Эпоха Звёзд. Адепт

Глава 1

Лучик раннего утреннего солнца пробился через бамбуковые шторы, и словно бы по закону подлости опустился прямо на глаза Айдену, заставляя вынырнуть из липких объятий отвратительного сна. Не кошмар, но всё равно что-то очень неприятное, которое мгновенно улетучилось, стоило ему только открыть глаза.

Снаружи, за пределами тулоу, продолжала кипеть активная стройка и ремонтные работы. И днём, и ночью она и не думала затихать. Оплот стремительно возвращал себе былой вид.

Всё-таки падение сразу нескольких Звёзд на Оплот не прошло даром для той части города, что не была прикрыта самыми мощными духовными барьерами. А это, по сути, все внешние городские территории и, конечно, места вроде трущоб.

Поднявшись с постели, Айден подошёл к окну и выглянув из него, оценил обстановку. За ночь площадь, рядом с которой находилось общежитие тулоу, сильно изменилась.

Так вот и не скажешь, что каких-то пару недель назад тут произошло столкновение сразу с несколькими сильными монстрами, по рассказам некоторых из соседей. Ни тебе тут разрушенных камней брусчатки, ни пострадавших от буйства духовных ударов домов.

Единственным свидетельством произошедшего сражения оставалась повреждённая круглая арена, установленная в центре площади. И как раз рядом с ней-то сейчас и суетились с десяток рабочих, споро разбирая сломанные конструкции.

Урчание в животе заставило Айдена отвлечься от его наблюдений и поторопиться. Эти дни он практически не выходил из комнаты, готовясь к своему прорыву. Да он получил озарение тогда на площади, но решил выждать немного времени, чтобы подниматься к новому рангу не только с пониманием, но и на пике своих сил. Может и лишняя перестраховка, но такова уж была его натура. Впрочем, подготовка уже закончилась…

После того, как им с Талией удалось отбиться от той хвосовой тени, они смогли без особого труда добраться до территории гильдии, которую, к слову, охраняли только самые слабые практики, пускай и прикрываясь защитой массивов, но как-то это было странно.

Все старшие члены гильдии в это время были заняты какими-то судорожными поисками. По крайней мере, так виделось это самому Айдену. Уж очень непохоже это было на попытки уничтожения вторгнувшихся тварей и уж тем более желание помочь простым людям.

Возможно, именно поэтому все территории, прилегающие к району гильдии Правосудия были полностью проигнорированы её членами, а Айдену с Талией пришлось столкнуться с очень сильной тенью. И чтобы победить, ему пришлось воспользоваться одним из движений гармонии. Риск, конечно, но тут либо-либо. Умирать в пасти тени он не сильно-то горел желанием.

Всё обошлось. Рядом не было ни одного достаточно сильного практика боевых искусств, способного разглядеть способность Айдена, а Талия будет последней, кто расскажет хоть что-то.

В сам район гильдии их пропустили без проблем и проволочек, на время вторжения во внутренние территории впускали всех без исключения.

У фракций и сильнейших практиков города ушло всего пара часов на то, чтобы зачистить Оплот от вылезших из осколков Звёзд тварей. Спокойно и без суеты они на несколько раз прочесали всю эту колоссальную городскую застройку. А позже приступили к обследованиями упавших и уцелевших после удара с барьером осколков Звёзд.

Ну а пока они это делали, Айден знакомился с домом Талии, если можно так выразиться, конечно.

Территория гильдии Правосудия, к слову, выглядела как самый настоящий сад. В прямом смысле этого слова. Большое количество невысоких деревьев, декоративные прудики с множеством беседок и красивых пагод с красной черепицей, поднимающихся на несколько этажей.

Далеко вглубь территории Айдена и других горожан Оплота, укрывающихся здесь, не пустили. Впрочем, он и сам не жаждал куда-то идти. Всё тело ломило от боли, а от усталости хотелось лечь прямо на землю и уснуть. И слава всем богам, с проблемой упавших осколков разобрались относительно быстро. Уже через пару часов Айден смог вернуться к себе в тулоу, которая практически не пострадала.

А ещё он очень хорошо запомнил ту злость и раздражение, с которыми возвращались к себе практики гильдии Правосудия. И что-то Айдену подсказывало, что это раздражение было направленно совсем не в сторону монстров из упавших Звёзд.

Вынырнув из своих мыслей, Айден спустился на первый этаж. Он направился к небольшой водной колонке, расположенной во внутреннем дворе тулоу. Сегодня он планировал, наконец, выйти из комнаты и немного пройтись, чтобы докупить кое-какие продукты. А ещё разузнать кое-какие свежие сплетни, конечно.

Подойдя к небольшому каменному умывальнику, Айден движением руки вынул деревянную затычку из длинного бамбука, что был подвешен над умывальником. Ледяная вода, только-только закаченная откуда-то из колодца, полилась на руки. Не теряя времени, Айден принялся умываться, не забывая оттирать руки и плечи от грязи и пота мыльным корнем.

Пока закупался, сумел выловить Акали. Бойкая девчушка вместе со своими товарищами одной из первых укрылась во внутренних районах, так что никто из её стаи не пострадал. А сейчас она носилась по всему району, постоянно что-то делая.

Девочка, как оказалось, отлично ориентировалась в местных сплетнях, в том числе и касающихся фракций города. Постоянное общение с горожанами, нищими и другими стаями сделало её идеальным источником информации. По крайней мере, Айден сумел узнать много интересного о секте «Луны и солнца» благодаря её помощи.

Вот и сейчас он пришёл к ней, чтобы узнать свежие слухи в городе и в районе. Выловил девчушку среди торговых рядов, она вместе со своей стаей, как раз уплетала простой белый хлеб, свежий и горячий. Подозвав к себе девчушку, Айден вручил ей пару серебряных монет и принялся внимательно слушать.

– Законники из Правосудия уже вторую неделю шастают по району. Землю носом роют. Каждый закуток обыскивают. Людей спрашивают о разном. Ну там… видели ли что-то странное? Чувствовали ли что-то странное? И если да, то где. Ищут чего-то, в общем.

– Хм-м, или может, кого-то ищут? – Айден поднял взгляд на полуразрушенную пагоду, которая стояла в дальней части площади и сейчас была плотно окружена деревянными строительными лесами.

– Не, – тут же ответила Акали. – Старшие говорят, что не живых они ищут. Людей не проверяют, ловить никого не ловят. Другое тут.

– Понятно, а что насчёт фракций известно?

– Да всё как обычно, носятся со своими испытаниями, да в Долину отряды своих посылают, пока гильдия Искателей в себя приходит. На всё другое им плевать. Стража нашего Префекта что-то с «Павильоном Гор» не поделила, но, вроде, проблему решили полюбовно…

Акали быстро пересказала последние новости, и получив ещё один серебряный, радостно ускакала по своим делам.

Проводив её взглядом, Айден с усмешкой покачал головой. Чем-то Акали напоминала ему себя, пять с лишним лет назад, когда он жил вот так же на улицах, пускай и небольшого, но города, вместе со стаей таких же беспризорников. Думал ли он помочь? Ну, Айден отдал этой стае пару золотых со строгим наказом тратить деньги только с большой осторожностью и при большой нужде. Акали – умная девочка, и хорошо поняла его слова.

Пару раз он думал насчёт того, чтобы помочь ребятам более существенно, но был вынужден отказаться от этого… сколько бы денег Айден не отдал им, это мало поможет и обязательно привлечёт внимание со стороны других стай или групп нищих. Без поддержки взрослых, причём желательно целой фракции, детей просто ограбят или загубят. Да и другие стаи детей, если подумать, чем они хуже? Тут надо менять буквально всё в этом прогнившем мире.

– Хвосово проклятье, – выругался Айден, встряхнувшись. – Опять испортил себе всё настроение.

По дороге до тулоу не забыл он и заглянуть на постоялый двор, где в прошлый раз встречался с Талией, но без особой надежды встретить там девушку. После отражения нападения на Оплот она предупредила Айдена, что не сможет некоторое время выходить на связь.

Что там у неё произошло, закрытые тренировки или навалилось работы от старейшин, он не знал. Хорошо хоть девушке удалось раздобыть информацию об отце и ребятах до всего этого переполоха с монстрами, осколками Звёзд и начавшейся стройкой. Хотя он надеялся на то, что ей удастся узнать что-то ещё интересное, вот и заглядывал сюда при удобном случае.

Что же касается полученных от Талии свитков с информацией, то там оказалось много чего интересного. Особенно то, где рассказывалось об отце. Точные координаты Звезды, где он пропал. И небольшой развёрнутый рассказ о ней самой. Там, к слову, до сих пор пропадали искатели.

Это был один из распространённых способов «безопасного» заработка в долине. Добраться до уже проверенной и зачищенной звезды и попытаться найти там что-то интересное. Тут не Свалка, и Звёзды здесь далеко не сразу успевали обыскать полностью, особенно когда из-за опасности со стороны самой Долины дойти до нужного места было не так-то и легко.

Да, шанс найти что-то действительно ценное в таких осколках был не такой большой, но зато большая часть защищающих Звезду тварей там обычно зачищалась. Так что шанс нарваться на кого-то сильного и опасного был меньше. Но не в случае со столь крупным осколком, где пропал отец. Там до сих пор пропадали команды искателей. Да, не самые сильные, но точно опытные.

– Так или иначе, но мне всё равно нужно будет добраться до Звезды и осмотреть всё самому, – пробормотал Айден, останавливаясь на одной из улиц и пропуская длинный кортеж крытых повозок, охраняемый большим количеством суровых солдат Префекта.

Где-то над головой промелькнули тени сразу нескольких практиков красного ранга, что, похоже, сопровождали всю эту кавалькаду.

Он вернулся мыслями к Долине падающих звёзд и покрутив в голове, был вынужден пересмотреть свои планы.

Один, без опыта, силы и понимания, что там происходит, он просто не доберётся до осколка. Да и внутри Звезды, скорее всего, сгинет быстро. От своих планов Айден, конечно, не отказался, но справедливо решил, что пока ему соваться в долину рано.

Тем более, в той же секте «Луны и солнца» занимались сейчас тем, что воспитывали и тренировали будущих искателей. Так что он рассчитывал получить все нужные ему знания и опыт там. И конечно, найти любую информацию о товарищах. Так что прохождение испытания для Айдена стало ещё более актуальным, как и прорыв к зелёному рангу.

Мастер Зотик, так звали человека, что притащил на территорию секты детей, по крайней мере согласно свитку, который Айдену передала Талия. Ещё одной целью, будет его поиск в секте. Он вполне допускал, что мастер мог находиться совсем не в этом отделении, его не видели в городе уже несколько лет, так что шансов найти его на территории секты в Оплоте было не так много. Но, хотя бы попытаться выяснить, где он может сейчас находиться. Или его судьбу.

Сегодня. Сегодня он твёрдо решил попробовать атаковать преграду, разделяющую белый и зелёный ранги. Он был полностью уверен в своих силах и возможностях, а затягивать с этим решением и дальше… уже выглядело как робость и чрезмерная осторожность.

Вернувшись к себе в комнату, Айден плотно прикрыл дверь и уселся на кровать. Перед тем, как начинать, он подтянул к себе цитру, и щедро вливая в инструмент духовную силу, создал вокруг комнаты защитный массив. Если в такой ответственный момент кто-то попытается помешать ему… это может стать большой проблемой.

Чтобы облегчить прорыв, он положил себе на колени меч в ножнах. Считалось, что близость с собственным оружием успокаивает практика и даёт ему нужную поддержку. Это было чем-то вроде поверия, не доказанного, но и не опровергнутого, так что Айден решил не пренебрегать им. Тем более, что ему это ничего не стоило.

Следующее, что он сделал, вытащил из карманного пространства кольца крупную лекарственную пилюлю. Сокровище, которое напоследок ему дал хранитель территории обучения. Лучшая пилюля возвышения храма Дракона, предназначенная для облегчения прорыва к зелёному рангу и формированию «духовного кристалла».

Больше уже не откладывая, Айден закинул пилюлю в рот и тут же проглотил. На секунду ему показалось, что в желудке взорвалась какая-то огненная техника. Огонь охватил его тело, а ему самому пришлось закрыть глаза и полностью сосредоточиться на медитации и технике усвоения духовной энергии, которой было просто настоящее море! И с каждой секундой пилюля давала её всё больше.

Не теряя времени Айден направил всю эту энергию в формирующийся духовный кристалл, начав конденсировать её в нём. Задачей практика при прорыве на зелёный ранг было собрать, уплотнить и вложить духовную силу в формируемый во внутреннем мире кристалл. На словах очень просто, но любая ошибка приведёт к тому, что «духовный кристалл» может сформироваться неправильно или с дефектом, или попросту с трещинами, и тогда на будущем такого практика можно будет поставить жирный крест. Таких калек-воинов хватало.

Благодаря годам непрерывной работы и созданной прочной основе Айден мог опереться при штурме преграды на собственное развитие и значительно облегчить сам процесс. А огромное количество духовной энергии, выделяемой пилюлей, полностью пустить на создание и упрочение кристалла.

И боги, как же это было больно! Пот катился градом с его тела. Айден продолжал сидеть, отрешившись от внешнего мира, вливая в себя волны духовной энергии. Он чувствовал, как боль волнами накатывала на него, грозя выбить из состояния медитации и разрушить не только формирующийся кристалл, но и само основание. Это была самая большая опасность при прорыве с использованием алхимии. Но даже так, не использовать её было нельзя, уж очень много она давала.

От того, каким размером получится кристалл, количества влитой в него силы и насколько чиста будет эта энергия, зависела будущая сила практика зелёного ранга! А ещё чем чище и насыщеннее в конце получался цвет кристалла и его граней, тем больше было доступно силы практику.

Где-то на самой грани чувствительности его восприятия Айден неожиданно ощутил что-то, похожее на зов. Тихий и немного знакомый, что-то такое он слышал во время падения на город осколков. Сейчас он отчётливо доносился откуда-то с севера. Жаль, но времени на то, чтобы разобраться во всём этом, у него сейчас попросту не было.

Очередная волна энергии захлестнула Айдена, на этот раз она оказалась настолько большой, что его внутренний мир пошатнулся, а сам парень непроизвольно застонал от боли. И чуть не вылетел из сосредоточенности, но сумел удержать себя, тут же направив всё это море энергии в кристалл.

Последний уже практически полностью оформился, появились его четыре грани, а цвет уже напоминал нефрит. Финальные аккорды. Нужно продержаться ещё немного!

На четвёртой, отдельной грани кристалла, которая была предназначена для воплощения на ней концепций, медленно начал проявляться непонятный, хаотичный рисунок. Сейчас «духовный кристалл» должен был создать связь Айдена с одним из существующих в мире законов природы. Его концепцией.

То, что даст Айдену возможность стать сильнее и понять его дальнейший путь. Ведь от того, какой закон будет запечатлён в кристалле, зависит дальнейший выбор способностей и навыков, которые он будет изучать. А так же произойдут изменения с уже изученными…

И очень жаль, что полученное понимание закона изменить при всём желании уже не выйдет. Лишь попытаться принудительно добавить ещё одну концепцию при следующем прорыве, а это станет уже опасной лотереей, так как если не повезёт, концепции законов природы, антагонистичные друг другу попросту уничтожат кристалл и практика-неудачника вместе с ним.

Например, концепции жизни и смерти. И такие трагедии при попытках понимания второго закона случались, как говорил хранитель, уж очень часто.

Именно поэтому критически важно, чтобы полученная первой концепция оказалась сильной и подходила практику. Сам Айден рассчитывал на то, что ему сегодня достанется огонь или воздух.

Это были самые распространённые чистые боевые концепции законов. Ещё и по словам старейшины храма Дракона, ощущаемые в Айдене. Идеальный, как ему казалось, вариант для дальнейшего развития.

Треск изменяющегося кристалла сказал Айдену, что всё подходит к финалу.

Он впился своим восприятием в четвёртую грань, на которой всё явственнее проявлялся очень странный рисунок. Не огонь, это уже понятно. И не другие стихийные концепции – вода и земля выглядели совсем иначе. И слава всем богам, не металл.

В этот момент Айден внутренне выдохнул, металл считался самой слабой концепцией. Для него она совершенно не подходила. Как и те же жизнь и пепел.

Молния? Нет, уже не похоже.

Айден внутренне напрягся, не понимая, что это за странный рисунок. А через секунду вспышка озарения появилась у него в голове. С грохотом, который слышал только Айден, кристалл одним махом изменился, увеличившись в размерах раза в два. А на его грани проявился уже до конца оформившийся рисунок. Остроконечная белая снежинка.

Что же, его силой стал один из самых редких законов – лёд.

Глава 2

Лёд. Не сказать, что он был сильно разочарован. Сама концепция очень сильная. Из плюсов – она универсальна. Отлично работает и в защите, и в нападении. Редкая. Очень мало практиков знают и умеют ей противостоять. Но здесь же крылась и главная проблема. Техники с концепцией льда были очень редкими и это, мягко говоря. В свободном доступе их почти не найти.

В принципе, ограниченно использовать законы можно и без хорошего понимания концепций и воплощения их в кристалл, как это было, например, с теми же огненными клинками Нарисы или лезвиями света четвёртого движения гармонии меча, но это всё же были костыли. Изменённая духовная энергия, а не истинные законы (в редких случаях поверхностное их понимание). Навыки же с включёнными внутрь концепциями законов были куда сильнее и усиливались по мере роста мастерства практика и улучшения его понимания закона. Жаль только достать такие техники было очень трудно.

Возможно, в каких-то аукционах, которые регулярно проводились в Оплоте. Но там почти никогда не появлялись техники выше медных рангов. Да и медные стоили каких-то бешеных денег. Это проблема, которую придётся так или иначе решать.

Самое напрашивающееся – это получить нужные способности в секте «Луны и солнца», если он вступит в неё и если сумеет подняться в иерархии до внутренних учеников, то наверняка получит доступ к огромному количеству техник, в том числе использующих нужные законы. Много «если», конечно, но план всё равно неплохой. Лучше у Айдена всё равно сейчас нет.

Открыв глаза, он непроизвольно поморщился, поняв, что его одежда превратилась в непонятное грязное нечто, ещё и запах… при прорыве тело изменялось, духовная энергия вытесняла из него все загрязнения и примеси. За окном была глубокая ночь. Похоже, его прорыв несколько затянулся.

– Нужно помыться, – Айден поднялся с кровати, которая также пропиталась загрязнениями, и выругался.

Вот об этом он по глупости даже не подумал, все мысли были сосредоточены на самом прорыве, а не его последствиях. И что сейчас делать? Спать на такой кровати невозможно.

Он поднял руку и непроизвольно провёл ей перед собой, желая словно бы стереть всю эту скопившуюся грязь. И, воздух неожиданно послушался его. Температура в комнате резко упала, отчего изо рта Айдена вырвалось облачко пара, а белая мгла в одну секунду накрыла кровать и половину комнаты. Ставни комнаты распахнулись, мгновенно выдувая холод и эту белую мглу.

Он даже не успел удивиться, как всё закончилось. Всего пара мгновений, и кровать чистая, а в комнате ощущается поразительная свежесть.

Его сильно возросшая духовная сила с вплетённой в неё концепцией законов льда словно бы услышала мысли и сделала требуемое. Удивительно. Правда, нужно будет обязательно заняться практикой и медитацией, чтобы больше не было подобных… непроизвольных воздействий.

Айден посмотрел на свои руки, от которых сейчас едва уловимо тянуло холодом. Говорят, что практики боевых искусств непроизвольно изменяются под действием воплощённых в кристалле стихий. Сам он в это не верил, но… на всякий случай нужно будет приглядеться к себе.

К сожалению, с одеждой такую чистку провернуть не получится, уж очень сильно она пропиталась грязью, а значит, уходит на выброс. И нужно срочно помыться.

Айден убрал защитный массив, выставленный вокруг комнаты, и быстрым шагом направился во внутренний двор к умывальникам. К счастью, вокруг была ночь, и большая часть постояльцев тулоу сейчас спала, так что, не встретив никого на своём пути, Айден без проблем добрался до самих умывален. А потом ещё несколько минут занимался тем, что тщательно очищал своё тело от грязи, используя мыльный корень и специальную щётку.

Запасная одежда у него всегда хранилась в карманном пространстве кольца, но за последние недели и даже месяцы это уже был четвёртый комплект, выброшенный им, перед прохождением испытания надо бы будет озаботиться этим и купить хотя бы два-три простых комплекта под замену.

Хотя Айден был уверен, что в секте всем вступившим выдаются одеяния с рисунками фракции, запас лишним всё равно не будет.

Лишь после всех этих водных процедур, поднявшись в комнату, он вернулся мыслями к своему новому этапу, полученной концепции закона и, конечно, странному зову, услышанному во время самого прорыва.

Он всё-таки прорвался к зелёному рангу! Даже не верилось. Столько лет шёл к этому и вот, это случилось. И тем страннее было, что внутри он сейчас чувствовал просто удовлетворение от выполнения тяжёлой, изнурительной работы и умиротворяющее спокойствие.

Зов… вот что ещё его заинтересовало. Сейчас Айдену было понятно, что он почувствовал своим восприятием что-то очень необычное и при этом словно бы знакомое. Да, это был зов, который он слышал во время падения осколков, но даже тогда он показался ему знакомым и похожим на духовную силу храма Дракона, а сейчас Айден был уже уверен в этом. И нужно проверить, что это такое и почему зовёт его.

Прихватив меч, Айден направился в сторону, откуда, как ему казалось, исходил странный зов.

Ночной Оплот даже близко не был похож на Ручей. В посёлке обычно в это время всё замирало, встретить на улице человека было редкостью. Здесь же всё было иначе. Создавалось ощущение, что столица префектуры никогда не спит.

Яркие бумажные фонари со светлячками духовной энергии отлично освещали улицы Оплота, выгоняя тени с центральных улиц. Жаль только этот свет не освещал разные подворотни и закутки, где продолжали сгущаться тени, и мог прятаться кто угодно.

Постоянно прислушиваясь к своим ощущениям, Айден шёл по одному только ему понятному направлению, то и дело сворачивая на тёмные улочки и проходя насквозь небольшие дворики и парки, скрытые темнотой.

Иногда он ощущал на себе заинтересованные взгляды местных, но стоило только выпустить силу практика боевых искусств, как эти взгляды тут же пропадали. Никому не хотелось сталкиваться с человеком, который и ответить может.

Наконец неплохо так поплутав во всех этих хитросплетениях малых улиц, он вышел к сильно пострадавшему поместью. Настолько, что от него остались лишь несколько стен и кучи битого красного кирпича и щебня. А ещё несколько пролётов основательного каменного ограждения.

Теперь, когда он оказался рядом с разрушенным поместьем, зов слышался уже намного сильнее. И кажется, доносился он как раз со стороны одного из пролётов ограды.

Подойдя вплотную к полуразрушенной каменной кладке, Айден всмотрелся в неё. Здесь уже не было того освещения от ярких фонарей, так что ему пришлось самому создавать духовный огонёк, простейшая техника, не требующая каких-то особых знаний, кроме умения манипулировать духовной энергией на самом базовом уровне.

В нос ударил сильный запах гари, отчего-то всё ещё не выветрившийся даже за те дни, прошедшие с момента катастрофы. Словно бы почувствовав появление Айдена, непонятный зов стал ещё сильнее, а в одном из мест кладки появилось небольшое, красное свечение, которое на фоне чёрного камня было отлично заметно.

– Что за… – Айден пригляделся к загадочному свечению, оказавшемуся камнем размером с большой палец.

Этот камень мягко пульсировал и словно бы был вплавлен в стену. Может быть, влетел и с большой скоростью просто ударился в эту преграду? По крайней мере об этом говорили отчётливые, расходящиеся в разные стороны трещины вокруг места, куда был вплавлен камень. А ещё Айден сейчас отчётливо чувствовал сродство с этой штукой, и сами ощущения напоминали ему духовную энергию главной пагоды храма Дракона.

Нет, теперь он был точно уверен, что это именно артефакт храма, вот только понять, что он тут делал и на что был способен, Айден пока не мог. Даже приблизительно.