Последняя Дверь

Посвящается моей дочери Ладе, которая не только вовремя выдернула меня из этого чудесного сна, не позволив его забыть, но и подарила имя новой расе.

Хочу, чтобы ты мной гордилась.

Фаза 1. Запуск

Бетонно-серые будни в Этажах текли размеренно и однообразно. Всё согласно Распорядку, а Распорядок, как известно, не нарушить такой мелочью, как приход в Учебную Секцию новенькой, будь она хоть трижды ладка.

Она вошла в класс, и тут же – Наставница ещё даже не успела затянуть своё привычное «ученики, хочу представить вам…» – все уставились на неё. Типичная представительница своей расы – медовые волосы, глаза такого же цвета, оливковая кожа. Для идеала, пожалуй, чересчур крепкая, однако Джейс не сомневался, что большую часть парней это не остановит от того, чтобы потерять голову. Впрочем, все их попытки привлечь к себе внимание заранее обречены на провал: не орка какая-нибудь всё-таки. Не стоит даже заморачиваться.

– Ученики, хочу представить вам…– начала Наставница.

Джейс еле удержался от того, чтобы закатить глаза. Всё как обычно, слово в слово.

Он оторвался от созерцания ладки и вновь уткнулся в доклад, который ему предстояло защищать через урок. Речь Наставницы Джейс слушал вполуха, но главное уяснил: вновь прибывшую зовут Серси и она, что логично, будет учиться с ними.

Что же, пусть. Вряд ли это как-то повлияет на его жизнь. Тем более что лады редко задерживаются в Этажах надолго. Если их вообще сюда заносит.

Едва Наставница закончила представлять новенькую, Торхай, серокожий орк, одобрительно хрюкнул. Серси тут же перевела взгляд в его сторону: будто сквозь него посмотрела, ей-богу.

«М-да, вот кому уж точно ничего не светит», – подумал Джейс.

Серси меж тем плавно подошла к свободному месту. Если бы не ритмичное постукивание каблуков, можно было бы подумать, что она скорее скользила по полу.

Мико, одноклассник-людоорк, к которому она подсела, едва не уронил челюсть на стол. Впрочем, кажется, на счету Торхая было больше очков: Мико Серси не удостоила даже взглядом.

Джейсу лишь оставалось надеяться, что появление ладки не внесёт полного разлада в их и без того нестройный коллектив. Не в том они мире живут, чтобы выяснять отношения друг с другом. Тем более из-за девушки.

* * *

Уже почти месяц привычный ритм жизни был всё так же строен и крепок. Вот захочешь придраться, а не найдёшь, к чему. Если что-то и происходило, то касалось исключительно взрослых жителей Этажей. Ученики же, как обычно, участвовали в Церемонии Оглашения по утрам, а после – учились, обедали, затем возвращались в свои Секции, где занимались домашними делами, готовились к новому дню, а изредка могли позволить себе встретиться с друзьями – если все обязанности были выполнены и находился вдруг такой же беззаботный счастливчик.

У кого была ещё и работа – те работали. Однако Джейс не входил в их число. Трудоустройство не являлось обязательным для подростков в Этажах, так что родители Джейса здраво рассудили, что их сын вполне может позволить себе ещё один относительно беззаботный год.

Вообще, как он уже давно заметил, на производстве Дверей – а именно там трудилось большинство населения Этажей – были заняты в основном орки, что само по себе странно: ребята они, конечно, крепкие, но вот интеллектуальных способностей им с трудом хватало на то, чтобы связывать слова друг с другом. А о работе так вообще никто ничего внятно рассказать не мог, причём не только орки, а даже, к примеру, родители Джейса: мама в ответ на все вопросы раздражённо махала рукой и говорила: «Всё!», а отец просто как можно скорее менял предмет разговора. И ведь не сказать, что человек он был скрытный и необщительный, однако едва тема касалась Дверей или их производства, так словно выключатель невидимый щёлкал.

Таким образом, о потенциальном месте своей будущей работы Джейс в пятнадцать лет не знал практически ничего и не мог добиться информации ни от одноклассников, ни от родителей. Даже Наставники, вместо того чтобы отвечать на вопросы по существу (или вообще хоть как-то), делали страшные лица, выпучивали глаза и начинали, как заведённые, твердить о невероятной важности той миссии, что возложена на Мастеров-Плотников и всех, кто помогает им.

«Ещё бы, – думал Джейс. – Ведь Двери соединяют все Секции в Этажах и даже некоторые места снаружи».

Если бы у Джейса было ещё немного времени для размышлений, то он, вероятно, пришёл бы к выводу, что Наставники и сами не знают, что происходит на производстве – откуда ж им, вечно сидящим в Учебных Секциях, знать. А ещё, скорее всего, задался бы вопросом, на кой атом ему ввязываться после окончания учёбы в дело, окружённое столь неоднозначным ореолом таинственности, и не лучше ли выбрать для себя что-нибудь более простое и понятное. Однако Распорядок был составлен так, что времени на подобные раздумья у Джейса не было, как, впрочем, и желания углубляться в анализ окружающего мира и пытаться обхитрить судьбу, казалось бы, давно предопределённую.

Так Джейс и жил, без особых размышлений, будто бы всё давно уже было решено за него – Церемония Оглашения, Учебная Секция, Домашняя Секция № 25. Вполне себе неплохо, без раздражений и лишних затрат энергии – лишь бы Двери работали исправно. Впрочем, если и случался сбой, то Мастера-Наладчики (среди которых были тоже главным образом орки) быстро устраняли неполадку.

В число вещей, не занимавших ум Джейса, быстро вошла и Серси. В первую неделю он ещё мог иной раз обратить на неё внимание: авось выкинет или скажет что-нибудь интересное? Ни для кого не секрет, что лады живут в основном в Столице, и кто ж их знает, как у них всё по жизни устроено? Столица для большинства жителей Этажей – высота недосягаемая. Если кто уедет – назад уже не возвращается.

Вот и было поначалу любопытно наблюдать за новенькой и ждать чего-нибудь… необычного. Однако на практике даже не очень умный Торхай был куда интереснее новой одноклассницы, которая вообще порой казалась заторможенной. Её лишённый эмоций взгляд изредка обводил класс, ни на чем конкретном не останавливаясь, и даже когда она отвечала на вопросы Наставников – всегда правильно, но неизменно равнодушно и сухо, – она словно бы смотрела сквозь них.

Голос ладки одноклассники слышали только во время ответов на занятиях. После уроков она всегда уходила в свою Домашнюю Секцию (никто, кстати, не мог сказать, какую именно), никуда не сворачивая, нигде не задерживаясь. За отсутствие желания подружиться с ними девушки приписывали Серси снобизм, и даже пыл самых заинтересованных юношей в конечном счёте поугас. Впрочем, глупо было ожидать чего-нибудь другого – лады периодически приходили к ним в класс и раньше, и все вели себя примерно таким же образом. К тому же никто из них никогда не оставался в Этажах надолго, так что у всех были основания полагать, что и с Серси история повторится, и потому не сильно набиваться к ней в друзья.

Джейс, наверно, одним из первых понял, что ждать от ладки проявления тёплых чувств не приходится, а потому перестал ждать чего-либо вообще. Оказалось, это довольно просто – не обращать внимания на девушку. Пускай даже симпатичную.

Лишь один раз, утром, во время Церемонии Оглашения, Джейс всё же отступил от своей позиции. В тот день местные Стражи Порядка по каким-то лишь им ведомым причинам решили устроить обход в их Учебной Секции.

Всем жителям Этажей известно, что отряды Стражей Порядка, с определённой периодичностью сменяющие друг друга, прибывают прямиком из Cтолицы. Да не просто из Столицы: все они – выходцы непосредственно из личной Охраны Императора. А кто служит в Императорской Охране? Верно, лады. Согласно Хроникам, это занятие было их основной обязанностью, и монопольное право оберегать Его Величество закрепилось за ладами едва ли не с самого отслоения их генома от человеческого. Кто-то из тех чудиков, что продолжали верить в древнее искусство Генной Инженерии, даже утверждал, будто бы лады были специально выведены именно для этой цели. Впрочем, Наставники не одобряли среди учеников подобных суеверий.

Сами же лады ничего не отрицали и не подтверждали, да и вообще крайне мало вступали в контакт с представителями других рас. Именно поэтому Джейс решил всё же обернуться и бросить взгляд на Серси, стоявшую через ряд позади него. Интересно, как она отреагирует на своих?

Ветер, гулявший по внутреннему дворику Учебной Секции, где выстроились шеренгами ученики и их Наставники, слегка шевелил медовые волосы ладки, а лицо её оставалось неподвижным. Казалось, она вовсе не замечает сородичей, несмотря на их, прямо скажем, выразительные красно-золотые одежды, громоздкие шлемы с гирляндами позолоченных перьев и высоко развевающиеся Императорские Штандарты. Лишь когда Стражи, внимательно оглядывавшие всё вокруг, но при этом ни единым звуком не мешавшие ходу Церемонии, готовы были перейти к следующему блоку учеников, Серси всё же сфокусировала на них взгляд. От Джейса не ускользнуло, что один из Стражей коротко кивнул ладке. А она… кивнула в ответ? Если да, то настолько неуловимо, что Джейс сам бы перед собой за это не поручился.

Отряд ладов-стражей тем временем прошёл дальше, взгляд Серси снова расфокусировался, а Церемония продолжалась своим чередом.

Это происшествие (если уместно называть происшествием обмен кивками, которого, возможно, и не было) никак не отразилось на жизни Джейса и его одноклассников. Наставники бубнили всё так же скучно, ребята шутили всё так же плоско, а Серси продолжала молчать. Случаи, когда она отвечала на занятиях, не в счёт. Так Джейс практически забыл о том, что вместе с ними училась новенькая. Как, впрочем, практически все вокруг.

В один из последних дней лета (по крайней мере, в его Домашней Секции было лето, а как в других – он не знал) Джейс возвращался с занятий, как делал он каждый день. Впереди уже маячил невзрачный многоэтажный дом, в котором он жил, – там его ждали остатки вчерашнего ужина, ворох домашних заданий и…

Кто-то легко, но уверенно схватил Джейса за локоть и потянул.

– Пойдём!

Фаза 2. Инициация

– Пойдём!

Незнакомый голос. Знакомый. Чей? Вместо того, чтобы безропотно подчиниться, как он привык делать, Джейс остановился и, словно заворожённый, повернулся.

Позади него стояла Серси. Прямые волосы чуть пушились и сияли на солнце, широкие плечи расправлены и… Она улыбалась? Сама по себе ситуация настолько выходила за рамки привычных представлений о мире, что Джейс лишь, как болван, спросил:

– Что, прости?

– Я говорю, пойдём! – повторила ладка, продолжая при этом улыбаться.

Он задал самый, наверное, уместный в данной ситуации вопрос:

– Почему?

– Ой, да ладно тебе! – отмахнулась Серси, словно бы её желание пройтись после уроков с Джейсом было вполне в порядке вещей. – Разве нужна какая-то особая причина?

Джейс уже не сопротивлялся, так что Серси отпустила его руки и теперь просто шагала рядом.

Цок-цок-цок – стучали по асфальту её каблуки.

Джейс оглядел свою спутницу. На ней было ярко-синее платье чуть выше колен и туфли в тон на высоких и тонких каблуках, кажущихся крайне неустойчивыми. Несколько фривольный наряд, если честно. Не то чтобы это было запрещено, однако так в Этажах никто не одевался. Впрочем, лады всегда могли позволить себе несколько больше, чем остальные.

«Наверно, это такая столичная мода, – подумал Джейс. – Хорошо хоть, что она на занятия так не ходит».

– Ты вообще знаешь, кто я? – спросил он Серси.

– Ну разумеется. Ты – мой одноклассник, Джейс Салливан. Отличник, в прошлом увлекался шахматами. Нареканий по поведению не имеешь. Твои родители, Игнат и Сания, работают Мастерами на производстве Дверей, и ты, я думаю, пойдёшь туда же, если, конечно, не получишь низкий балл на выпускных экзаменах. Впрочем, это тебе вряд ли грозит, – добавила ладка, будто бы успокаивая.

Джейс выдохнул от удивления.

– Исчерпывающе, – только и смог сказать он.

Серси снова улыбнулась, на этот раз довольно сдержанно.

Цок-цок-цок.

– Ты всё про всех знаешь? – спросил Джейс.

– Только то, что важно, – невозмутимо ответила Серси.

«А что важно?» – хотел спросить Джейс, но не стал. Кто их разберёт, этих ладов и их приоритеты.

Тем временем она продолжала идти, всё приближаясь и приближаясь к выходу из Домашней Секции Джейса. Наконец он решился задать главный вопрос:

– Куда мы идём?

– Навестить кое-кого.

– И кого же?

Каждую крупицу информации приходилось вытягивать из неё, словно клещами, и это уже начинало раздражать.

– Мою старую Наставницу.

– Твою… кого?! – впрочем, заставлять Серси повторять было бы глупо. – Твою Наставницу – здесь?!

– А что такого? Ведь я довольно долго жила в Этажах.

Вот это новость! Впрочем, стоило радоваться, что узнал о ней хоть что-то.

– А я думал, что ты из Столицы, – озвучил Джейс общепринятую версию о происхождении Серси.

Он только сейчас понял, что данное предположение было по факту ни на чём не основано. Просто большинство ладов приезжали из Столицы, вот и её отнесли к их числу – за компанию.

– В Столице я провела лишь последние несколько лет, – пояснила ладка. – А родилась и выросла здесь. И вот теперь, когда родители решили вернуться, я, соответственно, последовала за ними.

– А чем занимаются твои родители? – решил поинтересоваться Джейс.

Серси не ответила. Даже цоканье каблуков, казалось, стало звучать менее уверенно.

– Мне бы не хотелось… обсуждать это, – наконец сказала она.

Джейс пожал плечами – мол, не хочешь – не будем.

Может быть, её семья связана с Охраной Императора, или же они из высших чинов Стражей Порядка. О таких вещах распространяться не принято.

Перед ними встала высокая серая стена без окон с одной единственной дверью. Её можно было бы назвать убогой, однако Джейс знал, что это не просто дверь – это Дверь, а следовательно, проявление самых высоких технологий, доступных человечеству после Падения.

– Так твоя Наставница – она в другой Секции? – спросил Джейс.

– Ну да. А что?

– Да так, ничего. Просто…– пока Джейс размышлял, стоит ли говорить Серси о том, что он не привык пользоваться Дверями без особой нужды, его спутница уже бодро шагала к цели.

Цок-цок-цок.

Джейсу ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

Ладка уверенно взялась за ручку, потянула Дверь на себя и скользнула внутрь. Джейс – следом.

Несколько секунд спустя, когда прошло лёгкое головокружение, почти всегда вызываемое перемещением, Джейс узрел во всей красе Секцию Перехода.

На самом деле, «краса» – это очень громкое слово. Секция Перехода представляла собой серую и обшарпанную лестничную клетку с потёртыми и ветхими от времени перилами и местами мигающими лампами, которые, похоже, никто и не думал чинить. Две лестницы с общими центральными площадками соединяли бесчисленное множество этажей – именно поэтому комплекс и получил своё название, – на каждой площадке – Дверь, изредка – две или три.

Этажи не являли собой единого здания в стандартном смысле этого слова. Если искать аналогию в Хрониках, комплекс скорее напоминал вокзал, из которого можно было попасть практически куда угодно, а транспортом при этом служили Двери. Они открывали доступ в совершенно разные здания и разные места, а насколько те были удалены друг от друга географически – Джейс не знал. Изобретение Дверей в своё время сделало географию наукой совершенно ненужной рядовому ученику и гражданину – она стала уделом Мастеров-Плотников высшего ранга и, пожалуй, ещё Императора.

Джейс знал только то, что не так много осталось на планете мест, доступных для человека. Впрочем, видя кажущиеся бесконечными лестницы, уходящие на сотни пролётов вверх и вниз от тех нескольких ярусов, которые привык посещать Джейс, поверить в это было крайне трудно.

Навстречу ребятам – прямо к той Двери, из которой они только что вышли, – двигался человек. На удивление высокий – наверное, наполовину лад. Он окинул взглядом наряд Серси, но ни словом, ни даже выражением лица не показал удивления, а лишь продолжил идти, куда шёл. Поступки ладов не принято обсуждать. Джейс посторонился, пропуская его.

Серси же тем временем поспешно зацокала по лестнице, ведущей вверх.

– А зачем мы, кстати, к ней идём – к твоей Наставнице? – спросил Джейс, догоняя её. – Просто так или?..

– Я хочу передать ей подарок, – ответила Серси.

Только сейчас Джейс заметил у ладки в руке пакет такого же цвета, как платье и туфли. Странно, ещё минуту назад ему казалось, что в руках у неё ничего не было.

Спрашивать, что внутри, он не стал – не его дело. Хотя забавно, конечно, что ему так внезапно пришлось сопровождать хозяйку синего пакета в её визите вежливости.

– А далеко?.. – начал было Джейс.

– Вовсе нет, – не дав ему закончить, ответила Серси.

И действительно, не прошло и минуты, как ладка уже столь же уверенно, как и предыдущую, открывала Дверь, расположенную парой этажей выше. Та легко поддалась – это означало, что в доступе им не отказано, – и двое перешагнули порог.

– Странно, – протянул Джейс.

– Что странно? – спросила Серси, обернувшись.

Она уже унеслась почти на пол-улицы вперёд, и даже «ходули» ей были не помеха.

– Эта Секция так сильно похожа на мою… Только солнце здесь будто бы желтее, а дома темнее. А всё остальное – почти один в один.

– И что же в этом странного? – поинтересовалась ладка, чуть сбавляя шаг, чтобы Джейс мог догнать её.

– Ну знаешь, я один раз был в гостях у своего друга, Рэя… Так там не было вообще ничего похожего. Несколько довольно низких красных домов с покатыми крышами. Смешными такими, словно загнутыми вверх к краю. На стенах узоры, древние, как само Падение… Но, думаю, их подкрашивают местные, а то за столько лет не осталось бы ничего. И лес, зелёный… К самым домам подступает. Как там люди живут, ума не приложу. Ладно ещё орки…

Серси терпеливо выслушала самую длинную речь, произнесённую Джейсом с момента их «знакомства».

– И что с того? – спросила она, когда он закончил.

– Я думал, что похожих Домашних Секций не бывает, – признался Джейс.

– Разные есть, – пожала плечами Серси. – В Древности, когда существовали разные государства, культуры многих из них значительно отличались друг от друга. Этим можно объяснить наличие таких непохожих Секций. Но некоторые государства были столь обширны, что глупо было бы полагать, что после Падения в них останется лишь один пригодный для жизни район. Если такие районы располагались слишком далеко друг от друга, то открыть к ним доступ, используя лишь одну Дверь, не представлялось возможным. Так части некогда единой страны становились разными Секциями.

Джейсу понадобилось некоторое время, чтобы переварить полученную информацию.

– Выходит, что, не будь Падения, мы с твоей Наставницей жили бы в одной стране? – заключил он.

– Ну, если не принимать во внимание тот факт, что за прошедшие тысячелетия государственные границы могли множество раз измениться и совершенно неизвестно, кто из ныне живущих тогда вообще появился бы на свет, то да, – подтвердила Серси. – А с другом твоим ты бы, вероятно, жил в разных странах, причём очень далёких друг от друга в культурном и географическом смысле, – добавила она.

Услышанное казалось чем-то невероятным. Вот как, оказывается, бывает. Испещрённый границами неведомых государств Мир при Падении был в мгновение ока разбит на множество крохотных осколков. А потом всё соединили Двери. Гораздо крепче, чем было раньше.

«Сколько их ещё, этих доступных человеку мест? – подумал Джейс. – Сколько всего существует Дверей? Сколько их ещё будет сделано? Много ли есть комплексов, подобных Этажам, скрепляющих то, что осталось людям в этом Мире, который мы сами сделали враждебным себе?»

Ответов у него не было. Не было их, скорее всего, и у Серси. Должно быть, только Императору известны такие вещи.

– А вот и её дом, – объявила ладка, вырывая Джейса из раздумий.

Она проворно юркнула под козырёк подъезда, самого близкого к вершине угла между двумя стоящими впритык многоквартирными домами. На панели, расположенной на чёрной металлической двери, Серси нажала какие-то кнопки так быстро, что Джейс не успел запомнить ни единой цифры. Издав пронзительный писк, дверь открылась.

Ступив в прохладный полумрак подъезда, Джейс едва перевёл дыхание, как понял, что успел отстать от спутницы, которая, не теряя времени, энергичным шагом поднималась по ступенькам. К моменту, когда он нагнал её, она уже вызвала лифт.

– Интересно, почему такие штуки не установят в Этажах? – сказал Джейс. – Это значительно упростило бы дело.

– Зато тогда не было бы так интересно, – ответила Серси, входя в подоспевшую кабину.

Джейс лишь пожал плечами: он не очень понимал, что интересного в том, чтобы тратить треть жизни на карабканье по лестницам вверх-вниз.

Ладка нажала на цифру девять, кабина тронулась. Она ехала медленно, однако прежде, чем Джейс успел спросить, что же, собственно, он должен делать теперь, когда цель их маршрута достигнута, лифт остановился, и Серси выскочила наружу.

– У меня будет просьба к тебе, Джейс, – начала она, будто бы отвечая на невысказанный вопрос. – Подожди меня, пожалуйста, здесь. Я обещаю, что не задержусь надолго.

Джейс кивнул:

– Хорошо…

Серси улыбнулась, позвонила в дверь, расположенную слева, – ей открыли тут же, словно ожидали звонка у самого порога, – и скрылась в квартире прежде, чем Джейс успел что-либо добавить.

Фаза 3. Зелёный лес

Несколько удивлённый таким поворотом Джейс – как будто до этого всё было в порядке вещей, – прислонился спиной к ближайшему косяку, приготовившись к длительному ожиданию. Даже в свои пятнадцать лет он уже знал: девушки всегда говорят, что они «не задержатся надолго». На сколько же это затянется на самом деле, не известно даже самому Императору.

Однако не успел Джейс пожалеть о столь легкомысленно данном обещании, как дверь снова отворилась и из-за неё выскользнула Серси – уже без пакета в руках. Всё произошло настолько стремительно, что Джейс не заметил даже, стояла ли за дверью та самая Наставница, которую ладка пришла навестить.

– Ну что, я достаточно быстро справилась? – с улыбкой спросила Серси.

– Не то слово, – удивлённо покачал головой Джейс.

– Вот и отлично, – кивнула ладка и, не тратя времени даром, понеслась вниз по лестнице.

Цок-цок-цок.

– Куда?! – в недоумении окликнул её Джейс, указывая на лифт так, словно собеседница могла его видеть.

– Вниз я предпочитаю спускаться пешком! – крикнула в ответ Серси, понявшая всё и без жестов.

Делать нечего – пришлось скакать по ступенькам за ней следом.

Догнать Серси у него получилось только на улице.

– Теперь по домам? – спросил он.

Ладка с интересом посмотрела на него, даже шаг немного замедлила.

– А тебе так хочется домой?

Джейс был несколько обескуражен вопросом.

– Я… не знаю, – наконец проговорил он.

– Вот и отлично, – удовлетворённо заключила Серси.

Узнать, что же отличного в том, что он не уверен в своём желании возвращаться в собственный дом, Джейс не успел: ладка снова припустила вперёд так, будто у неё внутри был моторчик.

В Дверь Джейс вошёл несколько позже, чем она. Когда в глазах прояснилось, он увидел, что Серси не стоит рядом, а ждёт его пролётом ниже – на той площадке, где лестницы соединялись.

– Эй, Джейс! – весело крикнула ладка. – Что ты скажешь насчёт ещё одного путешествия?

– О чём ты?!

Но Серси снова побежала вниз, не удостоив его ответом. Предчувствуя недоброе, Джейс бросился следом.

Его Домашняя Секция находилась всего на два этажа ниже, однако, подтверждая его опасения, ладка не стала останавливаться у нужной Двери, а продолжила спуск.

– Куда ты?! – позвал её Джейс. – Мне вообще-то сюда!

Ответом ему был заливистый смех. Сам не зная почему, Джейс продолжил погоню.

Он бежал за ней этажей шесть, не меньше. Вести точный счёт Джейс не успевал, зато успел врезаться в стайку ребятишек из младшей Учебной Секции, с писком бросившихся врассыпную при его приближении, чуть не сбить с ног угрюмого орка в форме младшего Мастера-Плотника, крикнувшего ему вслед: «Куда прёшь?!», и примерно раза четыре пожалеть о том, что вообще ввязался в эту сумасшедшую гонку.

Как ладке удавалось держать такой темп (да ещё и на каблуках!) – вопрос, достойный отдельного исследования. «Вероятно, стоит выяснить это у Камиллы или ещё у кого из одноклассниц, – подумал Джейс. – Если, конечно, выживу».