Огненное сердце Карадонора

Глава 6

– А что это за новая девочка? Неужто ещё одна дочь? – с усмешкой спросил Бек.

– Не-ет, – протянул Нор, – подруга Леи. Ей необходимо добраться до лазурных. – Главный нашего обоза осмотрелся по сторонам и уже тише спросил: – Вы какой дорогой поедете на место?

Бек нахмурился, но тут же принял всю серьезность ситуации и ответил так же тихо:

– Через земли водных драконов. Нужна помощь?

– Именно, – твердо посмотрел на меня Нор, – одни умники из обоза решили девчонку архам продать, а она, смелая такая, намеревается в самостоятельный путь отправиться, чтобы нами не рисковать.

Бородач взглянул на меня с уважением, но тут же ответил:

– Смело, но глупо. Я могу ее взять в свою повозку, с нового солнечного цикла я езжу один, помощь в дороге не помешает.

Нор посмотрел на меня вопросительно, я кивнула, соглашаясь с таким поворотом событий. Если главный ему доверяет, то и я смогу, выбора, как такового, все равно у меня нет.

– Отлично, – заключил Бек, – но девушка должна перелезть в мою повозку ночью, чтобы твои умники не догадались о подмене.

Меня такое построение фразы испугало и заставило поежиться. Все же соседство с мужчиной, ещё и ночью, для леди недопустимо. Но в данной ситуации меня больше беспокоили не приличия, а возможные посягательства к моей персоне. Я не знала этот человека, не была уверена в его моральных принципах. Мужчины в общении друг с другом не станут открывать свои темные стороны, поэтому Нор может всего и не знать.

Бек осмотрел мое побледневшее лицо и тут же добавил, успокаивая меня:

– Я сплю на улице… всегда.

Щеки покраснели, и я опустила взгляд на свои руки. Стало немного легче, но беспокойство все равно осталось.

– Утром вы поедете сразу к границе с синими землями? Не станете заезжать в соседние города? – интересовался Нор.

– Мы там уже сегодня были, так что ночевать уже будем у воды. – Бородач улыбнулся с предвкушением.

Похлёбка была изумительна. После каши живот заметно обрадовался таким изменениям. Наевшись, меня потянуло в сон. Казалось бы, полдня спала, и все равно организму оказалось мало. Уместилась рядом с Леей, рассказала о своих дальнейших планах. Девушка расстроилась, но пожелала мне удачи в дороге. Ей стало поспокойнее, когда я заметила, что мы можем увидеться в лазурных землях, обозы же в одну сторону едут, просто разными дорогами. Я также рассказала, что Бек собирается ехать через земли водных драконов. Лея обрадовалась и пообещала, что там мне понравится.

– Как на тех землях обстоят дела с людьми и магами? – поинтересовалась я.

– Сами архи живут около воды в больших и роскошных домах, обычные люди немного поодаль в селениях и городах. Маги, что обладают силой воды, могут подать запрос на работу в услужении у арх. Остальные же селятся рядом с людьми.

– Водные архи не любят магов других стихий? – удивлённо спросила я.

– Не то чтобы не любят, просто у них магия враждует. Не тот фон или что-то такое… не помню, мне папа рассказывал.

Было очень интересно. Всего день пути и обещают такие изменения.

Среди ночи я попрощалась с Леей и аккуратно вышла из повозки. Обняла Нора, поблагодарила за все и шмыгнула в соседнее деревянное укрытие, которое не сильно отличалось от предыдущего. Бек приоткрыл дверь и шепотом объяснил, где я могу взять мягкий тюк и чем стоит прикрыться, чтобы меня никто не заметил. Даже поинтересовался, не храплю ли я. С улыбкой на лице заверила мужчину, что в мои умения храп не входит, и улеглась спать.

Проснулась от движения повозки, но сразу вылезать из-под покрывала не стала, помня об осторожности. Дождалась, когда откроется маленькое окошко.

– Доброго солнца. Все в порядке, можешь выползать, – с усмешкой в голосе проговорил бородач.

Стянув с головы ткань, зажмурилась от ярких лучей и пробурчала:

– Доброго. Мы уже разделились с Нором?

– Да, никто ничего не заметил. Они ещё несколько дней будут скрывать твое отсутствие.

– Это как? – подскочила от недоумения.

– Лея некоторое время будет сидеть в повозке, якобы ухаживая за тобой. Кто будет интересоваться, Нор сошлётся на женские недомогания. А там уже и архи прилетят, посмотрят, что тебя нет, заберут этих смертников и улетят обратно.

Горло сдавил спазм.

– А если они вместо меня Лею заберут?

– Не заберут! После смерти жены Нор долго копил на метку. Несколько лет девушке пришлось сидеть в укрытии, и только совсем недавно, когда мой друг все же нашел определенную сумму, взял дочь с собой на лазурные земли к одному магу. Метка ставится на ауру и не может быть пропущена даже самыми глупыми драконами.

– А что за метка? Какого рода?

– Принадлежности к лазурным землям. Она же не маг, поэтому обычные накожные метки ей наносить нельзя. Так что, если архи попытаются схватить Лею, метка ослепила их знаком лазурных земель.

– А себе Нор ее тоже поставил?

– Нет, – вздохнул Бек, – на себя у него денег не хватило. Говорит, что пока ему достаточно договора с лазурными и защитных рун.

– А у вас есть такие руны? – заинтересовалась я.

– Есть руны и договор, но на метки мы пока не заработали. Ничего, ещё лет пять – и будут обязательно.

Всю дорогу я смотрела в окно повозки на однотипную картину: песок, солнце, каменистая местность и жара. На обед останавливаться не стали, ели по дороге остатки вчерашней похлёбки. После трапезы я попросилась сесть рядом с Беком на козлы, ноги уже замлели, и хотелось разнообразить положение. Мужчина был не против, даже показал мне, как управлять лошадьми. За разговорами время пролетело быстро, и я заметила, как к вечеру природа вокруг стала меняться. Все чаще встречались зелёные кустарники и одинокие деревья, вдалеке виднелись малые озерца и горы, а сама дорога перестала напоминать потрескавшуюся кожу. Я улыбалась так счастливо, когда увидела траву на обочине, что сама удивилась такому проявлению эмоций от обычных вещей. Чем ниже солнце садилось, в воздухе отчётливо чувствовался запах солёной воды. Где-то совсем рядом было море.

На ночёвку мы и вовсе встали на лесной опушке. Спустившись с козел, я прямиком отправилась к деревцам. Весь обоз с пониманием наблюдал, как я обнимаю теплый лиственный ствол.

– Ты не видела, как мои люди валялись на траве и целовали эту землю, когда в первый раз сюда приехали, – поглаживая бороду, усмехнулся Бек, – мы же в своей жизни раньше не видели столько листвы, сколько ее здесь растет.

Бек распалил костер и принялся разогревать воду в железном котелке.

– Я могу чем-то помочь? – спросила у попутчика.

Понимала, что этот мужчина согласился везти меня просто так, без какой-либо оплаты. Возможно, среди обозов существовали какой-то негласный кодекс или правила дружбы между главными, но я не могла принимать помощь как должное. Мне нужно было хоть чем-то ответить на согласие Бека со мной возиться, чтобы показать значимость его поступка для меня.

– Если хочешь… пожалуйста, – бородач указал рукой на лежавшее рядом с ним бревно, – нужно очистить кожуру с этих овощей. Справишься?

Осмотрела имеющийся набор и удивилась. Здесь была и картошка, и лук, и морковка… правда, совсем маленькие и местами гнилые, но все же. Мне казалось, что я уже очень давно не видела нормальной еды, а если подумать, то не прошло и недели, как я оказалась в этом мире.

– Конечно справлюсь, – улыбнулась и взяла в руки маленький нож. – Моя бабушка всегда говорила: настоящая женщина должна быть готова ко всему – и платье из паутины сделать, и суп из воздуха сварить.

– Насчёт паутины это, конечно, кошмарно, – засмеялся в голос Бек.

– В данной фразе это аллегория, так что не переживайте, – поддержала я смех мужчины.

Суп получился отменным. Никогда бы не подумала, что на костре все блюда кажутся вкуснее, особенно если до этого долгое время не есть. Меня опять уложили спать в повозку. Сам же Бек лег у костра, присматривая за обозом и углями.

Снилось что-то приятное и светлое, кажется, я даже улыбалась, пока до моего слуха не донёсся оглушающий рев. Я мгновенно открыла глаза и лежала, всматриваясь в деревянную стену. Страх сковал все тело, зубы стучали, а ногти впились в тюк. Рев повторился и стены повозки задрожали. Как же это жутко! В стороне закричали люди. Дверь открылась, и в ней показалась голова Бека.

– Отследили! Лезь под повозку и смотри внимательно, если загорится, беги со всех ног под другую. Может, не заметят.

Мужчина схватил спрятанный под вещами лук и рванул обратно к своим людям. Жаль, что я не умела справляться с таким оружием, сейчас бы мне оно пригодилось.

Выползать было страшно, но мне удалось прошмыгнуть незамеченной для остальных. На обоз нападало двое коричневых драконов. Бурые архи – так Лея их называла. И почему они всегда летают парами?

Огненный залп чуть не спалил соседнюю повозку, а меня в этот момент как озарило: эти люди сражаются за меня, даже этого не зная, они рискуют жизнями, не имея никакой магии, а я отсиживаюсь и прячусь, их же всех убьют… Долго думать я себе не позволила, собрав всю смелость, вылезла из-под повозки, осмотрелась, а увидев отстреливавшегося Бека, направилась прямо к нему.

Мужчина, когда меня заметил, витиевато выругался и хотел отправить обратно, но в этот момент один бурый арх запустил огненный столб в нашу сторону. Отклонившись друг от друга, мы пропустили залп между нами. Собрав силу магии огня, запустила пульсар прямо в тушу приближающегося арха. А потом, спохватившись, спросила:

– Бек, а если мы убьем дракона, нас казнят?

– А-а-а… – протянул невнятное бородач, глядя на мои руки, – скорее всего.

– Возможно, – поправил главного рядом стоящий мужик, – а если не убьем, то нас сожрут точно.

– Тогда выбор сделан, – подытожила я и выпустила ещё один пульсар в тело дракона.

Арх взревел и с грохотом повалился на землю, его прикрытые глаза могли свидетельствовать о нашей маленькой победе. Но я рано обрадовалась. Узрев лежащего собрата, второй дракон с яростью кинулся в атаку. Неудержимое пламя спалило стоящие повозки, задев не успевших выпрыгнуть из них людей. Крики боли и ужаса разносились на дальние расстояния, мои невольные попутчики горели…

Меня начало трясти. Перед глазами опять встала картина сожжения подруги, а к горлу подступила тошнота. В воздухе витал запах паленых волос и плоти. Все эти люди не были мне знакомы, но чувство вины от этого меньше не становилось. Они пострадали из-за меня… из-за того, что я пришла в их обоз. По щекам покатились горючие слезы, и я, размазывая их по лицу, упала на колени.

– Ты чего расклеилась? – затряс меня Бек. – Не время! А ну, давай вставай.

– Это все из-за меня… – всхлипнула.

– Не вздумай! – рыкнул бородач. – Это не ты заключала договор с архами и не ты продала себя, так что давай поднимайся. У тебя получилось сбить одного, выйдет и со вторым. Ты же магичка! А ревешь, как обычная деревенская девка.

Такие слова возымели успех, но скорее не от их наполнения, а от схожести с выражениями бабули. Закусив губу, я постаралась взять себя в руки. Резерв понемногу набирал прошлую силу, но не гарантировал моего точного попадания. Дракон же, сделав вираж в воздухе, прямиком направился в мою сторону. Было бы намного проще, если бы при этом арх не выпускал огненные залпы. А так приходилось и укрываться, и целиться. Бек с оставшимися семью мужчинами прятались за редкими деревьями, иногда выстреливая из лука деревянными стрелами. Мне же осталось понадеяться, что меня не заметят на фоне горящих повозок.

Чудовище приближалось с немыслимой скоростью. Выпущенный мною пульсар пролетел рядом с архом, не задевая его, зато выдавая мое место положения. Дракон разинул пасть, и из нее вылетела струя огня. Не успевая сконцентрировать силу в пульсар, я выпустила живую магию огня таким же струящимся потоком. Потоки схлестнулись, но ослабленность резерва подвела, и меня сбило с ног вражеским напором. Я упала спиной на землю, а перед глазами зависла морда разъярённого дракона. Он схватил меня огромными лапищами и взмыл в воздух.

С земли донеслось:

– Не стреляйте – можете попасть в девушку… Ох, прости милая…

Ну вот и все, моя недолгая жизнь в этом мире пришла к концу. Резерв почти пуст, меня тащит один злой дракон в логово остальных, не менее злых драконов. Все кости хрустели, захват этого чудовища был мощным, и при взмахах его крыльев меня трясло с такой силой, что голова рисковала оторваться от шеи. Земли я не видела, она была за моей спиной, это было и хорошо, таких ужасов перед смертью мне не хотелось. Хотя туша, что стояла перед глазами, тоже наводила не самые лучшие эмоции.

До ушей донёсся шум волн. Выкрутив голову до упора, увидела море и немного вдалеке песчаные земли красных драконов, куда мы и направлялись.

«Ну уж нет, – подумала я, – столько времени и сил было потрачено мною для того, чтобы из этих земель убраться, что я не могу позволить так легко меня туда обратно утащить».

Собрав всю свою злость и рискуя магически выгореть, я, направив руки ладонями прямо в брюхо бурому арху, выпустила свой последний пульсар. От боли дракон разжал лапы и громко зарычал, а я, понимая, что приземление с такой высоты, хоть и в воду, не будет мягким, попыталась сгруппироваться.

Перед погружением глубоко вдохнула, набирая в грудь больше воздуха. Пришлось проплыть какое-то расстояние под водой, чтобы сбить рыщущего на поверхности дракона со следа, благо, пока падала, успела заметить, в какой стороне берег. Почти захлебываясь, вынырнула у больших камней, где и затаилась. Только сейчас поняла, что стоило мне решиться на такой трюк раньше – и тело мое распласталась бы ровно на этих булыжниках.

Дракон покрутился какое-то время, но вскоре улетел, наверное, подумал, что я не выжила и утонула. Отлично, можно вылезать из маленького убежища. Хоть вода и была теплой, мне хотелось как можно скорее выбраться на берег и перевести дух. Я ещё надеялась, что мне удастся найти Бека с его остатками обоза, но я боялась злости и гнева в мою сторону. Понимала, что этим людям сейчас тоже придется несладко: потеряли повозки, большую часть людей и провизии, деньги… Но мне казалось, что вместе проходить трудности будет легче, чем в одиночестве. Вспомнились отбор с его испытаниями и наша слаженная команда. Мне сейчас очень не хватало девчонок, их шуток и поддержки, да и защиты оборотниц, что таить…

Выждав время, поплыла к берегу и, когда оставалось совсем немного, почувствовала, что до моей ноги что-то дотронулось. Задышала чаще и испуганно заозиралась.

– Хранитель, прошу тебя, сжалься… я уже все поняла… больше никогда не стану мечтать о драконах, – стуча зубами, шептала я.

Двинулась дальше, гребя уставшими руками и заглатывая солёную воду.

– Нет-нет…. Я не умру сегодня… – пыхтела под нос.

Мою талию обвило что-то гибкое.

Выпучив глаза, я взмолилась:

– Только не змея, прошу! Только не змея!

При очередном вздохе меня потянуло на глубину. Открыв глаза и узрев извивающегося голубого дракона с длинными усами, со страху закричала, выпуская весь накопленный воздух в пузыри.

Морда чешуйчатого скривилась от моей реакции, но потом принюхалась и стянула платок с моей головы. И как эта тряпица не упала раньше, да хотя бы во время полета?

Развернувшись, дракон рванул на бешеной скорости, рассекая водную толщу, а я, болтаясь в его хвосте, поняла, что воздух кончился. Лёгкие начало жечь, а горло болеть, глаза закатились… движение хвоста синего арха, и я уже сижу на чешуйчатой спине, вдыхаю соленый воздух. Глаза удалось открыть не с первого раза, но когда удалось, я изумлённо выдохнула. Восходящий диск солнца виднелся уже наполовину, его лучи скользили по голубой глади и отражались всей своей яркостью. Стоило выжить, чтобы увидеть это хотя бы раз.

Глава 7

На горизонте показался золотистый берег с шикарными жилищами. Хвост дракона давно меня отпустил, и чтобы не упасть, я держалась за его длинные отростки, напоминающие усы. На удивление морской дракон был теплым, а его чешуя совсем не походила на рыбью и не содержала слизи. Наконец-то моя маленькая мечта исполнилась – я почувствовала на ощупь драконью кожу, но если бы мне сказали раньше, сколько всего мне придется пережить ради этого, я бы выбрала мечту попроще. Со всеми этими приключениями у меня даже отбило охоту писать научные труды по этим существам, уж больно они мне потрепали нервов за последнее время.

На сушу синий арх выходил ранее мною не замеченными лапами. Гибкий хвост опять ухватил меня за талию и снял с драконьей спины, усаживая на теплый песок. Я сидела и во все глаза смотрела на это удивительное создание. Во мне не было страха, только восхищение и благодарность… за то, что спас и привез на сушу. После неприкрытого гнева нападавших драконов такие проявления чувств казались чем-то необычным и удивительным.

На моих глазах дракон начал уменьшаться, а его чешуя втягивалась под обычную человеческую кожу. Морда трансформировалась в красивое мужское лицо с острым носом, выраженными скулами и удивительными губами. Но все затмили глаза мужчины, они отливали синевой океана… насыщенной и яркой.

– Дева, – арх подошёл ближе, – я чувствую в тебе истраченный магический резерв. Он не родной нам, но, пока восстанавливается, никакого вреда причинить не сможет. Поэтому пока можешь остаться здесь. Думаю, найдется маг, который за тобой присмотрит, но потом тебе следует обязательно нас покинуть.

Я кивнула, давая понять, что услышала все требования.

– Мы не враждуем с магами, даже такой стихии, как у тебя. Но правила и обычаи не нарушаем уже многие столетия. Водные архи живут отдельно, маги и люди – отдельно. Единственное исключение мы смогли сделать для своих работников и слуг.

– Извините, – мой голос прозвучал очень робко, – у вас служат только маги? А людей вы предпочитаете в пищу?

– Что за глупости? – возмутился арх. – Времена таких правил уже давно прошли. Нам хватает пищи в море, а маги не служат, а работают. У них имеются свои занятия, которые мы оплачиваем каждый лунный цикл. Служить и проживать с нами в одном доме могут только люди, у них нет магии, враждующей с нашей, да и требуется им меньше для жизни.

– Хорошие условия по сравнению с красными землями, – сказала себе под нос.

Арх услышал и нахмурился:

– Так вот ты откуда. Метка есть?

– Нет. – Я вздернула оба рукава, показывая чистые руки.

– Тогда хорошо, можешь остаться на наших землях. О правилах проживания на синих землях я тебе сообщил, предупредил о необходимости покинуть берег с восстановлением резерва. Всё, свою задачу дозорного я выполнил.

С этими словами арх развернулся, разметая темно-синей копной волос, и пошел прямиком в воду, трансформируясь на ходу в большого водного дракона.

Я-то думала, что понравилась этому арху, поэтому он был со мной таким общительный, а он всего лишь обязанности по разъяснению правил новоприбывшим занимался. Даже имени своего не назвал. Вот же… архи.

Решила пройтись по берегу, посмотреть на красивые дома и отыскать, обещаемую мне помощь. Не успела дойти до второго особняка, как из его двери ко мне выбежала женщина с длинными русыми косами почти до колен.

– Тебя привез дозорный? – сразу спросила та.

От такого напора я даже замешкалась перед ответом, но через пару мгновений замямлила:

– Да. О правилах мне рассказали.

– Отлично. Тебе нужна помощь? Или ты на работу устраиваться будешь? А может, в услужение?

Женщина говорила без остановки, не давая вставить ни малейшее слово. Вначале я пыталась отвечать, но потом поняла, что это бесполезно. Дверь дома распахнулась ещё раз, на этот раз выпуская мужчину. Он был сильно похож на женщину, я бы сказала, самая близкая родня.

– Да не пыхти ты. Видишь, совсем девчонке не даёшь дыхнуть. Волосы у тебя не обычные… – протянул мужчина. – Ты маг?

– Да, – ответила я сразу, боясь, что и сейчас будут перебивать, – резерв истощен. Тот арх сказал, что мне дозволено остаться здесь, пока не станет лучше, а потом следует отправиться к людям.

– Все верно, – кивнул мужчина, – огонь, значит… проходи в дом, мы тебя положим в нашей коморке, там отлежишься пока.

– А как же архи? – с удивлением спросила я.

– Не переживай, – снова включилась женщина, – здесь правила такие, никто не отворачивается от чужой беды. Но и помогать будут тебе только существа твоей же расы. Если бы ты была человеком, мы бы позвали служку, и заботиться о тебе стало бы ее обязанностью. Но ты магиня, поэтому тебе поможем мы.