Небесный шаг (2 арка)
- -
- 100%
- +
– Получается, мы действительно пробыли в испытании целых три месяца? – потрясенно сказал Сонг, смотря на буйствующую, куда ни кинь взгляд, зелень.
Поляна, на которой они очутились, основательно поросла бурьяном и высокой крапивой.
– Немногим меньше трех месяцев, – поправила его Син Фен. – Но да, похоже, ты прав. В любом случае, нам стоит на всякий отойти отсюда как можно дальше, Мстительные Духи никогда не уходят далеко от места своего заточения.
Только через пару часов, когда они смогли быть полностью уверены, что ушли на достаточно далекое расстояние, решили разбить лагерь. После такого непростого приключения обоим требовался отдых.
Разбив палатки, двое сидели возле костра, один готовил простую кашу из пшеничной крупы и солонины, а вторая молча смотрела в пляшущие язычки огня перед собой.
Сонг медленно помешивал уже начавшую доходить кашу, иногда на вкус проверяя степень ее готовности. Интересно, что ему так полюбилась готовка, ведь до момента их с Син Фен совместного путешествия, он даже не представлял, каково это, готовить себе еду. Девушка же еще в первую же их совместную ночевку наотрез отказалась, и даже под принуждением рабской печати приготовила такое варево, что пришлось его попросту выбросить.
– Мне вот любопытно, – начал Сонг, три месяца тишины все равно давали о себе знать, и хотелось просто хоть о чем-то поговорить. – Какое у тебя было третье испытание? Можешь его описать?
Син Фен никак не отреагировала на слова Сонга и лишь продолжила смотреть на весело потрескивающее пламя.
Впрочем, он и не настаивал.
Они простояли лагерем на одном месте еще два дня, занимаясь каждый своим делом. Сонг постоянно практиковался в технике Огненного Бессмертного, так и не оставив мыслей о преодолении первой революции, а также пытался глубже понять навык движений второго мира, тренируясь в нем по несколько часов кряду недалеко от лагеря.
Син Фен так же, как и Сонг, усиленно занималась практикой своей техники развития. Он несколько раз наблюдал за ее тренировками, но так и не понял даже общих принципов движений девушки, со стороны слишком уж мистическими казались ее техники. Единственное, что он смог разглядеть, так это высокий уровень законов молний, используемых в практике Син Фен.
На третий день они свернули лагерь и направились дальше, им все еще предстоял долгий путь до города Божественного Дождя.
Сейчас, когда не мешал снег, а все чудовищные звери, чувствуя практика слияния, обходили их стороной, идти стало не в пример легче. Леса вокруг наводнила разного рода живность, и Сонгу даже один раз удалось поймать настоящего кабана, тем самым обеспечив их свежим мясом на целую неделю, благо оно практически не портилось, находясь в карманных измерениях амулета Сонга и куба Син Фен.
В пути он несколько раз пытался взять найденные им в амулете парные мечи, но каждый раз это заканчивалось одним и тем же. Все та же нестерпимая боль в кисти мешала. Помимо этого, он даже попытался воспользоваться помощью Син Фен в попытке приручить мечи, но, к сожалению, даже у практика слияния не хватило сил совладать с ними. Син Фен лишь обмолвилась, что скорее всего, два клинка находились по своей силе куда выше Небесного ранга, что заставило Сонга задуматься о целесообразности их использования на текущем этапе развития.
Через почти полторы недели их похода с момента освобождения из мира испытания, они наконец-то достигли торгового тракта империи, соединяющего главные города всего региона, в том числе и город Божественного Дождя.
Торговый тракт впечатлял, широкая мощёная дорога с плотно подогнанными друг к другу камнями позволяла значительно ускорить путешествия между городами, особенно для караванов, тем самым развивая торговлю, Сонгу даже стало любопытно, почему такой большой город как Темная Звезда оказался обделен и не соединен с торговым трактом. Как объяснила Син Фен, услышав его вопрос, виноват тут прежде всего сам город. Далеко не все города континента Белых Облаков соединялись друг с другом такими удобными дорогами, чтобы заслужить это право, город должен был получить определенный статус, или как это называли в Империи, ступень. Всего существовало четыре ступени для всех без исключения городов. Четвертая – города, подобные Темной Звезде, такие не имели крупных сект или кланов, сильнейшими воинами считались практики слияния. Третья ступень – города, подобные Божественному Дождю, имеющие как минимум одну крупную секту или клан, сильнейшими воинами считались практики основания. Вторая – города центральной части материка, имеющие в своем подчинении как минимум одну великую секту или клан, и не менее десяти крупных. Сильнейшими практиками там считались воины воплощения. Оставшаяся первая ступень принадлежала лишь одному городу – столице Империи и по совместительству всего континента.
– Есть еще один способ поменять класс города, – рассказывала Син Фен, пока они шли по удобной сухой дороге. – Раз в пять лет в столице проводится Великий Турнир городов, где сражаются самые выдающиеся практики как старшего, так и младшего поколений. По итогам турнира Император поднимает ступень любому заслужившему городу из числа четвертых и третьих ступеней.
– А вторые ступени? – спросил Сонг.
– Города второй ступени борются за то, чтобы не упасть на третью, – усмехнулась Син Фен. – На континенте может быть только один город первой ступени, и это столица.
– Интересная система, значит, получается, наш город Темной Звезды был всего лишь четвертым классом?
– А ты думал, это захолустное городище может быть чем-то бо́льшим? – с усмешкой ответила ему девушка.
«Захолустье, н-да».
Когда Сонг после своего освобождения появился в городе Темной Звезды, он показался ему невероятно огромным. Какими же должны быть настоящие города третьего и второго класса? Или даже столица?
Время от времени их, идущих по дороге, обгоняли куда-то спешащие повозки и экипажи. Первые разы Сонг судорожно хватался за эрундовый меч, чувствуя восприятием, как к ним кто-то быстро приближается, но через некоторое время привык и успокоился.
Спустя каких-то пару часов неспешного хода они смогли разглядеть вдалеке стоящий прямо возле дороги огромный трактир. Это был перевалочный пункт торговцев, и по совместительству закусочная, о чем красноречиво рассказывала надпись, намалеванная прямо на фасаде двухэтажного здания.
«Здесь вкусно и сытно!»
– Не помню это чудо, видимо, недавно построились, – прокомментировала Син Фен наблюдаемую картину. – Пошли, поедим нормальной еды, а не твоего варева.
– А что не так с моей едой? – обиделся Сонг, смотря в спину заходящей в таверну Син Фен.
Вокруг таверны для того, чтобы, по-видимому, скрыть ее внешние недостатки, можно было заметить множество посаженных высоких яблонь и несколько пышных кустарников.
«Живописно, конечно, только вот умеют ли здесь готовить?» – подумал Сонг, любуясь окружающим видом.
Зайдя внутрь таверны, он нашел Син Фен уже сидящей за грубо сколоченным столиком и сразу направился к ней.
– Значит так, – сказала она, как только парень присел на скамью напротив. – До города не так далеко – где-то четыре дня пути, скоро через это место наверняка пройдёт караван, можно попробовать попроситься к ним, шансы, что нас примут, довольно высоки, воины создания рисунка и слияния на дороге просто так не валяются.
– А как они узнают, что мы не разбойники? – поинтересовался Сонг, кивая подошедшему трактирщику, принесшему две миски наваристой похлебки.
– Очень просто, придется принести клятву, или нас просто не возьмут в караван.
– Что за клятва такая? – удивился он, беря в руки деревянную ложку.
– Ну, достаточно простая, мы поклянемся своим развитием, что не причиним им вреда, и будем все время до места назначения помогать в защите каравана.
– А что, если нарушим?
– Вместе с клятвой ты заключаешь соглашение, ставя особую духовную метку на своем рисунке, если в этом случае нарушаешь данное слово – метка разрушается, уничтожая вместе с собой сформированный рисунок.
– Вот, значит, как, – протянул задумчиво Сонг. – Ну, хорошо, давай подождем твой караван.
Глава 8
Как и сказала Син Фен, ждать им пришлось недолго, через пару часов мимо прошел первый караван, остановившись буквально на пару минут у таверны, чтобы пополнить запасы. Договориться с хозяином, внешний вид которого напоминал Сонгу хорька, оказалось достаточно просто, он потребовал лишь небольшую оплату, и, как и говорила девушка, взял с них клятву.
Сам караван представлял собой около сотни повозок одинаковой величины и конструкции, груз накрывался плотной тканью и хорошенько обматывался, потому заглянуть и узнать, что же везут торговцы, у Сонга не получилось, что, впрочем, нисколько его не расстроило.
Хозяин каравана бегло прошелся по основным правилам путешествия в их группе, после чего передал Син Фен и Сонга начальнику охраны, с этого момента они стали считаться частью охраны каравана.
Начальник охраны, высокий мужчина с темным цветом кожи, встретил их дружелюбной улыбкой, и пока они устраивались на одну из повозок, вкратце расписал им обязанности.
– Этап слияния, признаться честно, я очень рад вашему присоединению, госпожа, – обратился он уважительно к Син Фен. – Быть единственным воином с высоким развитием в столь большом караване очень тяжело, купцы последнее время стали сильно экономить на охране, и это я вам скажу, не к добру. А ты парень из Павильона Разрушенного Неба? То-то, я вижу, форма у тебя знакомая, хорошо, вы ребята знаете толк в битвах.
Начальник охраны, представившись Томбом, еще некоторое время провел с ними, расспрашивая об их происхождении, и чем они занимались до присоединения к каравану.
– Говорите, что пришли из Темной Звезды? А что, там еще кто-то живет? О, вот как? Переждали зиму в Дуброве? Никогда не слышал о таком городке. Ну, после нападения демонов ваш город все еще в запустении и когда туда вернется люд, неизвестно. А что демоны? Они вернулись к себе и носа не кажут из своих подземелий.
Ясно, что охранник пытался казаться простым человеком, чтобы втереться к ним в доверие, но выходило у него это как-то глупо и неестественно. Актер из него был не очень хороший, потому даже такой неискушенный человек как Сонг прекрасно понял, что их попросту проверяли, пытаясь понять, являются ли они потенциальной угрозой каравану.
По-видимому, подозрительными они начальнику не показались, помучив их ещё немного, он успокоился и отстал, направившись в головную часть каравана, который с минуты на минуту должен был уже продолжить свой путь.
Сонг с интересом следил за перемещением людей среди повозок, обращая внимание на их достаточно простые одежды и экипировку, лишь только наемники и представители Торгового Павильона, с точки зрения Сонга, имели в своем распоряжении хоть какую-то нормальную броню и оружие. Что же до простых возниц и рядовых торговцев, то даже их развитие трудно назвать каким-то выдающимся, сплошь четвёртые и пятые владыки.
Пока Сонг осматривался, караван медленно, неспешно двинулся с места, и направился дальше по светлой дороге торгового тракта, постепенно набирая скорость.
– Зачем каравану такое большое количество воинов? На них часто нападают? – поинтересовался Сонг у Син Фен.
– На торговом тракте случается много чего, слишком уж привлекательно разбогатеть за пару часов, всегда найдётся несколько авантюристов, желающих быстро озолотиться, – ответила ему девушка, облокотившись о борт повозки и выгодно демонстрируя Сонгу свою изящную талию и грудь. – Посмотри на всех этих воинов, одно только их количество ясно говорит, что везем мы далеко не хлеб.
Сидящий на скамье впереди возница лишь неопределённо хмыкнул, слушая их диалог.
– Хочешь что-то сказать, говори, а нет, помалкивай, – сказала ему в ответ Син Фен.
– Не стоит ругать этого парня, он просто плохо умеет выражать мысли, – прозвучало откуда-то снизу, из-под плотно закрытой тканью задней части повозки.
Сонг удивлённо посмотрел туда, восприятие молчало, говоря, что там никого нет, однако голос продолжал говорить.
– Я вот лежу тут и думаю, молодая девушка этапа слияния путешествует пешком, с молодым человеком, ну не странно ли это? С учетом того, что практики такой силы предпочитают передвигаться по воздуху. И быстрее, и практичнее.
– Откуда ты знаешь, что я шла пешком? Может быть, и летела, впрочем, какая тебе разница? – бросила Син Фен, даже не взглянув в сторону, откуда доносился голос.
– Ну-ну, молодая госпожа, не злитесь, – откинув кусок ткани, перед ними появился довольно молодой парень в странной конусовидной шляпе с широкими полями и с яркой желтой кисточкой.
Один глаз молодого человека косил и постоянно смотрел на Сонга, отчего последнему стало как-то не по себе. Парень был одет в поношенную форму Императорского Павильона, и с виду больше казался плутоватым мошенником, чем охранником каравана.
– Меня зовут Юз, Юз Лоу. Как, возможно, вы уже заметили, я из Императорского Павильона и направляюсь в город Божественного Дождя для участия в турнире города, который пройдет через три месяца. Я так понимаю, ты направляешься туда с той же целью?
Это он уже спросил у Сонга, хотя понять точно было сложно, слишком уж непросто уловить направление взгляда этого парня.
– Возможно, а может быть, и нет, – ответила за Сонга Син Фен, пожав неопределенно плечами.
Юз Лоу на это лишь весело рассмеялся, и окончательно выбравшись из-под ткани, присел возле них, что-то рассказывая и заодно расспрашивая.
– Вы не обращайте внимания на громилу Томба, он малость туповат, но зато очень старателен и что самое главное, невероятно исполнителен. Хозяин приказал ему первое время приглядывать за вами, потому он точно еще не раз к вам подойдет со своей фирменной белозубой улыбкой. Не злитесь, все равно от вас первое время не отстанет, кстати, друг, ты, я смотрю, из Разрушенного Неба? Слышал, вам сильно досталось в Темной Звезде, тяжело было? А что за демоны там были? Вулпи? Ну, ину ясно дело, а катару не было? Ты видел катару? Самые симпатичные из демонов, а какие у них мягкие хвосты, м-м-м. Эй, девушка, ну что мне, помечтать немного нельзя? Не смотрите на меня с таким презрением, между прочим, катару иногда становятся нашими союзниками, ну людей, их стоит уважать, как и ситори, и при.
Парень оказался крайне словоохотливым, говоря порой столь быстро, что иногда Сонг переставал его понимать. Он не всегда дожидался их ответов, продолжая монолог и не унимаясь в течение пары часов, пока у Сонга и Син Фен окончательно от него не разболелась голова.
Точку в разговоре поставил возница, пригрозив Юзу Лоу, что выгонит его из повозки, если тот не заткнется. Лишь после этого парень, обижено сопя, ушел обратно в заднюю часть, накрывшись с головой плотной тканью. Скорее всего, такая сцена между возницей и Юзом Лоу происходила каждый день, так как лишь только говорливый парень скрылся из виду, возница с облегчением вздохнул и продолжил смотреть вперед рассеянным меланхоличным взглядом. Сонг лишь покачал головой, и все-таки, какое развитие было у этого Юза Лоу? Он так и не смог разглядеть восприятием.
«Сонг, послушай, перед городом Божественного Дождя мне придется тебя покинуть», – прозвучал в его голове голос Син Фен.
«Что? Почему?» – удивился он, а как же рабская печать? Син Фен ведь говорила, что теперь не может ослушаться его приказа.
«Я начинаю слышать голос, и с каждым днем все отчетливее, если сойду с ума в городе, то умру сама, да и тебя с собой захвачу, конечно, если хочешь, я могу пойти с тобой и дальше, ослушаться у меня все равно не получится».
«Как давно ты стала слышать голос?» – решил уточнить Сонг.
«Сразу после выхода на поверхность, тогда это был лишь еле различимый шёпот, сейчас я слышу его куда отчетливее, думаю, у меня есть две недели, может, чуть больше».
«Мы успеем добраться до города?»
«Конечно, но там ты будешь сам по себе, я смогу найти тебя после того, как все закончится».
«Ну, хорошо».
Сонг почувствовал грусть, мало того, что он лишался достаточно сильного напарника, защищающего от практически любой опасности, так еще и человека, кто мог ответить на многие его порой самые глупые вопросы. Хотя, чего уж темнить, ему помимо всего прочего было крайне приятно общество красивой и привлекательной девушки.
Как и обещал Юз Лоу, за время, пока они двигались по торговому тракту, к ним несколько раз подлетал Томб, и усаживаясь возле, заводил светский разговор, все так же по-простому пытаясь узнать о них как можно больше. Иногда во время его появлений молодой болтун вылезал из своего укрытия и почти что накидывался на новую жертву с расспросами. Его интересовало все, от растений, растущих возле города Божественного Дождя, до зарплаты начальника охраны.
Так и прошел их день, полный дороги и разговоров, лишь к вечеру, где-то за час до заката, хозяин каравана скомандовал всем вставать на ночную стоянку, свернув с тракта на равнину, где легко уместилось бы и сто таких как они караванов.
Создав большой круг из повозок, торговцы соорудили что-то вроде временной защитной стены, и только лишь после этого принялись ставить палатки и готовить ужин. Не стали исключением и Сонг с Син Фен, на выделенном для них участке внутри лагеря они быстро поставили обе своих палатки, после чего Сонг начал готовить ужин. К тому моменту оба солнца уже закатились за горизонт, и весь лагерь освещался лишь сотнями костров.
– Хей, соседи! – раздался голос Юза Лоу, подошедшего со стороны своей палатки, а точнее сказать, мехового спального мешка. – У меня в последнее время проблема с запасами еды, не угостите, а? Моя благодарность будет не знать границ.
– В нашем мире нет ничего бесплатного, что ты можешь предложить за еду? – бросила в ответ Син Фен, сейчас находящаяся в своей палатке.
Парень задумчиво потеребил кисточку на дурацкой шляпе, после чего, приняв какое-то решение, подошел ближе и сказал:
– Ну, хорошо, я могу поделиться кое-какой информацией, которая, возможно, вам будет полезна, за еду, по рукам? Поверьте, вы об этом не пожалеете!
«Пройдоха хочет поесть бесплатно, решать тебе, в любом случае, это ты готовишь», – прошелестел голос в голове Сонга.
Мысленно устало вздохнув, он не глядя ответил:
– Ладно, садись у костра и выкладывай свою столь «важную» информацию.
Радостно сняв шляпу, Юз Лоу присел на мягкую траву возле костра, и с удовольствием протянув руки к горящему пламени, начал, на этот раз совсем неторопливо, рассказывать:
– Я же говорил, что еду в город, чтобы участвовать в турнире, да? – он дождался подтверждающего кивка Сонга, после чего продолжил. – Так вот, в этом году они слегка изменили правила, точнее, награду, ей стали три, ты только представь, целых три места в Первые Духовные Земли!
Столкнувшись с непонимающим взглядом, Юз Лоу озадаченно уточнил:
– Ты не знаешь, что такое Первые Духовные Земли? Так, значит, это такая область, где духовная энергия крайне богата и молодое поколение получает невероятный толчок в своем развитии, и даже боевой опыт. Туда попадают лишь выдающиеся ученики среди всех великих кланов и сект континента, я и сам мало что о ней знаю, редко ученикам Павильонов удается попасть туда. Однако скажу тебе точно, именно в этих землях заключается сила всей континентальной Империи, благодаря их секретам и знаниям мощь сильнейших практиков Империи сейчас столь прочна и незыблема. Как правило, во время турнира раз в год от каждого города разыгрывается лишь одно место, но в этом году все иначе, три места – это очень много! Думаю, в город Божественного Дождя сейчас начали стекаться практики наподобие меня, желающие получить это место. Даже обычные кланы и секты взбудоражены и собирают свою элиту, чтобы попытать счастья.
Юз Лоу крайне возбужденно еще около часа рассказывал Сонгу о предстоящем турнире и Первых Духовных Землях, видно было, как его захватила идея попасть туда. Сонг слушал не перебивая, особенно его заинтересовало две вещи – первое это, то, что там в этих землях, со слов Юза Лоу, находилась самая обширная библиотека навыков, техник и знаний, уступающая лишь Императорской. Второй момент заключался в камнях концепций. В Первых Духовных Землях их находилась богатая коллекция, а Сонг после того, как получил просветление в законах времени, постоянно думал о том, как углубить свое понимание как времени, так и огня, двух основных концепций, которые он решил развивать.
– А еще, в Первых Духовных Землях часто можно встретить людей, пришедших из-за предела нашего Континента Белых Облаков.
Последнее предложение больше всего взбудоражило Сонга. «Из-за предела континента Белых Облаков? Юз Лоу говорит о центральном континенте, откуда, возможно, я родом?» – Сонг смотрел в костер, обдумывая слова парня, продолжавшего что-то болтать, не замечая потери к нему интереса со стороны единственного слушателя.
Чтобы заткнуть разошедшегося молодого человека, Сонг сунул ему в руки уже слегка остывшую рисовую кашу с кусочками кабанины и солонины, положенными туда исключительно для вкуса, так как соль уже неделю как у них закончилась.
«Хочешь, значит, попасть туда?» – пронеслись в голове слова Син Фен.
«Возможно. Один человек когда-то сказал, что мне крайне важно найти цель, и поиск своего прошлого ничем не хуже всех других, к тому же, я хочу стать сильнее, а эта земля способна дать всё это», – ответил ей Сонг.
Глава 9
Караван продолжал достаточно быстро продвигаться по торговому тракту, и вот уже пять дней Син Фен и Сонг тряслись в повозке. За время их путешествия никто так и не осмелился напасть на караван, было ли это из-за того, что в нем находились аж целых два практика слияния, или же по каким-то иным причинам, неизвестно. Но в любом случае, такое положение дел более чем устраивало всех, за исключением разве что Син Фен, которая день ото дня становилась все более нервной и молчаливой.
На пятый день стало ясно, что они приближаются к большому городу, намного чаще стали встречаться таверны, а также мелкие поселения. Деревеньки и раньше оказывались на их пути, но сейчас, можно сказать, они появлялись каждый километр или, может, два. Торговцы на ближайших от Сонга повозках заметно повеселели и даже временами перекрикивались друг с другом, то и дело заливисто смеясь своим, только им понятным, шуткам.
Группы людей и одинокие путники наводнили широкую дорогу торгового тракта, несколько раз им даже пришлось обгонять вставшие на месте по разным причинам такие же караваны, как они.
Но самым главным стало то, что по обочинам тракта стали появляться вначале поодиночке, а затем и группами, мелкие лавки под простенькими навесами. Продавали там много чего, от свежей еды и до алхимических ингредиентов.
Примерно в это же время до Сонга донеслась мыслеречь Син Фен:
«Здесь мы должны разделиться, как только мне удастся вернуть себе разум, я сама найду тебя. Хочу предупредить, город Божественного Дождя куда больше и опаснее Тёмной Звезды, не будь наивным и не верь никому. Тебе один раз это уже дорого обошлось».
«Я понял», – ответил ей Сонг.
Ободряюще кивнув ему, девушка взмыла в воздух и почти мгновенно исчезла в светлой синеве неба. Сонг ещё некоторое время слегка потерянно смотрел ей вслед, после чего, встряхнувшись, вернулся к своему наблюдению за окрестными пейзажами.
Города они достигли где-то через полчаса неспешного хода. И надо сказать, он сильно шокировал молодого человека размерами. До этого он наивно полагал, что стена Тёмной Заезды огромна и неприступна, вот только все представления Сонга рассыпались в пыль, когда впереди замаячили стены Божественного Дождя. Это было колоссальное сооружение как минимум высотой в полсотни метров. Трудно судить, из какого материала было сделано это огромное сооружение, но то, что снаружи оно оказалось покрыто броней из гигантских костей Чудовищных Зверей, внушало настоящий трепет. Оценив примерный размер костей, Сонг понял, что они как минимум в пять раз превосходили по размеру кости Чудовищной Черепахи, атаковавшей со своими собратьями совсем недавно Темную Звезду. Тогда она показалась ему невероятно огромной, но смотря на стену Божественного Дождя, Сонг стал понимать, что тот гигант был ничем по сравнению с когда-то давно жившими Чудовищными Зверьми, чьи кости сейчас украшали стены города.
«Интересно, – мелькнула у него мысль, когда он вместе с караваном все ближе подходил к городу. – Каким же должен быть город второго класса? Или столица Империи? Насколько же они впечатляющи, что способны затмить все это?»
Тем временем, пока Сонг восхищался видом защитной стены, они подъехали почти вплотную к городским воротам, где пристроились в очередь из таких же как они караванов.
Как только повозка окончательно остановилась, Сонг спрыгнул на землю, и прихватив с собой котомку с вещами, сейчас, с появлением кулона карманного мира, носимую исключительно для вида, чтобы не вызывать лишних подозрений, направился к Томбу.