Второй шанс дракону. Простить или прибить?

Я довольно потерла ладоши.

– Естественно. Мы неотразимы и незабываемы. Вдруг твой близкий друг влюбится в… меня? Представляешь, какие перспективы откроются?

– Определенно ты лишилась рассудка, – засмеялся Александр. – Попробуй. Орион к тебе и на пушечный выстрел не подойдет.

– Поспорим? – родилась у меня в голове коварная идея. – Уже вечером буду держать Ориона в своих руках. А он не отрываться от моей груди.

Беспечно поправила лиф на платье. Вид открывался довольно живописный.

Подозревая меня в очередном подвохе, и не зря, герцог все-таки кивнул и потянул ладонь. Проводил все мои движения блуждающим взглядом. Мы коснулись друг друга, я отчего-то почувствовала легкое покалывание на щеках, будто они наливались румянцем.

– На что спорим? – уточнил его светлость.

– Проведешь мне экскурсию в королевскую сокровищницу, – довольно закончила мысль.

А я молодец. Выиграю, осмотрюсь. Не ведьма, а шпионка. Или воровка, я еще не решила.

– Это невозможно. – Он моментально нахмурился.

– Для канцлера нет ничего невозможного.

– Ладно, – с вызовом ответил он, – но если проиграешь ты…

Алекса медлил, наклонился, а я затаила дыхание.

Что он попросит? Отказаться от карьеры стряпчего, уехать в глушь, сбежать с приема? От него любую подлость можно ожидать.

– Проведешь со мной ночь, – произнес как ни в чем не бывало.

– Вот это точно невозможно, – обомлела я.

– Для ведьм нет ничего невозможного, – насмешливо улыбнулся канцлер.

Ну, держись драконище! Я глубоко поразилась его наглости. Ночь? С ним? После всего, что он со мной сотворил? Да лучше обниматься с ядовитой змеищей.

Не будь я уверена в своей победе, я бы отказалась, но спорить с ведьмами… это как бросить мешок золота в колодец. Глупо, бесполезно, и деньги осядут на дне.

Подъезжали мы к королевской резиденции в полном молчании, а я редкая балаболка. Невероятно, но он смог меня заткнуть. Александр погрузился в какие-то бумаги, думая, что я не замечаю его мельком брошенные взгляды. Я отвернулась к окну и изучала пейзажи.

Мы давно миновали столицу и выехали за город. Городские, каменные дома в несколько этажей, тесные улицы, вымощенная дорога сменились огромным количеством зелени, простором и иногда пасущимися мимо лошадьми, овцами, коровами. Воздух наполнился безмятежностью, спокойствием.

Но я не расслаблялась. В компании с его светлостью подобное поведение непозволительная роскошь. Графтон был умен и очень внимателен. Одна ошибка, и мой план, я, мои друзья пойдем ко дну.

Перед нами выстроилось еще несколько повозок. В основном это были гости короля. На три недели он каждый год созывал верхушку общества, чтобы отдохнуть. Это были редкие дни для Ориона, когда тот не занимался политикой, предпочитал перебросить все дела на советников. Развлекался в общем.

Знать ждала этот период. На летнем приеме заключались помолвки, вершились сделки. Пусть его величество отдыхает, но остальные работали. К тому же, на мероприятии было позволено неформальное обращение. Если ты попал к небожителям, можно считать, что тебя приняли в узкий круг.

Вскоре наша карета замедлилась. Лошади с рыси переходили на обычный шаг. Впереди замаячили кованые ворота с изображением герба короля. Въезжая на территорию его личного поместья, не могла не восхититься.

Создавалось ощущение, что попала я в дикий, глухой лес, в котором разрослись еловые и сосновые деревья. По веткам прыгали белки, нисколько не смущаясь посторонних, пели птицы, а вдалеке долбил по стволу дятел. Стало заметно прохладней. Я поежилась. В легком, муслиновом платье прогулки по чаще противопоказаны.

– Может, тебе одолжить пиджак? – подал голос канцлер.

Усмешку он не прятал, наоборот, был рад сложившемуся положению. Я же попала в зависимость от него.

– Спасибо, но нет, – отказалась от подобной милости и с сарказмом пропела. – Ты же его потом заберешь. Прямо как твои слова и обещания. Дал слово, забрал слово. Лучше не привыкать.

– Харпер, – выдохнул он, сжимая пальцами подушки на скамьях.

Я его бесила, он меня раздражал. Мда, мы больше часа в обществе друг друга не выдерживаем. Даже любопытно, чем закончится наше вынужденное противостояние в закрытом пространстве?

Он попросил ночь, вот глупец. Да я же его собственным шейным платком и придушу.

Подъехав и дождавшись очереди перед широкой лестницей, Алекс услужливо помог мне сойти. Я осмотрелась и продолжала испытывать неописуемый восторг.

Огромный дом со строгим фасадом был буквально пронизан окнами. Наверняка внутри очень светло и воздушно. На входе расположили большой круглый фонтан, а тропинки по краям скрывались в зарослях живой изгороди.

– Позади озеро, в нем можно ловить рыбу, – рассказал мне про местность мой спутник. – Могу тебе все показать, но чуть позже.

– Ты? – скривилась. – Чтобы в этом озере утопить?

Он рассмеялся. Кажется, свежий воздух вызвал в нем эйфорию и опьянение. Мозги перенасытились клеточками кислорода.

– Не буду отрицать, меня посещали подобные идеи. И я пока их не отмел. Но пойдем, – предложил свою руку. – Тебя ждут друзья, а меня король.

Как он и говорил, перед дверями стояли Марго и Роберт. Оба волновались, а друг и вовсе набросился на Александра.

– Как это понимать? – сжал он кулаки. – Я должен был отвезти Харпер на прием. Какие сплетни пойдут о вас? Ты совсем совесть потерял, Графтон?

– Я? – невозмутимо отозвался дракон. – А какие сплетни пошли бы о вас? Насколько мне известно, Харпер никогда не переживала по поводу досужих слухов.

– Правда, Роберт, можешь забыть, – отмахнулась я и с нажимом добавила. – Мы почти утрясли наши разногласия.

Не надо портить мне малину. Сегодня вечером или завтра утром я прогуляюсь до сокровищницы. А если обстоятельства удачно сложатся, но я отыщу там, что мне требуется и предмет потяжелее. Магия магией, а здоровяка может вырубить исключительно сила удара.

– О, как занятно, – вставила подруга. – Тогда я жду подробного отчета. Поспешим, не хочу остаться последней на этой лестнице.

Мы все развернулись, но тихое покашливание нас остановило. Из-за колонны показался еще один мужчина. Я застонала, Александр просиял, Роберт хмыкнул, а Марго стыдливо опустила взгляд.

К нам приближался его величество Орион Первый. Официально мы представлены не были, но, конечно, все знали, как он выглядит.

С королем жителям повезло, особенно женщинам. Он, впрочем, как и другие драконы, обладал впечатляющей внешностью. Статный, высокий, с широкой спиной. Его черты лица были тонкими, выдавая в нем аристократа. Волевой подбородок, карие глаза со смешинкой внутри.

Он поздоровался с каждым, а я и леди Финрен присели в реверансах. Мой фамильяр закрыл мордочку лапой, удобно устроившись на моих руках.

– Не имею чести быть представленным, – прищурился он из-за яркого солнца.

Он обратил внимание на мою Маргариту. Еще бы, она была жгучей брюнеткой с фиолетовым отливом во взгляде. Смотрелись они как полные противоположности. И как водится в законах физики, явно притягивались.

– Маргарита Финрен, ваше величество. – Она подмигнула ему.

Бесстрашная. И бесстыдница немного.

– Харпер Браун, – я тоже улыбнулась.

Он поклонился, с трудом оторвавшись от темной ведьмы и посмотрел на моего кота.

– А вас? – всем известно, что фамильяры ведьм разумные существа.

– Орион Второй, – гордо промяукал мой питомец.

– Второй? – изумленно поднял брови правитель. – Я первый, а он второй?

– Это очень почетно, – я кивнула. – Орион – замечательный фамильяр. – а потом себе под нос пробурчала, но так чтобы все услышали. – Он от меня не отходит, вечно болтается где-то на груди.

Надо было видеть яростное лицо канцлера. Ох, я бы многое отдала, чтобы узнать, что творится в его сознании.

– Ты меня обманула? – не выдержал он, осознав, как легко я обвела его вокруг пальца.

– Я же ведьма, ты на что надеялся, я не пойму, – ответила и вновь посмотрела на нашего правителя. – Простите господина Александра за его грубость. Он сегодня не в духе, все утро провел в моем обществе.

– Я, пожалуй, оставлю вас, – улыбнулся Орион Первый. Ему наша перепалка доставляла удовольствие, но он сочувствовал верному герцогу. – Я очень рад гостям, всем без исключения, в особенности чародейкам, – скользнул его хитрый, липкий взгляд по Маргарите. – А вы, Орион Второй, я бы с вами еще отдельно побеседовал. Тезкам всегда полезно держаться вместе.

Он захохотал. Раскатисто, громко. Словно и нет между нами никакой юридической возни. Был достаточно обходителен и учтив.

Фамильяр мой напрягся я и распушился. Внимание от властьимущих прекрасно, но прекрасно, если ты не обладаешь мерзким характером. К сожалению, в мире нет представителей кошачьих, кто мог похвастать дружелюбными повадками и обожанием всех вокруг. И мой котик не стал исключением.

– Он почтет за честь, – ответила за питомца и осторожно, предупредительно прижала его загривок.

Хамить мы будем, когда осмотримся, а пока пусть молчит.

Раскланиваясь с его величеством, не заметила, что и Графтон пришел в себя. Он махнул своему близкому другу, дал знак, что вот-вот подойдет, и схватил меня за локоток.

– Я этого так не оставлю. – Он зашептал, намереваясь оставить нашу пикировку личной, правда, его усилия были тщетны.

Роберт и Марго навострили уши и бочком-бочком передвигались к нам.

– Дракон, аристократ, чиновник, и не отдает долги при пари. – разочарованно поцокала я языком. – Это ты не бережешь свою репутацию.

– Я не думал, что ты говоришь о фамильяре. Король тобой не заинтересовался бы.

– Конечно, милый, – тронула Алекса за плечо, освобождаясь от неприятных мне объятий. – Ты был моим женихом, а он всегда был твоим другом. Друг не посматривает на бывших невест. Даже на самых знатных, даже на самых красивых. Получается, его величество отличный друг, а вот ты… отвратительный жених. Завтра попрошу выполнить обещание, а на сегодня давай держаться друг от друга подальше.

Слава богам, что его светлость не ответил. Он зло выдохнул, скрипя зубами, но отпустил меня восвояси.

На этой ноте я развернулась и вцепился в Бойда. Мне надоело спорить с мужчиной, я хотела покоя, отдыха и посплетничать с теми, кому могу всецело доверять.

Слуги отвели нас на этаж для гостей. Нам повезло. Всех поселили рядом, даже дракона, хотя по слухам, в резиденции мужчин располагали отдельно.

Вообще, в летней резиденции Ориона была совсем другая атмосфера, нежели в королевском замке. Чувствовалась свобода.

Лакеи действовали непринужденно, посмеивались и завалили нас шутками, таща тяжелый багаж. Горничные тоже не стеснялись, открыто улыбались, подмигивали.

Внутри дома я ощутила себя в восточной сказке. Посреди широкого холла был построен огромный фонтан со скульптурой. Всюду расставили цветы, по комнатам летали крупные бабочки, из-за которых у некоторых гостей началась паника.

Не всем женщинам нравятся красивые насекомые.

Марго – кремень, разводит пауков. У нее и в фамильярах водилась хабалистая паучиха вида «Черная вдова». А я, после дружбы с ней и длительного проживания, тоже не вопила.

– Так, – подруга недолго знакомилась с интерьером своей комнаты и мигом прибежала ко мне. – Я хочу знать все-все о твоей страстной поездке.

– Страстной? – я поморщилась. – Я планировала выпрыгнуть на ходу. Пришлось бы тебе отскребывать меня от мостовой.

– Ой, делай вид, что ты романтичная барышня, – отмахнулась коварная ведьма. – Но едва вы вышли, напряжение можно было ножом резать. Что произошло?

– Да? Что? – без стука, почтения и вежливости в мою спальню ворвался и Роберт.

У драконов куда более острый слух. Он еще в коридоре слушал наши шепотки.

Я повесила на комнату полог, проверила, чтобы не было никаких брешей, и только тогда повернулась к друзьям.

– Плохие новости. И они не любовные, – остановила леди Финрен, когда та открыла рот. – Александр никогда не был идиотом, и интуиция работает у него отлично. Он подозревает, что у меня есть цель. Какая именно, он не выяснил.

– А что ты ответила? – посерьезнела Марго.

Никто канцлера не недооценивал. Он бы не занял высокий пост, будучи откровенным идиотом.

– Что мечтаю выйти замуж. Что надоело ходить в девушках. В общем, всякую муть. Его проняло.

– Да, он к тебе неравнодушен, – кивнул Роберт. – И будет следить за каждым шагом. Как ты надеешься от него избавиться?

Если Александр не был идиотом, то и я не была дурой. Пусть мы расстались, пусть я не подходила ему как невеста, чтобы сделать головокружительную карьеру, но ящер не остался ко мне спокойным. Я уверилась в этом, когда он попросил о ночи.

– Найду ему подходящую пару.

Я произнесла эти слова, но в груди словно камень раздавил мое сердце. Эмоции, чувства притупились, но ведь не делись никуда. Просто трансформировались из позитивных в негативные.

До вечера мы разбирали вещи и обсуждали свои действия. Я мало участвовала в разговоре, положилась на случай. Для начала хотела навестить сокровищницу.

– У нас подарок для леди Харпер Браун, – послышалось с другой стороны двери.

– И для леди Маргариты Финрен. – отозвался второй голос.

Все напряглись, особенно Орион Второй.

– Пахнет цветами, – принюхался кот и сообщил с видом знатока.

Я отперла замок и поняла, что фамильяр не ошибся. Мне вручали огромную вазу, шоколад. Примерно то же самое предполагалось подруги. Отправители были разные.

– Кажется, я покорила нашего короля, – Марго облизнула свои полные губы.

Она загорелась. Глаза стали живыми. Походка изменилась. Много ли надо женщине, чтобы почувствовать себя первой красавицей?

По моему опыту скажу, много.

Мне посылка пришла не от Роберта, смеявшегося вместе с нами в комнате, не от Графтона, который наверняка злился на меня, а от дракона, лицо которого я в жизни не видела.

«Э.Ш к вашим услугам.»

Это все, что значилось в записке.