Эпоха звёзд. Воин

Глава 1

Великий магистр остановился перед одной из огромных Звёзд, что упала недавно в Долину. До неё ещё никто из искателей не успел добраться. По левую руку от него остановилась девушка с пугающим для многих взглядом чёрных глаз. Хотя сам Великий магистр находил такие глаза, наоборот, привлекательными.

– Это то, что нам нужно? – тихо спросил он у неё.

– Обломок управляющего модуля одного из кораблей храма Дракона, – тихо сказала она, но, заметив вопросительный взгляд мужчины, всё же добавила: – Да, это то, что нам нужно.

– Хорошо.

Великому магистру не сильно нравился союз с кем-то настолько непонятным, как эта девушка, но после их непродолжительного, но очень содержательного разговора стало понятно, что друг без друга им просто не обойтись.

Бывшая преступница и ярая ненавистница давно погибшего государства-храма сейчас пыталась разобраться, как покинуть столь гостеприимный мир, в котором оказалась. А он же готов был ей в этом помочь, при условии если она поспособствует ему в создании собственной фракции и в устранении конкурентов, конечно.

Сотрудничество выгодное им обоим.

– Ты сможешь открыть проход или будем ломать защитные массивы по-старинке? – магистр кинул взгляд на своих людей, занятых тем, что раскладывали инструменты и готовились к не самой простой и очень долгой работе.

– Я открою. Следуй за мной. И не забудь про своё обещание.

– Конечно, – кивнул магистр, мысленно покачав головой, забудешь тут его как же.

Женщина подошла к корпусу Звезды, что всё ещё дышал жаром, и нисколько не смущаясь высоких температур, прикоснулась к нему рукой.

На несколько секунд она замерла, закрыв глаза и словно бы прислушиваясь к чему-то. Лёгкое дрожание корпуса, и вот уже перед ними появился чёрный провал прохода, ведущего внутрь Звезды.

«Ловко. Было бы неплохо научиться такому способу», – мелькнула у него мысль, наблюдая за тем, как союзница пропадает в темноте появившегося входа, а затем и сам шагнул за ней.

– Великий магистр, – рядом вдруг появился один из помощников. – Только что пришли донесения, что рядом с Оплотом видели сразу три ударных корабля Великих фракций. Секта «Луны и солнца», храм Порядка и Павильон гор прислали свои летающие суда с сильнейшими старейшинами во главе.

– Летающие корабли? – удивился мужчина.

Такого развития событий он не предполагал. Ударные корабли – это очень дорогое в работе удовольствие и это мягко сказано. Даже у Великих фракций было лишь по одному подобному судну. Из всех сил Внешних и Внутренних земель только одна лишь Империя могла позволить себе постоянное использование этих прожорливых штук.

– Значит, культы начнут выводить свои основные группы, – после пары секунд раздумий, добавил Великий магистр. – Брат не станет так рисковать, как и Патриарх культа Крови. Фракционная война заканчивается, и нам нужно успеть сделать всё до того, как она окончательно заглохнет.

– Ваши приказания, Великий магистр? – спросил помощник, когда стало понятно, что ему можно говорить.

– Камень продолжайте искать. Хотя я уже не верю, что мы что-то найдём. И прямо сейчас займитесь списком мест, которые передала наша союзница. Нужно успеть проверить все до того, как центральные районы станут опасны.

– Да, Великий магистр, – помощник низко поклонился и развернулся, направившись прочь.

***

Талия прибыла в лагерь гильдии Правосудия и храма Порядка уже намного позже нападения на него. Но то, что она увидела тогда, навсегда запомнится и будет часто возвращаться к ней в воспоминаниях.

Лагерь оказался наполовину сожжён. Северная защитная стена всё ещё представляла собой сожжённые руины, как и большая часть временных построек на территории лагеря.

Даже спустя несколько дней не все тела людей успели убрать и запечатать. Они так и лежали, собранные в одном месте и накрытые серой тканью. Будь здесь Айден, он бы наверняка сразу отметил похожесть в подходах к телам своих товарищей храма Порядка и секты «Луны и солнца».

Мастера и рядовые члены были сейчас заняты укреплением периметра лагеря. Ещё несколько человек воспользовались затишьем в центральной части Долины и пытались добраться до наиболее интересных и опасных осколков центрального района, не опасаясь нападений со стороны монстров. Они рассчитывали сорвать быстрый куш, как и старейшины, которые отправляли их туда чуть ли не личным приказом.

Несмотря на то, что некоторые из этих осколков гильдия и храм считали своей законной добычей, ревностно охраняя их на словах, в действительности само их нахождение в центральных районах делало эти осколки труднодоступными и неконтролируемыми.

– Талия! – рядом появился глава группы, к которой девушку приписали на время экспедиции в долину. – Мы выходим через двадцать минут. В полной готовности жду тебя на западном выходе. Идём не в центральную часть Долины, конечно, но всё равно может быть опасно. Особенно с сошедшими с ума местными тварями. Найди других и передай им мои слова.

– Да, мастер.

Сердце гулко застучало. Она никогда не считала себя хорошим бойцом, но после недавних событий в Оплоте, когда на город рухнуло сразу несколько относительно небольших Звёзд, сильно поменяла своё отношение к личной силе и навыкам. Начиная с сегодня, скорее всего, начнётся её экзамен. Насколько эффективна была закрытая тренировка, а её мотивы и желания прочны.

***

Надолго в гостях у хранительницы Айден задерживаться не стал. Чем дольше он находился на территории Звезды, тем сложнее будут объяснить в лагере секты, где он пропадал и как умудрился выжить. Пускай он и был полноценным зелёным рангом, но по факту же оставался новичком.

И если день или даже два всегда можно было списать на удачу и то, что сейчас центральные области Долины выглядели относительно спокойными, с каждым новым днём задержки вопросов будет всё больше. А так и до привлечения лишнего внимания со стороны старейшин дойти недолго, что Айдену было совсем не с руки.

Так что, приняв от хранительницы сокровища, а также обсудив своё ближайшее и не очень будущее с довольно откровенным разговором на тему дальнейших планов, Айден засобирался в путь.

По совету хранительницы он посетил небольшую библиотеку, что находилась на корабле, и не сказать, что был впечатлён выбором. По сути, он увидел ту же картину, что и на территории обучения. Всё более или менее ценное по каким-то причинам было за несколько дней до генерального сражения разобрано членами храма.

Впрочем, это не значит, что он там ничего не нашёл. Прежде всего, это касалось обнаруженного свитка «мгновенного шага», а точнее, его дальнейшего развития. Айден сейчас располагал стандартной версией этой техники, распространённой медной способностью, которую давали всем во время начального обучения. Что же касается того, что нашёл Айден, то это оказался свиток серебряной техники.

Теперь он мог использовать сам шаг куда чаще, а его воздействие на тело сильно снижалось. Ну и, понятное дело, мобильность в этом случае значительно повышалась. Из минусов же очевидная для любой серебряной техники сложность освоения.

По самым скромным прикидкам Айдена, на то, чтобы нормально освоить навык, ему придётся потратить от нескольких месяцев до года. Про идеальное исполнение и вовсе говорить не стоит, можно застрять и на пару лет, если с восприятием всё плохо и сила познания невысока.

Ещё один свиток навыка, который Айден взял с собой, стала техника сражения на мечах. «Техника дракона» – достаточно простая, бронзового ранга, но при этом эффективная. Для своего уровня, конечно. Она неплохо сочеталась с гармонией меча и могла быть использована как дополнительное усиление. Штука хорошая.

А ещё эту технику можно было безбоязненно использовать во время тренировок в секте «Луны и солнца», не опасаясь, что кто-то решит учинить Айдену допрос на предмет воровства способности и выяснения, откуда она у простого практика не из фракции.

Решение Айдена делать крюк и идти к Звезде, где пропал отец, было самым правильным за последние месяцы. Теперь оставалось только добраться до одного из лагерей секты без приключений, и можно будет сказать, что это успех.

Прощания с хранительницей толком не вышло. Она попросту принудительно выпроводила Айдена и мелкого стража из осколка, когда стало очевидно, что дальше им там делать нечего. Ну а напутствие вышло и без того лаконичное. Женщина пожелала ему не помереть от мелкого монстра Долины и добраться хотя бы до золотого ранга, затем пару секунд смотрела так пристально и поправилась – хотя бы до чёрного ранга. И только по тому, как сверкнули её глаза, стало понятно, что хранительница искренне развлекается.

– Хранители кораблей все такие странные? – спросил Айден, когда они со стражем оставили огромный остов Звезды далеко за спиной. – Старик с территории обучения тоже был своеобразным осколком души, но до нашей хранительницы ему всё равно далеко.

Веселье. Пояснение. Страж уверил, что обычно личность множество раз проверяется, и неустойчивых людей хранителями не делали. Просто в данном случае они столкнулись с человеком, у которого интересное чувство юмора. Ну, или его отсутствие.

Меч на поясе Айдена послал эмоцию согласия неожиданно для самого парня. Как правило, этот древний артефакт большую часть времени молчал и никак не показывал своего отношения к событиям вокруг. А тут вдруг решил «высказаться», если можно так выразиться насчёт сообщений через эмоции.

И к слову о мече, Айден решил, что пока находится в Долине – носить его с собой. На случай больших проблем. Потому как при столкновении с сильнейшими монстрами центрального региона лишний аргумент в виде мощнейшего артефакта лишним точно не станет.

Позже, по возвращению в само отделение секты, можно и спрятать клинок, вернув старый, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Завистников среди товарищей по обучению у него уже и так хватало.

Лес, по которому шёл Айден, казался вымершим. В отличие от того, что было ещё несколько дней назад, когда чуть ли не каждый час где-то вдалеке разносились раскаты взрывов и грома, говорящие о столкновениях практиков, сейчас он не слышал ничего. Такое ощущение, что сейчас Долина падающих звёзд взяла паузу, и все практики решили отдохнуть от бесконечных боёв. И Айден даже так с ходу и не мог сказать точно, хорошо ли это было или плохо.

До стоянки, где планировалась встреча после нападения на лагерь, он добрался к утру следующего дня. Для этого парню пришлось использовать пару восстанавливающих силу пилюль и не жалеть сил, продвигаясь вперёд.

Благо неплохо так восстановившийся на духовном корабле дракончик, теперь мог выступать в качестве неплохого разведчика, проверяя путь вместе с восприятием Айдена на пару сотен метров впереди.

К сожалению, даже лучшее восприятие зелёного ранга могло ошибаться, а почувствовать монстра или сильного практика было не так-то и просто, так что помощь стража тут была просто неоценима.

– Занятно, что тут происходит, – пробормотал Айден, когда далеко впереди разглядел небольшой лагерь, к которому шёл. – Там точно секта «Луны и солнца»?

Страж тут же уверил, что это именно они. Точнее те, кто одет в их форму. В лицо он почти никого не знал, да и приближаться достаточно близко посчитал слишком опасным, поэтому сказать с полной определённостью не мог.

А происходило во временном лагере много чего. Прежде всего, людей там было намного больше, чем должно было быть. Складывалось впечатление, что из временного он превратился в полноценный и даже больше. Четыре, а то и все пять сотен практиков, которых успел подсчитать страж – это серьёзная сила. И все они собрались здесь.

Ещё и огромное количество патрулей, которые лишь благодаря помощи стража пока не смогли обнаружить Айдена, всё это говорило о какой-то серьёзной подготовке. А вот к чему подготовку – большой вопрос.

– Ну ладно, пойдём узнаем, что там такое происходит, – наконец, оторвался парень от своих мыслей и, одним махом спрыгивая с верхушки сосны, откуда вёл свои наблюдения, уже не скрываясь, направился в сторону лагеря.

Глава 2

Стоило только убрать защиту стража, а также перестать скрывать свою силу, как Айдена обнаружил первый же патруль практиков. Который, кстати, оказался не самыми сильными в плане чистой мощи. Три белых и два зелёных ранга.

Можно было даже и не просить дракончика прикрыть его, они бы и без этого не смогли обнаружить Айдена. Его собственное восприятие и умение маскироваться было на куда более высоком уровне.

Только после того, как был проверен знак принадлежности к секте «Луны и солнца», патрульные смогли расслабиться. Всё это время они старались держать Айдена в эдаком полукольце, готовясь ударить сразу формацией, не особо церемонясь и не слушая вопросов.

– Война заканчивается, – наконец, с явным облегчением сообщил Айдену командир отряда. – Культисты затаились. Мы почти перестали встречать их группы, как и отряды свободных искателей. К тому же сюда прибыли лучшие воины Великих фракций, возглавляемые старейшинами всех центральных отделений. В Долину также начали посылать внутренних учеников, в том числе и наших сильнейших гениев, включая и пять мечей. А это, согласись, говорит о многом.

«Пять мечей» были лучшими внутренними учениками отделения секты. Почему-то их неофициально выделяли чуть ли не в отдельную группу и называли главной надеждой отделения. Считалось, что они первые претенденты на перевод в центральный дом секты, где находился сам Патриарх и основные старейшины.

К чему вся эта суета с неофициальными званиями Айден, хоть убей, не понимал, но похоже это было чем-то, вроде традиции. Причём не только в секте «Луны и солнца», но и в любой другой фракции, их отделений и даже у культов имелось что-то подобное. Неформальные титулы для молодого поколения.

Жаль, но многого узнать Айдену не удалось, патруль, понятное дело, был занят другой работой, и на разговоры у них не было особо времени. Они передали информацию в лагерь о том, что один из выживших после нападения на экспедицию учеников возвращается, и отправились дальше. Правда, не забыв при этом удивиться тому, что пускай и сильный, но новичок умудрился выжить в одиночку в центральной части долины.

Раньше это бы совершенно точно вызвало к нему множество вопросов, но сейчас, когда центральные регионы превратились в хвос пойми что, на Айдена лишь удивлённо посматривали. Как ни крути, а его не было больше двух суток.

Сам же лагерь встретил его суетой сотен людей. Все что-то делали, таская какие-то грузы или выстраивая местные укрепления, кто-то просто сидел возле своих палаток и смотрел в пустоту, а кто-то, сбиваясь в небольшие группки, что-то напряжённо обсуждал или спорил.

Ещё на входе в лагерь Айдена перехватил неприметного вида мастер в зелёной форме и без проволочек проводил к самому Кадат Этору, а также старейшинам, которые возглавляли этот лагерь.

Палатки старейшин и командования находились в центральной части лагеря и охранялись сразу двумя кругами защитных печатей, в которые не постеснялись влить уйму сил, ещё и упрочнить благодаря подпитки от энергетических кристаллов. Последнее Айдену рассказал страж, опять спрятавшийся в футляре цитры. Сам он почувствовать такие тонкие различия в духовной энергии, разлитой вокруг, не мог.

Разговор с Кадат Этором и двумя старейшинами состоялся в штабной палатке, где, кроме огромного стола с расстеленной картой центра Долины, ничего не было. И как ни странно, их практически не интересовало, каким образом Айден выжил после срочного отступления из вре́менного лагеря. А вот сам путь и особенно любая информация о группах других практиков или местных монстров оказались в фокусе их внимания.

Заготовленные ответы Айдена были выслушаны с явным безразличием, которое закончилось сразу, как он упомянул пару встреч с группами неизвестных практиков.

Что-то конкретное по принадлежности этих практиков к другим фракциям он, понятное дело, сказать не смог, но зато показал на карте, где их видел, а также упомянул примерную численность.

Мимоходом Айден отметил, что на карте не было ни одного необычного обозначения. Никаких лишних пометок или знаков, указывающих на что-то, находящееся там. Даже лагерь, в котором они сейчас находились, отсутствовал на карте.

– Неплохо, Айден, можешь идти к себе. Твоя группа в немного уменьшенном составе находится в северной части лагеря. Отдыхай, – заявил ему Кадат Этор, всем видом показывая, что в палатке штаба парню уже не рады.

Уже шагая к выходу, Айден успел услышать начало разговора высокопоставленных практиков секты:

– Всё меньше групп культистов в свободном поиске. Наверняка нашли пару Звёзд и уже успевают их потрошить, а мы всё ещё с Павильоном гор договориться не можем насчёт тех трёх осколков…

Занятно. Получается, культисты всё-таки смогли найти какие-то обломки? И именно с этим связано такое уменьшение их активности. Неслышно и про ту черноглазую повелительницу тьмы, что оторвала нашему куратору руку.

В этот момент Айден ощутил на себе чужой взгляд, да ещё и полный удивления и ненависти. Подняв голову, он без труда отследил его источник. Ну да, этого следовало ожидать, он как раз зашёл в северную часть лагеря и почти сразу наткнулся на Лодана в компании каких-то практиков. Клановый, стоит ему отдать должное, быстро справился со своим удивлением, не забыв спрятать поглубже и ненависть. Зато он тут же склонился к уху одного из стоящих рядом практиков, одетого в расшитую зелёную форму из какого-то на вид необычного и дорогого материала. А ещё у этого типа за спиной крест-накрест висели изогнутые мечи, по типу боевых сабель. Необычное сочетание.

Этот практики услышав нашёптывания Лодана удивлённо приподнял брови и посмотрел в сторону идущего Айдена, смерив того оценивающим взглядом. После чего презрительно усмехнулся и потерял всякий интерес.

«Ещё одного Лодана мне только не хватало», – мысленно хмыкнул Айден и, не сбавляя шага, продолжил идти дальше.

Останавливаться и спрашивать у кланового, где находится сейчас командир, он, понятное дело, не стал. Бессмысленно и почти наверняка приведёт к тому, что его попытаются облить словесно помоями.

Вместо этого спросил дорогу у одного из дежурных слуг, что курсировали по лагерю стремительными и незаметными тенями. Вот уж кто про всё и про всех был тут в курсе.

До указанного места всё равно пришлось добираться окольными путями. В лагере не то чтобы много было ориентиров, по которым выходило определять направление, но, спросив дорогу ещё пару раз, Айден таки вышел к нужной ему палатке.

И вот тут появился сюрприз номер раз – из палатки главы отряда буквально разило вином, а храп, доносившийся оттуда, мог посоперничать с рёвом какого-нибудь волчары.

– Старший, – после некоторых раздумий Айден всё-таки слегка постучал по одному из деревянных шестов, на которых стояла палатка. – Можно с вами поговорить?

Храп прервался на пару секунд, а потом, словно бы в издевательство, зазвучал вновь, только ещё сильнее. Айден не удержался и тихо выругался. Так ему придётся проторчать рядом с палаткой несколько часов, если не до самой ночи, до которой ещё очень долго.

Благо через некоторое время его спасла появившаяся рядом Нариса. Как оказалась, она с Эларой заняла палатки рядом, а прибыли они ещё вчера утром. Сама девушка, завидев Айдена, вновь продемонстрировала свой горячий и полный каких-то сильных эмоций взгляд, но быстро справилась с собой, возвращаясь к обычной невозмутимости.

«Последнее время вокруг меня что-то уж очень много таких вот спокойных женщин, что на поверку оказываются крайне эмоциональными», – с некоторым отстранением подумал Айден, приветствуя подходящую ближе Нарису.

– Рад, что ты уцелела, – он постарался тепло улыбнуться девушке, отчего в её глазах опять мелькнуло что-то такое непонятное и почти сразу пропало. – Можешь объяснить, что происходит и что со старшим?

– Пьёт, – лаконично отозвалась Нариса и презрительно скривилась. – Уже второй день не переставая, как вернулся.

Отойдя в сторону своей палатки, она постаралась в свойственной только ей манере непроницаемой ледяной госпожи рассказать о произошедшем здесь за то время, как я отсутствовал.

Часть группы в составе Нарисы, Элары и Лодана добрались сюда одними из первых. Куда позже к ним присоединился Солин и мальчишка, которого во время нападения очень сильно потрепало. И это мягко сказано. По обмолвкам со стороны лекарей, бедолага лишился правого глаза и половины скальпа. И если со вторым местные целители могли помочь, то вот вернуть глаз уже нет.

Наставница мальчика устроила здесь всем такой разнос, что чуть не оторвала вторую уцелевшую руку их командиру, благо того защитил глава отделения. Последний к этому времени так же вернулся, ну, и подвернулся под горячую руку.

В целом оскорблений было очень много. И чтобы успокоить свободного мастера и одну из сильнейших экспертов Внешних земель, главе отделения пришлось потратить уйму времени и сил. После этого всем без исключения новичкам и ученикам секты было объявлено о том, что они через несколько дней возвращаются в Оплот, как и некоторые особо отличившиеся мастера, в том числе и наш командир.

Это стало для того последней каплей. Мало того что потерял руку, так ещё и впал в немилость со стороны руководства секты. В такой ситуации получить ресурсы на алхимию для новой руки и выздоровления, пускай и относительного, он уже рассчитывать не мог. Вот и запил.

А группа, как и все ученики, стала готовиться к предстоящему возвращению. Ну и ждать отстающих, конечно. Среди таких числились сам Айден и ещё Кушар. Элара себе места не находила, думая о том, где её товарищ и что с ним. Но чем больше проходило времени, тем меньше шансов оставалось на возвращение парня. Впрочем, теперь, когда вернулся Айден, у Элары точно появится надежда.

По крайней мере, так выразилась Нариса, ну а сам парень не стал объяснять, что умышленно сделал крюк, ещё и задержавшись по дороге, а вот Кушар, похоже, подобные желания точно не испытывал. Шансы на его возвращение были не таким уж и большими.

– А с кем там Лодан спелся? – спросил Айден, когда обычно немногословная Нариса закончила со своим рассказом.

– Чуть ли не лучший внутренний ученик. Один из Пяти мячей секты. Очень зол из-за того, что им не позволили нормально поохотиться на культистов и показать себя, – парой предложений объяснила она. – Их буквально вытащили на пару дней сюда, а теперь отправляют обратно. Всё из-за того, что в Оплот прибыли летающие корабли фракций, включая секты «Луны и солнца». А там больше трёх сотен сильнейших практиков, нужды в учениках тут больше нет.

– Вот как? Понял, спасибо, Нариса, – кивнул Айден, задумавшись.

Парень чувствовал, что этот мечник может ему в будущем доставить неприятности, особенно после общения с Лоданом.

Вот человеку нечем заняться… и как ни хочется ничем подобным заниматься, но с этим клановым хвосом нужно точно что-то решать. Если продолжит гадить, может и серьёзные неприятности спровоцировать. А зачем это нужно Айдену? Возможно, как-то надавить на ублюдка через кого-то из старших? На эту тему нужно будет хорошенько подумать…

Глава 3

Хорвард Забияка всмотрелся в огромный осколок, упавший в центральной части Долины несколько лет назад. За это время лес на несколько километров вокруг него до сих пор не восстановился, а земля распространяла губительную духовную энергию, опасную для большинства практиков боевых искусств.

Мало того, что из-за опасностей центрального региона Долины добраться сюда было нелегко, так ещё и эта опасная энергия. Для высоких рангов она была не так опасна, так как, начиная с чёрного, практики учились контролировать потоки духовной силы не только в своём теле, но и в непосредственной близости, так что какое-то время они могли выдержать убийственные миазмы, разлитые вокруг этой Звезды. Но ключевое тут было именно «какое-то время», долго находиться тут будет опасно даже таким сильным мастерам, каким являлся Хорвард.

– Удивительно, – рядом со стариком появился Блистательный, он смотрел на огромное изображение феникса, что красовалось на той стороне Звезды, повёрнутой к нему. – Жаль, что кто-то тут похозяйничал недавно.

– Тоже заметил? – хмыкнул тот. – Большая группа. И от них несло кровью. Культисты побывали тут буквально пару дней назад и уже ушли. Жаль, я бы сейчас от хорошей драки точно не отказался.

Они прервались, заметив, что к ним стремительно приближаются сразу двое практиков, летя на своих мечах, они совершенно не боялись нападения. Что говорило либо о серьёзной силе, либо о глупости. Впрочем, они хорошо знали своих временных спутников.

– Это то место? – тут же спросил глава отделения секты «Луны и солнца», стоило ему только оказаться рядом, его спутница отставала от него буквально на мгновение и так же требовательно посмотрела на них.