Небесный шаг (7 арка)

Глава 8

После прошедшего поединка больше никто не пытался заговорить с Сонгом. Создавалось отчётливое впечатление, что все ученики внешнего двора всячески избегали его, не желая лишний раз пересекаться даже взглядами. Впрочем, Сонга это вполне устраивало. Он сумел узнать у одного из старейшин, через сколько времени планируется очередное распределение рангов, и с сожалением понял, что до него ещё два с небольшим месяца. Поэтому всё свободное время он уделял тренировкам и вылазкам в ту самую огороженную местность, располагающуюся на территории внешней секты. Своим размером она весьма впечатляла, если не сказать больше, ошеломляла. Благодаря применению неизвестных Сонгу законов пространства, полноценный район оказался запечатан в относительно небольшом клочке земли секты.

Там обитали чудовищные звери этапов осознания и даже выше. Что важно, Сонгу не удалось до конца выяснить, кто построил это пространство, но согласно уверениям свитка, в самых отдалённых уголках сада можно было обнаружить сокровища невероятной редкости и ценности вместе с монстрами самых высоких этапов. И лишь один этот факт говорил ему о том, что секта не имела никакого отношения к созданию пространственного барьера. Даже Вечные Сумерки не могли просто так раскидываться редкими ингредиентами и сокровищами. В свитке-путеводителе ученику настоятельно рекомендовалось не уходить от стен секты дальше чем на два-три километра. Сонгу это сразу напомнило запретный сад и город Тёмной Звезды с его устрашающим великим лесом. Только на этот раз он уже не был тем наивным парнишкой, а из друзей возле него не осталось никого.

Ничего удивительного, что Сонг начал постоянно наведываться туда, с удивлением обнаруживая не только редкие духовные травы, но и некоторых мифических животных. По крайней мере, они были таковыми в закрытом мире. Великие Рухи, чёрные драконы – младшие родственники истинных драконов, низшие кирины и белые цийлини. О последних он узнал лишь благодаря тому, что оказался свидетелем стремительно двигающегося на горизонте грозового облака. Что было, согласно известным Сонгу легендам, явным признаком цийлиня. Все эти монстры, если удастся их убить или поймать, являлись источником огромного количества редких и очень полезных для него ресурсов. Любая такая находка могла дать ему самый настоящий трамплин, что в условиях высших земель, скорее всего, легко бы позволило преодолеть малый этап развития и даже укрепить после этого фундамент.

Оставался сущий пустяк – найти чудовищного зверя, что по своей силе должен превосходить воинов осознания, и попытаться убить его. Конечно, Сонг даже и не помышлял о таком, особенно когда узнал, что этот район каким-то невероятным образом соединял между собой все филиалы секты Вечных Сумерек, включая главный дворец в столице мира Хел. Но и это не всё: доступ сюда, в эти же охотничьи угодья, имелся у ещё одной секты. Главных соперников Вечных Сумерек – секты Повелителя Мира.

В свитке ничего не было об этом сказано, но Сонг догадывался, какие здесь порой происходили стычки между двумя великими силами тёмного мира. Даже в этом обширном районе, наполненном столькими опасностями, они точно постоянно выясняли между собой, кто лучше и достойнее. Так устроен мир, в особенности тёмный. Да и монах говорил об этом, Сонг припоминал что-то такое.

Сам район обитания чудовищных зверей, редких духовных растений и сокровищ носил название Пространственных пустошей, хотя пустошами сами земли Сонг бы назвал с большой натяжкой. Это был край настоящих густых лесов, простирающихся на многие километры, а вдалеке виднелся даже настоящий горный кряж, на отдельных вершинах которого можно было заметить яркие вспышки неестественного потустороннего света.

Впервые увидев этот невероятный пейзаж, Сонг был шокирован, он-то представлял себе местность за стенами внешнего двора, как обычную равнину вперемешку с лесными массивами, но никак не то, чему был свидетелем. Достаточно одной вылазки за стену, чтобы понять, на какую духовную жилу он наткнулся. И сами старейшины внешнего двора подтвердили его мысли. Он мог пользоваться любыми ингредиентами, катализаторами и ресурсами, найденными за барьером. Никто из секты не станет посягать на них, а это означало, что все эти сокровища должны были пойти на его совершенствование и усиление. То, что нужно перед настолько важным приближающимся рейтинговым испытанием. К слову, о последнем Сонгу так и не удалось толком узнать, что именно там происходило, однако все ученики, с опаской посматривая в его сторону, отвечали, что каждый раз испытания были не похожи на предыдущие. Старейшины старались особо не повторяться. Хотя это, по словам некоторых, удавалось далеко не всегда.

Так начались его относительно спокойные дни, заполненные тренировками, перемежающимися редкими вылазками за пределы стены. Благодаря выдающемуся восприятию, третьему глазу и опыту в собирательстве, Сонг умудрялся с невероятной простотой находить самые редкие растения, без труда собирая те духовные реагенты, что порой скрывались даже от взглядов старейшин. Найденные сокровища и постоянные тренировки дали результат, он без особого труда достиг среднего этапа основания и приступил к очень быстрому укреплению своей базы.

День за днём между вылазками Сонг до изнеможения истязал себя в тренажёрах, постигая концепции меча с помощью парных клинков и учась использовать новое приобретение. Тот бой на арене ясно показал ему, что, даже используя приёмы без оружия, практики всё ещё могли оставаться смертоносными, это расширило его горизонты и дало толчок к пониманию, что рассечение даже финальной формы перестало давать ему те огромные преимущества, очень скоро потенциал этого навыка и вовсе угаснет, и хоть он останется смертоносным, его сила снизится по сравнению с теми, что шли сейчас на этапе осознания и выше. Чтобы не отставать, Сонг должен был совершенствовать и рассечение, и поле мечей, иначе рисковал оказаться в ситуации, когда в очередном бою он просто не сможет нанести значимого урона своему противнику.

Благодаря постоянно добываемым сокровищам из-за стены, Сонг сумел также получить некоторое количество синих камней, продавая ненужные реагенты в местную лавку. А затем без сожаления потратить эти камни на покупку двух огненных лотосов – растений, чья эссенция способна значительно усилить и углубить понимания концепции пламени – то, что сейчас ему нужнее всего. К сожалению, чего-то подобного для времени раздобыть не удалось.

Так пролетел его первый месяц в секте Вечных Сумерек.

В один из обычных дней Сонг направился восполнить запасы духовных трав и реагентов на территории Пространственных пустошей. Дело уже привычное и не вызывающее у него никаких затруднений. Если не уходить от стены дальше чем на пару километров, никаких проблем с чудовищными зверями не было, да и дальше, в общем-то, тоже. Сонг безбоязненно уходил на пять-шесть километров от внешнего двора секты, но при этом никогда не ослаблял бдительности и почти никогда не пользовался полётом – слишком большая опасность оказаться замеченным не только со стороны чудовищных зверей, но и коллег-учеников. С тех станется устроить полноценную засаду. При всей его уверенности в собственных силах против пяти-шести воинов восхождения или двух осознания ему не выйти. Это всё равно что подписать себе смертный приговор.

Процесс сбора протекал без каких-либо проблем, Сонг старался обходить стороной духовные растения, что сумели приобрести за свою долгую жизнь разум, и собирал лишь безмозглые травы. Делал он это не из любви к первым, а потому что прекрасно понимал – большинство таких растений, будучи загнанными в угол, попытаются ударить всей своей накопленной силой. В большинстве своём это практически бесполезно и не может повредить его здоровью, но зато на шум сбегутся все твари в округе. Один раз он уже имел глупость так сделать и потом долго пытался уйти от погони из нескольких очень шустрых птиц рухов.

Соревноваться в скорости с громовыми птицами – дело неблагодарное и тяжёлое. Больше такого испытывать ему как-то не сильно хотелось.

Буквально за пару часов блужданий по окрестностям, прилегающим к стенам внешнего двора секты, Сонгу удалось собрать больше двадцати трав высшего качества и даже одну высочайшего. Если бы кто-то сказал ему тогда, в городе Синего Кита, что он собственноручно будет находить духовные растения лишь на один ранг ниже семицветного лотоса, Сонг бы рассмеялся им в лицо. Но вот он здесь, и в его карманном пространстве находятся травы, за право обладания которыми многие средние секты закрытого мира устроили настоящую резню.

Видимо, таков и был порядок всех вещей; поднимаясь выше, Сонг оставлял за спиной всех тех, кто двигался хоть немного медленнее его.

«Интересно, как там Син? Всё ли у неё в порядке?» – подумал он, наклоняясь к очередному растению, и аккуратно срезал его, в любой момент готовый отскочить в сторону, если трава попытается рефлекторно атаковать. Но нет, всё обошлось. Поднимаясь, Сонг замер. Он ощутил, что возле него находился некто. И этот неизвестный смотрел прямо на него.

– Почувствовал, да? – раздался позади девичий голос. – Впечатляет, не зря я тогда ощутила, что ты совсем не простой практик. У тебя восприятие, как у воина осознания? Или даже лучше. Тебя тяжело было найти.

Сонг обернулся, уже зная, кого увидит. И верно, напротив, на одной из толстых веток мощного дерева, свесив ногу, сидела девушка со спокойным, даже бесстрастным лицом. Она внимательно следила за каждым действием Сонга, чего-то ожидая.

– Мисс Рину, – слегка склонил голову молодой человек. – Зачем личной ученице главы отделения секты искать меня? Мне казалось, в прошлый раз мы расстались без обоюдных претензий?

– Всё верно, – кивнула девушка. – У меня появилось к тебе предложение.

Изящным движением она спрыгнула и подошла к Сонгу. Девушка обошла его, придирчиво оглядывая, после чего кивнула сама себе и выдала:

– Отлично, ты подходишь.

– Подхожу для чего? – не понял он.

– Я предлагаю тебе временное сотрудничество, мне нужен кто-то с сильным восприятием, и чтобы это не старейшина секты.

– И зачем же тебе он нужен?

– Что, если я предложу тебе изучение пещеры мудреца?

Что? Пещера мудреца? Это понятие означало убежище какого-то сильного мастера. Она смогла найти что-то подобное здесь, в Пространственных пустошах?

– Готова поклясться на своём развитии, что поделю с тобой поровну всё найденное там, – тут же сказала она и, заметив на лице Сонга большой скепсис, добавила: – И не стану пытаться нападать или кому-либо рассказывать о находках. Идёт?

– Идёт, – подумав немного, кивнул он, но всё же напомнил: – Но вначале клятва.

– Обоюдная.

– Хорошо.

Так у Сонга в секте Вечных Сумерек совершенно неожиданно появился настоящий союзник.

Глава 9

Сонг впервые давал клятву на собственном развитии. Очень неприятная вещь для любого воина, суть её заключалась в том, что практикующий боевые искусства приносил обет, ставя на кон собственное развитие. В том случае, если практик нарушал данную клятву, он неминуемо лишался его, по сути, становясь инвалидом. Страшная участь для любого человека. Хотя если не нарушать, то, естественно, проблем быть не должно, в теории. На практике же очень часто многие воины из-за размытости собственных фраз, используемых в клятве, оказывались в ситуации, когда не специально нарушали обет. Небесное дао очень чётко отслеживало выполнение данных под его присмотром обещаний. Поэтому слова, произносимые во время принесения клятвы, были жизненно важны и несли в себе огромный смысл.

В закрытом мире клятвы практически не использовались из-за того, что небесное дао по каким-то причинам очень редко принимало их. В высших же мирах с этим никаких проблем не возникало, дао здесь было как нигде сильно и способно стать судьёй. Существовал ещё один способ принесения клятв – на сердце воина, но он в отличие от клятвы на развитии практически не использовался, хотя был куда надёжнее. Всему виной то, что клятвы на сердце вредили скорости развития, оставляя зарубки на душе практиков. И такой обет, как правило, использовался в качестве наказания.

– Итак, мы поклялись, что дальше? Идём к пещере мудреца? И зачем я тебе понадобился там? – Сонг посмотрел на всё такую же невозмутимую Рину.

Было очень тяжело что-то прочитать по её лицу или выражению глаз. Даже эмоциональный фон вокруг неё казался заморожен. Это несколько раздражало, но Сонг старался не поддаваться эмоциям.

– В найденной мной пещере есть барьер. Моего восприятия не хватает, чтобы подобрать к нему ключи, нужен кто-то намного сильнее, – ответила девушка по-прежнему безэмоционально.

– А если помимо барьера там ещё находятся ловушки? – из любопытства поинтересовался Сонг.

– Это просто пещера мудреца, в которой уединялся какой-то очень сильный мастер, судя по барьеру, он в ней и умер. Там нет ловушек. У меня есть способ проверить это.

Сонг мысленно усмехнулся. Всё, в общем, складывалось довольно логично. Личная ученица главы отделения секты вдруг находит его, и даже толком не узнав, зовёт к загадочной пещере мудреца. Ну-ну. Не нужно быть каким-то мудрецом, чтобы понять – его проверяют. Скорее всего, пещера окажется либо подделкой, либо удачно подвернувшейся находкой. В любом случае это какая-то проверка. Он решил подыграть им, чтобы проверить, что на уме у главы и его ученицы. Тем более что, в сущности, он ничего не терял, а выгода потенциально была очень высока. Подружиться с главой, узнать больше о духовных барьерах и, конечно, возможные сокровища. Хотя последних могло и не оказаться.

– Ладно, давай выдвигаться, где там находится твоя пещера? – сказал он тем временем вслух.

– Левая гора, называемая Серым Пиком, – кивнула Рину в сторону горного хребта.

– Погоди-ка, а это не слишком далеко от территории секты? – тут же уточнил он.

– Всё нормально, если будем осторожными.

– То есть слова старейшин о том, что в глубине Пространственных пустошей могут водиться чудовищные звери самых высоких этапов развития…

– Абсолютная правда, – подтвердила Рину. – Таких монстров там великое множество, только бояться их не нужно. Если будем идти достаточно тихо, прошмыгнём мимо без каких-либо сложностей. Главная проблема – это не чудовища, а люди. Возле хребта очень часто можно наткнуться на учеников внутреннего двора секты Повелителя мира, а это, как ты понимаешь, лучшие их гении. В отличие от чудовищных зверей они не упустят возможность напасть на нас.

– Даже не знаю, как реагировать на твои слова.

– Просто помни, что нужно быть осторожнее. Как ты понимаешь, я одна из самых младших во внутреннем дворе и считаюсь из-за этого слабым практиком. Поэтому если вдруг окажемся под прицелом этих людей, немедленно бежим. У меня есть пара хороших вещей, способных отвлечь внимание даже самых сильных практиков. Понятно, что сражаться в таком случае – последнее дело.

– Ну хорошо, вверяю в твои руки свою жизнь, – поразмыслив, ответил Сонг, но на всякий случай приготовил парные клинки.

Это его единственный шанс на спасение против действительно сильнейших противников.

– Тогда выдвигаемся, – сказала девушка и скользнула вперёд.

Лететь, естественно, в таких условиях было бы большой глупостью.

Продвигаясь по густому лесу, Сонг украдкой бросал взгляды на спутницу. Пока она оставалась для него полнейшей загадкой, и тот краткий миг их битвы даже близко не позволил понять её силы. У него даже складывалось впечатление, что Рину не особо старалась, решив в самый ответственный момент просто не использовать всю свою силу. Хотя, возможно, это просто поверхностное ощущение.

Продвигаясь по пустошам, почему-то изобилующим живностью, и бесконечному лесу с вековыми деревьями, они всё дальше отходили от территории секты Вечных Сумерек. Сонг активно пользовался восприятием, усиленным третьим глазом революции огненного бессмертного, и всеми силами пытался запомнить дорогу, основные ориентиры, а также разбросанные вокруг разные сокровища и духовные травы. Последних, кстати, было особенно много. Поэтому запомнить маршрут точно нелишне, вернуться сюда позже и собрать всё это было бы замечательной возможностью.

Судя по тому, что понял Сонг, время в пустошах текло несколько иначе, потому как за почти двенадцать часов единственное солнце в небе сместилось лишь совсем немного. Если это так, то до наступления темноты ещё очень долго. Он двигался за быстро продвигающейся по лесу девушкой и чувствовал, что та ведёт его через какие-то пласты пространства, используя эту концепцию, чтобы значительно сокращать путь. Чем-то это напоминало ему способности императора ступать на короткие пути, только исполненные на куда более высоком уровне мастерства. Несколько раз Сонг чувствовал на самом краю восприятия движения неизвестных чудовищных зверей. Те не особо скрывали свое присутствие, поэтому он легко их обнаруживал, но вот ведь вопрос – а как быть с теми тварями, что скрывались в этом лесу? Оставалось надеяться, что они во время своего небольшого путешествия не наткнутся на подобных существ.

– Мы почти пришли, – через некоторое время подала голос Рину. – Мне пришлось потратить очень много сил, чтобы за неполный день довести нас сюда, поэтому перед обратным путём нужно обязательно отдохнуть.

– Я точно не против, – пожал плечами Сонг. – Итак, где эта пещера мудреца?

– Терпение, скоро окажемся возле неё.

Очень быстро начался подъём, а ещё через некоторое время высокие деревья стали вытесняться низенькими елями вперемешку с большим количеством кустарников. Саму пещеру Сонг увидел лишь ещё через час ходьбы по пересечённой местности, которая становилась всё более каменистой, безжизненной и скалистой. Пещера представляла собой круглый вход, проделанный прямо внутри отвесной скалы. Даже с расстояния в несколько десятков метров Сонг прекрасно видел, что проход слишком идеальный – явно сделан искусственно. Когда он вошёл внутрь, стало понятно, о каком барьере говорила Рину. Это ощущалось всем существом.

Что-то яркое, точно солнце, но при этом обжигающе холодное. Барьер казался настоящей монолитной стеной. Сонг никогда ничего подобного не видел, казалось, защита создана не с помощью духовной силы, а из самого настоящего камня, усиленного способностями какого-то алхимика или начертателя. Очень впечатляло.

Сонг подошёл вплотную к барьеру, не обращая внимания на заинтересованные взгляды со стороны Рину. Это очень походило на полноценный защитный домен, внутри которого в хаотическом круговороте перемешивалась духовная сила необычайной плотности.

– Мисс Рину, – обратился Сонг к девушке, не отрывая взгляда от энергетической полупрозрачной стены, перекрывающей вход в пещеру.

– Да?

– Что именно мне требуется найти? Как выглядит этот самый ключ?

– Это духовные уплотнения особой формы. Их не так-то просто обнаружить в этой мешанине духовной силы, чем-то они похожи на триграммы. Можешь ориентироваться на такую форму.

– И что делать, когда я найду их?

– Уничтожь, введя в них свою духовную силу. По сути, это запасные отмыкатели. Если бы этот мастер не умер целую прорву тысяч лет назад, мы бы даже близко к барьеру подойти не смогли, не то что открыть. Просто за все эти годы защита стала ослабевать, и теперь её можно открыть. Правда, как ты видишь, не всем.

– Как же всё-таки удачно совершенно случайно обнаружить такую находку посреди Пространственных пустошей, – Сонг даже не стал скрывать сарказма, но девушка и бровью не повела, оставшись совершенно безучастной.

Он вернулся к своей работе, досконально изучая каждый участок защитной стены. Первый отмыкатель удалось найти спустя десять минут напряжённого вглядывания в хаос энергий, из-за чего у Сонга уже начала болеть голова. Отмыкатель выглядел именно так, как описала его Рину – некое подобие триграмма. Интересным было то, что он постоянно видоизменялся, перетекая из одного положения в другое, но при этом формы не меняя.

«Ввести свою силу и уничтожить? Так? – Сонг сделал это, и символ тут же рассыпался на множество энергетических вспышек, слившихся с хаосом силы барьера. – Так, теперь нужно найти ещё несколько».

Щелчок, щелчок, щелчок. Он работал как заведённый, находя и уничтожая один за другим все отмыкатели. Пот лился по лицу Сонга, скатываясь за воротник. Хотелось пить, но он старался не отвлекаться, чтобы не потерять концентрацию. Наконец спустя несколько часов парень отодвинулся от барьера и выдохнул облегчённо:

– Кажется, всё.

И в подтверждение его слов полупрозрачная стена защиты стала вдруг истончаться, превращаясь сначала в тонкую плёнку, которая через несколько секунд с характерным хлопком разорвалась, выпустив из пещеры мудреца спёртый воздух и концентрированную духовную силу практика высочайших этапов. Сонг, оказавшись на пути хлынувшей волны, с большим трудом удержал сознание и со стоном опустился на колено. Лишь через пару минут его немного отпустило, и он посмотрел на тяжело дышащую девушку напротив.

– Что это было?

– Отголоски силы мастера, умершего здесь, – выдохнула она. – Ну? Ты идёшь?

– Ну давай проверим, что за шкатулку я открыл, – пробормотал Сонг, ступая за Рину, что смело пошла к входу в пещеру.

Глава 10

Внутри пещеры было сухо и пыльно. Пахло чем-то необычным, похожим на смесь ладана и барбариса. Сонг с Рину продвигались вперёд, и буквально через пару десятков метров коридор пещеры расширился, превращаясь в просторный зал с горящим под самым потолком десятком синих огней концепции пламени. Такие же умел создавать и Сонг, но их жизнь ограничивалась парой часов, а никак не несколькими веками, как здесь.

Внутри пещеры находился маленький дом, скорее, просто сруб, от которого веяло духовной силой неизвестного мастера. Рину в своей обычной невозмутимой манере направилась к дому, но была тут же остановлена Сонгом:

– Погоди, ты разве не чувствуешь эту силу?

– Конечно, её трудно не ощущать.

– Это разве не означает, что хозяин пещеры мудреца жив?

– Если бы был жив, давно уже вмешался бы в наши попытки взломать его защиту. Слушай, неужели не ощущаешь, что сила не направлена на нас, она обволакивает всю пещеру? Мастер давно мёртв. Пошли.

Девушка уже не обращала внимания на Сонга, уверенно подошла к дому и открыла дверь. Парень мысленно выругался, но последовал за ней. У неё явно куда больше знаний о высших землях и пустошах, чем у него, потому, скорее всего, Рину знала, что делает.

Внутри дома стоял самый минимум мебели, одноместная кровать и широкий дубовый стол. На кровати застыл самый настоящий скелет, его кости, казалось, состояли из чистейшего хрусталя, а сам он распространял вокруг себя глубокую и таинственную силу. Сонг не мог отвести пораженный взгляд от величественной застывшей фигуры.

– Похоже, умер во время прорыва, – подала голос Рину.

– Почему ты так думаешь?

– Сильнейшие эксперты используют пещеры мастера лишь для определённых целей – к примеру, для финального прорыва к очередной ступени. Или для познания какого-то навыка или техники. Так просто в изоляцию не уходят. А этот мастер умер во время возвышения, это видно даже ребёнку. Вероятнее всего, его убило небесное дао, хотя разрушений вокруг я что-то не вижу, но, возможно, он просто не выдержал сражения с Дао…

– Получается, небесное дао нападает на каждого, кто пытается прорваться к новому этапу после осознания? – спросил Сонг, припомнив рассказ монаха.