашающий его подойти.

– Рад встрече с вами, старший. – Сонг почтительно вложил перед собой кулак в ладонь и слегка поклонился. – Очень надеюсь, что наша помощь была своевременной.

– Более чем. – Голос истинного дракона оказался глубоким и ясным, он заставлял прислушиваться к себе без какой-либо духовной силы, одним лишь звучанием. – Ваше появление оказалось как нельзя кстати. Мы с Аэтонэ обсудили её прошлое и настоящее и пришли к выводу, что без посторонней помощи здесь совершенно точно не справиться. Прежде всего я говорю о возвращении сил девочке.