Лес, в котором не выживают

Глава 1.

Мы все привыкли читать про магию и воображать, что в нашем мире где-то есть люди, обладающие сверхсилой, но злые и взрослые люди упрекали нас в этом и заставляли уходить из мира, наполненного волшебством, и возвращаться в скучную и серую реальность. Я не исключение. Давайте познакомимся, меня зовут Амарион Хейл, на данный момент мне 26 лет, и я работаю в довольно крупной лаборатории.

Я никогда не выделялся внешностью. Обычные тёмные волосы, которые вечно путались по утрам, пока я пытался привести их в порядок перед зеркалом, и карие глаза, цвет которых многие называли «цветом горького шоколада». Средний рост позволял мне теряться в толпе, что, в общем-то, меня вполне устраивало. Одевался я в основном в простые рубашки и брюки, предпочитая удобство и практичность вычурным нарядам. Моя жизнь всегда была подчинена строгому распорядку: работа, дом, редкие встречи с друзьями.

В детстве я много мечтал о магии и искренне верил, что она где-то среди нас. Помню, я мог часами сидеть на подоконнике и всматриваться в закат, ожидая, что вот-вот увижу пролетающего дракона или мерцающего в сумерках эльфа. Но мои родители отбили у меня всякое желание верить в магию. Они говорили, что это всё сказки и что такими темпами я мало чего добьюсь в жизни. Особенно строг был отец — инженер до мозга костей, он считал любое проявление фантазии пустой тратой времени. «Смотри на мир реально, Амарион, — говорил он, хмуря брови. — В мире нет места волшебству, есть только формулы, законы физики и твой собственный труд».

Я постепенно стал верить в их слова. Сначала с неохотой, но с каждым годом все больше и больше. Я заставлял себя не замечать странных совпадений и не искать в обыденных вещах чего-то необычного. И вскоре все мысли о какой-либо магии напрочь отпали из моей головы. С тех пор я занимался исключительно учёбой: зубрил учебники до глубокой ночи, читал много различных книг по физике и химии и занимался дополнительными уроками вне школы. Я вырос, поступил в хороший университет, получил диплом с отличием и теперь работал в лаборатории, где мы исследовали различные аномалии окружающей среды. У меня довольно хороший коллектив, все дружные ребята и всегда рады новеньким. Я считал себя счастливчиком: работа была интересной, коллеги — понимающими, а жизнь — предсказуемой и стабильной.

Сегодня, как и во все другие дни, я пришёл на работу. Утро было серым и пасмурным, небо затянули тяжелые свинцовые тучи, обещавшие дождь к вечеру. Я переступил порог знакомого здания, приветливо кивнул охраннику, к которому я уже успел привыкнуть, и направился в первый корпус, где располагалось наше основное рабочее пространство. Подходя к своему рабочему месту, я сразу заметил, что практически все мои коллеги чем-то насторожены. Вместо привычного гула голосов и стука клавиш в воздухе висела какая-то тревожная тишина, нарушаемая лишь шепотом.

Я нахмурился и подошёл к своему другу – Дрейку Хаузеру. Хороший парень, мой ровесник. У него были красивые рыжие волосы, которые отливали медью при свете ламп, и зелёные глаза, цвета изумруда. За ним много девчонок бегало в школьные годы, но он так никого и не нашёл себе, предпочитая одиночество шумным компаниям. Дрейк сидел, уставившись на монитор, и даже не повернул головы, когда я приблизился.

-Доброе утро, чего все суетятся с утра пораньше? — спросил я, стараясь придать голосу бодрости, хотя внутри уже закралось неприятное предчувствие.

Я сел около Дрейка на соседний стул, и он даже не посмотрел на меня, что было совсем на него не похоже. Теперь напрягся я. Он указал на большой экран перед ним, на котором мерцали какие-то графики и линии.

-В заброшенном лесу появился какой-то сигнал, — тихо сказал он, не отрывая взгляда от экрана.

-Но ведь в нём, кроме диких животных, никого нет, да и сигнала там никогда не было.— удивился я, пытаясь понять, что могло взволновать моего друга.

-Вот и я про то же! Что там может быть такого, от чего вдруг мог пойти такой сигнал? — Дрейк наконец повернулся ко мне, и я увидел в его глазах смесь любопытства и тревоги.

-И что мы собираемся делать? Туда много лет никто не заходил. Лес считается небезопасным, да и просто жутким местом.

-Несколько человек вызвались сходить туда, им стало слишком любопытно, поэтому сейчас они в третьем корпусе одевают снаряжение. Хотят провести разведку на месте, — ответил Дрейк, кивнув в сторону выхода.

-Снаряжение? Думаешь, там настолько опасно? — я приподнял бровь, чувствуя, как волнение передается и мне.

-Перестраховаться никогда не помешает, к тому же этот сигнал мог вызвать резкое появление какого-нибудь ядерного очага. Если это так, то там может быть полно радиации, поэтому снаряжение не помешает. Защитные костюмы, фильтры — лишними не будут.

-А ты всё продумал, молодец. Я могу чем-нибудь помочь? — спросил я, поднимаясь со стула. Мне не терпелось чем-то занять руки и развеять нарастающую тревогу.

-Да, сходи в третий корпус и проверь, как те добровольцы надели снаряжение, и проверь, всё ли с ними нормально. Хочу быть уверен, что они правильно всё застегнули и настроили.

-Вас понял, одна нога там, другая здесь.

Я улыбнулся и направился к двери. Проходя через общий зал, я чувствовал на себе взгляды коллег, которые так же, как и я, не понимали, что происходит. Наша лаборатория всегда была местом спокойной и размеренной работы, но сегодня всё пошло кувырком.

Всего в лаборатории было три корпуса. В первом находилась основная часть рабочих — мы в основном пытались исследовать различные артефакты и природные материалы, пытаясь найти что-нибудь новое. Здесь стояли сложные микроскопы, спектрометры и другое дорогостоящее оборудование. Во втором корпусе была столовая и ещё несколько лабораторий, в них исследовались различные растения и биологические образцы, а так же работали пару десятков инженеров, которые постоянно что-то изобретали и конструировали. В третьем корпусе находилось снаряжение, его использовали для похода в радиоактивные места: тяжелые свинцовые костюмы, датчики, системы жизнеобеспечения. Пройдя через второй корпус, где было шумно от работающей техники, я попал в третий и стал искать нужную комнату, где, по словам Дрейка, находились добровольцы.

Зайдя в комнату номер 15, я увидел пятерых людей. Они были новенькими, и я ещё не особо выучил их имена, но они выглядели решительно и даже немного воодушевленно, несмотря на тяжесть защитных костюмов.

-Доброе утро, ребята, как настрой? — спросил я, окидывая их взглядом.

Первая заговорила молодая девушка лет двадцати трех, у неё были шелковистые блондинистые волосы, собранные в тугой хвост, чтобы не мешали, и бледно-зелёные глаза. Если я не ошибаюсь, то её звали Азалия Рейзно. Голос у нее был звонкий и энергичный.

-Доброе утро! Мы всегда готовы! Мне не терпится сходить в этот лес и узнать, что там! — воскликнула она, поправляя защитный шлем.

-Отличный настрой, остальные как? — я перевел взгляд на остальных.

Остальные четверо парней положительно кивнули, и я не стал больше их расспрашивать. Они выглядели серьезно и сосредоточенно, готовые к выполнению задания. Я вместе с ними отправился обратно в первый корпус, где им добавили финальный штрих перед тем, как отправить их в экспедицию. Я лично надел на каждого из них небольшие камеры на левое плечо, тщательно проверяя, чтобы крепления были надежны. С помощью этих камер мы сможем видеть, что происходит в лесу, и мы сможем лучше понимать, с чем мы имеем дело. Так же мы прицепили к ним небольшие микрофоны, чтобы поддерживать с ними связь. Каждое действие я выполнял с особой тщательностью.

-Итак, удачи, ребята, — сказал я, пожимая каждому руку. — Будьте осторожны.

Мы проводили их до самого выхода и, вернувшись в главный зал, подключились к камерам и отправили ребят в путь. Я сел за свой стол, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Сначала всё шло хорошо: ребята бодро шагали по дороге, переговаривались, шутили. Они подошли к лесу и, немного постояв, рассматривая мрачные очертания деревьев, отправились внутрь. В самом лесу был густой, непроглядный туман, который клубился у самой земли, словно живое существо. Через него практически ничего не было видно, только смутные силуэты вековых дубов и елей.

На некоторых деревьях были сломанные ветви, и мы подумали, что это мог быть какой-нибудь бешеный зверь или крупная птица. Но то, что мы увидели дальше, поразило нас в полный шок. На земле стали виднеться следы крови — темные, почти черные пятна на влажной почве. Вскоре команда наткнулась на трупы животных. Несколько диких животных — олень, кабан, несколько зайцев — лежали на земле в неестественных позах. Дрейк, изучив изображение, сделал предположение, что это могли быть другие животные, но следов укусов или царапин не было. У них как будто бы случился инсульт или что-то вроде этого: их тела были целы, но взгляды застыли в ужасе.

Тут я заметил кое-что странное. Один из членов экспедиции, парень по имени Флин, начал вести себя неадекватно.

-Эй, вон тот парень, — я ткнул пальцем в экран, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. — Ему кажется плохо, видите, как он шатается?

С моим высказыванием тут же согласился Дрейк, и он тут же стал пытаться связаться с ребятами. Я видел, как побелели его костяшки на пульте.

-Азалия, рядом с тобой идёт Флин, проверь его, он странно себя ведёт, его шатает, и он побледнел, — крикнул Хаузер в микрофон.

Девушка тут же подошла к парню и стала спрашивать, всё ли с ним хорошо, но парень издавал лишь слабые и хриплые звуки, похожие на предсмертный хрип. Другие парни тоже заметили это и стали помогать Азалии помочь Флину, поддерживая его под руки.

-Им нужно возвращаться, — твердо сказал я, чувствуя, как холодок пробегает по спине.

Хаузер кивнул и снова стал связываться с ребятами, его голос был жестким и командным:

-Срочно берите Флина и убирайтесь оттуда. Это приказ.

Тут заговорил один из парней, его голос в динамиках прозвучал напряженно:

-Идите обратно, а я продолжу путь. Я хочу увидеть, что там дальше.

На это заявление я разозлился и, не сдержавшись, выхватил у Дрейка рацию. Внутри меня вскипела ярость на этого безрассудного парня.

-Вы не слышали приказа?! Бегом все обратно, не нужно геройствовать! Немедленно!

Но было уже поздно. Тут с Флином стали происходить неописуемые вещи. Он стал корчиться в судорогах, всё его тело словно парализовало, а его руки стали гнуться в обратную сторону, издавая жуткий хруст. Мы все пришли в шок. Если нам через экран стало плохо и жутко от этой картины, боюсь представить, как себя чувствовали ребята, находящиеся рядом с ним. Они кричали, пытались привести его в чувства, но всё было бесполезно. Примерно через полминуты тело Флина замертво упало на влажную землю, а изо рта полилась алая, пузырящаяся жидкость. Я вцепился пальцами в рацию так сильно, что побелели суставы.

-Живо все вон из леса! — закричал я, уже не контролируя себя.

Они все ринулись к выходу, но было уже поздно. Каждого из них ожидала такая же судьба, как и Флина. Мы отчётливо видели, как их тела замирают, как их конечности чуть ли не выворачиваются наизнанку. У некоторых мы слышали настолько жуткие, хлюпающие звуки, что аж мурашки по коже пробегали, словно кости ломаются и перемалываются изнутри. Постепенно камеры стали отключаться — что-то острое прилетало в них и выводило из строя, оставляя лишь шипящий белый шум на экранах.

-Чёрт побери, что это только что было?! — выкрикнул я, вскакивая со своего места и отбрасывая рацию в сторону.

Мы все были в полнейшем ступоре, мы не знали, что делать. Единственное, что каждый из нас понимал, так это то, что все до единого были мертвы. Что-то невообразимое убило их, что-то, что повергло в шок всю лабораторию. Тишина в помещении была гробовой, а в воздухе повисла тяжелая, звенящая тишина, прерываемая лишь прерывистым дыханием потрясенных сотрудников.

Глава 2.

После того, как шок от увиденного немного отпустил, мы устроили общее собрание в конференц-зале. Все сотрудники лаборатории, включая инженеров и обслуживающий персонал, собрались за длинным столом. Бледные, осунувшиеся лица, испуганные взгляды — атмосфера была тяжелой. Мы стали обсуждать, что могло вызвать такую чудовищную реакцию на человеческое тело. Многие предлагали самые невероятные теории, но все склонялись к тому, что в лесу появился очаг редкой радиации, который вызывал парализацию всего тела и мгновенную смерть. Таков был наш предварительный вывод, пока что единственно логичный.

После заседания Дрейк лично взял на себя ответственность сообщить родителям о гибели их детей. Я видел, как он вышел из кабинета, тяжело вздыхая. Да, дело не из лёгких — сообщать людям страшную весть о смерти их сыновей и дочерей. К тому же, после этой новости по городу явно пройдёт слух о том, что в лесу нашлась какая-то аномалия. Я не сомневался, что завтра у ворот лаборатории соберутся репортёры с фотоаппаратами и настырными вопросами. Опять ждать журналистов и отвечать на их бестактные вопросы... Эта перспектива не радовала.

Что ж, теперь у нас есть важная задача: нужно следить за лесом и выяснить, что там происходит. Мы не можем просто так оставить это. Нам как минимум нужно огородить весь лес, потому что любопытные подростки, у которых явно отсутствует инстинкт самосохранения, начнут лезть не в своё дело и соваться в опасную зону. Нам хватило уже пятерых трупов, чтобы понять - играть со смертью нельзя.

За эту задачу взялся я и ещё парочка моих коллег. Мы взяли специальную предупредительную ленту и позвали отряд полиции, чтобы они помогли нам огородить всё и чтобы другие нам не мешали. Полицейские оцепили периметр, отогнали редких прохожих, и мы приступили к работе. Сначала всё шло хорошо, мы методично огораживали лес, натягивая ярко-желтую ленту между деревьями, и никто нам не мешал. Правда, я не думал, что это займёт настолько много времени.

Прошло около пяти часов, а мы даже половину леса не огородили. Я, конечно, знал, что лес огромный, но не думал, что настолько! Мы обходили овраги, и лента таяла на глазах. Вскоре мы поняли, что у нас закончились мотки с лентой. Мы остановились передохнуть, вытирая пот со лбов.

Один из моих коллег согласился на то, чтобы съездить обратно в лабораторию и взять ящик с лентами из подсобки. Пока его не было, мы решили разойтись и пройтись вдоль опушки, осматривая местность на предмет посторонних и опасных предметов. Главным правилом было ни в коем случае не заходить в лес, ни при каких обстоятельствах. Это закрепили у нас в головах железной скобой.

Я шёл один, осматривался вокруг, вдоль линии леса. Единственное, что я находил, — это трупы различных зверей, которые лежали замертво около леса, словно кто-то специально вынес их на границу. Бедные животные, видимо, на них тоже повлияла таинственная радиация, подумал я, содрогаясь от мысли, что могло их постигнуть. Больше я ничего не находил: лишь животные с застывшими в муке взглядами и несколько сломанных веток на деревьях, как будто здесь прошел кто-то тяжелый и неуклюжий. Я погулял так около получаса, вслушиваясь в лесную тишину, а затем вернулся обратно, к месту сбора. Там уже все были на месте, и ящик с рулонами ленты стоял в центре поляны. Мы все взяли по несколько мотков и отправились дальше ограждать лес.

У нас получилось закончить работу только ближе к ночи. Солнце уже скрылось за горизонтом, и вокруг сгустились сумерки. К этому времени мы все уже изрядно устали: ныли ноги, болела спина от постоянных наклонов. Поэтому мы тут же побросали инструменты в машину и отправились по домам, мечтая только о горячем душе и мягкой постели.

Когда я вернулся домой, первое, что я хотел сделать, — это сходить в душ и лечь спать. Горячая вода немного расслабила напряженные мышцы, но мысли об этой странной и жестокой радиации не выходили у меня из головы. Я налил себе кружку крепкого черного чая и отправился к себе в комнату. Там у меня находилось огромное количество полок, уставленных книгами. Я люблю собирать различные издания и журналы, особенно если они связанные с наукой или историей. Здесь находились все книги, которые были у меня с самого детства, аккуратно расставленные в хронологическом порядке.

Я вдруг вспомнил, что как-то в детстве находил книгу про наш лес — старую, с выцветшими страницами. Тогда я не особо понял, про что там было написано, но сейчас мне это показалось важным. Я всё собирался перечитать её, но никак руки не доходили, а теперь у меня нашёлся прекрасный повод. Поискав несколько минут на нижней полке, я достал тёмно-синюю книгу, с золотыми потускневшими узорами. На самой обложке было изображено огромное и старинное дерево, раскинувшее ветви до самого неба, а название было таким: «Загадки тайного леса и что там произошло». Я поставил кружку с чаем на тумбочку и, включив прикроватный светильник, сел на кровать, поджал ноги и начал читать.

Сама книга хранила в себе сотни рассказов и легенд о самых интересных лесах нашей планеты. Их было не так уж и мало — конкретно в книге их было двадцать три, и каждый из них был интереснее предыдущего. Наш лес не всегда выглядел как место, из которого не возвращаются. Я помнил, как в далеком детстве мой дедушка рассказывал мне, что застал тот момент, когда лес был словно волшебным. Он был светлым, ухоженным, с аккуратными тропинками и полным лесных животных, которые не боялись человека. Он рассказывал, что раньше туда ходили школьники на экскурсии, а обычные люди оставались там на ночь, устраивали шумные и веселые пикники. Там было множество канатов и даже несколько качелей, а в самой сердцевине леса была большая солнечная поляна, где как раз таки и проводились гуляния.

Я тогда спросил у своего дедушки: что же стало с лесом, почему он стал таким мрачным и пугающим, покрытым вечным туманом? По его словам, лес стал таким из-за того, что люди перестали верить в его магические способности и перестали заботиться о нём. Люди стали раскидывать мусор, ломать качели, вырубать деревья и совершать прочие пакости. Я тогда был уже более взрослым и прагматичным и не верил в магию, поэтому поверил во всё, что сказал дедушка, кроме того, что лес обладал магическими способностями. Я тогда подумал, что это просто красивая сказка для внуков.

После того как лес испортился, его прозвали «Гнилое дыхание». И не просто так: когда я сегодня ограждал лес, я чувствовал слабый, тошнотворный трупный запах, который доносился из чащи. Мерзко? Ещё как. Я открыл оглавление и стал искать название нашего леса. Нашел его ближе к середине книги.

«Лес «Гнилое дыхание» является довольно жутким местом. По рассказам старожилов, раньше это был прекрасный и удивительный лес, наполненный светлой аурой. Некоторые и вовсе утверждали, что лес наполнен магией: животные с лёгкостью понимали людей и помогали им, а деревья и растения обладали мощными лечебными способностями и могли исцелять любые болезни».

Я закатил глаза от этой информации. Любят же люди приукрашивать действительность, подумал я с легкой иронией. Но продолжил читать.

«Это был поистине прекрасный лес, но люди стали портить его. Многие пытались украсть животных для волшебного цирка, а некоторые пытались рвать целебные растения, чтобы использовать их в медицине, вырывая их с корнями. Поначалу лес справлялся и мог давать отпор вредителям, но люди становились слишком агрессивными и стали применять радикальные меры, с которыми лес постепенно перестал справляться. Он стал медленно погибать, его листва увядала. И чтобы не сдаваться людям, лес использовал практически все свои последние силы и наградил пятерых детей невероятными дарами для того, чтобы они охраняли этот лес. Их прозвали пятью Ликами Древа. Каждый из них владел невероятными способностями, позволяющими творить чудеса.

Первым был мальчик, способный одним только взглядом заставить каждого застыть на месте и подняться в воздух, словно куклу. Второму парню лес подарил большие, прекрасные белоснежные крылья, которые с лёгкостью могли поднимать его в небо. С помощью них он мог наблюдать за всей округой и видеть, где находятся все люди, которые воевали с лесом. Третий мальчик мог превращаться в любое существо на земле, будь то животное, птица или человек, и проникать в любые места. Четвёртому мальчику были подвластны практически все растения мира: он мог обматывать врагов в лианы и выкидывать их из леса. Все они смогли принять свои силы и поклялись ценой собственной жизни защищать лес, и у них это получилось. Лики Древа смогли отомстить и прогнать злых людей из леса. Чтобы больше никто не смог нарушить их покой, они приняли решение погрузить лес в вечный густой туман, который сбивал путников с пути.

С тех пор про них ничего не было слышно, но ходят слухи, что эти дети продолжают охранять свой дом и по сей день. И тот, кто заходит на их территорию, больше никогда не сможет выйти из неё живым».

На этом глава о нашем лесе заканчивалась. Я захлопнул книгу и откинулся на подушку. Хотите сказать, что это всё? Это же очередная детская сказка, подумал я. К тому же тут какая-то нестыковка получилась: сначала в книге говорилось, что детей было пять, но описали только четверых. Возникает вопрос: а где же пятый ребёнок? Бред, да и только.

Я закрыл и убрал книгу на место. Но на душе у меня было неспокойно. Мне захотелось найти дополнительную информацию в интернете. Я сел за свой старый ноутбук и стал изучать различные сайты в поисках разумной информации об этом лесе. К сожалению, все сайты повторялись, и в них было написано практически одно и то же: «Лес с давних пор покрыт густым туманом, и про него ходит много слухов. Но эти слухи неправдивы и их выдумали родители, чтобы пугать детей, так как в лесу водится много диких животных и хищных птиц». Никакой конкретики, одни домыслы.

Я просидел за ноутбуком около двух часов, пытаясь найти хоть что-то новое, но ничего не находил. Пока я не наткнулся на один старый, заброшенный форум, в одной из тем которого упоминался странный сайт. Название сайта заставило меня замереть: «Четыре Лика Древа». Опять эта история, подумал я. Но ведь в книге говорилось, что детей было пять. Может, произошла опечатка? Это бы объяснило то, что в книге описали всего четверых детей. Я не стал заходить на этот подозрительный сайт, решив, что это очередная выдумка параноиков. Вместо этого я закрыл свой ноутбук, выключил свет и направился на кухню, чтобы перекусить холодным ужином, а после — лечь спать, надеясь, что утро принесет ясность.

Глава 3.

Следующим днём, когда я пришёл на работу, едва успев снять пальто, ко мне тут же подошёл взволнованный Дрейк и, схватив меня за локоть, потащил меня через весь первый корпус в кабинет по производству техники и костюмов, который находился в глубине второго корпуса.

-Дрейк, куда мы идём?! — спросил я, едва поспевая за ним. — Что стряслось?

-Скоро сам всё увидишь! — бросил он на ходу, даже не оборачиваясь.

Через пару минут мы зашли в светлый, стерильно чистый кабинет, и тут мои глаза округлились от удивления. Посередине комнаты, на специальных подставках, стояла небольшая партия миниатюрных роботов. Всего четыре штуки. Двое из них напоминали обычных дронов, только чуть меньшего размера, с прозрачными легкими корпусами, двое других были оснащены робоногами, похожими на паучьи лапы, и могли самостоятельно передвигаться по любой поверхности.

-Вау! — выдохнул я, подходя ближе, чтобы рассмотреть их. — Как только вы успели их сделать?!

-Всё очень просто, — усмехнулся Дрейк, явно довольный произведенным эффектом. — Я ночью накидал парочку эскизов на салфетке, которые помогли бы нам пройти в лес и не рисковать людьми. А инженеры во втором корпусе, — он кивнул в сторону соседнего здания, — немного подкорректировали чертежи и создали этих красавцев за несколько часов. Скажи, круто, да?!

-Это просто потрясающе! — я не мог скрыть своего восхищения. — Да с помощью них мы не только раскроем тайну того, что там в лесу, но и сможем многое исследовать без риска для жизни!

-Вот и я про тоже! — воодушевленно сказал Дрейк, похлопывая по одному из дронов. — Каждый из этих красавцев оснащён хорошей камерой высокого разрешения, с помощью которой мы сможем наблюдать за тем, где они ходят, в режиме реального времени. А дроны к тому же оснащены не только камерой, но и чувствительным микрофоном, и мы сможем слышать то, что слышат они. Представляешь?!

Я был в полнейшем шоке от их гениальности. Эти роботы были просто потрясающие! Как же мне хотелось побыстрее испробовать их в деле, отправить в это проклятое место.

-Ну так чего мы ждём, Дрейк?! Пошли скорее отправлять их на разведку! — воскликнул я, чувствуя, как во мне просыпается азарт исследователя.