- -
- 100%
- +
Терон
«Ваша светлость, я все равно не думаю, что это хорошая идея. Еще не поздно все отменить, — раздался в голове Терона голос мага. — Мы слишком далеко и не сможем вас защитить в случае чего».
«Тс-с-с, — шикнул на него Терон. — Мысленные беседы очень отвлекают, Карлисс, кажется, кто-то идет».
«Но, ваша светлость…»
«Я сказал, помолчи», — начал раздражаться Терон, и маг, видимо, ощущая его недовольство, замолчал. Терону нужно было сосредоточиться.
Он и сам прекрасно осознавал риск, но не мог поступить иначе. После смерти брата он несколько лет беспрестанно выслеживал его убийц, но тщетно. Все поменялось пару недель назад. Терону стала сниться красная башня с часами, под ней стоял его брат, сжимая в руке золотую подвеску с рубином. Иногда после башни Терону виделось крыльцо какого-то старинного поместья, а перед ним — пышные кусты алых роз. Но что это могло значить, Терон понять не мог.
Проведя в библиотеке много часов подряд и рассматривая изображения городов империи во всех книгах, которые только смог отыскать по этой теме, он определил, где именно находится такая башня: в небольшом приграничном городке Брестоне. Терон никогда в жизни не догадался бы искать там.
Ни на что не рассчитывая, он отправил туда своих людей. И, о чудо! Они напали на реальный след. Нельзя было не воспользоваться шансом. Он себе не простит, если убийца Дариона останется безнаказанным.
И теперь он стоял по колено в студеной речной воде, запутавшись в рыболовных сетях. Но только это не он попал в западню, а служил наживкой для тех негодяев, которые лишили его самого близкого человека на свете.
Терон уже предвкушал, как разделается с ними. Медленно и с особой жестокостью. Он долго готовил эту ловушку: разгуливал без охраны в окрестностях этого богом забытого городка, специально показался на глаза нескольким жителям в своей второй ипостаси, а потом убедился, что по городу поползли слухи. Терон хотел убедиться, что до убийц его брата точно дойдет весть, что огненный конь разгуливает где-то неподалеку.
По империи издавна ходили легенды о чудесных огненных лошадях, которые приносят удачу. Но лишь особо приближенные люди к императорскому двору знали, что это не легенда и не сказка, а действительность. Кровь огненных скакунов течет в роду императора.
Терон нетерпеливо тряхнул алой гривой, отгоняя от себя назойливых комаров, которые на закате облепили его с головы до самого хвоста. Теперь он отчетливо слышал чьи-то шаги. За ним наверняка следили. И не только его воины, которые вместе с магом прятались в лесу неподалеку. Терон был уверен, что негодяи уже прекрасно осведомлены о его передвижениях и ждут, пока смогут добраться до него. Здесь-то капкан и захлопнется. Их схватят его люди, и дело с концом.
Однако шаги казались очень легкими, и эта песня… Кто-то тихо напевал знакомый с детства мотив колыбельной. Еще через минуту из-за кустов, которые росли вдоль реки, показалась девушка с корзиной в руках. Если бы Терон был в человеческом образе, он непременно нахмурился бы. Какого черта она здесь делает? Если только негодяи не отправили ее, чтобы убедиться в том, что он беззащитен. Но если так, то она прекрасная актриса, потому что, увидев его в воде, застыла в изумлении.
— Есть тут кто? — спросила она. — Ау!
Разумеется, ей никто не ответил. Терон только наблюдал за ней, хотя очень хотелось сказать, чтобы шла отсюда подальше. Она все испортит! Вот только в своей второй ипостаси он не мог говорить вслух.
— Какой ты красивый, дружок! — восхитилась девушка и, посмотрев по сторонам, подняла подол ярко-малинового платья и заправила его за пояс, обнажив стройные ноги.
Дружок? Дружок?! Так его никогда не называли!
Она оставила сандалии с корзиной на берегу, приблизилась к нему и, медленно протянув руку, провела по угольно-черной шерсти на шее.
— Чей ты?
Чей он? Она в своем уме? Терон пребывал в таком изумлении, что не сделал ни одной попытки освободиться от ее ласки. Руки незнакомки были очень нежные.
— Я еще никогда не видела таких красивых лошадей. Что ты здесь делаешь один? — продолжала говорить девушка.
Терон фыркнул и тряхнул головой, переступив с ноги на ногу. Она испуганно отпрянула от него и заметила, что он запутался в сети.
— Ах, бедняжка, ты угодил в ловушку! — воскликнула она.
«Ваша светлость, все в порядке? Мы видим рядом с вами девушку. Возможно, она одна из убийц. Схватить ее?» — заволновался маг.
«Никому не двигаться. Наблюдать», — отдал короткий приказ Терон.
— Не бойся меня, я помогу, — пообещала она, и в свете заходящего солнца в ее руке блеснул стальной клинок.
Терон по привычке дернулся, но заставил себя остаться на месте. Уж с одной хрупкой девушкой он справится в случае чего.
— Тихо-тихо, я не причиню тебе вреда… Ты только меня не лягни, ладно? — продолжала она успокаивать его. Отошла на несколько шагов и стянула с себя платье, повесив его на ветку ивы, которая росла возле самой воды. Незнакомка осталась в одной белой рубахе, которая едва доходила до середины бедер.
Терон застыл, разглядывая соблазнительные изгибы, и на несколько мгновений забыл, что вообще здесь делает. Кажется, слишком давно он не был с женщиной, раз его привлекает какая-то неотесанная горожанка.
Девушка склонилась к его ногам, охая от холодной воды, и принялась резать путы.
— И кто вообще додумался поставить здесь сети? — возмущалась она, пока пыталась его вызволить. Это заняло несколько минут, а когда она поднялась, ее тонкая рубаха полностью намокла, облепив тело, и почти ничего не скрывала от его взора.
«Прекратить наблюдение!» — мысленно крикнул он магу.
«Ваша светлость, это слишком опасно», — попытался возразить тот.
«Убийц здесь нет, твой князь приказывает тебе немедленно прекратить наблюдение, уходите!»
Он не мог бы объяснить себе, зачем это сделал, но мысль о том, что на полуобнаженную темноволосую красавицу смотрит целый отряд мужчин, пускай и издалека, приносила смутное раздражение. Какого черта она здесь забыла?!
— Ну вот, ты свободен. — Она погладила его мокрой ладонью, влага проникла сквозь шерсть, и Терон вздрогнул от прохладного прикосновения. — Можешь идти, дружок!
Терон досадливо махнул хвостом и фыркнул. Ему очень не нравилось, что она называет его, младшего сына императора, князя, в конце концов, каким-то «дружком», будто он дворовой пес! Но когда она стояла перед ним в таком виде, он готов был проявить некоторую долю снисходительности. Тем более она явно не желала ему зла.
— Ну иди же! — нетерпеливо произнесла она и легонько шлепнула его по заду.
Терон дар мысленной речи потерял от такой наглости. Она шлепнула его. Шлепнула! Уму непостижимо! Он готов был в тот же миг обернуться человеком и преподать ей урок хорошего тона.
По телу побежала знакомая судорога, предвещавшая превращение.
Глава 2
Терон
Но огромным усилием воли Терон заставил себя остановиться. Нет, если он сейчас покажется ей в человеческом обличье, то все испортит. Никто не должен знать, что он — князь. Рано. Преступники не пойманы. Поэтому он лишь сердито заржал и вышел на берег, оглядевшись. Если убийцы и следили за ним, то девчонка спугнула их.
Между тем она зашла на глубину, скрутила волосы в пучок и, ухнув, поплыла. Терон не мог оторвать взгляда от ее тонкого и гибкого стана. Поплескавшись пару минут, его «спасительница» вышла из воды и, оглядевшись, стянула с себя мокрую одежду. Терон резко впустил в грудь воздух, поняв, что задерживал дыхание.
— Ты еще здесь? — засмеялась девушка и, не обращая внимания на то, что он внимательно наблюдает за ней, подошла к корзине, вытащила оттуда полотенце и принялась вытираться. — Где же твой хозяин? Почему не следит за таким прекрасным конем? — голос ее немного подрагивал, зубы стучали от холода. Она быстро растерла нежную кожу, которая тут же покраснела, и юркнула в платье. — Ох, водичка хороша-а-а! — воскликнула она и снова принялась напевать под нос.
Лишившись прекрасного зрелища, Терон несколько раз моргнул, прогоняя наваждение. С каких пор его волнует вид обнаженной девицы? В столице он мог заполучить себе в постель любую. Если бы захотел. Но он после смерти брата все переменилось, он стал другим и больше не желал ни одну красавицу. Вот только дивный загородный пейзаж, эта пастораль и столь непосредственное общение девушки с ним ввело его в странное заторможенное состояние. Она ведь не знает, кто он. Думает, что он самый обычный конь, пусть и с необычного оттенка гривой.
— Где твой дом? Провести тебя, а, дружок? — Она босыми ногами прошлепала к нему и остановилась рядом.
В этот момент Терон решил, что с него хватит. Кем бы она ни была и что бы о нем ни думала, называть так себя он никому не позволит! Он опять фыркнул, пытаясь показать ей все, что думает о таком обращении, и затрусил в лес, где спрятал одежду и оружие.
Девушка только хмыкнула и стала натягивать сандалии, продолжая напевать.
Терон быстро сменил ипостась и переоделся. К этому времени незнакомка успела сложить мокрое полотенце с рубахой обратно в корзину и направилась в сторону города.
Солнце спряталось за горизонтом, и на землю медленно наползали сумерки. Его люди прекрасно выполняли команды, и в лесу никого не осталось. Он с облегчением вздохнул, поняв, что никто не видел, как девица щеголяла у реки голышом. Тропинка в город проходила вдоль деревьев, и ему не составило труда тихо идти за незнакомкой, прячась за стволами.
Она казалась Терону смутно знакомой, но вспомнить ее он не мог, как и объяснить себе, зачем следит за девушкой, ведь она явно не желала причинить ему зла. Однако когда он услышал, что из леса к ней кто-то приближается, Терон замедлил шаг и насторожился.
— Ходила купаться, а, Лейра? — услышал он низкий голос. Рука сама потянулась к мечу на поясе.
— Шел бы ты своей дорогой, Борель, — ответила она, и в голосе ее слышалось явное раздражение.
— Уже темнеет, а ты тут совсем одна, того и глядишь, на разбойников нарвешься, — засмеялся мужчина.
Терон плохо видел его в сумерках: высокий, широкоплечий и с огромными ладонями, которые он протянул в сторону Лейры — вот и все, что можно было о нем сказать в тот момент. Она ловко увернулась и отошла от него на несколько шагов.
— Единственный разбойник здесь ты! — Она колко хохотнула и отбежала еще дальше.
— Ах ты, прохвостка! Дерзить вздумала!
Терон заметил, что на поясе у мужчины висит топор. Скорее всего, лесоруб. Вряд ли он настоящий разбойник, раз Лейра назвала его по имени. Однако когда Борель двинулся в ее сторону, Терон шагнул к ним ближе, бесшумно вытащив меч. Но он ничего не успел сообразить, когда Лейра молниеносным движением нагнулась и кинула чем-то в лесоруба. Он взвыл и схватился за лицо.
— Глаза! Вот шельма! Черт тебя задери!
Терон еле удержался от того, чтобы не рассмеяться в голос. Он подошел достаточно близко, чтобы понять, что лесоруб пытается проморгаться от лесного мусора и еловых иголок, которые облепили его потное лицо.
А девчонка не промах, может за себя постоять! Терон с улыбкой бесшумно обошел ругавшегося на чем свет стоит мужчину и проводил Лейру до самого города, убедившись, что больше опасность ей не угрожала.
Перед тем как войти в городские ворота, он натянул на голову шляпу — уж больно приметны были его темные волосы с несколькими ярко-алыми прядями. Никто до поры до времени не должен знать, что сам сын императора почтил присутствием этот затхлый городишко.
Глава 3
Терон
Терон находился в Брестоне неделю, и до сих пор не нашел подтверждения того, что именно здесь живут убийцы его брата. В том, что их было несколько, он не сомневался. Ни один человек, даже маг, если не прибегнет к хитрости, не сможет одолеть в равном бою огненного скакуна. Однако с Дарионом расправились жестоко и бесчеловечно. Терон до сих пор видел в кошмарах изуродованное тело брата. В такие ночи он просыпался и подолгу не мог уснуть, успокаивая расшалившееся сердце.
Вот и сегодня ему удалось подремать лишь пару часов до полуночи, а потом снова эти ужасные сны, которые изводили его уже несколько лет. Брат как будто взывал к нему и просил о том, чтобы его убийц предали справедливому суду. Терону не будет покоя, пока он не найдет их.
Все эти годы он продолжал жить, занимался обязанностями князя, но ни на день не забывал о том, что должен отомстить за Дариона. Он был его душой, его отражением в зеркале, да и родились они с разницей в несколько минут. Но Терон всегда считал себя старшим и испытывал вину за случившееся. А хуже всего, что в тот злополучный день он предпочел компанию брата какой-то девице, имени которой он и не вспомнил бы.
Раньше Терон вел себя совершенно по-другому: любил пиры, много времени проводил в праздности с женщинами. Но гибель Дариона что-то сломала в нем. С тех пор все поменялось. Теперь каждый пир становился пыткой, а общества девушек он избегал, словно именно они послужили причиной того, что его брата теперь нет в живых.
Терон подошел к окну, сжимая в руке кубок, опустошил его и поставил на подоконник, опершись на него ладонями. На улице было темно, только несколько факелов освещали постоялый двор, который они сняли полностью. Со второго этажа, где находилась его спальня, он наблюдал за тем, как расхаживают внизу несколько караульных. Остальные его люди крепко спали, он слышал заливистый храп, который доносился со всех сторон через толстые дубовые стены.
Легкий летний ветер трепал распущенные волосы, принося прохладу разгоряченному лицу. Скорее бы все закончилось! Найти убийц, предать их наказанию и уехать из этой дыры. Здесь дурно пахло, а жители казались глупыми и бесполезными.
Терон снова лег в жесткую постель и покрутился, чтобы найти удобное положение, однако, как бы он ни взбивал подушку, сон больше не шел к нему. Из головы не выходила вечерняя встреча с девчонкой. Благородные дамы в столице ни за что не позволили бы себе вот так разгуливать в одиночку, тем более после заката. А как Лейра дала отпор тому хулигану в лесу! Глядя в темный потолок, Терон вдруг рассмеялся и поймал себя на мысли, что сделал это впервые после гибели брата. Это больно резануло по сердцу. Имеет ли он права испытывать такие эмоции, пока убийцы Дариона ходят по этому свету?
Не вполне осознавая, что он делает, Терон натянул рубаху и штаны, надел кожаную безрукавку, пристегнул ножны с мечом на пояс и, конечно, не забыл о шляпе. Он выскользнул из спальни и спустился по скрипучим деревянным ступеням на первый этаж. Карлисс был бы недоволен таким поведением. Императорский маг вообще порой слишком сильно опекал Терона. Может, сказывалось то, что своих детей он не имел и с самого детства возился с близнецами. Но Карлисс крепко спал и не мог попытаться воззвать к благоразумию Терона, поэтому он незаметно проскочил мимо собственной стражи и очень скоро оказался на одной из пустых улиц Брестона. Было чуть за полночь. Князь слышал, как совсем недавно часы на городской ратуше, той самой красной башне из его снов, пробили двенадцать раз.
В отличие от столицы, где жизнь не затихала ни на минуту, этот занюханный городишко давно и крепко спал. Но Терону нужно было пройтись, чтобы проветрить голову, которую разрывали мысли. Впрочем, очень скоро он услышал, как откуда-то из переулка доносится громкий смех и крики. Значит, где-то недалеко корчма. То, что нужно, потому что запасы, привезенные из дома, закончились. Конечно, он не найдет здесь ничего, кроме дешевого пойла, но сейчас даже это поможет, чтобы заглушить навязчивые мысли. Направляясь в сторону шума, он похлопал себя по карману. Там звякнула какая-то мелочь.
Терон поглубже натянул шляпу, чтобы не выбилась ни одна красная прядь — отличительная черта императорского рода. Меньше всего ему нужно было, чтобы кто-то из местных выпивох узнал в нем князя. Хотя это, конечно, вряд ли, но все же перестраховаться не мешало.
Он сел за единственный свободный стол в самом углу корчмы. Никто не обращал внимания на одинокого человека в широкополой шляпе, который мирно попивал мед из большой глиняной кружки. Напиток оказался не так плох, как Терон предполагал. По телу разлилось приятное тепло, ушло напряжение, которое сковывало его весь день. Вечером нужно будет снова попытаться устроить засаду. А пока он внимательно прислушивался к веселым разговорам вокруг. Не услышит ли что-то полезное для дела? Но все сводилось к обсуждению повышения цен на скот и пшеницу и рассказы о любовных похождениях. Терон морщился всякий раз, когда до него доносились скабрезные шуточки. А ведь когда-то и он был таким. Как будто в прошлой жизни. Смерть Дариона заставила его обратить больше внимания на книги и военную службу. Только в этом он находил немного успокоения.
После третьей кружки Терон понял, что больше его нутро вместить не в силах, и, оставив на столе несколько монет, на нетвердых ногах отправился на выход. Часы на ратуше пробили два раза. Пора возвращаться на постоялый двор и попытаться уснуть хотя бы на несколько часов перед рассветом. Возможно, утром его люди принесут какие-то новые вести об убийцах. А пока нужно постараться отдохнуть.
Терон немного заплутал на местных улочках и не сразу нашел обратный путь. Но когда он уже был уверен в правильности направления, его внимание привлек какой-то шум неподалеку. Князь спрятался за выступ в стене и прислушался: кто-то явно спорил. Терон с удивлением понял, что до него доносится рассерженный женский голос:
— Оставьте его в покое, слышите? — шипела девушка.
Терон не мог поверить своим ушам, а потому выглянул из укрытия, чтобы убедиться: в свете единственного факела, который освещал этот отрезок улицы, он прекрасно разглядел темноволосую красавицу, которая «спасла» его из сети накануне вечером. Что она, черт побери, здесь забыла в такое время?!
____________________
Дорогие читатели! Эта мини-история будет бесплатная в процессе. Новая глава каждый день! Добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не потерять) Спасибо большое за ваши комментарии и звездочки, это очень помогает автору. Приятного чтения!
Глава 4
Терон
Терон почему-то очень сильно разозлился за ее беспечность. Она совсем не походила на гулящую женщину. Тогда почему Лейра не спит в своей кровати, а якшается с какими-то негодяями? Ее обступили трое мужчин явно бандитской наружности. Князь не мог бы объяснить себе это чувство, но от них так и веяло опасностью.
— А то что? Зарежешь нас этой своей зубочисткой? — с насмешкой спросил один из них, и Терон увидел, что Лейра держит перед собой тот самый нож, которым разрезала сети.
Мужланы противно рассмеялись, отчего Терону захотелось в тот же самый миг выхватить меч и отрубить им головы к чертям. Ладонь легла на рукоять меча, осталось только вытащить его. Князь сдерживался из последних сил, видя, что пока они ограничиваются лишь насмешками и явной угрозы для Лейры нет.
— А если понадобится, то и зарежу! — Она вздернула подбородок. Терон восхитился ее выдержкой. Будь он на ее месте, наверное, побоялся бы задирать таких серьезных противников. Или она очень смелая, или очень глупая. А может, и то, и другое.
— Он сам этого захотел, девочка, — сказал другой бандит более спокойным тоном.
Кто этот загадочный «он»? Может быть, муж? Мысль чиркнула в голове металлом по камню, Терона передернуло.
— Неправда! — горячо возразила Лейра. — Его вынудили обстоятельства, а вы и рады стараться. Отстаньте от него!
— Мне надоела эта пустая болтовня. Как только я получу свой долг, он может катиться к черту на рога! — воскликнул третий. — А пока, раз пташка сама к нам прилетела, не позабавиться ли нам? — Он приблизился к ней, приперев к деревянной стене дома. Нож Лейры уперся ему в грудь, но мужчина без труда отвел его в сторону.
— Что ты себе позволяешь?! — взвилась она, но он так сжал ее руку, что Лейра вскрикнула и выронила оружие. Оно звякнуло, ударившись о камни.
— Может, это заставит его поторопиться, а парни? — Бугай посмотрел на своих дружков, и те снова поддержали его дружным хохотом.
В этот момент Лейра каким-то образом извернулась и ударила обидчика между ног. Тот ухнул и согнулся пополам, выпустив ее.
— Ах ты, тварь! — взревел другой и наотмашь ударил ее по лицу.
Терон понял, что ждать больше нельзя. Молниеносным движением он выхватил меч и окликнул разбойников.
— Эй, а не пробовали найти себе более подходящего противника?
Ноги все еще плохо его слушались, но голова была абсолютно ясной. И, что уж греха таить, Терону очень сильно хотелось подраться. Все сразу же переключили внимание с девчонки на него. Мужланы выхватили не то короткие мечи, не то длинные ножи и стали к нему приближаться. Тот, который получил от Лейры, тоже пришел в себя и кое-как разогнулся.
Но что они могли сделать Терону, который посвятил военной подготовке большую часть жизни? Всего нескольких комбинаций хватило, чтобы выбить нож из рук одного бандита и рассечь ведущую руку второго. Он тоже выронил оружие и прижал пострадавшую конечность к груди. Третий, видя, что силы явно неравны, кинулся в темный переулок, куда тут же последовали остальные.
— Бегите-бегите, крысам самое место в подворотне! — закричал им вслед Терон. Схватка оказалась слишком короткой, и он не успел вымотаться, хотя очень этого хотел. Кровь кипела в жилах, и он даже размышлял, не попытаться ли их догнать. Но, глянув на Лейру, передумал. Она успела подобрать нож и настороженно смотрела на него.
— Ты в порядке? — спросил Терон, пряча меч обратно в ножны. Он был уверен, что эти трусы не вернутся. По крайней мере, сейчас.
Князь ожидал слов благодарности, но вместо этого Лейра накинулась на него чуть ли не с кулаками.
— Зачем ты это сделал?! — зашипела она почти так же, как на обидчиков.
— Мне показалось, ты нуждалась в помощи, — несколько озадаченно проговорил Терон, пытаясь понять ее реакцию.
— Тебе показалось, — отрезала она. — Я все держала под контролем!
— Как же! А то я не видел, что они…
— Они ничего бы мне не сделали! — все больше злилась Лейра. — А ты их разозлил, и теперь они… — Она резко осеклась и сжала губы в тонкую линию.
— Что они?
— Это тебя не касается. Иди куда шел, — бросила она и направилась в противоположную сторону от той, куда убежали разбойники.
— Может, проявишь хотя бы немного уважения и благодарности? — опешил Терон.
— Ува-же-ния? — по слогам произнесла Лейра, как будто не знала этого слова. — К кому? К тебе, что ли? Сам на ногах еле держишься!
— Но я спас твою честь! — Терон начинал злиться на неблагодарную дерзкую девчонку, которая второй раз свалилась ему как снег на голову.
— Просто уйди, понятно? — сказала она, не сбавляя ходу. — И не нужно за мной тащиться. Иди домой, если он у тебя есть, конечно. — Она смерила его придирчивым взглядом так, что Терон смутился. Он намеренно выбрал самую неприметную и простую одежду, которая к тому же была испачкана дорожной пылью, чтобы не выделяться среди горожан. А она смотрит на него, как на какого-то бродягу!
Он с силой схватил ее за руку, желая все же преподать урок хороших манер, но Лейра вдруг испуганно на него глянула, а в глазах ее блеснули слезы.
— Отпусти! — взвизгнула она. — Ты ничем не лучше их! Вы все одинаковые! Все!
Ее интонации в голосе менялись с такой бешеной скоростью, что Терон совсем ничего не понимал. Он растерянно выпустил ее запястье и замер, пока она, потирая руку, быстро удалялась. Он слышал, как Лейра несколько раз всхлипнула, но идти за ней не решился.
Кто-то очень сильно обидел ее, и что-то подсказывало ему, что эти хулиганы из подворотни — только вершина пирамиды. Он вдруг так явно ощутил боль от ее слов, что его скрутило почти пополам. Терон держался за грудь. Она права, он ничем не лучше этих мужланов. Когда он стал таким? Когда потерял лоск и учтивость по отношению к женщинам? Не нужно было хватать ее. Как бы она ни вела себя с ним, она только защищалась. Сердце у нее доброе. Она не побоялась подойти к нему в образе коня и освободить из пут, хотя могла бы пройти мимо.