Аура Хроники избранного

Глава 25

Сам приём был для меня тяжёлым испытанием. Даже бал для первокурсников в императорском дворце по сравнению с этим казался бы вершиной весёлого времяпрепровождения. Если бы не друзья и сам факт его важности, я бы нашёл сто и один способ свалить отсюда. Все эти беседы ни о чём, расшаркивания и манеры мне прилично так поднадоели за эти четыре часа. Когда настал момент Х, я был уставший и на взводе, но не показывал этого. Как и когда-то с Аддой, сначала выступили родители Фелиции, затем мои, объявляя о помолвке и заверяя в долгой дружбе. После того как стихли аплодисменты, начался наш с Фелицией танец.

— Устал? — тихо спросила моя лисичка, положив голову мне на грудь.

— Ага, — так же тихо ответил я, кружась с ней в медленном танце.

— Я тоже. Может, спрячемся где-нибудь после танца? — подняв голову, посмотрела она мне в глаза с хитринкой.

— Отличная идея, — подмигнул я ей.

Моя лисичка прижалась ко мне и облизнула свои алые губки, отчего по спине пробежал табун мурашек.

— Господин избранный, надеюсь, вы готовы взять ответственность? — ехидно шепнула она мне на ушко, обдав горячим дыханием.

— Несомненно, — ответил я, прижав её к себе.

Руки так и норовили опуститься ниже. Но, во-первых, этого не позволяли приличия, а во-вторых, — пышная юбка платья. Мир для меня сжался до размеров глаз моей партнёрши, которые горели тем же желанием.

Когда музыка стихла, гости аплодировали очень громко. А по их ехидным взглядам было понятно, что наши заигрывания во время танца оценили и полностью поддерживают. Но исполнить наш план по сбеганию вот так сразу не вышло. Нам предстояла ещё череда танцев, один из которых мне пришлось танцевать с мамой Фелиции. Вы когда-нибудь танцевали с воплощением слова «сексуальность»? Я вот — да. Ну, по крайней мере, после этого танца. Нейма Фокс — женщина очень яркая и красивая. С прискорбием я мог признаться, что даже тётя Альвердия уступает этой девятихвостой лисе.

— Вы уж извините, голубки, но так быстро отпустить вас мы не можем, — раздался у меня над ухом её бархатный голос.

— Не понимаю, о чём вы, — стараясь сохранять спокойствие, ответил я.

— Да ладно, — усмехнулась Нейма. — Вы во время танца чуть не набросились друг на друга, — с весельем прошептала эта лиса. — Совсем ты мою девочку замучил этим ожиданием, — с притворным укором добавила она.

Я посмотрел женщине в глаза и чуть не утонул в них. Сделав волевое усилие, отвёл взгляд под её сдавленный смешок.

— А ведь моя девочка вся в меня, — снова раздался её шёпот.

«Это какой-то пиздец», — мысленно взвыл я.

И ведь чувствовал, что она не пользуется очарованием. Только её тело, голос и природный шарм. Даже с императрицей танцевать было легче. ОЧЕНЬ ОПАСНАЯ ЖЕНЩИНА!

— Спасибо за танец, Артур, — вполне обычным голосом сказала Нейма.

И только тогда я понял, что музыка стихла.

Фелиции всё же удалось утащить меня с приёма. Полностью в себя я пришёл только когда мы оказались в её комнате.

— Что, мама совсем тебя замучила, да? — прижалась она ко мне.

— Не то чтобы, но это было трудно, — обнял я мою лисичку, зарываясь лицом в её волосы. — И знаешь что? — отстранившись и посмотрев ей в глаза, я хищно облизнулся. — Сейчас я отыграюсь на тебе.

Фелиция притворно испуганно вырвалась из объятий и, сделав пару шагов, рухнула на кровать.

— Ну наконец-то, — прикусив губу, она поманила меня к себе.

---

Приём после ухода Артура и Фелиции

— Дорогая, стоило ли так издеваться над парнем? — спросил жену Освальд Фокс.

— И ничего я не издевалась, — надула губки Нейма. — Ну, может, совсем чуть-чуть.

Когда стало очевидно, что жених и невеста на приём уже не вернутся, по залу прокатилась волна понимающих смешков. Гости переглядывались, обменивались многозначительными взглядами, но никто не осуждал — наоборот, это было в порядке вещей. Молодые, помолвленные, после такого танца — кто бы устоял?

Адда сидела за столиком с бокалом сока и задумчиво смотрела на дверь, за которой скрылись Артур и Фелиция. На её лице не было ни ревности, ни обиды — только лёгкая, едва заметная улыбка.

— Ты в порядке? — тихо спросила сидящая рядом Хальва.

— Да, — Адда кивнула. — Фелиция этого ждала. Они оба ждали. Я рада за них.

— Ты вообще удивительная, — Хальва дожевала пирожное и запила соком. — Другая бы ревновала, а ты...

— А я просто его невеста, — Адда чуть покраснела. — Первая невеста. И я знаю, что он ко мне вернётся. Он всегда возвращается.

Хальва фыркнула и пододвинула ей ещё одно пирожное.

— На, заешь свою мудрость.

---

Лувериат стояла у стены, скрестив руки под грудью, и с хитрой улыбкой наблюдала за происходящим. К ней подошла Сольвернай с бокалом эльфийского вина.

— Ты не выглядишь расстроенной, — заметила эльфийка.

— А с чего мне расстраиваться? — Лувериат пожала плечами. — Лисичка своего добилась. Молодец. Я бы на её месте тоже его утащила. Тем более после танца с её матерью — ты видела его лицо?

— Видела, — уголки губ Сольвернай дрогнули. — Нейма Фокс — это нечто.

— Она опаснее Альвердии, — вампирша покачала головой. — И это комплимент. Если уж Артур выстоял против неё — он точно наш.

Сольвернай сделала глоток вина и задумчиво посмотрела в сторону выхода.

— Он выстоял. И теперь он с Фелицией. И это правильно.

— О, Сольвернай, — Лувериат вдруг прищурилась. — А ты сама-то? После вашего свидания... Он тебя поцеловал?

Эльфийка чуть покраснела, но ответила ровно:

— Да.

— И?!

— И это было прекрасно.

Лувериат расплылась в довольной улыбке и подняла бокал:

— За наш гарем. Где каждая получает своё.

Сольвернай молча чокнулась с ней.

---

Дедрагон сидела за отдельным столиком и с мрачным видом ковыряла вилкой мясо. К ней подсела Катарина.

— Ты какая-то напряжённая, — заметила волчица.

— Я не понимаю, — пробурчала драконидка. — Почему они просто не пошли в бой? Зачем эти танцы, слова, гости? Почему нельзя было просто... сделать это?

Катарина рассмеялась.

— Потому что это люди, Дедрагон. Точнее, лисы и люди. У них всё сложно. У нас, волков, кстати, тоже не проще — но у драконидов, я смотрю, всё прямо.

— У нас — да, — Дедрагон воткнула вилку в кусок мяса. — Если самец победил самку — он её берёт. Всё. Без танцев.

— И как, Артур тебя победил?

— Да, — Дедрагон наконец подняла глаза. — И я хочу, чтобы он... взял меня. Но эта лисица сказала, что у них расписание.

Катарина откровенно расхохоталась, привлекая внимание соседних столиков.

— О, боги, это лучшее, что я слышала! Расписание! Фелиция — гений.

— Она меня бесит, — беззлобно сказала Дедрагон. — Но я её уважаю.

— Добро пожаловать в клуб, — Катарина подняла бокал.

---

У выхода из зала стояли Саймон и Родерик. Оба с бокалами, оба с одинаковым выражением лица — смесь восхищения и зависти.

— Вот как он это делает? — спросил Саймон, глядя на дверь. — Танцевал с матерью невесты — с Неймой Фокс, мать её! — и выжил. А потом ещё и ушёл с невестой.

— Тренировки, — коротко ответил Родерик.

— Что?

— Тренировки, говорю. Дяди Солинара. После такого — никакая Нейма не страшна.

Саймон задумался.

— Думаешь, мне тоже стоит у него тренироваться?

— Тебе — обязательно. Особенно если планируешь жениться на Нини.

Саймон вздрогнул и оглянулся на свою кошечку, которая мило болтала с Аддой и Хальвой.

— Она же такая тихая...

— Вот именно, — Родерик хлопнул друга по плечу. — Готовься.

---

А в комнате Фелиции, вдали от гостей, приёма и расписания, Артур наконец-то перестал быть избранным, героем и женихом. Он был просто мужчиной, который любил свою женщину. И этой ночью они навёрстывали всё, что откладывали так долго.

Утро было чудесным. Не нужно вставать и бежать тренироваться, не нужно идти в академию. Можно просто лежать в обнимку с любимой девушкой и с глупой улыбкой вспоминать прошедшую ночь. Да, ночка выдалась горячей. Дорвавшись друг до друга, мы долго не могли насытиться, так что уснули, наверное, ближе к утру. Аккуратно выбравшись из постели и одевшись, я устроился на полу возле кровати и вошёл в состояние медитации. Да, блин, я снова тренировался, хоть это и было необязательно. Просто из полученных от предков эльфов знаний меня так захватили комбинированные заклинания. Вот только, как я ни старался, конструкция не хотела складываться. Так, вдох-выдох.

В этот раз я формирую первой фигурой додекаэдр. Пока что без рун — просто каркас. Он держится довольно стабильно, так что начинаю внутри прорисовывать обычную пентаграмму; где-то с середины процесса мне начинает не хватать концентрации, и я ныряю глубже в своё подсознание. Мир вокруг перестаёт существовать — есть только я и конструкция. Когда пентаграмма внутри готова, я задумываюсь: а какое, собственно, заклинание вложить в получившийся каркас? Перебирая в памяти подходящие заклинания, натыкаюсь на одно интересное. Призывной меч. Ну, не совсем призывной. Я сам до конца не понимаю, как это работает. Но суть в том, что клинок создаётся один раз и на всю жизнь. В знаниях эльфов создание этого клинка связано с переходом мага на высокий уровень владения магией.

«Ну что же, попробуем», — мысленно потёр я руки.

Нужные руны одна за другой начали вспыхивать на каркасе. С каждой новой руной я чувствовал, как резонирует со мной заклинание. Дойдя до руны атрибута, я было задумался о её выборе, но она вспыхнула сама по себе.

— Ага, свет, понял, принял, — улыбнулся я.

---

Фелиция

Открыв глаза, я не обнаружила рядом Артура. Привстав на локтях, заметила его. Он сидел на полу рядом с кроватью и медитировал.

— Ну что он за человек такой, а? У него тут голая невеста на кровати, а он опять тренируется! — возмущённо надула губки. — Хотя... — чувствуя приятные ощущения внизу живота. — Да пусть пока тренируется, мне явно нужно передохнуть.

Заметив, что снизу исходит какое-то свечение, подползла к краю кровати. Над скрещенными руками Артура мерцала очень сложная комбинированная фигура — додекаэдр с пентаграммой внутри. Я заворожённо следила за тем, как одна за другой вспыхивают руны. В какой-то момент свет стал настолько ярким, что мне пришлось зажмуриться. А когда смогла открыть глаза, над его руками парил меч из света.

---

Открыв глаза, я посмотрел на парящий передо мной клинок из света.

— Lucifer, — прошептал я, давая ему имя.

А когда понял, что ляпнул, упал на спину и заржал. Отсмеявшись, заметил любопытную моську Фелиции, торчащую с края кровати.

— Доброго времени суток, солнышко, — улыбнулся я.

— Это что было? — спросила она.

— Одно старое комбинированное заклинание, подаренное мне предками эльфов, — довольно ответил я.

— Научишь? — она сползла с кровати, устроившись на мне.

— Когда ты просишь вот так, — намекая на её позу, — как я могу отказать.

Глава 26

Пообедав с семьёй Фокс, мы с Фелицией вернулись в мой дом возле академии. Девочки сразу утащили лисичку на допрос, а я устало развалился в кресле.

— Вечером поедешь во дворец на встречу с Десельтрин? — спросила тётя, присев на диван.

Я кивнул, даже не открывая глаз.

— Совсем загоняла тебя вся эта суета? — по голосу я слышал, что Альвердия улыбается.

— Да, — я всё же принял нормальное положение в кресле и посмотрел на тётю. — Но я наконец сделал важный шаг в силе как маг, — вызвав клинок из света, похвастался я тёте.

— М-да, — задумчиво разглядывая оружие из магии, произнесла она. — Вот так раз — и утерянное пару тысяч лет назад заклинание. Это тебе предки знаний о нём подкинули?

— Да. Там целый раздел, посвящённый комбинированным заклинаниям. Это, — я кивнул на меч и отозвал его, — одно из самых простых.

— А что же там описывается как сложное? — спросила она с интересом.

— Дальше там идут изменяемые формы таких заклинаний, как великое копьё света, сферы защиты и других продвинутых заклинаний, — объяснил я.

— Но это ведь не всё? — тётя даже пересела на спинку кресла.

— Нет. Но последний раздел — это вообще из области фантастики. Можешь себе представить динамическое трёх-четырёхструктурное заклинание? — посмотрел я ей в глаза. — Я вот — нет.

— Согласна, комбинация даже из двух структур — это уже сложно. А три-четыре, да к тому же динамические — это нереально, — покивала тётя.

— Предки считают, что реально, — покачал я головой. — Там такая магия... Я это даже заклинанием назвать стесняюсь.

— Значит, предки уверены, что ты справишься. Они не ошибаются, — обняла меня тётя. — Поделишься структурой заклинания на меч?

— Само собой. Но оно будет для ближайшего круга лиц. Ты, дядя, друзья, девочки, император, — озвучил я список тех, кому расскажу.

— Правильно, козырями нужно делиться с теми, кто рядом, — одобрила Альвердия моё решение. — Солинар будет в восторге.

— От чего я буду в восторге? — спросил зашедший в гостиную дядя.

Я снова вызвал клинок и показал его Солинару.

— Да, я и правда в восторге. Наследие предков возвращается, — улыбнулся он. — Альвердия, представляешь, какое лицо будет у короля, когда он узнает, что Дом Падающей Листвы владеет этим заклинанием?

— О, думаю, он съест свою мантию от зависти! — расхохоталась она.

К вечеру я привёл себя в порядок, сменил костюм на тот самый тёмно-фиолетовый (девочки смилостивились и вернули его после помолвки) и спустился в гостиную. Там меня уже ждала Альвердия.

— Готов? — спросила она, поправляя мой воротник. — Десельтрин — не Катарина. Она опаснее.

— Я помню, — кивнул я.

— Нет, не помнишь, — тётя посмотрела мне в глаза. — Катарина — игра. А Десельтрин — политика. Она не будет с тобой флиртовать. Она будет тебя оценивать.

— Я постараюсь не ударить в грязь лицом.

— Ты не ударишь, — Альвердия улыбнулась и чмокнула меня в щёку. — Ты же мой племянник.

Солинар, стоявший у двери, только хмыкнул:

— Помни: она — волчица. А волки не нападают в лоб. Они ждут, когда жертва оступится.

— Я не оступлюсь.

— Знаю. Поэтому и не волнуюсь.

---

Во дворец меня доставили тем же способом, что и в прошлый раз — маг-портальщик, проверка у эльфов, мгновенное перемещение. На этот раз меня ждали не в малом приёмном зале, а в личных покоях императрицы — небольшой, но роскошно обставленной гостиной с камином и книжными полками. Уютно. И от этого ещё более опасно.

Десельтрин сидела в кресле у камина. Сегодня она была без мужа, без свиты, без протокола. Просто женщина с волчьими ушами и проницательными глазами. Одета она была не в официальное платье, а в удобный, но дорогой домашний наряд. На столике перед ней стояли два бокала и графин с вином.

— Присаживайся, Артур, — она указала на кресло напротив. — Сегодня никаких формальностей. Просто разговор.

— Благодарю, госпожа Десельтрин, — я сел, стараясь держать спину ровно. Расслабляться было рано.

Она взяла свой бокал и сделала глоток.

— Знаешь, зачем я тебя позвала?

— Догадываюсь, — ответил я. — Катарина рассказала вам обо мне. И вы хотите составить собственное мнение.

— Верно, — она чуть улыбнулась. — Моя сестра от тебя в восторге. Но Катарина — она... увлекающаяся. Я же привыкла смотреть на вещи трезво.

— И что вы видите?

— Я вижу молодого человека, который за неполный семестр перевернул столицу вверх дном, — она поставила бокал. — Клан драконидов уничтожен. Император благоволит тебе. Эльфийский дом дал тебе семейную печать. У тебя гарем, в котором наследницы вампиров, зверолюдов, драконидов и человеческой аристократии. И ты только что обручился с наследницей одного из столпов.

— Вы забыли упомянуть, что я ещё и в руинах побывал, — не удержался я.

— Не забыла, — она усмехнулась. — Просто решила, что это и так очевидно.

Повисла пауза. Я взял свой бокал, но пить не стал.

— Артур, — Десельтрин подалась вперёд, — я долгое время считала тебя просто очередным избранным. Сильным, да. Упорным. Но всё же — инструментом. Как и многих до тебя.

— А теперь?

— А теперь я понимаю, что ты — не инструмент, — она посмотрела мне в глаза. — Ты — игрок. Ты строишь свою сеть. Ты собираешь вокруг себя людей. Ты создаёшь союзы. И делаешь это не потому, что тебе кто-то приказал, а потому, что ты сам так решил.

— Это комплимент?

— Это факт, — она откинулась на спинку кресла. — И я хочу понять, что ты за человек. Не избранный, не маг, не жених. Просто Артур.

— Просто Артур? — я наконец сделал глоток. — Просто Артур когда-то застрял в Реке Душ на сотню лет. Просто Артур был никем в прошлой жизни. Просто Артур благодарен богине за второй шанс и хочет защитить этот мир.

Десельтрин молчала, глядя на меня. Потом медленно кивнула.

— Мой муж тоже благодарен. Он тоже любит этот мир. Но он — император. У него есть обязательства. А ты... ты свободен в своих решениях. И это делает тебя опасным.

— Для кого?

— Для тех, кто захочет тебя использовать, — она чуть улыбнулась. — Включая меня.

— Вы хотите меня использовать?

— Хотела, — честно ответила она. — Но сестра сказала, что с тобой нельзя играть втёмную. И я ей верю. Поэтому я спрашиваю прямо: чего ты хочешь?

Я задумался. Чего я хочу? Вопрос, который мне редко задавали. Чаще — говорили, что я должен.

— Я хочу, чтобы моя семья была в безопасности, — начал я. — Хочу, чтобы мои девушки были счастливы. Хочу найти в руинах то, что вызывает циклы падений, и уничтожить это. Хочу, чтобы Аура не повторила судьбу прошлых цивилизаций.

Десельтрин выслушала, не перебивая. Потом взяла свой бокал и задумчиво покрутила его в пальцах.

— Знаешь, что сказал мне Аарон после вашей первой встречи? «Он не идиот и действительно переживает за этот мир». Тогда я ему не поверила. Теперь — верю.

— Это меняет дело?

— Это значит, что я больше не буду пытаться тебя использовать, — она подняла бокал. — Вместо этого я предлагаю союз. Не между императрицей и избранным. Между мной и тобой.

— И в чём он заключается?

— Ты продолжаешь делать то, что делаешь, — она чуть улыбнулась. — Исследуешь руины, собираешь союзников, защищаешь империю. А я... я позабочусь о том, чтобы тебе не мешали. Дракониды больше не проблема. Аристократы, которые точат на тебя зуб, — я с ними разберусь. Совет кланов, который может возникнуть из-за твоего гарема, — я его успокою.

— А что взамен?

— Ничего, — она пожала плечами. — Просто продолжай. Ты уже делаешь то, что нужно империи. Мне остаётся только не мешать... и иногда помогать.

Я посмотрел на неё. Волчица. Хищница. Императрица. Но сейчас она говорила искренне.

— Хорошо, — я поднял бокал. — Я согласен.

Мы чокнулись. И в этот момент я понял, что приобрёл ещё одного союзника. Очень опасного. Очень влиятельного. И, кажется, искреннего.

---

— Знаешь, — сказала Десельтрин, когда разговор уже подходил к концу, — я рада, что сестра отправилась к тебе. Из этого может выйти что-то интересное.

— Катарина — она... яркая.

— Она — охотница, — императрица усмехнулась. — И она охотится на тебя. Но, думаю, ты уже понял.

— Я предложил ей игру.

— И она приняла, — Десельтрин кивнула. — Это хорошо. Катарине нужен кто-то, кто не будет ей поддаваться. Ты ей подходишь.

— А вы? — спросил я. — Вы не будете против, если ваша сестра...

— Если она войдёт в твой гарем? — Десельтрин рассмеялась. — Артур, я сама её к тебе отправила. Конечно, я не против.

Я почувствовал, как внутри что-то расслабилось. Ещё одна политическая мина обезврежена.

— Что ж, — Десельтрин встала, давая понять, что разговор окончен. — Было приятно поговорить с тобой начистоту. Заходи как-нибудь ещё. Без формальностей.

— Обязательно, — я встал и поклонился. — Благодарю за разговор, госпожа Десельтрин.

— Просто Десельтрин, — поправила она. — Мы же теперь союзники.

— Хорошо. Просто Десельтрин.

---

Домой я вернулся поздно. В гостиной меня ждали Альвердия и Солинар.

— Ну? — спросила тётя.

— Мы теперь союзники, — я устало упал в кресло. — Она больше не будет пытаться меня использовать.

— Вот и славно, — Альвердия потрепала меня по голове. — А то я уже думала, придётся идти во дворец и устраивать разборки.

— С кем? — улыбнулся я.

— С кем угодно, — фыркнула тётя. — Ты — мой племянник. И я никому не позволю тебя обижать.

— Кроме себя? — не удержался я.

— Кроме себя, — она подмигнула. — Это другое.

Солинар, сидевший с книгой, поднял глаза и добавил:

— Кстати, завтра тренировка. Не проспи.

— Как скажете, дядя, — я зевнул. — Как скажете.

И, несмотря на усталость, чувствовал себя... хорошо. У меня была семья. У меня были союзники. И у меня был путь.

Впереди ждали руины.

Глава 27

Сегодня после тренировки, сидя в саду, я думал. Полезное, так-то, занятие. До похода в руины мне осталось сходить ещё на четыре свидания. Катарина как-то сама по себе влилась в эту череду романтического калейдоскопа. Нет, девочек я люблю. Ну, кроме Катарины. Волчицу я уважаю. Считаю её очень привлекательной девушкой. Но до любви нам ещё далеко. Вот только читать мангу или смотреть аниме в прошлой жизни, следя за тем, как герой страдает, обхаживая свой гарем, было весело. А оказаться на месте этого самого героя — приятно, конечно, но с поправками.

— Дай угадаю — ты думаешь о свиданиях? — ко мне на колени села Лувериат.

— Всё-то ты знаешь, клыкастая хитрюга, — обнял я мою вампиршу, зарываясь в её волосы.

— Нетрудно догадаться, о чём думает парень, у которого гарем растёт независимо от того, хочет он того или нет, — усмехнулась она.

— И что? Ты пришла с предложением или просто утешить? А может, поиздеваться? — посмотрел я в её алые глаза.

— Зануда, — буркнула Лувериат. — Но я с предложением. Моё свидание и свидание Хальвы можно объединить с помолвками. Это, конечно, мало чем облегчит твою долю, но значительно ускорит процесс, — прижавшись ко мне, начала она. — С Дедрагон дам тебе совет: не стоит затягивать с ней свидание. Она хочет совсем не этого. Может, прозвучит слегка диковато, но что взять с драконидки. Она была бы не против провести всё свидание в номере отеля.

Я удивлённо посмотрел на Лувериат.

— Ну что ты так смотришь? Она драконидка, в них преобладает культ силы. Ты победил её саму и её брата, ты сильный — она уже решила быть твоей и грустит из-за того, что ты до сих пор не посещаешь её комнату, — пояснила Лувериат. — Издержки расового воспитания. Ей нужен не Артур-романтик, а Артур-альфа, который швырнёт её на кровать и, сорвав одежду, возьмёт своё, — она мечтательно прикрыла глаза. — Даже меня это заводит. Кхм! В общем, как-то так, — на её бледной коже выступил лёгкий румянец.