Второй шанс дракону. Простить или прибить?

Меня действительно занимал этот вопрос. Мои мама с папой, что, переволновались и сами вознамерились отыскать дочери истинную пару?

– Отдыхали на одном курорте. – Без подробностей отвечал Энакин. – Они так много о вас рассказывали…

– Вы из столицы, можете не притворяться, что не знаете о моей деятельности, – хищно улыбнулась я, сразу показывая острые зубы. – Многие драконы меня не одобряют.

– Только не я, – к чести моего собеседника, он нисколько не смутился. – Даже согласен с некоторыми вашими методами. Нынешнее поколение совсем не уважает институт брака, они распустились, не ценят женщин, которые послали им боги.

– А вы, стало быть, цените?

Я изучала его и размышляла. Пел он складно, а главное не врал мне. И для своего возраста был очень привлекателен. Стариком не смотрелся, был ухожен, опрятен. Почему я сопротивляюсь? Ведь если не получится с артефактом, этот господин вполне может подойти на звание моего мужа.

Мне никогда не нравились ровесники, даже Алекс был меня постарше.

– Ценю, очень ценю, – вздохнул Энакин и подвинулся ближе. – Могу я быть с вами предельно честным?

– А по-другому и не получится? – развела я руки в стороны.

Своих умений не скрывала. Как известно, в суде лгать не полагается, но все этим занимаются. Я предпочитала честную борьбу и честные отношения с клиентами. Какой я была бы стряпчей, если бы обводила их вокруг пальца? Мне было важно защищать и выбирать правильную сторону.

– Мне претят длительные ухаживания. Я за традиционные отношения. И мне нужна жена и наследники. Леди Харпер, простите за мою поспешность, может, после ужина вы согласитесь прогуляться со мной?

Вот это скорость у Энакина Шторма.

Я округлила брови, но прежде чем успела что-то сказать, в наш разговор снова вклинился надоедливый и вездесущий ящер.

– Сегодня она занята, господин Шторм, – прищурившись, объяснил Александр. – Еще в пути в летнюю резиденцию мы договорились о прогулке.

И он, мерзавец, прихватил меня за ладонь, вытаскивая подальше.

– Какой прогулке? – зашипела я.

– В сокровищницу, конечно.

О, тогда я помолчу, тогда я очень согласна на прогулку. Полагала, что она состоится завтра или в другой день, но чем быстрее, тем лучше.

Осторожно ступая между гостями, мы выскользнули из зала.

– Алекс, а если король подойдет к ужину? – не вовремя я вспомнила о приличиях. – Может, после ужина?

– Харпер, – дракон картинно прижал руку к сердцу, – неужели ты сдрейфила? С чем это связано? Боишься немилости короля? Или остаться со мной наедине?

Как я хотела раскатать его ухмылку. Самое отвратительное, что он невероятно догадлив. Орион Первый меня не пугал. Это его ответственность – приглашать в дом двух ведьм, а мы из той породы, которая светские правила плохо приемлет.

Но и получать свой приз не спешила.

– Нет и да, – честно признала я. – Еще закроешь меня там. Часто его величество стирает пыль со своих артефактов?

Графтон задумался.

– Вообще-то, да, – кивнул он. – Довольно часто, и обычно туда никому нет хода. Странно, что он позволил тебе войти, когда я к нему обратился.

– Странно? – пришла моя очередь смеяться. – Просто он очарован Маргаритой, а как известно, путь к платью женщины…

– К платью? Не к сердцу? – уточнил мой спутник.

– К сердцу? Пф, – я фыркнула. – Марго больше не свяжет себя узами брака ни с одним из чешуйчатых проходимцев.

– Значит, путь к платью женщины лежит через желудок, – закончил Александр за меня.

Я аж остановилась, посмотрев на его светлость. Это с мужчинами истина работала в подобном порядке, а барышни – народ более сложный.

– И что я в тебе находила? И почему ты так нравишься дамам? – никак не могла взять в толк, но продолжила гримасничать и наставлять. – Путь пролегает через лучшую подругу женщины. Орион оказал услугу мне, а я замолвлю словечко за него. – Внимательнее взглянув на герцога, поняла, что тот пристально вслушивается в мои слова. – Алекс, скажи, а давно ты за кем-нибудь ухаживал? Складывается впечатление, что ты растерял все свое искусство флиртовать.

А ведь он умел, да. Я до нашей помолвки поверить не могла, что знатный чиновник обратил на меня свой взор. Где бы он ни появлялся, всюду за ним сбегались потенциальные невесты из богатейших семей. Со всеми он был мил и обходителен.

– Харпер, это уже не имеет никакого значения, – подмигнул мне мужчина. – Мне и стараться не нужно. По щелчку пальцев я получу любую придворную.

Нашел-таки способ заставить меня замолчать. И выполнил все так мастерски, чтобы я заревновала. Виду я не показывала, но услышать, что он спит с кем-то еще, было неприятно.

Хорошо, что к этому мгновению мы подошли к лестнице, ведущей в подвалы. У драконов нездоровая мания: хранить все свои драгоценности где-то под землей. Спускаясь все ниже и ниже, я почувствовала себя неуютно. Из красивых, воздушных интерьеров мы переходили в строгое, темное убранство. Достигнув точки назначения, обнаружила двух стражников перед собой.

Они скрестили копья, но при появлении канцлера расслабились. Видимо, он входил в сокровищницу без проблем.

Дверь была круглой, полностью выполненной из золота. Еще на лестнице я ощутила давящую атмосферу из-за охранной магии. По центру был помещен хитроумный замок, открывавшийся непонятным ключом.

– Одну минуту, – Графтон приложил монетку к замку.

Раздался звонкий звук щелчка, дверь чуть скрипнула, а дракон без труда приоткрыл ее.

Я постоянно забывала, что пикируюсь не с обычным человеком, а с существом, чьи предки когда-то завоевали наш мир. Что он гораздо сильнее меня, могущественнее.

С опаской наблюдала за его действиями.

– Почему ты застыла? – выгнул он брови. – Ты так хотела сюда попасть.

– И то верно, – отбросила все ненужные мысли и переступила высокий порог.

Моим глазам открылся поразительный натюрморт. Я в жизни не видела столько золота, драгоценных камней, украшений, оружия в одном месте.

Не зря поговаривали, что наш правитель – богатейший дракон во всем мире. Даже занятно, а что творится в сокровищнице Александра? Он когда-то давно предлагал ее показать, но я, скромная и влюбленная дурочка, отказалась.

Все переливалось и искрилось. Куда бы я ни ступала, рядом мгновенно загорались факелы. Но искала-то я не золото, а очень скромный и серый камушек под названием «Мистерия Ириды».

Пожалуй, это была главная ценность короны. Именно этот артефакт снимал любое проклятие, кем бы оно ни было наложено, и какой силой бы не обладало. Драконы хранили его как зеницу ока, а я вознамерилась похитить редкостную вещицу. Да я шальная авантюристка.

Неожиданно дверь за нами захлопнулась. На миг потухли все огни.

Когда свет разгорелся вновь, мой провожатый лично закручивал замок.

– И что ты делаешь? – я сжала руки, ощущая, что мои ладони вспотели.

Он медленно развернулся. Выдохнул и выпрямился, показывая, что мне не ждет ничего хорошего.

– А теперь, когда ты никуда не сбежишь, и когда нам никто не помешает, ответь мне, Харпер, – настораживающим, вкрадчивым тоном начал он. – Почему твой поход в сокровищницу считается услугой от Ориона? Ты хотела попасть именно сюда. Зачем? Все-таки какие у тебя планы на этот прием?

Я резко вспомнила, как беспечно с ним щебетала. И он молодец, ни единым жестом не выдал, что я ляпнула что-то подозрительное.

Боги, как же мне теперь выкрутиться?

Затравленно поглядев на герцога, пыталась собраться с мыслями.

– Когда ты превратился в такого подозрительного типа? – отвечала вопросом на вопрос.

В общем, делала все то, что завещали великие лжецы: отвлекала внимание, лихорадочно размышляла и усиленно тянула время.

Александра не проняло.

– Должность подразумевает. Так что? – Его светлость пошел вперед, сокращая расстояние между нами. – Я услышу хоть что-нибудь вразумительное? Или ты продолжишь паясничать?

– Алекс, ты невозможен, – включила в себе нежную барышню. – Ты в чем-то меня обвиняешь? Что, я, ведьма с пассивным магическим даром, способна вломиться в королевскую сокровищницу, обхитрить умного канцлера и обнести помещение с драгоценностями? Такого ты обо мне мнения, да? О боги, – заходила туда-сюда и отчаянно заламывала локти, – я надеялась, во мне теплилась надежда, что мы сможем зарыть топор войны. Что ты перестанешь попусту всюду полоскать мое честное имя и рычать при любом появлении…

– Что? Что я делал? Полоскал твое имя? – опешил мудрый чиновник.

Льстила и подыгрывала я мужскому самолюбию точно так же, как и наносила по нему удары. Пока не устоял ни один.

Графтон пропустил мимо ушей мою скупую похвалу, но осознал, что я вряд ли смогу что-то предпринять в его присутствии. Он же великий стратег, король всегда просит у него совета.

– Разве нет? – у меня дрогнула губа. – Сколько шуток ходит про меня? И все они распространились после отмены свадьбы. Согласна, первое время я вела себя невыносимо, но меня можно оправдать, а тебя нет.

Посмотрела на него с победоносным взглядом. Еще бы… Он бросил невесту перед свадьбой почти у алтаря. Если бы в нашем мире была справедливость, то не я должна погибнуть к тридцати годам, а Александр, в тот день, когда на это решился.

– Харпер, – дракон сильно разозлился. – Я никогда не говорил посторонним что-то плохое о тебе.

– А родным и друзьям говорил, – подытожила я. – Вот оттуда и пошли сплетни. Как я выйду замуж за богатого аристократа, если все твое окружение смеется надо мной?

Смеется – сильно сказано, скорее ужасается. Начиная свою карьеру, я первым делом кинулась изучать подноготную герцогского семейства. Крови его дальним родственникам я попила немало.

– Это не помешало Шторму сегодня ухаживать за тобой, – ворчливым тоном отметил мужчина.

– Можно подумать, ты ревнуешь, – я успокоилась.

Кажется, буря миновала. Я уняла тревоги Алекса, касательно своих намерений. И сделала это как истинная женщина – заболтала.

– Может, и ревную, – он пожал плечами. – Только не надумай себе лишнего. Я терпеть не могу старого ящера. И тебе я никогда не желал плохого. Лучше держись от него подальше. Энакин – не тот человек, за которого стоит выходить замуж. С ним и общаться не стоит.

– Сама разберусь, – я немного ошалела от его заявления. – Орион его привечает, раз Шторм на летнем приеме.

Канцлер чуть нахмурился.

– Да? Вспомни, каким образом ты попала на прием. Неужели и другие не смогли бы сюда пробраться так же?

Мне резко стало неинтересно. Что бы он ни сказал об Энакине, чтобы он не начал про репутацию Роберта, его слова для меня давно потеряли всякий смысл. На мой взгляд, Александр Графтон хуже всех.

Я осмотрелась по сторонам. Золото, украшения, валявшиеся где попало, продолжали заманчиво поблескивать.

– Алекс, – я посерьезнела, – видят боги, я не замышляю ничего плохого. Я лишь хочу улучшить свою жизнь. – И я искренне так считала. Несправедливо, что король заполучил редкий артефакт и хранит его у себя, когда некоторым подданным очень нужна волшебная, древняя сила. И я, правда, хотела улучшить свою жизнь. – Проведешь экскурсию? – заметив, что он не торопится, добавила. – Ты обещал.

Мой провожатый угрюмо вздохнул. Нет, его подозрения никуда не делись. Он не настолько глуп, чтобы поверить хитрой ведьме, но понял, что уличить меня не получится. А я, попав в его капкан, теперь держалась настороженно и следила за тем, что слетает с моего длинного языка.

Он подал руку, я подошла поближе и взялась за нее. Немного поерзав, ощутила, как между лопаток скатилась капелька пота. По мне не видно, но пять минут назад я находилась в диком напряжении.

– Понятия не имею, что тебе показывать, – Александр сжал губу. – Личный золотой запас Орион хранит здесь. Если твои планы состоят в том, чтобы ограбить короля, могу проводить в государственную сокровищницу.

– Щедрое предложение, – не могла не усмехнуться. – За что ты проявляешь такое великодушие?

– Беспокоюсь, Харпер, вот и все, – он притих, внезапно остановился и отбросил прядь моих волос. – Денег там больше, а охраняют хуже.

Ах, если бы меня занимали только деньги.

Из-за близкого расположения, из-за смущения, которое неожиданно возникло, я повернула голову вправо. К стене, где поставили застекленный стеллаж. Глаза зацепились за самый центр.

– Ой, что это? – ткнула пальцем в полку. – Его Величество имеет слабость к обычным камням?

Графтон нехотя развернулся.

– Это не обычный камень, Харпер, но хватит, прогулка закончена. – И он потащил меня к выходу.

– Почему? – я сопротивлялась, но что может сделать хрупкая девушка против представителя древней расы.

– Потому что нам пора бежать на ужин. По моим подсчетам, он уже начался. Ты вроде бы беспокоилась о приличиях?

Если бы я продолжила упираться, Александр бы точно что-то заподозрил. Главное, я поняла, где хранится нужный мне артефакт, и хотя бы поверхностно прикинула магическую защиту. Жаль, не удалось рассмотреть в деталях, но полученная информация лучше, чем совсем ничего.

– Да, ты прав, – немного рассеянно отозвалась. – Давай вернемся.

Он открыл дверь, помог мне перебраться через порог, а потом проверил, чтобы сокровищница вновь стала недоступной и нерушимой.

Отойдя подальше, издалека я любовалась мужчиной. Как незаслуженно распорядилась судьба, одаривая конкретно этого дракона всяческими благами. У него и выразительная внешность, сила, магия, ипостась, про деньги, власть и титул я вообще молчу. А он будто бы и не замечал восторженных взглядов, обращенных на него.

Я знала, что женщины его любят и шепчутся, но определенных слухов про его романы не ходило. То ли он тщательно скрывал, то ли… даже не знаю.

– Что? – когда он закончил, мы вместе последовали в столовую. – Я смог тебя впечатлить? Может, заключим новое пари?

– Э, нет, дорогой, – я поостереглась дважды водить его за нос. – Боюсь, дважды заключать с тобой спор мне невыгодно. Ой, простите, – я чуть не врезалась в дверной проем, отметив, что все приглашенные собрались, а его величество сидит во главе стола.

Призналась бы королю, что мы потеряли счет времени, но я ненавидела хоть что-то терять. Присев в глубоком реверансе, ждала, когда мне позволят подняться.

– Я тоже приношу свои извинения, – герцог был менее вежлив. – Надеюсь, ваше величество, вы на нас не в обиде?

Ориона Первого мы абсолютно не интересовали. Он о чем-то шептался с Маргаритой и нехотя посмотрел в нашу сторону.

– Конечно, не в обиде, друзья, – проговорил он. – У нас теплая атмосфера, неофициальная, но все уже заняли места, а вам придется довольствоваться тем, что есть.

Обычно никто не смел занимать место по правую руку короля, все привыкли, что Графтон сидит на этом стуле, но в это мгновение на места Алекса расположилась моя подруга, а нам остались два стульчика на отшибе. Что примечательно, в самом конце также сидел и господин Шторм. Словно его специально туда отправили.

Стараясь никого не задеть и производить меньше шума, мы, наконец-то, расселись.

Я дивилась богатому столу, изысканным блюдам и красивому убранству. Появилось ощущение, что его величество недавно побывал на Востоке и вводил в моду все южное и пряное. Одного риса подавали в нескольких вариациях.

Проголодавшись, я прислушивалась к беседе, что вели за столом, но она была не самой занимательной.

– Как прошла ваша прогулка? – угрюмо спросил Энакин. – Я начал волноваться.

– А волноваться о Харпер не ваша забота, – я и рта не успела раскрыть, как с другой стороны наклонился его светлость. – Она здесь, благодаря моим стараниям и под моим пристальным наблюдением.

– Да? – фальшиво изумился Шторм. – А его величеству известна ваша благородная роль? Я полагал, что он приглашал всех гостей.

– Господа, – я улыбнулась, представляя, как развожу мальчишек по разным углам, – а я могу говорить за себя самостоятельно? – укоризненно поглядела на Алекса и после повернулась ко второму дракону. – Прогулка прошла замечательно. Прошу вас не обижаться. Мы действительно договорились заранее, и его светлость оказал мне услугу.

– Но завтра вы свободны? Завтра будет катание на лошадях по приусадебной территории. Я бывал здесь и раньше, могу показать самые живописные места.

Я осторожно медлила. Чувствовала, как оба надуваются от негодования. Самое отвратительное, что я понятия не имела, по какой причине вызвана их взаимная ненависть.

– Энакин, ты? – презрительно бросил Графтон. – Эта резиденция практически превратилась в мое рабочее место. Я куда более осведомлен о красивых пейзажах. Харпер, не хочешь поехать со мной?

Финиш! Теперь я определенно напоминала своего кота, следящего за скачущей мышью, только взгляд я переводила с одного мужчины на другого.

– Александр, – я накрыла своей ладонью руку канцлера, томно вздохнула, а он, предчувствуя легкую победу, уже горделиво выпрямил спину. Шторм, напротив, помрачнел еще сильнее, а в глазах старшего ящера засверкали молнии, – я выберу господина Шторма. Вряд ли ты сильно расстроишься, верно?

Едва сдержалась, чтобы не расхохотаться. Какое невероятное удовольствие я испытываю, когда уделываю бывшего жениха.

– Мда, – я явно его обескуражила, и нашелся он не сразу. – Ты хорошо подумала? Со скучным собеседником поездка может оказаться очень долгой.

– Разве? – У меня внезапно родился план, как избежать и столкновения между Штормом и Графтоном, и как не остаться с Энакином наедине. Отчего-то последний ухажер меня немного отталкивал, а я всегда доверяла своей интуиции. К тому же, кто из взрослых детей прислушивается к советам и сводничеству родителей? – С нами поедет Роберт. Роберт, ты же не против?

Мой друг, строивший глазки одной из дам, поперхнулся вином. Он вообще не понял, что я от него хочу, но согласно, с готовностью закивал.

На том и порешили. Ужин закончился благополучно, если не считать, что я провела время среди очень молчаливой компании. Недовольным случившимся были почти все: и Шторм, и его светлость, и несчастный, попавший в капкан моих интриг, Роберт.

Уже поздно вечером, отправившись спать, я всматривалась в окно и размышляла. Друзья покинули меня, изрядно устав и постоянно зевая. Мы условились, что обсудим все в обед, день получился не из легких.

Я задула все свечи, сняла шелковый халат и погладила спящего фамильяра. Только откинув одеяла, услышала тихий стук в мою дверь.

– Леди Харпер, откройте, пожалуйста. Мне очень нужна ваша помощь.