- -
- 100%
- +
Бежать!
Единственное, что я знала наверняка, — нужно бежать. Ноги несли меня вперед, спотыкаясь о корни вековых деревьев. В висках стучала кровь, а сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди. Я не помнила, от чего убегала, но каждая клеточка моего тела кричала об опасности.
Когда лёгкие окончательно отказались работать, я рухнула на колени. В глазах потемнело, к горлу подступила тошнота. Профессиональная привычка врача заставила меня машинально оценить своё состояние: тахикардия, одышка, головокружение... обезвоживание и истощение.
Стоп. Откуда я знаю медицинские термины?
Воспоминания возвращались урывками. Я — Марина Шаповалова, тридцать два года, врач-терапевт. Последнее, что я помню, — яркий свет фар и оглушительный визг тормозов. А потом темнота и... это.
Я медленно подняла руки к глазам. Тонкие, почти прозрачные запястья, на которых отчётливо виднелись синие вены. Пальцы дрожали — и от слабости, и от шока. Это были не мои руки.
Дальше осмотр дался ещё труднее. Грязное серое платье висело как на вешалке — тело под ним было таким худым, что я, как врач, ужаснулась. Кожа да кости, в буквальном смысле. Ребра можно было пересчитать даже через ткань. Тазовые кости торчали, как у узников концлагерей.
— Господи, что с тобой делали? — прошептала я, и собственный голос показался мне незнакомым — высоким, почти детским.
Единственным, что не вписывалось в картину крайнего истощения, были волосы — густые, белоснежные, доходившие до пояса. неестественно белые, как свежевыпавший снег. Я никогда не видела такого оттенка.
— Так, соберись, — скомандовала я себе. — Ты всегда верила в реинкарнацию. Вот она и случилась. В каком-то совсем не подходящем для жизни теле, но выбирать не приходится.
Попытка вспомнить что-то из жизни этого тела отозвалась острой болью в висках. Ни имени, ни прошлого — только инстинктивное желание бежать и прятаться. Но почему? От кого?
— Для начала нужно понять, где я, — пробормотала я, пытаясь встать. Получилось не с первого раза — ноги подкашивались.
Лес вокруг был старым и мрачным. Огромные деревья с серебристой корой уходили кронами высоко в небо, почти не пропуская солнечный свет. В воздухе пахло прелой листвой и... кровью?
Резкий звук заставил меня вздрогнуть. Что-то хрустнуло в кустах, и на поляну вырвался сгусток пламени, осветивший всё вокруг голубоватым светом. В его мерцании я увидела мужчину, прислонившегося к дереву. Одной рукой он зажимал рану на боку, а в другой держал пульсирующий огненный шар.
Его лицо исказилось от боли, но в тёмно-синих глазах читалась готовность атаковать любого, кто появится из темноты. Дорогая одежда была порвана и испачкана кровью, длинные чёрные волосы растрепались, но даже раненый он излучал силу и властность.
— Кто здесь? — голос прогремел как раскат грома.
Я невольно сделала шаг назад, но сухая ветка под ногой предательски хрустнула.
— Выходи! — приказал он, и огненный шар в его руке разгорелся ярче.
Я медленно шагнула на поляну, подняв дрожащие руки: — Я... я не причиню вам вреда.
Его глаза расширились от удивления. Огненный шар слегка потускнел, но не погас.
— Ребёнок? — в его голосе смешались недоверие и тревога. — Что ты делаешь в самом сердце Блуждающего леса?
— Я не ребёнок, — возразила я, но он словно не слышал меня.
— Проклятье! — процедил он сквозь зубы, вглядываясь в темноту за моей спиной. — Они уже близко. Быстро ко мне!
— Кто близко? И вы ранены, нужна помощь...
— Я сказал — быстро! — рявкнул он. — Если хочешь жить, не спорь!
В этот момент из чащи донёсся жуткий вой, от которого волосы встали дыбом. За ним последовал другой, третий... Целый хор голосов, в которых не было ничего человеческого.
— Твари Блуждающего леса, — процедил мужчина. — Маленькая дурочка, как ты вообще попала в эти земли?
Он дёрнул меня за руку, прижимая к себе. От его тела исходил жар, как от раскалённой печи.
— У вас жар, — пробормотала я. — И рана...
— Помолчи, — оборвал он её. — Сейчас есть проблемы посерьёзнее.
Вой приближался. В темноте между деревьями мелькали красные огоньки — десятки пар светящихся глаз.
— Держись крепче, — скомандовал он, и его рука сжалась на моей талии, как стальной обруч. — И не вздумай потерять сознание.
— Что?..
Я не успела договорить. Огненный шар в его руке вдруг взорвался, окутывая нас обоих пламенем. Я хотела закричать, но огонь не обжигал. Он струился по коже, как тёплая вода, а потом...
А потом земля ушла у нас из-под ног. Мы взмыли в воздух, и я увидела, как твари выскочили на поляну — огромные чёрные существа, похожие на волков размером с лошадь. Их красные глаза уставились на нас, а из оскаленных пастей потекла светящаяся слюна.
— О боги... — прошептала я, крепче цепляясь за своего спасителя.
— Боги тут не помогут, — хмыкнул он. — А вот дракон...
Его тело начало меняться. Кожа потемнела, покрываясь чешуёй с голубоватым отливом. Плечи расширились, разрывая остатки одежды. А затем за спиной развернулись огромные крылья.
Последнее, что я услышала перед тем, как провалиться в беспамятство, был его раздражённый голос: — Я же просил не терять сознание!
Но организм решил, что на сегодня с него хватит потрясений. Мир погрузился во тьму.
Дорогие мои, я начала новую историю, буду рада вашей поддержке. Нажмите "мне нравится", оставьте свой комментарий, всех вижу, всех читаю, всех люблю!
2
Сознание возвращалось медленно, словно выплывая из вязкого тумана. Первыми вернулись ощущения — мягкость шёлковых простыней под кончиками пальцев, тепло пухового одеяла, укрывающего тело, и свежий воздух, пропитанный ароматом горных трав.
Медленно приоткрыв глаза, я тут же зажмурилась от яркого солнечного света, льющегося сквозь высокие окна. Когда зрение прояснилось, я смогла рассмотреть комнату. Просторное помещение с каменными стенами поражало своим величием — старинные гобелены с искусными узорами, высокий сводчатый потолок с фресками, на которых драконы парили в облаках. Мебель выдавала не просто богатство — власть: массивный резной шкаф из тёмного дерева, туалетный столик, инкрустированный перламутром, тяжёлые кресла с бархатной обивкой.
— Очнулась, — раздался низкий, властный голос, от которого по телу пробежала дрожь. Это был не вопрос — констатация факта, требующая немедленного внимания.
У кровати стояли двое — мой спаситель и седовласый старец в длинной серой мантии, расшитой серебряными нитями. Теперь, при дневном свете, я наконец смогла рассмотреть дракона, он совсем не выглядел раненым.
Высокий, широкоплечий, с резкими, словно высеченными из мрамора чертами лица, он излучал силу даже в неподвижности. Длинные чёрные волосы были собраны в низкий хвост, подчёркивая властную линию подбородка и сильную шею. Простая белая рубашка и тёмные брюки лишь оттеняли его природную мощь. Но главное — глаза. Тёмно-синие, как полуночное небо, они смотрели пронзительно и холодно, привыкшие к беспрекословному повиновению.
Целитель почтительно склонил голову, прежде чем заговорить: — С вашего позволения, милорд, я осмотрю девушку, — в его глазах читалось искреннее уважение, смешанное со страхом. — Я лекарь Томас, личный целитель лорда Райвена.
Дождавшись короткого кивка дракона, старик достал из расшитой сумки прозрачный кристалл, который тут же засветился мягким голубоватым светом. Пока лекарь водил кристаллом над моим телом, я ощущала не только лёгкое покалывание магии, но и тяжёлый оценивающий взгляд дракона.
— Как ты оказалась в Блуждающем лесу? — его вопрос прозвучал как допрос — холодно и требовательно.
Я попыталась сосредоточиться, но в памяти осталась только темнота и гнетущее чувство страха.
— Не помню, — прошептала я, и длинные белые пряди скользнули по моим плечам, когда я покачала головой. — Я совершенно ничего не помню. Только то, что бежала... бежала от чего-то страшного.
Дракон прищурился, явно недовольный таким ответом. Его присутствие в комнате стало ещё более гнетущим.
— Имя, — это прозвучало не как вопрос, а как приказ.
— Марина, — ответила я и тут же съёжилась под его пронзительным взглядом, понимая, что это имя звучит здесь неуместно.
— Марианна? — жёстко поправил дракон. В его голосе отчётливо прозвучало: так будет правильно, и другого варианта не предполагается. — Необычное имя для наших земель...
Я молча кивнула, не смея возражать. Что-то подсказывало мне, что спорить с этим существом себе дороже.
— Лорд Дарен Райвен, — представился он с холодной учтивостью. Каждое слово, каждый жест выдавали в нём существо, привыкшее повелевать.
— Классический случай защитной реакции разума на сильный стресс или травму, — поспешил доложить мастер Томас, склонив голову перед драконом. — Физически девушка здорова, милорд. Никаких следов проклятий или магических повреждений. Единственная серьёзная проблема — крайняя степень истощения.
— Девушка? — в голосе дракона прозвучало не столько удивление, сколько недовольство собственной ошибкой. — Я принял её за ребёнка.
— Нет, мой лорд, — целитель говорил почтительно, но уверенно — видимо, даже дракону приходилось прислушиваться к его мнению в вопросах медицины. — Перед нами молодая девушка, около восемнадцати лет. Истощение искажает восприятие возраста. При должном уходе через пару месяцев она будет выглядеть совсем иначе.
Райвен кивнул, принимая информацию: — Составь список всего необходимого. И распорядись насчёт особой диеты.
— Сию минуту, мой лорд, — целитель поспешно поклонился и покинул комнату, явно радуясь возможности оказаться подальше от властного хозяина.
После его ухода Райвен опустился в кресло у кровати. Даже эта простая поза выглядела как снисхождение монарха к подданному. От его присутствия воздух в комнате словно сгустился — казалось, даже дышать стало труднее.
— Я найду твою семью. В землях Кагарада много деревень и городов — кто-нибудь должен тебя узнать.
Не успела я ответить, как дверь с грохотом распахнулась. Казалось, даже стены вздрогнули от такой дерзости. В комнату стремительно вошла — нет, впорхнула — молодая женщина такой ослепительной красоты, что у меня перехватило дыхание. Высокая, с идеальной фигурой, одетая в струящееся изумрудное платье, расшитое золотом. Густые золотистые волосы водопадом спускались до талии, обрамляя точёное лицо с огромными зелёными глазами и пухлыми, чуть капризными губами.
— Дарен, дорогой! — воскликнула она звонким голосом, явно привыкнув быть единственным исключением из строгих правил дракона. — Ты уже вернулся! А мне доложили такие странные новости... Будто ты привёл в дом какую-то оборванку из Блуждающего леса!
Температура в комнате словно упала на несколько градусов. Лицо дракона окаменело, глаза полыхнули опасным синим огнём. Но красавица, либо не замечая этих признаков надвигающейся бури, либо намеренно игнорируя их, скользнула к нему, обвивая его шею изящными руками. В её движениях читалась привычка получать всё, что она пожелает.
— Лилиана, — голос Райвена прозвучал как удар хлыста. —Тебе следует выбирать выражения.
— Ох, не сердись, мой грозный дракон, — промурлыкала красавица, ловко расстёгивая верхние пуговицы его рубашки. Её пальцы скользнули по его груди — Я просто соскучилась. Ты такой напряжённый... Я чувствую, как твои мышцы звенят от усталости. Поднимешься ко мне? Я знаю, как помочь тебе расслабиться...
Её руки скользнули по его плечам, начав лёгкий массаж. Даже я заметила, как потемнели его глаза, но взгляд остался холодным и властным: — Сейчас не время для этого, Лилиана.
— Для заботы о моём драконе всегда найдётся время, — она игриво прикусила нижнюю губу, глядя на него из-под длинных ресниц. — Я велела приготовить твои любимые масла для массажа...
Я отвернулась, чувствуя, как краска заливает моё лицо. Даже не глядя, я физически ощущала нарастающее напряжение в комнате — словно воздух начал потрескивать от сдерживаемой силы дракона.
— Достаточно, — его голос звучал тихо, но строго. — Оставь нас.
Она надула губки в притворной обиде, но спорить не посмела. Грациозно развернувшись на высоких каблуках, она направилась к выходу, покачивая бёдрами так, что складки платья колыхались, как волны изумрудного моря.
— Как пожелаешь, мой дорогой, — бросила она через плечо, остановившись в дверях. — Но знай, что я буду ждать тебя в своих покоях. И обещаю, что компенсирую тебе эту маленькую... неприятность.
После её ухода в комнате повисла тяжёлая тишина. Наконец он нарушил молчание, и его голос звучал несколько устало:
— Лилиана бывает... чрезмерно эмоциональной. Тебе придётся к этому привыкнуть.
В этих словах явственно читалось: «И научись справляться с этим, потому что я не собираюсь вмешиваться в женские разборки».
Я неуверенно теребила край шёлковой простыни, собираясь с мыслями. Вопрос вертелся у меня на языке, но после эффектного ухода Лилианы было неловко нарушать тишину.
— Лорд Райвен... — наконец решилась я.
— Можешь обращаться по имени, — устало отмахнулся дракон. — После того, как я вытащил тебя из сердца Блуждающего леса, церемонии ни к чему.
— Блуждающий лес... — я запнулась, пытаясь подобрать слова. — Почему он так называется? Что это за место?
Дракон хмыкнул и взъерошил свои чёрные волосы — неожиданно человеческий жест для столь могущественного существа.
— Знаешь, я впервые встречаю кого-то, кто оказался в Блуждающем лесу и при этом понятия не имеет, что это такое, — он внимательно посмотрел на меня. — Хотя... учитывая твою потерю памяти, это объяснимо.
Райвен поднялся и подошёл к высокому окну. Закатное солнце окрасило его профиль в золотистые тона, подчёркивая резкие, благородные черты лица.
— Блуждающий лес — это проклятие нашего мира, — начал он, не оборачиваясь. — Древнее, чем сама магия. Он появляется где угодно — сегодня у нас в Кагараде, через месяц в землях эльфов, потом где-нибудь у северных варваров...
— Погодите, — перебила я, чувствуя, как кружится голова от обилия информации. — Вы хотите сказать, что целый лес просто... перемещается?
Райвен обернулся, и в его тёмно-синих глазах промелькнуло что-то похожее на веселье: — А ты думала, его прозвали Блуждающим за красивые глазки?
— Но как это возможно? — я села на кровати, забыв о слабости. — Это же абсурд! Деревья не могут просто взять и...
— В мире полно вещей, которые «не могут просто взять и», — перебил меня дракон.
Я прикусила губу. С этим сложно было поспорить, я тому живой пример.
— И часто он... блуждает?
— Как ему вздумается. Иногда он появляется на пару дней, иногда на неделю. Именно поэтому в каждом городе стоят защитные артефакты — древние камни, пропитанные магией. Они не дают лесу проникнуть за городские стены.
— А за стенами?
Райвен помрачнел: — А за стенами начинается настоящий кошмар. Именно поэтому мы, драконы, патрулируем границы, когда лес появляется рядом с Дрогоном.
— И поэтому вы оказались там? — осторожно спросила я.
Дракон раздражённо дёрнул плечом:
— Да. Хотя теперь я понимаю, что это была ловушка. Лесные твари... они меняются. Становятся хитрее. Раньше они были просто безмозглыми монстрами, но теперь... — он замолчал, нахмурившись.
— Что случилось? — мой голос упал до шёпота.
— Я услышал крик, — неохотно произнёс Райвен. — Или мне показалось, что я его услышал. Что-то похожее на детский плач. Знаешь, — он горько усмехнулся, — драконы славятся своей расчётливостью. Мы не бросаемся очертя голову в опасность. Но тот звук... — он покачал головой. — Он словно отключил все мои инстинкты самосохранения.
— И вы полетели на помощь, — закончила я тихо.
— Полетел. Прямо в ловушку, — он машинально потер бок. — Первая стая атаковала в лоб — классическая тактика вендиго. Но пока я с ними разбирался...
— Вендиго? — переспросила я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
— Те чёрные твари с красными глазами, — пояснил дракон. — Помнишь? Хотя нет, ты же была без сознания, когда мы улетали.
Я растерянно нахмурилась: — А как они выглядят? Эти... вендиго?
Райвен резко выпрямился, его поза мгновенно стала угрожающей. — Молись, чтобы тебе никогда не довелось их увидеть, — в его голосе зазвенела сталь. — Вендиго — пожиратели душ. Они не оставляют свидетелей. Никогда.
Дракон в два шага оказался у кровати, навис надо мной, упираясь руками в изголовье.
— Выжить при встрече с ними можно только двумя способами, — процедил он сквозь зубы. — Быть быстрее, — он помолчал, — или сильнее.
От его близости перехватило дыхание. Властность и сила буквально исходили от него волнами.
— Но я не понимаю, — прошептала я. — Если они такие опасные... как я вообще оказалась жива в том лесу?
— Именно это меня и беспокоит, — он склонил голову набок, как хищник, изучающий странную добычу. — Лес кишит этими тварями. Они чуют человеческую душу за много миль. И тем не менее... — его взгляд стал пронзительным, — ты каким-то образом выжила.
— Я просто бежала, — пролепетала я. — Очень долго...
— Бежала? — он рассмеялся — От вендиго невозможно убежать. Они быстрее любого человека.
— Но как тогда...
— Вот именно, — отчеканил он. — Как? — он выпрямился, его лицо стало непроницаемым. — Либо тебе невероятно повезло, либо...
— Либо что? — осмелилась спросить я.
— Либо в тебе есть что-то особенное, — настойчиво произнес он. — Что-то, что отпугнуло их. И я намерен выяснить, что именно.
— Но я правда ничего не помню, — прошептала я, нервно комкая край одеяла.
Райвен окинул меня тяжёлым взглядом, от которого мне захотелось провалиться сквозь землю.
— Что ж, — процедил он, — память либо вернётся со временем, либо... — он сделал многозначительную паузу, — придётся искать другие способы узнать правду.
Я невольно вздрогнула от этих слов, и дракон, заметив мою реакцию, слегка смягчил тон:
— Пока ты можешь спокойно приходить в себя. Судя по твоему состоянию, это займёт не один день, — он окинул критическим взглядом моё истощённое тело. — А я тем временем наведу справки обо всех пропавших девушках в землях Кагарада. С твоей... необычной внешностью, — он выразительно посмотрел на мои белоснежные волосы, — это не должно быть сложно.
— А если... если вы ничего не найдёте? — голос предательски дрогнул.
Уголок его рта слегка дернулся в намёке на усмешку: — Тогда, полагаю, мне придётся взять тебя под своё крыло. В буквальном смысле.
Заметив моё удивлённое лицо, он добавил уже более строгим тоном: — Ты же не думала, что я отпущу без присмотра девушку, которая каким-то чудом пережила встречу с вендиго? — он покачал головой. — Нет, Марианна. Теперь ты под моей защитой. И под моей ответственностью.
— Но ваша... — я замялась, вспомнив эффектную Лилиану, — ваша спутница вряд ли будет этому рада.
Его лицо мгновенно окаменело: — Мои решения не обсуждаются. Ни с кем, — отрезал он таким тоном, что я поняла — тема закрыта. — А теперь отдыхай. Служанка принесёт ужин и зелья, которые прописал мастер Томас.
Он направился к двери своей стремительной, хищной походкой, но у самого порога обернулся: — И, Марианна... — его синие глаза встретились с моими. — Не пытайся покинуть поместье. Для твоего же блага. За его пределами я не смогу гарантировать твою безопасность.
— Вы думаете, мне что-то угрожает? — спросила я, чувствуя, как по спине пробегает холодок.
— Я думаю, — медленно произнёс он, — что девушка, которая смогла пережить встречу с вендиго, может привлечь внимание существ куда более опасных, чем лесные твари. И не все они охотятся в Блуждающем лесу.
С этими словами он вышел, оставив меня наедине с тревожными мыслями и смутным ощущением, что моя жизнь только что безвозвратно изменилась.
3
Две недели заточения. Пусть и в роскошных покоях, но всё же заточения.
Я стояла на балконе, вдыхая свежий горный воздух и наблюдая, как внизу, в саду, Лилиана в окружении своих подруг грациозно опускается в плетеное кресло. Её звонкий голос легко доносился до моего убежища:
— Представьте себе, дорогие мои, — она картинно взмахнула веером, — уже две недели! Две недели это... существо живёт в нашем доме.
Одна из её компаньонок, рыжеволосая красотка в лиловом платье, подалась вперёд: — Но почему лорд Райвен...
— О, — Лилиана снисходительно улыбнулась, — мой дракон слишком благороден. Он нашёл в лесу бродяжку и теперь считает своим долгом заботиться о ней. Такое большое сердце... — она прижала руку к груди. — Иногда это даже становится проблемой.
Я фыркнула, отходя от балюстрады. За эти дни я наслушалась подобных разговоров.
Вернувшись в комнату, я остановилась перед высоким зеркалом и замерла в изумлении. Перемены были разительными — исчезла болезненная худоба, щёки порозовели, кожа приобрела здоровый оттенок. Но главное — передо мной стояла уже не измождённая девочка-подросток, а молодая девушка. Точёная фигура, изящная шея, мягкие черты лица. Белоснежные волосы красиво обрамляли лицо, спускались до пояса и переливались, как лунное серебро.
— Мастер Томас был прав, — пробормотала я, разглядывая своё отражение. — Теперь я действительно выгляжу на свой «новый» возраст.
В дверь деликатно постучали. Это была Мира, молодая служанка, которая приносила еду. За эти дни она стала моим основным источником информации о жизни замка.
— Доброе утро, леди Марианна, — она присела в реверансе, внося поднос с завтраком. — Как вы себя чувствуете сегодня?
— Прекрасно, Мира. Составишь мне компанию? — я кивнула на чайник. За эти дни мы установили что-то вроде утреннего ритуала — я завтракала, а она, якобы убираясь в комнате, делилась последними новостями.
Служанка бросила быстрый взгляд на дверь и понизила голос: — Говорят, лорд Райвен вернулся ночью. И он в ужасном настроении.
Я замерла с чашкой у губ: — Что-то случилось?
— Блуждающий лес... — Мира нервно теребила передник. — Он всё ещё здесь. Уже две недели! Такого никогда не было. И твари... они стали нападать на деревни. Раньше они не осмеливались подходить так близко к городским стенам.
— А драконы? Они же патрулируют границы?
— Да, леди. Все лорды-драконы по очереди дежурят у леса. Но... — она снова оглянулась на дверь, — говорят, даже им становится трудно сдерживать тварей. Они словно обезумели.
— А что местные жители?
— Бегут, — Мира вздохнула. — Кто может себе позволить, перебирается за городские стены. Но многие... многие просто не могут бросить свои дома, скот. Для них это всё, что у них есть.
— И что будет с ними?
— Молятся, чтобы драконы защитили их, — она поежилась. — Леди, можно вас спросить? — после моего кивка она продолжила: — Это правда, что вы были там? В самом сердце леса?
— Да, — я отставила чашку. — Хотя помню очень мало.
— И... вы видели их? Тварей?
Я покачала головой: — Нет. Но знаешь, что странно? Судя по тому, что все вокруг говорят, я не должна была выжить. Но вот она я.
— Может, у вас какой-то дар? — предположила Мира. — Моя бабушка рассказывала, что раньше были люди, которых твари не трогали. Их называли «помеченными лесом».
Я хотела расспросить её подробнее, но в коридоре послышались шаги. Мира мгновенно схватилась за метёлку, делая вид, что усердно сметает несуществующую пыль.
В комнату вошёл мастер Томас. Старый целитель выглядел уставшим, но довольным: — Доброе утро, леди Марианна. Как вы себя чувствуете?
— Намного лучше, — улыбнулась я. — Ваши отвары творят чудеса.
Он достал свой светящийся кристалл: — Давайте проверим. Мира, можешь идти.