Дело было во времена застоя...

- Тссс... Здесь кто-то стоит, - испуганно произнес первый голос.

- Где?

- Вот, прямо…

- Спокойно.

И в ту же секунду природа забуйствовала вновь. Борей проснулся, завывая, понесся вдоль дороги. Сильный толчок в грудь опрокинул Валю в кювет. Когда оттуда он выбрался, дорога тускло освещенная робкой Селеной, была абсолютно пустынной.

Внутри полевого стана было светло и шумно. Шесть десятков человек – все население этой студенческой республики, разбившись на группы, восседало на раскладушках.

Собрав в кружок самых испытанных друзей, Валя поведал им о дорожном приключение, украсив его для наглядности несколькими живописными деталями.

Но Валю подвел характер. Дело в том, что это был самый неунывающий и общительный студент на факультете, завзятый выдумщик по прозвищу Фенимор Купер. Никто никогда не видел его сердитым. Запас его шуток, прибауток и анекдотов казался неистощимым. А сколько забавных историй о жителях поселка рассказал он, друзьям, историй, три четверти которых придумал сам!

Словом, сейчас новоявленный Фенимор Купер, оказался в положении персонажа известной сказки, который ради шутки несколько раз поднимал тревогу, крича, что на стадо напали волки, а когда это случилось на самом деле, не мог дозваться спасителей.

Смех друзей рассердил Валентина, но поскольку все абсолютно точно знали, что сердиться он не умеет, никто не принял всерьез его резких жестов и восклицаний.

« Подождите, я вам докажу!» - клялся Валя, устраиваясь на раскладушке.

Ночью недавнее происшествие снилось ему на десятки ладов. Какие- то волосатые люди в черных масках стучали кувалдами по дороге, а маленький чертик с хитрой мордочкой кричал, взобравшись на высокое дерево6 «Гарантии! Где гарантии?!»

Утром Валя сделал неприятное открытие – за ночь он забыл модуляцию голосов обоих незнакомцев. В памяти остались только стук молоточков да и фраза : « Дело сделано – можно расходиться!»

А может, ерунда все это, думал Валя по дороге на поле. Пошутил кто-то или даже разыграл?

Но к полудню, когда на хирмане выросла внушительная гора хлопка, сомнения Вали рассеялись. Хлопок был реальным богатством, способным привлечь алчное внимание вполне конкретных проходимцев. И еще Валя видел потные лица и согнутые спины ребят.

« Я найду жуликов !» - снова поклялся он и на этот раз его клятва диктовалась не только желанием реабилитировать себя в глазах друзей. В студенте заговорила жажда справедливости.

Вечером все население полевого стана собиралось в совхоз приехали артисты эстрады. Когда студенты, принаряженные в меру возможностей, уже вышли на дорогу. Валя вдруг вспомнил, что не взял с собой письмо с домашним, написанное еще третьего дня и, пообещал догнать друзей через пару, вернулся.

Провозился, однако, он значительно дольше , так что снова оказавшись на дороге, никого на ей не увидел – видимо, школяры перевалили через холм. И только рядом со станом вдоль крохотной рощицы медленно прохаживался бригадный учетчик Тимур с неизменной тросточкой в руках.

- На концерт не идешь? –спросил мимоходом Валя.

- У меня наклевывается кое- что получше, -проговорил тот, гнусновато ухмыляясь.

Валя вопросительно поднял брови.

- Чувиха! Оприходую кое- что .

- А-а… Ну, удачи.

Валя прошел несколько шагов и тут совершенно отчетливо услышал за спиной стук тех самых маленьких молоточков. Он резко обернулся. Тимур стоял в прежней позе, постукивая тросточкой по голенищу сапога.

- Ты!!!- воскликнул Валя тоном исследователя, нежданно решившего почти невыполнимую задачу.- Это был ты! Вчера на дороге…

Если бы Тимур состроил сейчас вопросительную гримасу, расхохотался или повертел пальцем у виска Валя наверняка смутился бы собственного предположения и отлез бы, подобно гниде. Но Тимур вдруг съежился и выронил тросточку.

- Это был ты! – уверенно произнес Валя.

Тимур отступил на шаг, второй, затем повернулся и побежал по дороге. И , ка бы подгоняя его, засвистел в вышине ветер.

Плохо понимая, что делает, Валя побрел к стану. Внутри было тихо и темно. Валя почувствовал себя еще неуютнее. Взял книгу «Туманность Андромеды» Ивана Ефремова, но здесь же отложил ее.

Так- так. Значит Тимур- ака? Хороший парень, и просто ничего…И все время на отшибе. И не потому что, застенчивый. Нет, он и за сея не постоит, и от девчушек не шарахается. Но все как-то чуть свысока...

Что же делать? Вернуть ребят? Или не портить им вечер?

Валя вышел во двор. Стемнело. Бесновался и Борей, и Зефир, Эвр и Нот за компанию.

От шоссе приближались два огонька.

К стану подъехал автомобиль «Жигули» 4 модели. Из нее выбрался большеголовый человек с короткими, наполовину седыми волосами., следом – Тимур…

- Валентин? Ну, давайте, знакомиться, - доброжелательно сказал прибывший. – Инспектор районного отделения милиции Маликов.

Он вынул из внутреннего кармана красную книжечку и помахал ею в воздухе.

- Дело , собственно от в чем, - продолжал он, разглядывая Валентина карими с желтизной глазами.- На хлопкоприемном пункте окопалась группа расхитителей. Наша районная служба готовит против них операцию. Скажу только, что совершенно случайно вклинились в ход операции и едва не спутали нам все карты.

- Значит, Тимур?

- Да! – энергично подтвердил Маликов. – Тимур сознательно помогает нам. И сейчас он очень обеспокоен за судьбу операции. Прибежал ко мне, я сразу же позвонил начальству и мы решили во избежание недоразумений посвятить вас в общие черты нашего планы. – Он огляделся. – Между прочим, чрезвычайно важно, чтобы меня здесь никто не видел. Давайте отъедем в степь и там спокойно побеседуем.

Втроем они втиснулись в бибику , и минут через пятнадцать подъехали к магистральному каналу.

- Ну вот! - сказал Маликов. – Здесь нам никто не помешает.

Место и в самом деле было пустынное и глухим. Машина стояла на узком проселке, по которому и днем- то никто не ездит., но говоря уже про ночную пору. Справа тянулся глубокий, хотя и обмелевший канал. При тусклом свете луны- Селены вода в нем казалось отлакированной. Слева поднималась высокая земляная насыпь.

- Прежде всего , - сказал Маликов, - пожмите друг другу руки. Вот так-то. Отныне вы – друзья , единомышленники. А теперь, Валентин, расскажите мне откровенно обо всем, что вы узнали. Дело, сами понимаете, серьезное.

Выслушав, он вздохнул с облегчением.

- Значит, друзья вам не поверили?

- Совершенно.

- Это к лучшему. А теперь забудьте обо всем, что знаете. Если опять случится что – то непредвиденное, держите связь через Тимура со мной. Итак, ни слова… Обещаете?

- Обещаю.

- Ну и отлично. – Он включил зажигание. - Договорились. Едем обратно. Как говорил мой подопечный : « Дело сделано – можно расходиться!»

- Что?! – невольно вырвалось у Вали. Одна фраза – и он все вспомнил, а вспомнив, все понял. Теперь он узнал и второй голос.

В машине было темно, и Валя видел только руку Маликова, высвеченную мерцающей шкалой приборов. Ему казалось, что рука чуть заметно дрогнула, но когда Маликов обернулся , вид у него был по – прежнему деловой и доброжелательный.

- Был у меня много лет назад дин подсудимый, - пояснил он, - который любил повторять эту присказку. Я иногда сам ею пользуюсь. В ироничном смысле, конечно.

Валя перевел дыхание. Уф, кажется пронесло!

- Ну, возвращаемся! – сказал Маликов.

У Вали окончательно отлегло на сердце. Однако метров через двести машина неожиданно остановилась. Инспектор беззлобно ругнулась.

- Черт! Подводит, старушка – вылез и присвистнул, подняв капот. – Ребятки, придется подлить воды. Валя, если вам, конечно, нетрудно, вон в откосе торчит скоба – встаньте на нее, а Тимур подаст воды.

Валя осторожно потрогал ногой откос. Тот был скользкий, весь в жиже и водорослях. Чуть ниже из бетона торчала огромная скоба. Валя решился и скользнул по откосу к ней. Однако скоба на деле оказалась причудливым извивом пучка водорослей. Валя и опомниться не успел, как плюхнулся в воду, достаточно прохладную для этого времени года.

-Ух ты! – только и смог взвизгнуть он.

- Ай-яй-яй! - как-то по бабьему запричитали на берегу.

В два взмаха Валя подплыл к откосу и с ходу попробовал вскарабкаться наверх. Однако руки скользили о бетону словно тот был покрыт маслом.

- Подайте какую-нибудь ветку – стуча зубами попросил он надеясь, что это всего-навсего недоразумение и сейчас все уладится. – Иначе мне отсюда не выбраться.

- В этом можете не сомневаться, - спокойно ответил Маликов. – Это все ирригаторы. Так почистили канал, что весь ил остался на откосах. Вам следовало быть осторожным.

- Помогите же выбраться! – холод пробирал Валю до костей.

Маликов присел на корточки на самом краю канала и закурил.

- Ситуация, согласен, неприятная, - проговорил он. – Одежда уже вся намокла? И на дно, наверное, тянет? И холодновато, верно? Но полчаса вы еще продержитесь. Так что особых причин волноваться нет.

- Что вы этим хотите сказать?

- Не надо, прошу вас, не надо, - услышал Валя прерывающийся голосок Тимур

- Цыц! Надо, Федя, надо! – цыкнул на него лже-инспектор и опять обратился к Вале: - У меня появилось предчувствие, что вы вспомнили еще что-то, причем весьма важное, чего не захотели рассказывать, верно?

Валя понял, что разоблачен. Он никогда не считал себя смельчаком, но сейчас в ночной степи, наедине с жульем, после всего, что произошло, он чувствовал удивительное спокойствие. Одна мысль занимала сознание. Надо выбираться! Во что бы то ни стало надо выбираться. И тогда – берегитесь, Маликов, Тимур, вся компания!

Переплыв канал, он принялся яростно штурмовать откос. Предательская пленка грязи тянула вниз. Он не думал о том, что произойдет в следующую минуту. Выбраться! Выбраться!

- Ну-ну! – раздался поощрительный голос Маликова. – Вы нам ускоряете дело. Ручаюсь, что на несколько километров вниз и вверх о течению выбраться вам не удастся.

Валя поплыл вдоль канала. Хотя бы одна щербинка скоба или прутик арматуры.

Маликов медленно шел поверху, то и дело направляя на Валю луч карманного фонарика.

- Я вижу, вы – упрямец, -снова донесся с берега его голос. – Честно говоря, я хотел вас просто припугнуть, но теперь… В конце концов вы сами решили искупаться.

- Тимур! – крикнул Валя. – Я оставил в одном месте записку, вечером ребята найдут ее. Слышали?! – тяжелая волна плеснула ему в лицо, вода опала в рот.

- Про записку вы придумали только что, согласитесь, -насмешливо проговорил Маликов – и скверно придумали А что касается ваших ребят… Когда завтра или через неделю из канала выловят ваш труп, они призадумаются.

- Плохо вы знаете ребят!

- Ишь расхрабрился! - вдруг как-то по- новому со злобой выкрикнул Маликов. – А душа-то в пятках?! Ну, ладно! Сейчас умолять станешь, чтобы вытащил. На все согласишься. Но я тебя ничего не могу обещать… О!!!- как-то совсем странно воскликнул он и замолчал.

Валя услышал прерывающий голос Тимура:

- Валя! Валя! Сюда! Я тебя вытащу!

Валя кое-как подплыл к берегу. У него еще хватило сил вцепиться в рукав куртки, которую протянул с откоса Тимур.

-Валя! Валя! – откуда-то издалека доносился его голос. –Смотри, это я ударил его бутылкой по голове. Я спас тебе жизнь! Ты ведь на забудешь этого, не подведешь меня, а, Валя? Я ни в чем не виноват. Он запугал меня. Он страшный человек. Валя, у меня еще не было, клянусь! Я спас тебе жизнь. Валя! – бормотал он одно и тоже , возбужденно всматриваясь в сокурсника просящим, заискивающими глазами.

Белоколос замолчал.

- Это было с тобой? – спросил я.

Прораб кивнул головой.

- Постой, но ты говорил о какой- то ошибке. Ошибке, которая кончилась это история?

-Да. я пожалел Тимура. Ребята и на суде сказали будто он специально сошелся с Маликовым, что-бы разоблачить его. Мне поверили. Короче, Тимур вышел сухим из воды.

- Но какая же здесь ошибка? Для него это был хороший урок. На всю жизнь. По-моему , ты был прав.

Валя вздохнул, обернулся к шкафу с документацией, что стоял за его спиной, достал с полки синюю папку.

- Читай.

Я прочел месячной давности приказ по тресту.

« За финансовые нарушения…разбазаривания имущества… прораба Каримова Т.Х. освободить от занимаемой должности по статье КЗоТ… материалы передать в следственные органы…»

- Но какая здесь связь?

- Да ведь прораб Каримов и учетчик Тимур … одно и тоже лицо!

Я слишком хорошо знаю своего друга, именно поэтому не берусь судить, что его рассказе правда, а что вымысел.

А ветер крепчал.