Наместница Озерного Края, или Вы мне не нравитесь, милорд!

– Прекратите немедленно! – Я распахнула створку.

– Что же мне еще делать, если я хочу увидеть заточенную в башне принцессу? – сощурился он и протянул мне руку. – Идем со мной, малышка.

– Во-первых, у меня есть имя, – зашипела я тут же. – Во-вторых, меня мама учила не водить дружбу с незнакомцами.

– Что же твоя матушка говорила насчет общения с благородными и привлекательными мужчинами? – Он подкинул на ладони мелкий камешек.

– То же самое, – отрезала я, – уж извините, но вы мне не нравитесь, милорд!

– Думаю, тебе придется пересмотреть это решение, – хохотнул он. – Так что, пойдешь со мной?

– У порядочных совратителей невинных всегда есть сласти или хотя бы бусики, – фыркнула я, – а у вас только гравийная крошка.

Захлопнув окно, я плотно задернула шторы. Ну его, этого наглеца.

«И ведь опять не представился! Он знает мое имя, но…»

Тут меня обожгло пониманием: Джослин успела с ним познакомиться.

Я легла в постель и прижала змееныша к груди. Из-под ресниц сами собой катились слезы. Что, если я живу эту жизнь в долг? Что, если девочка не хотела уходить к богам? Что, если…

Где-то в этот момент я уснула, и мне вновь приснилась Джослин. Только в этот раз я стояла за ее спиной.

– Они не оставляют мне выбора, – она уронила голову на руки, – просто не оставляют выбора. Магия исчезнет, если я открою этот портал.

Из-под локтя Джослин выглядывал листок с интересной схемой, в которой угадывалось схематичное изображение Солнечной системы.

– Почему они не хотят меня услышать? Я не произношу свои мысли, а цитирую известные научные труды. – Она побилась головой об стол. – Я буду преступницей, если сделаю это.

Я попыталась выйти из чулана, но не получилось. Оставалось лишь рассматривать небогатое убранство крошечного убежища.

Джослин выпрямилась, и мой взгляд прикипел к ее шейному украшению. Рисунок на этом, м-м-м, средневековом чокере полностью совпадал с моими шрамами, что страшно чешутся и никак не могут зажить!

Неужели наследницу богатого края держали в рабстве?!

Дверь со скрипом распахнулась, и Джослин резко вскинулась. Я не успела увидеть, кто именно так напугал мою предшественницу: дыхание сорвалось, и я проснулась.

Надсадно кашляя, я кое-как добралась до маленького столика, притулившегося в углу комнаты. Налив стакан воды, жадно его выпила и села прямо на ковер.

Что ж, на самом деле у меня больше не было вопросов ни к мирозданию, ни к Джослин ло-Венсар. Девочка всю жизнь выживала и в момент, когда впереди появились свобода и надежда… В тот же момент она встретила своего истинного. Глупого и жестокого. Он мог стать ее рыцарем, пусть даже и казнил старого козла прямо на глазах дочери. Но Риордан ло-Арндейл предпочел стать чудовищем.

– А получается, я со своим замечанием прям в точку попала, – хрипловато рассмеялась я.

Поднявшись на ноги, я нашла своего змееныша, что свил себе гнездо в наволочке. Покормив сонного малышонка, выглянула в окно и кивнула сама себе: солнышко встало, а значит, скоро за мной придут.

Буквально в ту же секунду в коридоре раздался грохот, а после и громкий вой – это сработало заклинание целителя Роменда.

– Прекратить бардак!

Чей это был хриплый приказ, я не знала, но за воцарившуюся тишину была благодарна. Следом раздался дробный перестук в дверь, после чего служанка прокричала, что через полчаса мне принесут платье и туфли.

Подхватившись с постели, я занырнула в узкую ванную. Там умещались только горшок на львиных лапах и подобие Мойдодыра. Умывшись и прополоскав рот, я пальцами разобрала шикарные рыжие кудри и заплела их в свободную косу.

В мутноватом зеркале отражалась почти родная внешность – в моей молодости нас с Джослин можно было бы принять за сестер. Правда, мои глаза никогда не были настолько синими.

Рыже-ржавое платье, принесенное служанкой, не шло мне абсолютно. И его даже не нужно было мерить, достаточно приложить к себе и посмотреть в зеркало.

– Не надену, – коротко ответила я.

– Это подарок Ее Величества, – пискнула служанка.

Я с сомнением посмотрела на девицу. Леди ло-Арндейл носила стильные волшебные платья. Рукава в пол, многослойные юбки и облегающий лиф. Подобранные в тон украшения говорили о весьма и весьма неплохом вкусе, так как же она могла подарить рыжей девушке рыжее платье?!

– Полагаете, мне следует лично поблагодарить Ее Величество? – осведомилась я.

Прислуга знала, что меня трижды приглашали на чаепитие в кабинет королевы.

– К чему тревожить Ее Величество. – Служанка отвела взгляд.

– Не надену, – повторила я.

Служанка окинула меня и мое старое платье долгим, задумчивым взглядом, после чего елейным голосом предложила:

– Тогда позвольте мне освежить ваш наряд, леди ло-Венсар.

– Рискни, – улыбнулась я, – только учти, что я скорее в простыне пойду, чем в этом убожестве.

– Он меня покалечит, – всхлипнула служанка.

– М-м-м, или заставит вернуть заплаченные монеты, – усмехнулась я.

Как ни странно, но в этом мире прислуга, работающая в доме, была защищена не только законом, но и магией заключенного контракта. Так что Его Высочество может поднять руку на меня, но не может на горничную.

«Так вот и захочешь форменное платье с кружевным передником и пипидастр», – хмыкнула я мысленно.

– От вас бы не убыло, – озлобленно выпалила девица. – Суд все на места расставит!

– Это не твоего ума дела, милая, – бросила я.

– Что-то вы странно себя ведете, – сощурилась служанка. – Раньше-то все плакали, а теперь… Круг Истины не подкупен, так и знайте!

Пока она все это говорила, я судорожно придумывала, что бы такое соврать. Я ведь и правда не смогу долго притворяться пугливой мышкой Джослин.

– Вот это, – я провела рукой по своей шее, – следы от рабского артефакта. Теперь мое тело, разум и душа свободные и вам всем еще только предстоит со мной познакомиться.

«Для девицы объяснение сойдет, но на будущее… На будущее нужно вместо «теперь» использовать слово «сейчас». Формальная правда – моя лучшая подруга на ближайшие годы!»

Но в любом случае мое старое серо-синее платье было приведено в порядок парочкой заклинаний, после чего мы вышли из комнаты.

– Своего хиэ оставьте здесь, – холодно произнесла служанка. – Допросы начались до рассвета, так что про вас уже все известно.

И вот тут мне подурнело. Мои показания никак не смогут совпасть с тем, что рассказали другие. Почему? О, просто потому, что я ничего не знаю!

Каждый шаг до портала в зал Истины, как его пафосно обозвала служанка, отзывался болью в висках. Что мне говорить? Что мне говорить? Быть может, сознаться, что я чужая душа? Как тут относятся к таким «подаркам»?!

Я так распереживалась, что не особенно отметила свой первый портальный переход. А после уже было поздно: мы пришли.

– Сюда, – служанка указала на арочный проем, – стойте и ждите, пока распахнутся двери.

Долго ждать не пришлось. Минут через пять проход был открыт и я сделала первый робкий шаг. Ох, амфитеатр заполнен людьми, есть несколько высоких кафедр, но у меня не получается ни на чем сосредоточиться! Внимание рассеивается, плывет и…

– Джослин ло-Венсар, – возвестил чей-то громкий голос, – обвиняется в пособничестве магу-отступнику Руану Демьяни, открытии портала в закрытый мир и нанесении Ло-Риэ маго-эфирных травм.

«Боже, с такой формулировкой мне светит только смертная казнь!» – пронеслось у меня в голове.

– Займите свое место в центре круга.

Обернувшись на голос, я увидела незнакомого мне мужчину в уже знакомой форме офицера Департамента Безопасности. Поймав мой растерянный взгляд, он кивком указал на огражденный лентами круг, от которого исходило неприятно-зеленое свечение.

Одну из этих лент для меня отстегнули, и я прошла внутрь.

– Назовите свое имя.

– Джослин ло-Венсар, – хрипло выдохнула я.

Ведь в новом мире мне положено новое имя, верно? Я стояла и размышляла над тем, имею ли я право на имя Джослин. Но, как бы я ни пыжилась, свечение все сильнее приобретало красноватый оттенок. И я, поймав за хвост ускользающую мысль, добавила:

– Но мама называла меня Линой. Джослин меня называли те, кто хотели причинить вред.

Свечение стало зеленым. А вот свое полное имя я вспоминать не буду. Незачем. В горле запершило, и я, прикрыв лицо ладонью, попыталась осторожно покашлять. Но вместо скромного «кхе-кхе-кхе» у меня случился полноценный астматический приступ!

Задыхаясь, я царапала пальцами горло, кашляла и пыталась втянуть хотя бы капельку воздуха. За пределами круга началась суета, кто-то закричал, кто-то приказал позвать целителя, а кто-то… Кто-то вошел в круг и обернул что-то мокрое и холодное вокруг моей шеи.

Приступ прошел в ту же секунду.

– Я уберу тханаш, и у тебя будет не больше минуты, – прозвучал над ухом до боли знакомый голос.

– Лорд ло-Ксайнайр, покиньте Круг Истины, – напряженно проговорил тот офицер, что открывал для меня ленту.

Он снял с моей шеи приятно прохладную штуку и поспешно вышел. В ту же секунду я выкрикнула самые главные слова:

– Я никогда не злоумышляла против бывшего и нынешнего короля Ло-Риэ. Мой отец иногда критиковал власть, но это звучало как старческое брюзжание, и я не принимала его слова всерьез.

И это действительно так. Папа часто ругался с телевизором, но разве же это значило, что он пойдет в политику?! И уж тем более он бы не стал нападать на короля!

По зеленому свечению прокатилась красноватая волна, однако же это было настолько мимолетно, что я даже не была уверена, что мне не показалось.

– Джослин ло-Венсар, вы должны отвечать на вопросы, а не… Да что с ней такое?

А я уже опускалась на колени и, вероятно, синела от нехватки кислорода.

– На девушке долгое время был ошейник скованной воли, – я едва улавливала, о чем говорил лорд ло-Ксайнар. – Такие вещи вступают в реакцию с артефактами божественного происхождения.

– Да наденьте же на нее ваш шарф!

– Это тханаш, – с достоинством поправил его ло-Ксайнар, – и вы только что приказали мне покинуть Круг Истины.

Правда, говоря все это, он уже шел ко мне, и через пару секунд вокруг моей многострадальной шеи обернулся прохладный и влажный тханаш.

– Это артефакт? – едва слышно спросила я.

– Червь, – любезно ответил ло-Ксайнар. – Вырабатываемая им слизь блокирует магию.

– Какой прекрасный червь, угощу его капустным листиком, – прошептала я.

Горло ужасно саднило. Даже ангина не дарила мне таких «чудесных» ощущений. Еще и голова плыла так, будто я употребила что-то горячительное без моральной и пищевой подготовки!

– Уведите леди ло-Венсар, – приказал Его Величество. – Дальнейшее расследование будет проведено без использования Камня Истины.

Ло-Ксайнар, не спрашивая, ухватил меня под локоть и вывел из круга.

– У меня в спальне есть конфеты, – шепнул наглец мне на ухо, – а также фруктовая нарезка и легчайший вирмалисский торн. По твоему совету я изучил все то, что необходимо знать порядочному совратителю.

– Боюсь, что я развалина, – хрипло прошептала я.

– Роменд уже здесь, – хмыкнул ло-Ксайнар. – Спазм и натертости снимаются парой заклятий и чаем с молоком.

Я бы хотела встрепенуться и послать его к черту, но… Он единственный, кто хоть как-то попытался помочь. Кстати…

– Вы всегда носите с собой тханаш?

– Нет, малышка, но я знаю, что такое ошейник скованной воли. В некоторых случаях он настолько глубоко травмирует мага, что…

Он не договорил: к нам подошел целитель Роменд. Сердито цокая, мужчина снял с моей шеи червя и передал его ло-Ксайнару.

– Может ли гильдия врачевателей договориться с вами о покупке слизи?

– Тханаш не продается, но я обязательно сделаю щедрое пожертвование. Говорят, это здорово очищает совесть.

Целитель хмыкнул, после чего вплотную занялся моим горлом. Вокруг нас ходили люди, офицеры Департамента Безопасности и просто сторонние зеваки: амфитеатр был переполнен, и сейчас, когда зрелище закончилось, все спешили по домам.

Ощутив чей-то неприятный взгляд, я осторожно скосила глаза и увидела высокого худощавого мужчину с крючковатым носом.

– Советник Ливарри невиновен, – сказал ло-Ксайнар, стоявший за спиной целителя Роменда.

Ливарри… Джослин знала его. В одном из оставшихся от нее снов этим именем угрожала та дама, чье появление всегда приводило к панической атаке.

– Странно, – проронила я, – они были неразлучны.

Это был выстрел наугад, но попадание оказалось точным – ло-Ксайнар согласно кивнул:

– Не только ты удивлена, мышонок.

– Послушайте, у меня есть имя…

– А я уже достоин называть тебя Линой? – живо заинтересовался он.

Но ответить я ничего не успела: целитель Роменд гневно цокнул и сердито бросил:

– Если вы продолжите говорить и шевелить головой, то я могу совершенно случайно извлечь ваши миндалины.

Я тут же замерла. Вообще, магия меня здорово пугала. Больше того, иногда я задавалась вопросом: а люди ли меня окружают? Хотя несколько моих натужных шуток про полную луну никто не понял, так что, наверное, оборотней здесь все же нет.

– Леди ло-Венсар, целитель Роменд, – к нам подошел один из офицеров Департамента Безопасности, – вас просят пройти в комнату дознания номер тридцать семь. Там еще половица так неприятно скрипит, так что не обознаетесь. Лорд ло-Ксайнар, вы приглашены на аудиенцию к Его Величеству.

Мне на мгновение стало зябко. Хотелось, чтобы наглец с мертвыми глазами остался со мной. Его присутствие дарило ощущение покоя и безопасности.

«Что за глупости, – цокнула я сама на себя. – Ты не запуганная юница, а вполне себе взрослая, зрелая женщина! Еще не хватало вляпаться в любовь».

Тем более что моя невиновность не вызывает сомнений. А значит, они хотят узнать подробности того дня, который мне снился чаще всего…