Небесный шаг (7 арка)

Глава 6

Личная комната оказалась довольно скромным помещением с единственным окном-бойницей, находившимся в высоком десятиэтажном здании. Со стороны это сооружение напоминало большую подкову с устроенным внутри садом, где установлены сотни духовных тренажёров.

Помимо комнаты Сонга на третьем этаже, куда его привёл распорядитель, можно было заметить большое количество дверей, ведущих в похожие помещения. По оценкам молодого человека только на одном этаже располагалось не меньше тысячи однотипных помещений, являющихся домом для учеников внешнего двора секты. Тогда получалось, что только в одном этом здании жило несколько тысяч учеников. С учётом того, что таких зданий здесь несколько, цифра выходила интересная, ещё бы как-то подтвердить её.

– Мастер, неужели все ученики здесь это те, кто прошёл испытания подобно тому, что было у меня? – спросил Сонг. У него не укладывалось в голове, что такое количество учеников оказалось способно преодолеть лестницу.

– А? Кто-то прошёл, кто-то, и таких большинство, получил прямое приглашение, так как их семьи относятся к союзу секты Вечных Сумерек. Или происходят из неё. Думаешь, ты единственный, кто сумел пройти лестницу? Не льсти себе, ученик, ещё как минимум с полсотни учеников сумеют сделать это. Просто ты оказался первый и к тому же значительно опередил всех прочих. В секте принято поощрять сильных, поэтому я, как распорядитель, помог тебе лично.

– Поучается, остальные тоже получат возможность взять сокровище из сокровищницы секты?

– Лишь только первый десяток, – поправил молодого человека мужчина. – Все остальные должны быть благодарны за то, что секта согласна взять их под своё крыло.

– Спасибо за пояснения, мастер, – поклонился Сонг.

– Вот – это свиток с основными правилами секты, картой района внешнего двора и небольшой информацией для облегчения жизни в секте, не поленись и изучи. На этом я с тобой прощаюсь, ученик. Теперь только от тебя зависит дальнейшее совершенствование, не подведи секту.

– Я сделаю всё возможное, мастер.

Когда распорядитель оставил его одного, Сонг наконец смог с наслаждением лечь на кровать. С усталостью он бросил взгляд на свиток и ввёл в него восприятие. Территория внешнего двора секты оказалась куда больше, чем ему показалось вначале. Как минимум в несколько раз. За обжитой территорией находился приличный кусок леса, похоже, служащий чем-то вроде арены массовых тренировок, тренировок формаций и командных боёв. Другая часть внешнего двора, примыкающая к лесу, представляла собой ровную площадку, внутри которой находилось нечто не совсем понятное Сонгу. В пояснении путеводителя было написано, что эта странная местность являлась местом испытания учеников. Предположительно для вступления во внутренний двор.

Из свитка Сонг узнал, что чёткое расписание имелось только у самых младших практиков, находящихся до этапа слияния. Они обязаны были посещать коллективные занятия и уроки, каждый день практиковать в составе постоянной группы из десяти человек формационные упражнения и учения. Для таких учеников, как Сонг, пришедших извне и имеющих более высокое развитие, подобных занятий не проводилось, вероятнее всего из-за того, что учить их формациям уже поздно. Но зато к ним предъявлялись повышенные требования.

Ученик внешнего двора, пришедший извне, должен был каждые полгода проходить квалификацию, определяющую, достоин ли он оставаться частью секты, и судя по тому, что понял Сонг, к каждому практику во время квалификации относились с большой внимательностью, можно не только вылететь из секты, но и оказаться принятым во внутренний двор, если удавалось сильно впечатлить распорядителей и наставников внешнего двора.

– Как ни крути, но к людям, присоединившимся с помощью испытания, у них отношение куда хуже, чем к своим, – пробормотал Сонг, обдумывая информацию.

Впрочем, такое положение вещей вполне вписывалось в его понимание тёмных миров. Также он на всякий случай пробежался по правилам секты и не нашёл каких-то принципиально новых сведений. Всё, что до этого говорил распорядитель: не убивать, не воровать, не нарушать, беспрекословно подчиняться.

Помимо этого, в свитке раскрывалась главная для Сонга информация, то, ради чего он и пришёл в секту – деньги и сила. Согласно тому, что было сказано в свитке, раз в три месяца проводился общий турнир, распределявший лучших учеников в специальном рейтинге внешнего двора секты Вечных Сумерек, практики, вошедшие в первую тысячу, получали от секты почти две сотни синих камней в неделю в качестве поддержки. Это очень достойная сумма по меркам мира Хэл. Далее шли практики, входящие в сто сильнейших. У них всё было намного лучше, две тысячи синих камней, ресурсы развития, доступ на час в библиотеку внешнего двора. Конечно, самые замечательные условия у учеников, входящих в десятку лучших во внешнем дворе. Десять тысяч синих камней, неограниченный запас ресурсов развития редкого качества, эликсиров и пилюль, и неограниченный доступ в библиотеку.

Сонг несколько раз перечитал эту информацию. Было ещё одно замечание, что тройка лидеров рейтинга имеет какие-то дополнительные выгоды, но что конкретно, в свитке не указывалось.

«Залезть на вершину этого рейтинга и получить доступ к ресурсам, деньгам и знаниям», – Сонг задумался, это был план, нужный ему трамплин, чтобы двигаться дальше, в глубь высших миров, в том числе к тем самым изолированным мирам дьяволов.

Информация о том, сколько ещё оставалось времени до следующего турнира, в свитке, естественно, отсутствовала. Впрочем, это не сильно важно; когда бы он ни начался, Сонг собирался в любом случае в нём участвовать. И поэтому единственное, что сейчас нужно делать, – это практиковаться в боевых искусствах, становясь сильнее.

Сонг поднялся с кровати и, отворив дверь, вышел в пустой коридор. Пора прогуляться по территории секты и заодно осмотреться. Прежде всего ему нужны были нормальные тренажёры, лавки с ингредиентами и пилюлями развития, а также камень с рейтингом. Следовало узнать, кто станет его главным конкурентом в будущем турнире.

С тренажёрами было проще всего – оказалась, что во дворе здания-подковы установлено несколько десятков отличных, явно лучше тех, что были на «Синфуле». К тому же, пока он шёл до площади, на которой располагался камень с рейтингом, Сонг то и дело встречал их по дороге. Секта не скупилась на развитие своих учеников. И даже несмотря на то, что тренажёров было очень много, Сонг видел приличную очередь из как минимум трёх-четырёх учеников возле каждого. Он постоянно чувствовал на себе хмурые взгляды, но в отличие от испытаний сейчас не было ощущения враждебности. Его просто изучали.

Камень с рангами удалось также найти без особых проблем. Это был огромный монолит, установленный прямо посреди главной площади, возле арены, которую Сонг приметил, ещё когда его сопровождал распорядитель. Тогда его больше привлекла именно арена, а не каменное нечто в нескольких десятках метров возле. Сейчас же он с интересом подошёл, сразу глядя на имена, расположенные наверху. Они были куда крупнее всех прочих. Всего на постаменте значилось лишь десять тысяч имён, согласно самой последней цифре, выведенной у основания камня, но очевидно, далеко не все практики участвовали в турнире, а значит, во внешнем дворе секты было как минимум пятнадцать, может, шестнадцать тысяч учеников. Это впечатляющая информация.

– И раз! И раз! И раз! – вдалеке раздавался дружный гул голосов занимающихся практиков, что пытались выполнить большой группой единое слитое движение – практика формации.

Сама площадь, в отличие от того, что происходило пару часов назад, была почти полностью заполнена воинами. На арену то и дело выходили люди, видимо, решая какие-то споры. Сонг отвлёкся от изучения рейтинга и подошёл ближе к проходящим боям. Вокруг арены был установлен специальный духовный щит, причём куда более мощный, чем в том же первом испытании. Пожалуй, на этот раз даже при всём желании Сонг бы не смог сломать его. Практики слияния внутри арены скакали вокруг друг друга, обрушивая шквал ударов, содержащих какие-то замысловатые законы на основе концепций тела и души. По окрестностям разносились гулкие звуки ударов, поддерживаемые толпой зевак, собравшихся вокруг.

«Странная техника», – подумалось ему. Ближний бой без оружия на таких этапах развития казался Сонгу слишком неэффективным, но дело каждого, каким путём развития идти. Хотят использовать подобные способности и навыки – их дело.

– Эй, новичок, – позади него раздался голос.

Сонг мысленно в очередной раз вздохнул, он уже давно почувствовал, как последние несколько минут к нему всё больше обращались взгляды других учеников, и многие из них перестали быть нейтральными. Сонг молча повернулся к говорившему и увидел перед собой трёх молодых мастеров. Тот, что стоял впереди, холёно выглядевший щёголь, скрестив руки, надменно улыбался, изучая молодого человека. Двое других, явно его прихлебатели, выглядели менее уверенными, но всё же смотрели на Сонга внимательно, пытаясь понять его силы.

– Я, кажется, к тебе обратился, новичок, – повторил щёголь. – Или ты уже зазнался? Поднялся из своей помойки сюда и думаешь, стал императором мира? Да?

– Что тебе надо? – спросил Сонг, выделяя каждое слово.

Он уже понял, что этот практик пытался спровоцировать его, скорее всего, для того, чтобы иметь возможность вызвать на арену. И он даже догадывался, из-за чего. И как подтверждение, до него донеслись слова щёголя:

– Говорят, у тебя есть пропуск в земли возвышения? Это так?

– Может, так, а может, и нет, – ответил Сонг, пытаясь понять, какое развитие у воина напротив.

Восприятие он не использовал, чтобы не дать повода спровоцировать человека, но предполагал, что это либо пик восхождения, либо начальный, может, средний этап осознания. В последнем случае у него возникли очень большие проблемы.

– Отказываешься отвечать. Друзья, мне кажется, этого наглеца нужно научить уважать старших. Как думаете?

Прихлебатели дружно закивали, давая понять, что они полностью за.

– Когда уже закончишь этот цирк? – с усмешкой спросил Сонг. – Ты хочешь вызвать меня на дуэль, на эту арену. Так?

– Смотри сюда, новичок, либо ты мне отдаёшь пропуск здесь и сейчас, и твои проблемы заканчиваются, либо я каждый день буду заставлять тебя заходить в эту клетку и избивать до полусмерти, понимаешь?

– Есть ещё один вариант, и он мне нравится куда больше – я сам буду тебя избивать в этой клетке каждый день, а ты станешь прятаться от меня по всей территории внешней секты, понимаешь? – Сонг ещё шире улыбнулся, ему следовало как можно раньше пресечь все эти попытки со стороны других учеников ограбить его.

Тёмный мир оставался тёмным даже в условиях секты Вечных Сумерек.

– Чего? Ты сам напросился! Живо на арену, я покажу тебе, что значит настоящий гений развития в бою! – рявкнул щёголь, указывая на клетку, из которой как раз выходили двое потрёпанных практиков.

– Ну давай посмотрим, чего стоят местные тепличные воины, – серьёзно отозвался Сонг, глядя прямо в глаза своему противнику.

Глава 7

Сонг вошёл внутрь арены, всем существом ощущая, как невидимый купол давит своей силой. Этот барьер устанавливал кто-то, находящийся как минимум на уровне вечного предела, из-за чего даже при всём желании воинам уровня Сонга и его противника сломать защиту было невозможно.

Отойдя к краю арены, парень посмотрел на щеголя, замершего перед входом, и с улыбкой спросил:

– Ну, ты идёшь или так и будешь там стоять?

– Тебя не спрашивали! – огрызнулся в ответ тот.

Он оказался не готов к тому, что обычный практик основания оказался настолько самоуверен. Ему, конечно, говорили, что этот парень сокрушил несколько воинов возвышения, но сравнивать обычный мусор с шаткой базой развития с учениками внешнего двора всё равно что сравнить ворону и феникса. Со стороны всё казалось просто – подойти и силой забрать пропуск. Если станет сопротивляться – вызвать на дуэль. Но вот он стоит перед ареной и ощущает… неуверенность? Щёголь не понимал почему. Почему этот никчёмный воин основания вызывал у него плохие предчувствия.

«Проклятье, у него есть какой-то секрет? Возможно, артефакт? – в голове щеголя крутился ворох мыслей, от которых он в какой-то момент просто отмахнулся. – Неважно, я пиковый мастер восхождения, истинный гений секты Вечных Сумерек, не то что этот мусор извне! Пора показать всем этим пришлым, какая между нами разница!»

Щёголь ступил на арену, прямо глядя на Сонга, и снисходительно усмехнулся, возвращая себе уверенность.

– Ты пожалеешь, парень, я заставлю тебя есть пол этой арены, – с презрением сказал он, вставая в стойку.

«Этот тоже не использует оружие, что за странные люди, – подумал Сонг, вытаскивая недавно взятый в сокровищнице меч. Он, конечно, ещё не привык к нему, но это в любом случае лучше, чем ничего. Взмахнув несколько раз для пробы, он посмотрел на застывшего щеголя. – Ещё и гордый, не желает нападать первым. Что у этих воинов в секте за надменное благородство в голове».

Фигуру Сонга охватило чёрное пламя, из-за чего со стороны он стал казаться воплощением самой тьмы. Над головой молодого человека появилась пылающая корона, что распространяла вокруг себя невероятно глубокую концепцию огня. Сдерживаться против практика восхождения он точно не собирался. Пыль на арене разметало в разные стороны. А через секунду воздух разрезали сразу несколько рассечений первой формы. Щёголь лишь чудом успел уйти с линии атаки, нутром чувствуя, что каждая в одно мгновенье способна закончить поединок. Воздух протестующе взвыл под действием рассечения, разрушаясь и распадаясь от плотности законов в этой атаке. Ударившись о барьер, рассечения вызвали настоящую огненную бурю, накрывая добрую половину арены ураганом хаотической энергии, а сам барьер содрогался от каждой атаки так, словно в любой момент мог рухнуть. Конечно, установленный мастерами, он не мог разрушиться от такого, но один лишь вид того, как его выгибает и корёжит, говорил о многом.

«Проклятье! Откуда у этого урода такие силы? И что это за удар такой? Если бы он попал в меня, пришлось бы несладко», – мелькнула суматошная мысль у противника Сонга. Он тут же погасил зарождающуюся панику и бросился к врагу, создавая вокруг себя плотный духовный барьер и выводя в воздухе стремительные линии руками. Это боевое искусство использовало духовные печати в качестве основы боя. Тут же перед атакующим практиком вспыхнуло сразу несколько кругов-печатей, состоящих из глифов высших земель. Пространство перед ним заполнилось крутящимися кругами-печатями, светящимися золотым, нестерпимо ярким светом. Сила практика восхождения рванула к Сонгу сокрушительным валом, сминая перед собой воздух.

Тёмная корона с тлеющей тьмой над головой Сонга мигнула, а в следующий миг всё пространство вокруг молодого человека превратилось в пылающую чёрным огнём концепцию времени. Стена тьмы рванула навстречу золотым печатям неудержимой лавиной, сталкиваясь с ними.

Люди, собравшиеся возле арены, непроизвольно начали прикрывать глаза руками, спасаясь от золотой вспышки. По площади разлетелся оглушительный грохот, обращая внимание всех, кто на ней находился, на происходящее возле центральной арены.

На другом конце шёл задумчивый мужчина в сопровождении молодого помощника, его брови хмурились, и он явно обдумывал что-то очень важное, когда раздавшийся грохот отвлёк его:

– Что там происходит?

– Ученики сражаются на арене, глава, – тут же с готовностью отозвался помощник мужчины.

– Вот как? – Мужчина с помощью восприятия прощупал сражающихся. – Действительно, какой необычный ученик. Давай посмотрим.

– Да, глава.

В это же время в арене Сонг скрипнул зубами. Воин восхождения с хорошим основанием действительно был куда более опасным противником, чем даже практики осознания, встреченные им в пустыне. Расслабляться никак нельзя. Ухватив покрепче клинок, Сонг позволил концепции огня и времени захлестнуть его. Плитка под ногами молодого человека пошла трещинами.

– Рассечение, третья форма, – бросил он ключ-фразу, внимательно следя за тем, как щёголь, создавая вокруг себя десятки золотых печатей, продвигается вперёд, разрушая тёмную огненную стену и подходя всё ближе.

На светлом клинке Сонга вдруг появилось чёрное жидкое пламя, обволакивающее его. Жидкий огонь принялся капать к его ногам, оставляя после себя на камнях арены выжженные чернильные пятна размером с ладонь человека. Повинуясь велению, к Сонгу рванула духовная сила со всей площади, создавая вокруг него настоящую энергетическую воронку. Скорость поглощения духовной силы и её концентрация около молодого человека оказались настолько высокими, что возле арены пронзительно завыл ветер, подстёгнутый движением энергии. Практики вокруг начали потрясённо переглядываться. Полы их одежд беспрерывно колыхались под действием всё более усилившегося ветра.

– Что происходит? – крикнул один из зрителей, непроизвольно делая несколько шагов назад.

Он чувствовал, что внутри арены с огромной скоростью растёт концентрация духовной энергии.

– Разве это может быть силой практика этапа основания? – вторил другой, озвучивая мысли всех наблюдающих за боем.

В это же время щёголь впервые с начала боя по-настоящему испугался. Впереди, там, где был его противник, он видел бесконечно растущую силу, что с каждой секундой всё увеличивалась, заполняя всю территорию арены. Даже создав вокруг себя сотни печатей, ученик внешнего двора с большим трудом сдерживал пугающую тьму, которая грозила в любой момент захлестнуть его. Прикусив губу, он движением руки нажал на пять акупунктурных точек на теле. Стало легче, сила разошлась по всему телу, а золотистые печати стали значительно увеличиваться в размерах.

– Хочешь играть по-крупному? Да? Я принимаю вызов! – в безумии прокричал он и вслед за этим нажал ещё на пять точек. – Кха-а-а, – кровь полилась из его ушей и глаз, но он не обратил на это внимания.

Если ценой за получение пропуска станет койка на этот месяц – он заплатит. Через мгновенье золотые печати стремительно сомкнулись, слившись с телом практика, а сам он превратился в воплощение золотого Будды. Неудержимая мощь разошлась от него, разрывая чёрную пелену вокруг. А в следующий миг он рванул к своему противнику.

Сонг успел увидеть золотистый росчерк и стремительным движением сместиться вправо, а в следующий момент место, где он недавно стоял, затопило золотым разрушительным светом.

«Эта сила, он стал намного быстрее и опаснее, – мелькнула мысль у Сонга. – Мне нужно больше энергии!»

Концентрированная духовная сила высших миров, воронкой закручивающаяся вокруг арены, рухнула к молодому человеку. Он открылся ей, полностью поглощая и в следующий миг встречая атаку золотого Будды. Золото и тьма столкнулись в неудержимой пляске жизни и смерти. Разрывы пространства и времени, вырывающийся хаос из небытия: воины, собравшиеся вокруг, ошалело смотрели на то, как лихорадило барьер арены. Это было сражение не практика основания с воином восхождения, это столкновение двух противостоящих друг другу стихий. Чёрный жидкий огонь разлетался в разные стороны, сталкиваясь с золотистыми руками воина. Щёголь безбоязненно блокировал удары меча Сонга ладонями, создавая вокруг них защитные печати, но жидкий огонь каждый раз наносил сильнейшие раны, фактически обжигая его руки, даже несмотря на золотую защиту.

– Рассечение, финальная форма, – выдохнул Сонг ключ-фразу.

Клинок вспыхнул тёмным огнём, и со следующим взмахом в небо под самый купол взмыл самый настоящий чёрный феникс.

«Кя-а-а-а!» – оглушительный крик легендарной птицы разлетелся по площади, заставляя ближайших практиков, наблюдающих за боем, закрыть непроизвольно уши. Зависнув на мгновенье над куполом арены, феникс рухнул на замершего в страхе золотого воина, подминая его под себя. Защита арены в очередной раз заходила ходуном, но выдержала, а в следующий миг всё закончилось. Тёмная сила Сонга, заполнявшая всё пространство на арене, испарилась, а перед молодым человеком появился мужчина. Он стоял возле лежащего без сознания щёголя, что лишился своей золотой защиты и со стороны выглядел очень плохо. Множество ран на руках и ногах и превратившиеся в лохмотья некогда богатые одежды ясно говорили, кто выиграл в их поединке.