Под взором с небес

Возле огромной карты всего известного мира, называемым Валантаром, изображенной на северной стене, стояли четыре генерала армии Итара. Они что-то весело и громко обсуждали, всё время указывая пальцами в сторону севера. То, что все генералы итарской армии присутствуют на совете, укрепило подозрения старого рыцаря о готовящейся войне. Осталось лишь выяснить, против кого…

Мирстан склонился перед принцессами и занял привычное место, левее от резного стула короля. Громкий смех генералов прервал грохот распахнувшихся дверей, и в зал вошёл молодой принц Филипп в сопровождении четырех своих гвардейцев, все не с Итара, хоть и носили форму королевской стражи. За молодым наследником шёл его личный защитник, и командующий гвардией сир Олос Трант.

Молодой восемнадцатилетний принц был худым и довольно высоким. Ему достался отцовский большой нос и голубые глаза матери. Чёрные кудри отливали в вечернем солнце медью. На нем был тёмно-синий камзол, украшенный вышивкой из голубых лунных камней и серебряной нити, надетый поверх фиолетовой шелковой рубахи. При себе он носил короткий меч сделанным из «небесного» металла и огромным сапфиром на конце рукояти размером с куриное яйцо. На памяти Мирстана он никогда не обнажал клинок. Да и сам по себе, ещё даже в детстве как ни старался король, он не смог привить своему сыну ни любовь к фехтованию, ни интерес к военному делу. Филипп предпочитал читать старые рукописи об осадах городов, походах и о битвах богов, редких растениях и насекомых. Любую книгу он предпочитал физическим занятиям или практике военного ремесла.

Молодой принц уверенными шагами прошел к королевскому креслу и сел в него. Все остальные опустили головы в знак почтения и спешили занять свои места. По знаку сира Олоса двое гвардейцев встали у входной двери, а два оставшихся заняли места по бокам огромной карты. Сам же командующий гвардией принца молча занял место по правую руку от Филиппа, уставившись серыми глазами в сторону входной двери, будто ожидая прибытия ещё кого-то.

Статный рыцарь, о котором было практически ничего не известно. Он обладал особой, мужской красотой, от которой девушки теряли головы. Его тёмные каштановые волосы были коротко подстрижены, а по бокам почти полностью выбриты. Квадратную челюсть покрывала небольшая щетина, прибавляя ему несколько лет, хотя он был еще не стар. Сира Олоса можно было назвать истинным красавцем, если бы не пару небольших старых шрамов на лице, обветренная кожа и небольшие морщинки чуть выше носа и краях глаз. Взор его серых глаз вводил в ступор всех, кто попал под него. Кожа его была смуглая, поговаривают, что родом он был из северной части Элланской империи и до сих пор плохо разговаривал на «общем». Все, кто хоть как-то участвовал в охране молодого принца были бессемейными иностранцами и лично отобраны им в многочисленных поездках и путешествиях.

«Это второй раз, когда я возглавляю совет, вместо своего отца…», – начал Филипп, – «отныне мы будем собираться каждый день, у нас огромное количество дел и проблем, которые нужно обсудить и принять верные для государства решения. Начнем с главного: лорд Тит, как проходят приготовления к отплытию в Шанол?»

«Все готово, мой принц, галера «Громовержец» может отплыть уже завтра утром, но тогда меня не будет на церемонии вашего коронования», – кивая, произнёс главный казначей».

«Ничего страшного, ваше задание слишком важно, его не стоит откладывать ни на день. Утром отплывайте на юг».

Принц Филипп держался гордо и смотрел на всех словно свысока.

«Как будет угодно, мой принц», – лорд Тит помрачнел словно туча».

Филипп перевел взгляд на генералов.

«Сир Тул Требий, как обстоят дела на западе?»

Уже в возрасте, в лёгких доспехах и богатых одеждах, генерал Тул Требий уже семь лет командует девятью западными легионами и отвечает за всё происходящее на границе Итара с Родосом. Он был широк в плечах, с очень худым лицом, впадины на щеках скрывала седая бородка. Говорил он чётко и не спеша.

«Родос сейчас в срочном порядке наращивает мощь. Помимо внутренней мобилизации они снарядили два крупных отряда наёмников – «Месть принца Роннела» и «Щит великана». Они убеждены, что Аронский царь Фокл готовит вторжение в их государство. Пока мы не можем доказать правоту их опасений. Но даже при наихудшем раскладе, наши границы это никак не затронет».

«А что касается Волкара и передвижения Роя на дальнем рубеже?»

«Волкар сейчас неспокоен, мой принц. По донесениям наших шпионов, западные границы Родоса и Арона всё так же терроризируют небольшие группы карнафагов. Но сейчас они стали нападать не десятками, как раньше, а численность их стай стало достигать сотни голов. Да и на развалинах Вест-торна заметили крупные силы Роя. На удивление, форпост Грозный всё ещё отражает нападения. Их гарнизон слаб, по нашим сведениям, их силы составляют около четырех сотен пехоты, большая часть из которых – молодые новобранцы, ни разу до этого не видевшие тварей Великого роя».

В просторном зале повисла тишина. Люди и без того встревоженные, после доклада об жестоких созданиях и вовсе помрачнели. Тишину нарушил принц: – «А как обстоят дела на юге, сир Доран Нолл?»

Генерал Доран Нолл – самый молодой из четырех командующих армиями. Последний указ, который издал король, был как раз о назначении его на этот пост. Под началом генерала находится четыре легиона, половина из которых – молодые новобранцы.

Откашлявшись, он хриплым голосом произнёс: – «Андоран сейчас бурлит от внутренних интриг, как вы уже все знаете, в данный момент там сменился король. Поговаривают, что младший брат Минарах Второй отравил своего старшего брата, Жозефа Четвёртого, и взошёл на трон. Нет прямых доказательств этого, кроме очень скорой смерти недавно совершенно здорового короля. Сейчас Минарах пытается покорить неспокойные племена Арунов на юге своей страны, восставшие против него. На внутреннюю войну в пустыне уходит много сил и ресурсов. По последним данным, у Андорана примерно двадцать тысяч пехоты, о конных отрядах данные противоречат друг другу, мы работаем над этим».

«Хорошо, а что на востоке?», – Филипп перевел свой взгляд на седого, но все еще крепкого телом рыцаря».

Больших размеров, в тяжелых латных доспехах, уже в возрасте генерал Парт Коррэн, давний и хороший друг Мирстана, прокашлялся и своим басистым голосом создал эхо в зале.

«Озарат сейчас борется с последствиями мощнейшего цунами, обрушившегося на их восточные города около полумесяца назад. Большинство урожая погибло, поэтому они были вынуждены закупать намного больше зерна у Элланской империи, чем и вызвали повышение цен. В регулярной армии всё так же числятся пятнадцать тысяч копейщиков, и около десяти тысяч всадников случае мобилизации смогут собрать не больше тридцати пяти тысяч копий».

«Остался север, сир Утер Глант».

Самый старый и опытный из всех четырёх генералов. Его лицо было сильно обветрено, нос был большим и приплюснутым на самом кончике. Седые волосы на голове были коротко пострижены. Человек, который не по слухам знает, что такое север. Его предок – выходец из Роррена, который после поражения у деревушки Речная, больше семи столетий назад, не стал возвращаться домой, а осел в Итаре, впоследствии прославившись в военном искусстве и дослужившись до высокого звания.

«На севере сейчас начало зимы. Дендор оставил все попытки объединения всего севера и занимается внутренними проблемами. Народ поговаривает, что их король до сих пор сломлен после потери дочери, его разум затуманен горем, всюду видит предателей и готовящиеся заговоры. Его наследник, третий сын Роланд, неумело ведёт войну, начатую еще летом, в тяжелых погодных условиях в Дероре, командуя оставшимся в его подчинении одним неполным легионом тяжёлой пехоты латников. Почти все силы центрального севера сейчас укрыты за стенами Эбора. А это значит, что до начала весны особо крупных сражений или походов, скорее всего, не предвидится. Что касается остальных княжеств Рухельм и Роррен – все сидят в своих фортах и крепостях, прячась от морозов. В Норсене появился новый правитель – Харт Рыжебородый. Он утопил в крови весь восток, вырезав всех ярлов и захватив их вотчины, но запад государства до сих пор не покорен. Разрозненные дикие племена продолжают нападать на граничащие с Норсеном деревни Рухельма, Дендора и Роррена. Они грабят и насилуют всех, до кого могут добраться, но на открытые столкновения не выходят, прячась в заснеженных лесах и склонах гор…»

«Зачем мы здесь, Филипп? Мне скучно…» – Вдруг вымолвила Фэйла, – «в это время у меня обычно уроки танцев».

Жаннет кивнула, посмотрев на младшую сестру. Все сразу же замолчали.

Филипп, выждав паузу, продолжил: – «я хотел оставить это напоследок, но так уж и быть скажу сейчас. Я позвал вас сюда, любимые мои сёстры, чтобы вы узнали это лично от меня. Прошу тебя, Жаннет, отнестись к этому с пониманием. Тебе уже пятнадцать, я намерен отдать тебя замуж за аронского царя Фокла Первого.

Жаннет быстро соскочила с кушетки и открыла рот от удивления и шока.

«Отец слишком долго отклонял все предложения», – продолжал спокойным голосом Филипп, – «гонец с ответом прибыл вчера, Фокл дал согласие. К концу этой недели ты отправишься в Арон».

«Чтоо, к этому варвару!? Они же там все дикари! Говорят, они даже дома с оружием спят! И держат в клетках этих зубастых тварей!»

Жаннет покраснела, гнев делал её ещё прекрасней.

Следом вскочила Фэйла.

«Я не останусь тут одна! Филипп, умоляю, не делай этого!»

«Она сделает то, что скажет ей король! Сядь на место, Фэйла. У царя Фокла двадцать шесть легионов отборной аронской пехоты. Брак с ним даст нам огромное преимущество. Вместе мы разгромим Родос за полгода. А так как обычно в Ароне цари долго не живут и погибают в бесчисленных сражениях, то сын от Жаннет, которого она ему родит, будет править Ароном и в будущем станет верным союзником Итару. За время своего правления я планирую объединить весь Кропос под единым знаменем и единым королём».

Всех шокировало такое заявление, ненадолго повисла тишина.

Жаннет расплакалась и молча выбежала из зала. Казалась, что, если бы стражники ещё на мгновение опоздали с открытием дверей, она вышибла бы их на бегу. На глазах Фэйлы тоже появились слезы.

«Отец не допустит этого! Я не узнаю тебя, брат!»

Она гневно осмотрела всех присутствующих, словно искав в их взгляде поддержку своих слов, но большинство были шокированы не меньше её, такими заявлениями и сейчас, в большей своей степени, смотрели озадачено вниз на мраморный стол или свои колени. Не дождавшись и слова поддержки, Фэйла без разрешения покинула зал и поспешила за старшей сестрой. Стража с грохотом закрыла за ними двери.

Снова повисла тишина. Принц первый нарушил её.

«Сир Мирстан».

Старый рыцарь не сразу поверил своим ушам, что принц назвал его имя. Слегка смутившись своей нерасторопностью, он сделал пару шагов вперёд и встал на колено.

«Повинуюсь, мой принц».

«После завтрашней коронации я намерен снять вас с должности командующего королевской стражи. Вы лично отберёте отряд сопровождения и отправитесь в Арон вместе с Жаннет, мне будет гораздо спокойнее, если её будет оберегать такой опытный и храбрый рыцарь, как вы».

В голове сразу же всплыл последний приказ короля.

«Как вам будет угодно, мой принц», – рыцарь встал и сделал несколько шагов назад».

Мирстан никогда не был в Ароне. На спине выступил пот, по телу пробежала дрожь. Странно почему, может, от прохладного вечернего ветра из больших окон? Ему всегда было интересно, правда ли всё то, что рассказывают гонцы и торговцы, побывавшие там. Но, по ощущениям, привыкать к их культуре и традициям придется очень долго…

«Лорд Оллонд Пайт, как обстоят дела с запасами продовольствия в государстве, Итар готов к зиме?», – повернувшись на стуле всем телом, спросил Филипп».

Пухлый, низенький мастер над земледелием был, очевидно, шокирован происходящим и сначала даже растерялся, но потом тихим заикающимся голосом ответил: – «п-по вашим указам мы начали раньше подготовку к сбору ур-урожая. По воле богов, лето было тёплое и с обильными дождями. Почти все кладовые заполнены, если поставки з-зерна не прекратятся ещё хотя бы с месяц, то провианта должно хватить на два года, даже, если всё государство вообще перестанет собирать урожай», – он достал шелковый платочек и протёр вспотевший лоб».

«Мой принц, всё, что тут было сказано, мягко говоря, нарушит спокойствие всего Кропоса. Вы уверены, что стоит развязывать войну? Ваш отец с таким трудом подарил нам десятки спокойных лет, люди уже привыкли к мирной жизни», – задумчиво произнёс десница, смотря на молодого Филиппа с явным удивлением».

«Я бы и рад дальше поддерживать мир и спокойствие во всём Кропосе, но боюсь, что выбора и особенно времени у нас не осталось, милорды…», – Филипп встревожено, беглым взглядом посмотрел на археепископа, а затем на архикапиллана Ордена паладинов лорда Блэклера Карса».

«Время уже упущено… Я как мог подготавливал государство к грядущей войне, но боюсь, что многое ещё не успел сделать на должном уровне. На данный момент во всём Кропосе только мы и Элланская империя уже готовы к зиме. А поскольку южная империя навряд ли станет участвовать в грядущих боевых действиях, то у нас появилась небольшое преимущество во времени, перед нашими врагами. Мы уже можем позволить себе кинуть все свои средства и ресурсы на подготовку к военной компании весной. Остальные же государства ещё полностью не успели закупить или собрать продовольствие на зиму. Они будут вынуждены тратить своё время и деньги на подготовку к зимнему периоду, планируя свои бюджеты до весны, а когда она наступит, они будут не готовы… Мы обладаем третьей по мощи армией в Кропосе, вместе с пехотой Арона ни одно государство не сможет устоять против нашего совместного натиска. После разгрома Родоса наступит черёд Андорана. С Элланской империей война будет кровопролитна и бессмысленна, поэтому я планирую вступить в союз, заключив брак между царем Улан-Таром и моей младшей сестрой Фэйлой, которая к тому времени уже расцветёт. Разобраться с Озаратом не составит никакого труда, я вообще сомневаюсь, что война будет. Они пойдут на наши условия, или же я сотру их государство с карты Кропоса. Затем, если всё пройдёт удачно, мы одной большой армией вторгнемся в Волкар и навсегда очистим весь запад от орд Великого роя, которые как я слышал из донесений, ещё и между собой воюют без своих господ. Сила этих тварей заключалась в численности и единстве, а оставшись без своих повелителей, они из угрозы человечеству превратились в разрозненные стаи диких существ».

Голос принца звучал убедительно, будто он уже это сделал.

Генерал Тул Требий гулко расхохотался.

«Не знаю, как вам, милорды, но мне определенно нравится этот план. По-моему, должно сработать. Единое войско, как при славном вашем предке, Элвине Храбром», – возвышено произнёс он».

«Да, только теперь пойдет оно в бой под единым знаменем, «падающего» с небес бога из Звёздного легиона на полной луне», – уверенным голосом закончил Филипп».

«И все мы помним, что случилось, когда люди выступили единым войском против пришельцев…», – настаивал десница короля, лорд Георг».

«О Кровавых богах не было слышно больше семисот лет, в настоящее время огромные территории никак не используются из-за угрозы Роя. Мы вообще не имеем представления, что происходит на западном побережье Волкара. К тому же, за Кровавыми богами пришли Звёздные легионы Детей Луны. И после их победы они поговорили с избранными из нас, дали всему человечеству знания и только потом вознеслись опять на небеса».

Филипп обвел взглядом каждого.

«Большинство этих знаний мы так и не поняли, образовавшаяся тогда церковь Несущих слово до сих пор не может перевести их полностью», – десница поёрзал на месте, ему явно было тяжело сидеть так долго».

Архиепископом Несущих слово, Иоанн Глант откашлялся прежде чем заговорить: – «Перевод древних свитков, написанных Высшим языком Детей Луны занимает колоссальное количество времени и сил, это титанический труд, масштабы которого вы даже представить себе не можете. Но даже те мелкие крупицы знаний, что удалось нам из них извлечь представляют для всего человечества исключительную ценность…»

«Благодаря этим знаниям человечество научились лечить «черную смерть» и несколько других неизлечимых болезней. Открыли для себя новые сплавы металлов и способ как обрабатывать «небесный» металл, а в основном вы правы, кроме небольших мелочей в виде стеклянных свечей, которые никогда не гаснут, и о принципе работы которых даже сами Несущие слово не догадываются до сих пор, ничего не изменилось. Но рано или поздно они смогут расшифровать до конца свои свитки, но уже сейчас с некоторых небольших частей переведённых рукописей, мы уже получили очень ценные и тревожные данные», – молодой принц перебил медленно и монотонно говорящего архиепископа».

Филипп встал из-за стола и подошёл к окну. Всматриваясь вдаль серых вод залива, он продолжил: – «мы можем часами обсуждать несуществующую угрозу от Кровавых богов и спорить о том, заступится ли Звёздный легион снова и прождать ещё семьсот лет. Но так ничего не изменится. Я объединю Кропос с Волкаром или же умру человеком, попытавшимся это сделать. Лорд Георг Лендонский, после коронации я намерен оставить вас своим десницей. Вы достойно помогали моему отцу нести это тяжелое бремя власти и давали мудрые советы. Сегодня вечером я жду вас у себя в Восточной башне, нужно ещё многое обсудить. Монахи из Одинокой цитадели говорят, что зима начнется чуть раньше, чем обычно, но сильных морозов не предвидеться. Вся её ярость досталась северу».

Генерал Парт Коррэн прочистил горло и задал вопрос: – «с Кропосом и Волкаром всё понятно, а что касается севера? Восточных островов Цветов? Вы и их планируете объединить под одним знаменем?»

Филипп развернулся и посмотрел на карту, положив левую руку на рукоять меча. Эфес из «небесного» металла стал уже заметно издавать свечение к вечеру, заставляя сапфир на его вершине вспыхивать яркими переливами.

«Север огромен, но он раздроблен. Он никуда не денется. У меня нет в планах вести войну с ним, ещё ни одна армия не смогла захватить Эбор. Но я считаю, что это всё-таки возможно…»

Он опять вернулся за стол

«Посмотрим, что покажет эта кампания, тогда уже и будем строить планы. А что касается восточных островов…»

БОООООМ…БОООООМ…БОООООМ…

По всем залам прокатилось эхо от главного колокола Великого звёздного собора. Филипп замолчал. Послышался хлопот крыльев испуганных голубей.

БОООООМ…БОООООМ…

Звук от удара в колокол не прекращался.

Молодой принц резко встал и быстрыми шагами удалился к выходу, сопровождаемый солдатами из личной гвардии. Лорды молча переглянулись и следом направились за ним. Никто не проронил ни слова, но всем было уже очевидно: король умер.