Небесный шаг (8 арка)

© Зарецкий Максим

© ИДДК

Глава 1

Аэтонэ стояла перед седым вулпи в человеческом обличье. Несмотря на все усилия, ей так и не удалось вернуть себе собственный облик. Потеря большей части эссенции крови вкупе с пережитым сделали её инвалидом. Вулпи уверял, что со временем она сумеет восстановить родословную драконов и даже вернуть способность к перевоплощению, ну а сейчас ей оставалось просто ждать и довольствоваться путём развития обычного человека.

К сожалению, это совсем не означало, что она тем самым отсрочила приближающееся небесное бедствие до этапа совершенства, как это происходило у людей. Кровь драконов, пускай и сильно ослабленная после ритуала, в любом случае ставила её перед бедствием на этапе осознания. И вот вопрос, сумеет ли она в таком случае пережить это испытание? Высшие миры дали Аэтонэ то, чего она всю жизнь была лишена, – огромное количество духовной энергии, в достатке разлитой вокруг, вот только воспользоваться в должной мере она этим не могла. Ирония.

– Ты хочешь уйти? – Вулпи понимающе смотрел на неё алым горящим взглядом.

– Да, старший, – кивнула девушка. – Мне нужно найти способ излечить мою родословную. К тому же кланы города Синего Кита ушли, возглавляемые мастером Долсом, и у меня плохое предчувствие насчёт этого толстяка. Он запросто может натравить на это место кровавый клан в обмен на их ресурсы.

– Девочка, я слишком давно живу, чтобы не видеть даже таких хитрецов, как Долс, насквозь. Он никуда не пойдёт, пока боится меня, при особом желании мне не составит особого труда достать его, даже если он будет в другом мире. Поверь, люди ушли, и больше мы о них ничего не услышим. А что же касается твоих ран… Я обещал твоему отцу позаботиться о тебе. Останься, и мы найдём способ, как излечить тебя.

– Старший, – Аэтонэ упрямо наклонила голову.

Не говорить же седому вулпи, что нахождение в этом мире в человеческой оболочке среди постоянных настороженных взглядов ноа-эт и других демонов её сильно тяготило. Девушка хорошо чувствовала отношение окружавших, и ещё впервые за долгое время она вдруг почувствовала, что подобралась очень близко к тому, чтобы узнать, кто были её родители и почему оставили внутри закрытого мира на попечение горстки умирающих древних истинных драконов.

– Всё-таки собираешься уйти? – с грустью спросил седой вулпи.

Демон посмотрел на упрямого молодого дракона, с грустью понимая, что не сможет последовать за ней в высшие миры. Его собственная раса и союзники сейчас не справятся без помощи сильного практика. Этот мир оказался далеко не самым безопасным местом, как и все прочие открытые миры человеческого атолла влияния. Без его помощи вулпи, ноа-эт и другие демонические расы, переселившиеся сюда, обречены на медленную смерть.

– Да, старший, – между тем ответила ему Аэтонэ. – Но перед этим я хотела бы узнать, что вы знаете про моих родителей. Кем они были и куда ушли. Прошу вас, расскажите о них, мастер.

Сонг шёл по коридору, стены которого состояли из постоянно находящегося в движении пепла и концентрированной концепции времени. Если бы перед ним всё это время какая-то неизвестная сила не открывала проход внутри пепельного марева, он никогда на текущем уровне развития не смог бы пройти даже пары метров внутри бушевавших законов времени.

Шаг за шагом Сонг уходил всё дальше в глубь серого марева, из-за того что восприятие здесь практически не повиновалось ему, приходилось ориентироваться исключительно по внутренним ощущениям. С каждым пройденным метром парень чувствовал значительное усложнение законов времени, плескавшихся вокруг него. Теперь становилось понятно, почему ни один из самых сильных практиков внутреннего круга не смог подойти к шпилю. Сонг сомневался, что это возможно даже для экспертов на этапах божества.

Через несколько минут он вдруг почувствовал дрожь внутри кольца с карманным пространством. Кольцо с заключённым внутри дворцом начало медленно вибрировать, распространяя вокруг странную энергию. Эту же энергию стали испускать парные клинки Сонга, находящиеся в одной из комнат дворца. Складывалось впечатление, что они в предвкушении. Точно ожидали чего-то или кого-то.

«Проклятье, я точно знаю, что и клинки, и кольцо не наделены душой, так почему от них явственно ощущается распространение духовной энергии живых существ?» – Сонг остановился, прислушиваясь к собственным чувствам.

Его охватило непонятное предчувствие, что он приближался к чему-то важному. Настолько важному, что это даже затмевало его собственную жизнь. Молодой человек терялся в догадках, что за явление могло создать такой след на его душе. Каждый шаг начал даваться ему с большим трудом. Внутри пылевых стен стали видеться странные иллюзии. Неизвестные люди разговаривали друг с другом, ругались и даже воевали. Там же появлялись демоны, драконы, фениксы, цийлини и крины. Все смотрели на Сонга какими-то пронзительно одинокими взглядами. А ещё через несколько мгновений перед ним стали появляться существа, ещё никогда им не виденные. Высокие люди с заострённым ушами и надменными взглядами, человекоподобные создания с синюшной кожей, длинными руками с саблевидными ногтями и пастью, полной острейших зубов. Низкорослые создания с мехом по всему телу, чем-то напоминающие Сонгу обезьян, виденных им в Туманном Архипелаге закрытого мира. Только в отличие от тех глупых созданий эти совершенно не казались одичавшими, были одеты в ладные лёгкие одежды и вооружены тяжёлыми посохами. Странно, но именно эти обезьяны смотрели на молодого человека с явственной болью и немым укором.

– Странники… – вырвалось у Сонга, когда он в очередной раз взглянул на этих необычных существ.

Ещё через несколько мгновений, показавшихся ему тысячелетиями, он увидел перед собой людей, хорошо знакомых Сонгу по посещению когда-то секты Фир Болг. Молодая улыбчивая девушка, назвавшаяся ему сестрой, и глава секты Болг. Оба застыли в напряжённых позах, вглядываясь в покрытую песком поверхность стен и стоящего за этой стеной самого Сонга.

– Отец, я не могу ничего увидеть, это слишком сложно, – хнычущим голосом сказала девочка, из-за чего парень непроизвольно вздрогнул, он слишком привык к абсолютной тишине этого места.

– Смотри внимательно, – непреклонным тоном сказал ей глава. – Твои познания времени и пространства на самом высоком уровне внутри клана. Ты должна найти их.

– Я ничего не вижу, – капризно протянула девочка.

– Постарайся, от этого зависит будущее всех. У нас осталось не больше нескольких минут, прежде чем ткачи обнаружат нас. Ну же, дочка.

– Вижу, – вдруг вскрикнула радостно та в ответ. – Но это слишком далеко, я не смогу коснуться этого времени.

– Когда и где?

– Три эпохи. Нет, четыре, у одного ключа к сердцу.

– Отлично, – кивнул довольный мужчина. – Тогда есть шансы…

Видение пропало, а на его месте Сонг увидел расширяющийся коридор, ведущий к башне колоссальных размеров. Она уходила ввысь и пропадала где-то далеко в небесах искусственного мира.

– Что это было? – спросил парень вслух и мотнул головой, пытаясь избавиться от пронзительного звона. – Видение прошлого? Или они действительно пытались кого-то найти?

По здравом размышлении Сонг решил, что шанс на то, что искали его, всё же, даже несмотря на его потерянную память, слишком низок. Но тогда кого пытались найти эти двое? Решив пока на время отложить этот вопрос, он направился к видневшемуся впереди основанию башни-шпиля, осматривая наконец высвобожденным восприятием окружающую территорию.

С близкого расстояния, без серой пелены пепла и низких облаков, башня больше напоминала гигантскую пагоду с тысячами этажей, уходящими в высоту. Её терракотовые стены гармонично сочетались со светлой черепицей переходов, выкрашенной в оттенки цвета охры. Уже когда парень подошёл ближе, оказалось, что вся башня покрыта вязью постоянно перемещающихся глифов, они постоянно складывались в надписи, которые даже можно при должном внимании успеть прочитать. Это очень походило на уже видимую Сонгом когда-то технику, используемую в городе-ловушке в Туманном Архипелаге.

«Печати династии Синк работали по тому же принципу, как и печати божественного клана, но, похоже, корни этой техники лежат далеко не у богов и дьяволов. Это техники клана Фир Болг», – понял Сонг, заметив хорошо знакомый ряд символов, запросто способный заворожить и вогнать неопытного практика в гипноз.

«Жизнь. Душа. Смерть. Сила. Движение. Время. Благородство».

Эти слова постоянно появлялись то там, то здесь на стенах башни.

– Интересно, что они означают? Не просто же так их использовали в запечатывающих техниках? – вслух спросил Сонг, ближе подходя к пагоде-шпилю.

Секунды сменяли друг друга. Когда до стены осталось не больше полусотни шагов, парень вдруг почувствовал движение внутри невероятного по своим размерам здания. А спустя ещё десяток шагов впереди, прямо в стене, вдруг появилась знакомая ему массивная дверь.

«Всё как прошлый раз, – подумал Сонг, достав небольшой клинок и делая надрез на своей ладони. – Надеюсь, с уходом Вэл Синка я смог в достаточной мере подавить влияние родословной Синк на кровь Фир Болг».

– О, кровь великого клана Фир Болг, управляющая пагода приветствует достойного носителя мечей. Ты можешь войти, но вмешательства в некоторые процессы башни для тебя закрыты. Чтобы иметь полный контроль, стань сильнее и приходи вновь.

Сразу после того, как последние слова отгремели, створки дверей начали медленно отворяться, открывая доступ к внутренним помещениям сердца закрытого мира.

«Ясно, моей текущей силы недостаточно, чтобы в полной мере управлять пагодой-шпилем, – подумал Сонг, делая шаг вперёд. – С другой стороны, возможно, и того, что есть сейчас, может вполне хватить».

Переступив порог, парень ощутил, как в одно мгновение за его спиной закрылись врата, отрезая путь назад и погружая внутренний мир башни в абсолютную темноту.

– И почему в подобных местах никогда не работает освещение? – со вздохом спросил вслух парень, зажигая сразу несколько огненных светлячков и осматривая помещение, в котором оказался.

Глава 2

Зал представлял собой квадратное помещение с высоким полукруглым потолком, там кем-то очень искусным было выгравировано множество разных сцен с участием неизвестных практиков. Великие битвы, борьба с невероятными чудовищными зверями, возвышение сильнейших практиков, сцены триумфов и поражений. Сонг некоторое время разглядывал удивительные рисунки, при этом постоянно ощущая дрожь кольца с карманным пространством и находящихся в нём клинков. Через некоторое время молодому человеку это надоело, и он, выбрав один из трёх проходов, ведущих в глубь пагоды, направился прочь из зала. Возможно, позже, если будет время, он ещё вернётся сюда, а пока следовало лучше изучить башню.

Войдя в один из тёмных проёмов с распахнутой настежь двустворчатой дверью, Сонг очутился в длинном коридоре, уходящем куда-то вдаль. Сделав шаг, он тут же услышал под ногами характерный звук, издаваемый плиткой из звездчатого камня. Очень редкая вещь, он видел её только однажды в сокровищнице секты Вечных Сумерек, причём тогда такой плиткой покрывался относительно небольшой участок с некоторыми специфическими артефактами, что не имели собственных стендов или пьедесталов. Здесь же, похоже, оказался покрыт весь коридор. Насколько Сонгу было известно, для звездчатого камня характерна высокая прочность и способность сопротивляться воздействию духовной энергии. Именно поэтому стоимость его в высших мирах являлась запредельной. У молодого человека даже непроизвольно закралась довольно странная мысль вскрыть несколько плит и перенести их в карманный мир дворца, но он очень быстро отказался от этого. Во-первых, неясно, как хозяева пагоды отреагируют на такой вандализм. Почему-то он не сомневался, что Фир Болг должны были оставить хоть кого-то приглядывать за шпилем. Во-вторых, на то, чтобы просто вскрыть это покрытие, могло уйти очень много времени. Не зря о прочности звездчатого камня ходили легенды. Потому оставалось только мысленно вздохнуть и шагать по целому состоянию под ногами.

Время в этом лишённом дневного света месте текло медленно и неторопливо. Парень шёл вперёд, вслушиваясь в абсолютную тишину. Пагода казалась мёртвой, безжизненной. Сколько бы он ни пытался ощутить внутри движения духовной энергии, сделать это никак не получалось. Складывалось впечатление, что стены коридора блокируют не только восприятие, но и проникновение любой духовной силы внутрь. Это настораживало. Зачем это нужно делать – непонятно, но сами усилия и монументальность постройки впечатляли.

Сонг продолжал идти вперёд по, казалось бы, бесконечному коридору. Несмотря на сухой воздух, сколько бы молодой человек ни вглядывался, ни одной пылинки по углам и на полу так и не увидел. Кто (или что) следил за местным порядком, оставалось неизвестным.

Шорох собственных шагов в какой-то момент стал слишком громким. Возможно, причиной этому являлась тишина, царящая вокруг молодого человека. Спустя, казалось, целую вечность он наконец добрался до первой развилки. И на некоторое время остановился. Коридор раздваивался и шёл в противоположных направлениях, при этом каких-либо обозначений того, куда он вёл, нигде не было. Всё те же серые стены и пол из звездчатого камня.

Решив, что раз никакой разницы нет, то можно просто положиться на удачу, Сонг шагнул в правый коридор. После этого ответвления развилки и даже полноценные перекрёстки стали встречаться куда чаще. Молодого человека это нисколько не пугало, он прекрасно помнил весь путь, проделанный им, и при особой нужде вполне мог вернуться. Несколько раз он выходил в довольно большие залы, в которых кроме интересного барельефа и установленного в самой середине чёрного камня ничего не было. При этом от камней несло такой мощью, что, даже используя всю силу, Сонг мог приблизиться к ним лишь на расстояние пары метров, дальше уже становилось опасно.

«По сути, это концентраторы энергии, и чем ближе к центру шпиля, тем больше их попадается мне на пути, – думал он, выходя из очередного зала с чёрным камнем. – Но всё же хотелось бы найти лестницу и начать подниматься к вершине. Уверен, именно там скрывается секрет пагоды».

Лестницу удалось обнаружить лишь только через несколько часов. Самое неприятное заключалось в том, что Сонг мог бы найти подъём намного раньше, но почему-то не увидел кое-чего очевидного и потратил время на блуждания по первому этажу.

В какой-то момент он решил немного отдохнуть и, отойдя к краю коридора, присел возле одной из стен, которая в ту же секунду пропала, показав проход с лестничным пролётом, ведущим наверх. Оказалось, что башня каким-то образом ощущала мысли Сонга и тут же старалась реализовать их, если могла, конечно. Так, после того как Сонг подумал о развилке, та через некоторое время появлялась, как и залы с установленными камнями-сборщиками. Всё это время парень проходил мимо выходов к лестницам, просто не замечая их.

«Получается, башня в определённой степени подчиняется мне, выполняя всё, что я её попрошу?» – размышлял Сонг, осматривая лестничный пролёт.

Он уже провёл несколько экспериментов, выяснив, что создавать лестницы пагода могла далеко не в каждом месте. Но достаточно часто, чтобы не утруждать себя поисками нужной части стены, тянущейся в глубь пагоды коридора.

Второй и третий этажи, как и четвёртый с пятым, продемонстрировали всё те же бесконечные коридоры со звездчатым камнем, только в отличие от первого этажа по этим коридорам постоянно проносилась концентрированная духовная сила, из-за чего передвигаться по ним оказалось не очень-то комфортно. А вот уже на шестом всё вдруг сильно поменялось. Сонг совершенно неожиданно для себя вышел в самый настоящий лес с висящим в зените ярким солнцем. Зачем строителям Фир Болг понадобилось создавать нечто настолько сложное внутри шпиля, оставалось для молодого человека большим вопросом. Что куда важнее, духовная энергия этого этажа оказалась куда плотнее, чем даже энергия внутреннего кольца, из-за чего первое время ему опять пришлось привыкать к этому. Жаль только, сама энергия была насыщена концепцией жизни, из-за чего Сонгу, никогда не изучавшему этот закон, оказалось непросто поглощать духовную силу внутри этажа. Впрочем, даже то, что ему стала доступна такая, пускай и не совсем удобная, но концентрированная энергия, уже являлось большой удачей.

На этом этаже Сонг провёл несколько часов. Разлитая повсюду концепция жизни буквально творила чудеса. За короткий промежуток времени у него полностью испарилась накопленная усталость, а сам он стал куда бодрее и даже впервые за долгое время позволил себе искренне улыбнуться. После этого он, кажется, понял, для чего построен шестой этаж.

С этого момента началось восхождение Сонга к вершине пагоды Фир Болг. Он поднимался всё выше по нескончаемым этажам. Довольно быстро парень понял, что каждые десять-двенадцать ярусов обязательно должен находился сад или место с высокой концентрацией законов жизни и духовной энергии высших порядков. На таких этажах часто попадались редкие духовные растения. Сонгу даже удалось стать счастливым обладателем нескольких легендарного ранга. Вот только во время их поимки он несколько раз был на грани получения серьёзных травм. Легендарные травы вполне способны постоять за себя. Здесь даже росли такие, которые он, несмотря на этап восхождения, пробовать срывать никогда не решился бы, так как это казалось слишком рискованным и опасным.

Добраться до верхних этажей Сонгу удалось лишь через несколько дней. Он бы даже не понял, что оказался на месте, если бы не появление необычного этажа, отличающегося от всего, что парень видел до этого.

Огромный зал, внутри горело самое настоящее рукотворное солнце, свет которого не обжигал и не слепил. Настоящий сгусток чистой духовной силы. Когда Сонг приблизился к полыхающему шару, дорогу ему совершенно неожиданно преградил человек. Духовный призрак мужчины, одетого в хорошо знакомую молодому человеку форму клана Фир Болг.

– Дальше для вас хода нет, мастер, – используя мыслеречь, сказал призрак.

– Что это такое и почему мне не разрешено посмотреть ближе? – спросил его Сонг.

– Это один из духовных концентратов мира, он предназначен для стабилизации духовной энергии искусственного мира и её плавного распределения, таких больше десяти тысяч расположено по всей Ключ-пагоде, – спокойно ответил призрак.

– Как мне добраться до центра этой пагоды? – спросил парень, решив, что будет большим упущением, если он не задаст этот вопрос.

– Вашего текущего развития и наличия родословной Фир Болг не хватает, чтобы получить доступ к сердцу пагоды.

– Хорошо. Можешь ли ты провести меня до места, максимально близкого к центру пагоды?

– Конечно, – согласился призрак.

– Тогда веди, – кивнул Сонг. – И я хотел бы задать тебе некоторые вопросы.

– Конечно, мастер, – ответил тот и неспешным шагом направился прочь от пылающего солнца на этаже, при этом подстраиваясь под шаг молодого человека.

– Что это за место? – первым делом уточнил Сонг, обведя глазами зал и, спохватившись, добавил: – Я имею в виду, для чего нужен этот шпиль, установленный в сердце искусственного мира?

– Эта пагода питает и насыщает духовной энергий всё вокруг, если бы её не было, не было бы и искусственного мира. Но это не единственная её функция, Фир Болг использовали подобные башни прежде всего, как переработчики духовной энергии частей тела Скитальца.

– А? – не понял его Сонг. – При чём тут раса странников?

– Ни при чём, – терпеливо пояснил искусственный человек. – Я говорил о Скитальце, одна из его частей тела сейчас находится под башней Фир Болг и создаёт ядовитые эманации силы. Для их очистки и переработки используется башня. Это по своей сути гигантский фильтр, предназначенный для того, чтобы очистить заразу Скитальца и превратить её в духовную энергию нашей реальности.

– Хм-м. – Сонг некоторое время обдумывал слова неспешно идущего призрака и задал самый логичный вопрос: – И кто же такой этот Скиталец?

– Существо, пришедшее издалека, шагнувшее далеко за грань этапа бессмертия, возможно, даже равное богам и умершее здесь, в нашем атолле.

Глава 3

– Этап выше божества? – повторил задумчиво Сонг.

– Всё верно, – кивнул призрак, продолжая неспешно идти по только ему известному пути. – Основатель Фир Болг, насколько нам известно, являлся одним из двух существ, когда-либо живших в человеческом атолле, кто сумел шагнуть за пределы божественности. Другим стал Локус Болг, последний глава клана. Что же до Скитальца, то это существо пришло в атолл уже серьёзно раненым и стало причиной большого количества бедствий. Впрочем, если бы не его тело, очень может быть, человеческий атолл уже давно перестал существовать, стёртый с лица нашими ближайшими соседями.

– Почему?

– Потому что благодаря Скитальцу клан получил нужные знания и силы, чтобы остановить вторжение других атоллов и пустоты, пришедшей за ними. Жаль только, это не уберегло нас от предательства и нападения расы призраков.

Дух остановился перед самой обычной стеной, и та спустя секунду отошла в сторону, явив винтовую лестницу. На время подъёма призрак прекратил рассказ, точно обычный живой человек.

– Старший, вы можете рассказать, что послужило падением клана Болг, куда делись все представители родословной клана? – спросил Сонг, когда они поднялись и тишина стала уже затягиваться.

– Если говорить очень просто, причиной нашего падения послужили сразу три фактора, – ответил призрачный практик. – Предательство подчинённых кланов и сект во главе с божественными во времена последнего великого вторжения, собственно, само вторжение расы призраков на человеческий атолл и уход основателя за пределы известной вселенной. Пережить сразу три этих удара клан не смог. Даже с силой Локус Болга, главы клана, мы не смогли оттянуть неизбежное. К тому же нас преследовало вырождение, кровь основателя с каждым поколением ослабевала. Дошло до того, что в клане начали появляться практики, не несущие в себе родословной Болга. Это и стало нашим концом. Божественный клан, забравший себе регалии власти атолла, оказался настолько влиятелен, что даже пожар войны со второй силой, предавшей нас – дьявольской сектой, – не сильно ослабил их. Сейчас мы наблюдаем и пожинаем результаты поражения и вырождения клана Фир Болг. Божественные не смогли удержать полученную власть в собственных руках и на протяжении тысячелетий понемногу сдают позиции; зреющий бунт в тёмных мирах и закрытом регионе дьяволов и подступающие к порогу призраки, жаждущие поглотить души всех людей, находящихся в человеческом атолле.

– Теперь многое становится понятным, – кивнул своим мыслям Сонг и глубоко задумался.

– Мы почти пришли, – в это время заговорил дух. – Это самая высокая и самая близкая к средоточию силы точка пагоды, доступная сейчас для вас. В основном на этом этаже находятся порталы, ведущие в ключевые точки искусственного мира и за его пределами. И здесь же располагаются карманные миры испытаний наследников, без прохождения которых вы не можете рассчитывать на любые наследия клана Болг.

– Что? – Сонг даже остановился, услышав проводника. – Во мне течёт кровь Фир Болг, разве этого недостаточно?

– Конечно нет, – ответил спокойно дух. – Кровь великого клана остаётся лишь кровью, вам придётся делом доказать, что достойны наших наследий. В том числе и возможностью управлять ключ-пагодой со всеми её секретами, доступными лишь старейшинам клана.

– Что ж, понятно, старший, спасибо за мудрость.

– А вот и главный зал этого этажа.

Сонг вместе с проводником очутился в большом зале, где прямо посередине находилась круглая площадка из белого камня, а вдалеке виднелся ряд бумажных окон с проходом на балкон, закрытый хлипкой на вид дверью.

– Это реплика настоящего испытания наследников клана Болг, – призрак указал на каменную площадку. – В ключ-пагоде она использовалась как средство проверки членов клана, но для вас это станет самым настоящим испытанием. Только после того, как вы его пройдёте и докажете свою принадлежность к Фир Болг, я смогу открыть доступ к комнате порталов и раскрою оставленные в башне наследия.

– И допустите до этажа, управляющего этой пагодой, старший?

– Нет, для такого вы всё ещё слишком слабы, – покачал головой призрак.

– Ну, спросить всё же стоило, – пожал плечами Сонг, подходя к белому возвышению. – Мне просто нужно встать туда?

– Да, вы не ограничены во времени, можете пробовать свои силы сколько угодно раз. Однако я должен предупредить, за вашими действиями станут следить, и любая попытка обмана будет наказана.