Небесный шаг (2 арка)

Глава 1

Из-за случившегося кризиса цены на все товары в поселке серьезно взлетели. К примеру, чтобы купить мешочек риса, им пришлось выложить целый камень развития. Раньше такой же объем риса можно было взять за два-три малых осколка. И так происходило со всеми без исключения товарами.

Помимо этого, парень взял себе один комплект теплой одежды и теплую шапку из меха какого-то неизвестного ему чудовищного зверя. Кожаная броня, конечно, хороша, но тепло сохраняет плохо. К сожалению, у Сонга не было такого же пространственного хранилища как у Син Фен, потому ему приходилось полностью полагаться в хранении всех припасов на девушку.

Помимо продуктов Сонг купил новый комплект эрундовых клинков, его старый меч пришел в полную негодность, а второй клинок, кинжал Павильона Разрушенного Неба по качеству значительно уступал эрундовой стали.

За несколько килограммов солонины и копченого мяса они выложили достаточно крупную сумму по старым меркам, благо что у Сонга, что у Син Фен камней развития имелось в достатке.

Спустя пару часов, закончив с покупками, они направились к южному выходу поселка Сосновая Дубрава, пора было выдвигаться. Утренний вид городка мало отличался от того, что они видели вчера, разве что стало больше снега на улицах, но благодаря суетящимся сейчас слугам, убирающим его, он практически не мешал прохожим.

Добравшись до южных ворот города, они увидели, что там собралось уже достаточно много практиков из Темной Звезды, по-видимому, не только им одним пришла мысль как можно быстрее продолжить путь.

«Неужели все они идут в город Божественного Дождя?» – мысленно удивился Сонг, наблюдая за толпой. Время от времени от неё отделялась группа людей и направлялась по дороге на юг.

Со стороны толпы Сонгу послышались крики зазывал:

– Собирается партия из двадцати человек, нужно еще трое минимум формирования рисунка для похода до Пустынного Домена!

– Внимание! Мы ищем практиков от шестого владыки и выше для путешествия до города Божественного Дождя! Наличие собственных припасов обязательно!

– Проведем любого практика до города Пустынного Домена, цена по договоренности!

И так далее – крики зазывал раздавались среди толпы, все спешили убраться как можно дальше от Темной Звезды, но любой поход до соседнего города был крайне опасным мероприятием, потому собираться в такие группы логично. На пути через Великий Лес практикам могли встретиться чудовищные звери даже этапа воплощения, и если бы сейчас с Сонгом не было Син Фен, он бы с высокой долей вероятности попытался влезть в одну из таких групп.

Когда они подошли ближе, парень заметил, как в ворота выходит большая группа практиков клана Темного Облака, в числе которых он заметил Самон Дора и смуглого мужчину.

«Эти тоже уходят, надеюсь, не в город Божественного Дождя», – подумал парень, наблюдая за Самоном. Чем меньше людей знает Сонга, тем лучше, на примере Рилл он это хорошо запомнил.

– Не будем здесь задерживаться, пойдем, – сказала Син Фен, направляясь к воротам.

Однако в этот миг им преградил дорогу мужчина, одетый в простую, но теплую походную одежду, и со странной круглой шляпой на затылке.

– Собратья практики, не спешите, позвольте мне сказать вам пару слов…

– Неинтересно, иди своей дорогой, – ответила ему в достаточно грубой манере Син Фен, и более не обращая на него внимания, продолжила идти к воротам.

Сонг, внутренне пожав плечами, последовал за ней.

– Почему ты не стала его слушать? – спросил он, как только они отошли на достаточное расстояние.

– Это обычный разбойник, втирается в доверие к разным группам, напрашивается идти с ними, после чего где-то через день пути его подельники нападают на группу и грабят ее.

– Как ты узнала? – озадачено спросил Сонг, еще раз посмотрев на мужчину, уже о чем-то говорящего с другой небольшой группой.

– Он скрывает свое развитие, в действительности у него начальный этап воплощения, а выдает он себя за практика формирования рисунка.

– И что, они только грабят эти группы, или еще и убивают незадачливых практиков?

– Кто знает? – пожала плечами Син Фен, всем своим видом показывая, что этот разговор ей наскучил.

Выйдя за ворота, они направились на юг по хорошо вытоптанной просторной дороге. Её вытоптали сами жители города, идя на повседневную работу в Великий Лес. Где-то в километре отсюда располагалась местная лесопилка, а еще дальше весьма обширные охотничьи угодья. В местном лесу практически не водились чудовищные звери высоких уровней, они предпочитали более уединенные южные долины. Но несмотря на это, десяток мастеров воплощения города каждый месяц вычищали местность от сильных чудовищных зверей, благодаря чему ближайшие окрестности были практически безопасны, это позволяло местным охотникам не испытывать затруднений в поиске своей добычи. Хотя, естественно, иногда все равно происходили встречи с сильными зверьми, несмотря на все принимаемые мастерами меры предосторожности. Это тот риск, который готовы были нести охотники и лесорубы.

Вскоре дорога закончилась, и им с Син Фен приходилось дальше продвигаться уже по бездорожью. Благодаря силе девушки, снег послушно расступался перед ними, образуя небольшую тропку, смыкающуюся прямо за их спинами. Взглянув на лицо спутницы, снявшей маскировку, Сонг не заметил следов какого-то напряжения, удивительно. Если бы Сонг призвал свою концепцию огня, пытаясь убрать снег в такой же манере, то выдохся бы через пять минут.

Так они продвигались до самого заката. Уже в подступивших сумерках Син Фен очистила небольшую поляну от снега, и они смогли установить палатки. Разведя костер, Сонг принял от девушки котелок, куда закинул несколько комков снега – требовалось растопить воду.

Смотря, как тает снег в черном чугунном котелке, Сонг не глядя обратился к сидящей возле своей палатки девушке:

– Син Фен, я бы хотел узнать, что с тобой произошло в Пещере Высшего Духа, там ты, казалось, лишилась рассудка.

Ответ пришлось ждать долго, Сонг даже подумал, что девушка отказывается ему рассказывать об этом, о какой Рабской Печати в таком случае может идти речь? Но спустя некоторое время она все же ответила:

– Можно сказать, это мое проклятье.

Парень молча ждал продолжения.

– Как ты, наверное, знаешь, я не являюсь чистой Фен, не родилась в клане Лунного Феникса. Родом я из центральной части континента, состояла в одной из тамошних сект, неважно какой, в ней нет ничего примечательного. С детства любила заниматься поиском старых наследий в гробницах мастеров прошлого, руинах ушедших рас и в разных мистических землях. В одной из таких областей мне удалось найти тот самый куб, что ты видел. Однако за это пришлось заплатить – мастер, что оставил свое наследие, пожелал, чтобы оно досталось самому достойному, как ты понимаешь, в то время я таковой не являлась.

Син Фен смотрела куда-то вдаль, рассказывая историю из своего прошлого. Сонг меж тем достал мешочек риса и отправил две пригоршни в котелок, параллельно закинув туда пару кусков солонины и соль с приправами. Он не спрашивал ее о прошлом, однако зачем-то она решила ему это рассказать. Чтож, если она в конечном итоге даст ответ, то его это устроит. Девушка продолжала рассказывать:

– Хитростью заполучив наследия, я попыталась уйти от наказания мастера прошлого, но не вышло. Ответный удар неизвестного практика прошлого был нанесен по моей душе. Удары души, как и практики, использующие их, крайне редки на нашем континенте. На тот момент у меня просто не было способов защититься от нее. Результатом удара стало то, что многие эксперты души называют «расщепление». Очнувшись, я не ощутила никаких особых изменений и даже обрадовалась, что легко отделалась. Через месяц ко мне пришел голос, он что-то шептал, но разобрать, что, я не могла. Никто другой его не слышал. Со временем голос становился все громче, отчетливее, я физически ощущала его присутствие возле себя. И в какой-то момент не выдержала. Что тогда произошло, я не помню. Так всегда, когда мной начинает управлять голос. Проснулась я на пепелище. Помимо того, что нанесла существенный урон родной секте, мной заинтересовались патриархи – за неполный месяц так быстро увеличить свое развитие, моя личность стала им крайне интересна.

Син Фен усмехнулась, смотря на Сонга и как бы говоря, что он не единственный, кто столкнулся с проблемой внимания со стороны старших мастеров.

– Я сумела уйти от погони и долгие годы скиталась по континенту, за это время мне удалось выяснить принцип голоса, и каким образом отсрочить его появление.

Сонг вопросительно посмотрел на спутницу.

– Интерес, – лаконично сказала она и продолжила. – Скука способна значительно ускорить появление голоса, потому я всеми силам пытаюсь себя развлечь. Лонг Фен один из немногих людей, с кем мне было не скучно.

– То есть, ты можешь чувствовать, когда произойдет срыв? Почему тогда ты допустила свое безумие в Пещере Высшего Духа?

– Не все так просто, – голос в моей голове в какой-то момент становится громче, в какой-то тише. Я не могу предугадывать, когда впаду в помешательство. Тогда, в Пещере, ничего не предвещало этого. И если бы Лонг Фен успел коснуться меня запечатывающим камнем, я бы быстро пришла в норму.

– Запечатывающий камень? – удивленно спросил Сонг, припоминая, что Лонг Фен доставал какой-то камень, когда Син Фен стала безумной.

– Ага, лови, – сказала девушка и кинула ему небольшой камень размером с кулак. – Этот камешек способен на некоторое время вернуть мне разум, наткнулась как-то во время своих путешествий, жаль, что просто ношение его с собой никак на меня не влияет.

Посмотрев на камень, который оказался совершено не примечательным, разве что белый цвет слегка отличал его от всех прочих камней под ногами, Сонг засунул в один из карманов одежды.

– И как часто ты впадаешь в свое безумие? – этот вопрос волновал его больше всего.

– Сейчас, с печатью, не знаю, она как-то повлияла на голос – это точно. Раньше раз в месяц, если ничего не происходило. Сейчас у тебя есть камень, потому если что, сразу используй его.

«Замечательно, я получил в компаньоны сумасшедшую, которая через месяц превратится в настоящее чудовище», – мрачно подумал Сонг. – Главное, сейчас добраться до города Божественного Дождя, а там посмотрим», – решил он.

Заглянув в котелок, он увидел, что рис приготовился. Насыпав в небольшую чеплашку, парень передал ее притихшей девушке.

– На, поешь.

– Спасибо, – поблагодарила она, и, взяв чеплашку в руки, стала греть об нее ладони.

«Посмотрим, может, эта загадочная Печать имеет свое воздействие и на вторую личность Син Фен? – мелькнула еще одна мысль в его голове. – Да, это было бы лучше для всех».

Глава 2

Наутро от былой серьезной задумчивости Син Фен не осталось и следа, она опять то и дело подтрунивала над Сонгом, когда они шли через уже порядком выросшие сугробы, и не стеснялась иногда как бы невзначай демонстрировать свою красивую фигуру, мало скрываемую, как это ни странно, теплой одеждой.

Сонга это сильно раздражало, мало того, что он постоянно отвлекался, так еще и совершенно не привыкший к подобному, смущался и испытывал неловкость. Что же до самой девушки – ее, похоже, поведение парня сильно веселило.

«Что у нее в голове? Вчера выглядела такой серьезной, на мгновение даже показалось, что она обычная девушка», – сердито думал он, идя след в след за Син Фен.

Окружающий пейзаж за все время их похода мало менялся, множество деревьев, настоящих лесных гигантов, и иногда редкие полянки да небольшие пруды. Мерный скрип покачивающихся от ветра деревьев и хруст снега под ногами.

Небольшое количество кустарников и бурелома позволяло им продвигаться достаточно споро, не застревая на одном месте по несколько минут. Так что, через Великий Лес они шли почти без особых проблем. За все время их пока еще недолгого путешествия Сонг ни разу не ощущал присутствия сильных чудовищных зверей поблизости, складывалось впечатление, что они просто не водились в этой части Великого Леса. Но так ли это на самом деле?

Несколько раз Сонгу удавалась ощутить восприятием другие группы практиков, правда, находились они на достаточно приличном расстоянии, это ясно давало понять, что лес сейчас был заполнен воинами и беженцами из города Темной Звезды.

Дни сменялись днями, Сонг оглянуться не успел, как в пути пролетела неделя. Все свободное время, он тратил на практику техники Огненного Бессмертного, крайне важно было за время пути преодолеть первую революцию. Хорошенько все обдумав еще в таверне, парень пришел к выводу, что даже с текущим своим развитием все еще оставался уязвим. Силой вытащить из себя сокровище он не мог, да и не хотел, а это значило, что в будущем он не раз еще столкнется с кризисом, подобным которому он пережил в городе Темной Звезды. Таким образом, ему следовало как можно быстрее начать поднимать свое развитие, что в свою очередь требовало гигантского количества крайне дорогих и редких духовных и небесных материалов. Деньги, он чрезвычайно нуждался в камнях развития, но где их брать? Не грабить же людей.

Оставался лишь один вариант – научиться чему-то, востребованному настолько, что позволило бы ему заработать на этом камни развития.

Начертатели символов, алхимики, огранщики и мастера изумрудных печатей. Это самые прибыльные профессии, по словам Син Фен. Начертание символов позволяло усилить любой предмет при условии соответствующего мастерства. Превратить обычный предмет в артефактный, а артефактный в свою очередь переработать в небесный.

Алхимики использовали умение тонкой манипуляции силой для эффективного преобразования двух, трех, а то и четырех духовных трав в лекарственную пилюлю высокого качества. И чем лучше был алхимик, чем искуснее использовал свои силы, тем сильнее у него получались духовные лекарства. Самые редкие и лучшие пилюли уходили на аукционах за огромное количество духовных камней.

Огранщики использовали умение тонкого управления духовной силой для обработки и усиления разных небесных материалов. Превращение таких материалов в защитные и атакующие амулеты позволяло хорошо на этом заработать.

Что же до мастеров изумрудных печатей, то эти практики, используя свои силы и умения, могли преобразовывать плоть, кровь и кости демонических зверей в духовные ресурсы развития, позволяя практикам поглотить их и укрепить, а то и продвинуть свое развитие.

Сонг пока не знал, что выбрать, но склонялся к алхимии, так как имел небольшое представление о духовных травах. Также, если не брать в расчет алхимию, искусство начертателя казалось ему не менее интересным, возможно, оно могло оказаться куда прибыльнее классической алхимии. В любом случае, он еще успеет сделать выбор, сейчас главным для него стало достижение первой революции, без этого он просто не сможет получить какого-то видимого преимущества при обучении профессии.

В один из дней Сонг и Син Фен пересеклись с группой практиков на одной из многочисленных полян. По правде сказать, это была вынужденная мера, дело в том, что они оба одновременно почувствовали старую ауру смерти, тянущуюся от группы. Восприятие их не обмануло, лишь только появившись на поляне, они обнаружили мертвых воинов в странных позах, разбросанных по всему лагерю. Несмотря на то, что эти люди лежали здесь уже достаточно давно, ни один зверь так и не притронулся к ним, на самих телах не было заметно каких-то ран или ушибов.

«Что же здесь произошло?» – думал Сонг, рассматривая одного из лежащих практиков. Вещи этой группы никто не тронул, потому говорить, что это разбойники нельзя. А чудовищные звери всегда съедают свою добычу.

– Очень похоже на столкновение с Мстительным Духом, – пробормотала Син Фен, осматривая один из трупов.

– Что это?

– Мстительные Духи – это бывшие практики, прошедшие через специальный запретный ритуал, как ты понимаешь, без их на то согласия. Их используют, как правило, для защиты гробниц наследий и захоронений мастеров, а также как охранников духовных сокровищ. В качестве убийц они подходят плохо, так как привязаны к тому месту, где был проведен ритуал, и далеко от него не уходят.

– То есть, где-то поблизости есть гробница наследий неизвестного мастера древности? – удивленно спросил Сонг, рефлекторно поднявшись и оглядывая окрестности.

– Необязательно, – ответила Син Фен. – Найти такую гробницу или захоронение крайне трудно, и если она найдена, то далеко не факт, что еще не разграблена. В любом случае, стоит осмотреться.

– А как защититься от Мстительного Духа? – уточнил парень, смотря на раскиданные трупы, все они были когда-то сильными практиками и ничего не смогли сделать.

– Тебе никак, – пожала плечами Син Фен. – Смотря на этих ребят, могу сказать, что этот Дух минимум этапа воплощения, потому лучше далеко не отходи от меня.

Сонг, соглашаясь, кивнул – сейчас стоило быть осторожнее.

Найти гробницу наследий оказалось непросто, им пришлось сильно поплутать по округе, и только на третий раз, прочесывая окрестности лагеря им, наконец, улыбнулась удача. Благодаря сильному ограждающему духовному конструкту, обнаружить вход в гробницу можно было только чудом, либо если бы кто-то, как они, прочесывал метр за метром, зная примерное расположение искомого.

Обнаруженный вход больше всего походил на дверь в какую-то землянку, чем на величественные врата к наследиям мастера прошлого.

Поблизости от входа никого не было, Мстительный Дух так и не появился. Что с одной стороны радовало Сонга, а с другой, не позволяло расслабиться.

– Это точно не захоронение? Не хотелось бы рыться в чьих-то останках.

– Ты слишком брезглив, Сонг. Могу точно сказать, что все без исключения великие мастера желают, чтобы с их смертью накопленный ими опыт, знания и навыки не пропадали вместе с ними, а передавались дальше самым достойным. Другое дело, что понимание этих достойных у всех мастеров разное.

Син Фен покачала головой, видимо, вспомнив свой неудачный опыт получения одного из таких наследий.

– А если, например, мастер желает передать знания своим потомкам, а не кому-то там достойному?

– Ты думаешь не о том, – ответила девушка, водя руками по входной двери, что-то ища. – Если мастер желает, чтобы его наследия забрали потомки, значит, именно потомки и смогут беспрепятственно забрать их. Но это не отменяет того факта, что наследия могут забрать и другие, просто оказавшиеся умнее или расторопнее.

С ее последним словом что-то со стороны двери щелкнуло, и она открылась.

– Ну вот, не все так сложно, – удовлетворённо улыбнулась Син Фен, заглядывая в темный открывшийся провал гробницы.

В этот момент откуда-то из глубины темного провала донесся протяжный и скорбный вопль.

– О, а вот и наш Мстительный Дух, пойдем, мне кажется, стоит сразу решить с ним все вопросы.

Девушка нырнула в проем. Миг, и Сонг оказался один среди пустого и тихого Великого Леса.

«Вот же, ничему ее жизнь не учит», – подумал он, протискиваясь в узкий лаз двери.

Дальше проход значительно расширялся, превращаясь в настоящий просторный тоннель правильной квадратной формы. На стенах тоннеля Сонг разглядел барельеф с искусными изображениями из жизни неизвестного мастера. Вызвав несколько огоньков, он постарался осмотреть все, что там было нарисовано.

Здесь изображался весь путь эксперта древности, от начала его становления как практика боевых искусств до создания собственной секты. Кажется, специализацией мастера были техники смерти, судя по тому, что Сонг увидел в какой-то момент, эксперт смог найти загадочную книгу, которая подняла его знания до небывалых высот, результатом чего стали массовые жертвоприношения. Барельеф тянулся все дальше в глубины тоннеля, раскрывая историю одного из величайших мастеров смерти, последние несколько десятков лет перед самой своей смертью эксперт посвятил поиску методов продления жизни, количество убитых им исчислялось миллионами, однако все его усилия оказались напрасны, смерть забрала его как обычного смертного. Буквально за год до своей гибели он построил эту гробницу наследий в надежде, что найдется человек, способный продолжить его дело.

«Не верю, он столько лет искал способ продлить жизнь, и тут в последний год сдался. Что-то тут явно не так».

Обдумывая историю странного мастера смерти, Сонг зашел в просторный зал, располагающийся в конце тоннеля, где увидел стоящую Син Фен. Девушка явно была чем-то озадачена.

Подойдя к ней, он заметил, что она неотрывно смотрит в одну точку. Проследив за ее взглядом, он увидел что-то вроде пустого трона, и множество странных, слегка расплывчатых силуэтов перед ним.

– М-м-м, ты знаешь, я слегка переоценила свои возможности, – задумчиво проговорила она, продолжая смотреть на силуэты.

– То есть? – не понял Сонг.

– Ну, я думала, что тут один, может, два Мстительных Духа, – сказала она.

– А их больше? – понял ее парень.

– Три, может, четыре сотни…

Сонг выпустил воздух сквозь зубы, они залезли прямо в пасть тигра!

– Что нам делать? – спросил он, как только перестал мысленно проклинать свое любопытство.

– Неизвестный мастер оставил это место, чтобы будущие поколения смогли забрать его наследия, думаю, нам стоит попытаться пройти его испытания.

– Хорошая мысль, только вот вопрос, почему, если это место ждет наследника, были убиты те практики снаружи?

– Не знаю, – пожала она плечами. – Но выбора-то у нас все равно нет.

Сонг тяжело вздохнул, опять он влез во что-то опасное. Оставалось утешать себя тем, что если они выберутся отсюда, то смогут получить наследия очень сильного мастера прошлого.

Глава 3

Ряды Мстительных Духов безмолвно расступились, образуя импровизированный проход к странному креслу, похожему на трон.

– Видимо, нас вежливо приглашают пройти туда, – проговорила Син Фен, после чего уверенно направилась к трону.

Сонгу ничего не оставалось, как последовать за ней.

Прямо напротив трона какой-то неизвестный мастер искусно нарисовал круг с вписанными в него двумя солнцами Акею и Осо, а под ними руку скелета, как будто пытающуюся раздавить их.

Невидимая сила остановила Сонга и Син Фен, лишь только они встали ровно по центру круга.

«Претенденты на наследие, вам предоставлена возможность пройти испытание моего господина, в зависимости от того, насколько хорошо вы сможете его пройти, вам полагаются соответствующие награды. Провал прохождения испытания карается смертью!»

– Бу, сколько пафоса, этот неизвестный мастер был тем еще чудаком, – прокомментировала прозвучавшие слова Син Фен.

Неизвестный, вещающий мыслеречью, никак не отреагировал на ее слова и продолжил:

«Для участия ваше развитие не должно быть выше пика основания, испытание подстраивается под развитие каждого претендента, потому подавлять свое развитие не имеет смысла. Чтобы начать испытание, коснитесь рукой эмблемы под вашими ногами».

– Ничего себе, этот загадочный мастер прошлого готов поделиться своим наследием даже с экспертами основания? Какое же у него самого было развитие?

Син Фен безразлично пожала плечами и с улыбкой притронулась к эмблеме, после чего на глазах у Сонга исчезла в появившейся вспышке света.

Вздохнув, парень в очередной раз удивился совершенной бесшабашности девушки. В любом случае, какие бы подозрения у него на счет этого испытания в голове ни возникали, он должен попробовать пройти его. Обычным практикам такой шанс выпадает раз в жизни.

Прикоснувшись к теплому на ощупь полу, Сонг почувствовал, как его куда-то переместило, вскинув голову, он обнаружил себя на ровной и круглой площадке – плоской вершине массивной скалы. Если оглядеться, то можно было заметить вокруг такие же, как и под ним, скалы в виде столпов идеально круглой формы.

Это походило на огромный отдельный мир без луны или солнц. Лишь редкие темные облака, и мягкий приглушенный свет от сотен ярких звезд в вышине.

Прямо перед Сонгом появился небольшого размера камень, прозрачный, точно горный хрусталь. Присмотревшись, парень заметил едва пульсирующую точку света глубоко внутри камня, как если бы это была одна из ярких звезд в вышине этого странного мира.

«Первая часть испытания – это испытание восприятия и понимания концепций! – прозвучал бесстрастный голос в голове Сонга. – Претендент! Наблюдая за камнем перед тобой, ты должен понять концепции, заключенные в нем, а после с успехом использовать их! У тебя есть месяц, в случае, если за это время ты не сможешь показать какого-то результата, испытание будет считаться проваленным».

– Месяц?! А что я есть буду? – вопрос Сонга пропал в тишине безлюдного мира.

«Проклятье, ну ладно!» – парень уселся в позу лотоса прямо возле камня, все-таки он практик формирования рисунка, при определенных условиях сможет продержаться без еды и воды месяц, но это неизбежно нанесет сильный вред его телу.