Идеальная шифу неидеального мира

ГЛАВА 0 - НАЧАЛЬНЫЕ ИЛЛЮСТРАЦИИ

ГЛАВА 1 - Я устроился в храм прислужником, но моя шифу слишком… особенная?

Мое имя — Лео. Моя жизнь — это храм «Веера и Облаков». Если верить вывеске на воротах — это обитель боевых искусств, путь к гармонии духа и тела, и все такое прочее.

Если же верить моему личному опыту — это место, где двадцать три ученика с утра пораньше медитируют от безделья в пустом зале, пока их верховный мастер и живое воплощение учения «Веера и Облаков», Фэй Сяо, мирно почивает, уткнувшись лицом в подушку с вышитым драконом.

Я постучал в стену в третий раз. Вежливо, но настойчиво. В стену — потому что дверей в храме не было, и спальные покои наставницы от коридора разделяет лишь бумажная ширма.

— Шифу[1]? Ученики собрались. Прошло уже полчаса после гонга.

Ответом был лишь шорох одеял и тихие размышления об утренней гармонии и духовном единении с миром. Я с трудом удержался от того, чтобы без спроса вторгнуться в покои своей шифу.

— Старший ученик Дин пытается вести за вас медитацию, но у него уже дергается глаз. Утро грозит наполнится гневом, а не гармонией, шифу.

«Я буду через пять минут...» — донесся сонный, мелодичный голос.

Я вздохнул и вернулся к ученикам. Если шифу что-то пообещала — значит, так оно и будет. Через пять минут, ровно за секунду до того, как старший ученик Дин должен был лопнуть от напряжения, дверь в зал с грохотом распахнулась.

Явилась Она.

Верховный мастер Фей Сяо. Двадцать пять лет от роду, дочь основателя храма, живое воплощение изящества и мощи. Ее длинные темные волосы были собраны в хвост, тренировочные одежды сидели на ней безупречно. На лице — лучезарная, спокойная улыбка, от которой у юных послушников замирали сердца. Только я, стоявший у двери, заметил, как она незаметно поправляет перекрученный пояс и как у нее над левым ухом торчит взъерошенная прядь, которую она так и не успела пригладить.

— Прошу прощения за задержку, мои дорогие ученики, — ее голос был чистым колокольчиком. — Глубокая медитация перед рассветом — лучшая подготовка к утренней практике. Те, кто понял это, уже продвинулся на шаг вперед. Начинаем.

Она сделала решительный шаг вперед, чтобы занять свое место на возвышении, и ее нога в белоснежном носке со всего размаху угодила в ведро с водой, которое я забыл убрать после утреннего мытья полов.

ЧПЛОК.

В зале воцарилась гробовая тишина. Двадцать три пары глаз вытаращились на свою шифу, чья нога по щиколотку исчезла в ведре, но лицо продолжало сохранять то же просветленное выражение, будто она специально проверяла температуру воды для закалки духа.

Я прикрыл глаза. Провал. Полный провал.

— Материальный мир полон... неожиданных ощущений, — выдавила Фей Сяо, медленно извлекая мокрую ногу. Ее улыбка стала немного стеклянной, когда она посмотрела прямо на меня. — Продолжаем. Базовые стойки.

Урок пошел своим чередом. Верховный мастер демонстрировала движения с грацией лани, а я, притворяясь невидимым, пытался вытереть лужу с татами, пока ученики отрабатывали удары в воздух. В какой-то момент Фей Сяо, увлекшись объяснением «потока ци», неловко вскинула руку вверх и смахнула со столика картонную вазу с икебаной, которая, описав в воздухе пируэт, приземлилась прямо мне на голову.

ВЖ-Ж-ЖИХ!

Я замер. Фей Сяо, ни на миг не прервав речи о гармонии, ловко подхватила падающие цветы, вставила их обратно в вазу, каким-то чудом удержавшуюся на моей голове, и плавным движением вернула конструкцию на столик, будто так и было задумано.

— ...Таким образом, важно чувствовать баланс, — закончила она, и в ее глазах на секунду мелькнула просьба, обращенная ко мне. Я понял ее как: «Ради всех богов, скажи что-нибудь!»

Я кашлянул.

— Мастер демонстрирует высочайший уровень адаптивности. Ученикам есть чему поучиться! — провозгласил я с максимально почтительным поклоном.

Не уверен, что жителям этого мира было известно слово «адаптивность», но в зале все равно раздался робкий хлопок. Затем еще один. Через мгновение все ученики, впечатленные «глубоким уроком», аплодировали. Фей Сяо склонила голову, но я видел, как ее уши покраснели.

После того как урок закончился и последний ученик покинул зал, в зале остались только мы вдвоем. Фэй Сяо не двигалась с возвышения. Она сидела в идеальной позе для медитации, глядя прямо перед собой. Ее лицо было спокойным, но взгляд был устремлен куда-то внутрь. Я не стал ее тревожить. Взял тряпку и начал окончательно вытирать лужу. Работа есть работа.

— Лео.

Ее голос прозвучал ровно, без привычной ученикам мелодичности.

Я равнодушно поднял голову.

— Шифу?

— Это ведро. Оно всегда стоит там после уборки?

— Иногда, шифу. Чтобы вода с тряпки стекала. Потом я его уношу.

— Я вижу, — она кивнула, все еще глядя в пространство. — Значит, это была моя оплошность. Я не учла расположение предметов в зале перед началом занятия.

Она говорила так, будто разбирала тактическую ошибку на поле боя.

Разумеется, я мог бы поспорить и взять всю вину за ведро на себя. Но с чего вдруг? После того, как я предпринял целых три попытки разбудить ее утром, между которыми выслушивал недовольства от старшего ученика Дина?

— С точки зрения подготовки пространства к тренировке — безусловно, ваша ошибка, — согласился я, отжимая тряпку и пряча глаза в пол.

— И ваза на столике. Она была слишком близко к краю. Ты это заметил?

— Заметил. Но это младшая ученица Лилия после вчерашних занятий так поставила. Сказала, так красивее. А кто я такой, чтобы спорить?

— Иными словами, — голос Фэй Сяо стал тише и задумчивее, — это была не моя ошибка, а... неудачное стечение обстоятельств?

Я поднял ведро и поставил его в угол. «Неудачное» — это она точно подметила. Если бы на неудачах можно было построить империю, то Фей Сяо была бы ее бессменным правителем.

— Шифу, я бы назвал это проверкой на бдительность. Жизнь в храме — лучший учитель. Прямо сейчас она преподает нам урок смирения и необходимости носить с собой запасные носки.

Она наконец повернула ко мне голову. На ее идеально скульптурном лице читалась легкая растерянность, смешанная с усталостью.

— Мои носки... в покоях. Иди и принеси. И полотенце не забудь.

Я почтительно склонил голову.

— Как скажете, шифу. Разрешите уточнить: я, храмовой прислужник Лео, имею честь войти в личные покои верховного мастера и потревожить гардероб с ее нижним бельем?

Разумеется, я лишь хотел над ней подшутить. Увидеть смущение шифу второй раз за утро дорогого стоит!

— ... На верхней полке комода. Там должны быть... подходящие, — она чуть помедлила, глядя в сторону. — Просто возьми первые, которые увидишь. И полотенце. И... налей свежий чай.

— Уже кипячу воду, — я поклонился, но не сразу ушел. — Еще распоряжения?

— Да. Найди Лилию. Скажи... — она задумалась, подбирая слова. — Скажи, что ее эстетическое чувство похвально, но динамика движений мастера требует от предметов интерьера отступать на два цуня [1]от края.

— Донесу в виде притчи о летающей вазе и неподвижной голове.

— Лео.

— Шучу, шифу.

Когда я вернулся с сухими носками, полотенцем и новым чайником, Фэй Сяо уже сидела на веранде, свесив ноги. Она молча обтерлась, приняла носки, натянула их с сосредоточенным видом, будто выполняла священный ритуал, а потом протянула руки к чайнику.

— Налей.

Я налил. Она прикрыла глаза, вдыхая пар.

Минуту длилось молчание, нарушаемое только утренними птицами.

— Ты хорошо справляешься, Лео, — наконец произнесла она ровным голосом, глядя куда-то в сад. — За две недели… привыкнуть ко всему этому непросто.

— К «этому», шифу? — переспросил я, хотя прекрасно понимал, о чем она.

Она махнула рукой — небрежным жестом, который я никогда не видел у нее перед учениками. Жестом, который мог означать что угодно: и утреннее ведро, и летающие вазы, и бумажные ширмы вместо дверей, и ее вечную борьбу между сном и учительским долгом.

— Ко всему. Ты не паникуешь. Не задаешь лишних вопросов. Просто делаешь то, что нужно.

— Это называется «работа», шифу.

Она наконец повернула ко мне лицо. Слегка усталое, без лучезарной улыбки для учеников. Просто лицо молодой женщины, которой в двадцать пять лет вменили в обязанность быть живым воплощением учения, а она забывает смотреть под ноги.

— Работа, — повторила она, пробуя это слово. — Да. Наверное, так оно и есть. Можешь идти. У тебя, наверное, полно дел.

Я поклонился и развернулся уходить.

— Лео.

— Да, шифу?

— Сегодня вечером… поставь это ведро куда-нибудь в угол. Где-нибудь… где его не видно.

— Понял.

— И спасибо за чай.

Я кивнул и вышел в коридор, оставив ее одну на веранде — сидеть с чашкой в руках и смотреть, как солнце освещает сад храма «Веера и Облаков».

А меня, как она верно заметила, и ждала работа.

Что ж, «работа». Шифу, как всегда, мудра и лаконична. Моя работа на сегодня включала в себя: разбудить ее, убрать ведро, вытереть лужу, принести носки, найти Лилию и не дать Дину лопнуть от злости. И это еще не было и полудня. Учение «Веера и Облаков», говорите? Похоже, его истинная суть — в умении быстро решать задачи, которые лучше бы вообще не возникали.

Начиналась моя третья неделя пребывания в этом мире. Я еще не смирился, но уже перестал каждый день удивляться. Что, пожалуй, было тревожным знаком.

ГЛАВА 2 - Моим гидом в загробном мире стала богиня-менеджер?

Абсурд.

Это слово крутилось у меня в голове уже пятнадцать дней. С того самого момента, как я оказался здесь, в храме «Веера и Облаков», вытирая лужи и проникаясь местной философией.

Воздух пах влажной хвоей и гармонией, которую мы все тут так упорно культивируем. Полдень. Я закрыл глаза. В ушах все еще звенел утренний «ЧПЛОК» — тот самый, сочный, с плюхающимися брызгами. Звук абсолютного, кристального провала.

Именно в этот момент, под аккомпанемент цикад и этого навязчивого воспоминания, меня снова накрыло. Абсурд. Полный, тотальный, альпийский.

То, что случилось со мной после смерти.

Пару дней назад я даже попытался рассказать обо всем шифу, но она сказала лишь «Лео, ты слишком много читаешь эти пыльные свитки. Иди лучше картошку почисть. И высыпайся лучше».

Но это был никакой не сон. Этот абсурд был со мной с первой секунды, две недели назад. С той самой секунды, когда мое сознание вернулось ко мне не в виде боли — ее, кстати, не было совсем — а в виде ощущения мягкого ковра под щекой и приторного аромата, напоминающего дешевый освежитель воздуха «Альпийский луг».

В тот миг я с трудом открыл глаза.

— О, проснулся. Прекрасно.

Передо мной, восседая на офисном кресле с подголовником, сидела женщина неземной, да и вообще внелогической красоты. Длинные серебристые волосы, глаза цвета сияющей галактики, легкое сияние вокруг. Типичная богиня из греческого или какого другого пантеона. Если бы не несколько «но».

На ней был… поношенный розовый тренировочный костюм с надписью «Kiss me!» на спине, а в руке она держала кружку с надписью «#1 БОГИНЯ». На огромном столе из мрамора, больше похожем на гигантский сенсорный монитор, мигали полупрозрачные окна с надписями «Очередь на реинкарнацию: 847392», «Жалобы от усопших: 125 новых», «Системный сбой в Аду, отдел 3».

— Где… я? — выдавил я, приподнимаясь. Воспоминания нахлынули: мокрый асфальт, визг тормозов велосипеда, фара грузовика, заполнившая все поле зрения…

Ага, значит, таки все...

— В приемной мироздания, сектор 7-Г, Отдел Посмертного Распределения. Я — богиня-администратор, Астрея, — она отхлебнула из кружки. — Твой случай, Лео Харт, двадцать лет, смерть в ДТП во время доставки пиццы «Пепперони», классифицирован как «Скоропостижный несчастный случай со средней степенью нелепости». Поздравляю, у тебя есть выбор!

Я даже не успел как следует проникнуться ее словами, как Астрея щелкнула пальцами. В воздухе возникли три плавающих окна, как в дешевой мобильной игре.

[ВАРИАНТ 1: РАЙ]

Описание: Вечный покой, блаженство, облака, арфа (опционально). Никаких забот, налогов и дедлайнов.

Примечание: Возможна легкая скука после первых 200 лет. Вино безалкогольное и безвкусное. Ввиду высокой заполненности Рая, вероятность встречи с бывшими знакомыми из жизни ~2.3% за каждую тысячу лет пребывания.

[ВАРИАНТ 2: РЕИНКАРНАЦИЯ]

Описание: Стандартная процедура. Возвращение в родной мир в новом теле, «с чистого листа». Рождение в семье, внешность, обстоятельства — случайны (в пределах стандартного демографического распределения). Память о прошлой жизни будет полностью очищена в момент зачатия.

Примечание: Самый популярный выбор. Шансы:

- родиться в развитой стране с доступом к чистой воде и медицине: ~19%.

- обрести любящих родителей (по версии независимого социо-алгоритма): ~78%.

- прожить до старости, умерев естественной смертью от болезней цивилизации: ~65%.

- вспомнить, что когда-то разговаривал с богиней в розовом костюме: 0.0%.

[ВАРИАНТ 3: ДРУГОЙ МИР]

Описание: Фэнтезийный мир Эллириум, полный приключений, магии и возможностей! Предупреждение: В настоящее время мир осажден армией демонов. Шанс на естественную смерть (от старости) для среднестатистического жителя: 3.7%. Шанс на героическую и славную смерть: 27%. Шанс стать рабом в шахтах демонических просторов: 5.2%. Шанс на иные причины смерти: 64.1%.

Бонус: при переносе сохраняется умственные и физиологические особенности организма (память, пол, внешность). Обучение эллирийскому языку происходит автоматически при первом разговорном взаимодействии с жителями Эллириума.

Честно говоря, в тот момент я подумал, что все это сон. А если это сон, то зачем мне лишний раз паниковать? Когда еще я смогу узнать, в какие дали может завести меня моя больная фантазия?

Не долго думая, я сразу же ткнул пальцем на окошко с [РАЕМ]. Но ничего не случилось. Я ткнул еще раз — без результата. Астрея оторвалась от кружки и с интересом чистоплотной хозяйки, заприметившей на кухне таракана, уставилась на меня, а потом и на окошко с [РАЕМ]. Потом щелкнула пальцами, и окошко растворилось в воздухе.

— Прости, ошибочка вышла.

Я чуть не поперхнулся.

— Что?..

— Возможность попасть в Рай нужно еще заслужить. А самое достойное в твоем послужном списке — это когда ты год назад помогал бабушке перейти дорогу. Своей родной бабушке, между прочим!

Я поднял руку, собираясь было доказать этой богине, что я еще какой достойный кандидат для Рая! Но не нашелся что сказать и опустил. Потом уставился на два оставшихся окна.

— Позвольте уточнить. А в другом мире… нашествие демонов? Армия? 3.7% на выживание?

— Ты смотришь на негатив! Зато там есть драконы! Эльфийки! И скалывающиеся мечи! И куча возможностей заслужить место в Раю для Героя! — она сказала это с такой натянутой восторженностью, словно зачитывала с рекламного буклета.

— И что, люди туда идут?

— А как же! — богиня вздохнула. — Твой родной мир скучен, а Рай переполнен и закрыт почти для всех — очередь там не представляешь какая! А в Эллириуме свежий воздух, рыцари, магия… Ну, выбор за тобой. Но торопись, у меня обед через пять минут.

Я молчал секунд десять, переводя взгляд с окна [РЕИНКАРНАЦИЯ] на [ДРУГОЙ МИР]. Моя прошлая жизнь мелькнула перед глазами: серая офисная клетка, кредит за образование, одинокая студия и доставка пиццы по вечерам, чтобы свести концы с концами. Стереть все это и начать с чистого листа, пусть и вслепую, в мире, где есть чистая вода только у 19% населения, или...

— 3.7%, — пробормотал я, глядя на третий вариант. — Это же практически ноль.

— Это с учетом младенческой смертности, смертей от дизентерии в первом году жизни и прочих средневековых болезней! — живо парировала Астрея, снова отхлебнув из кружки. — А ты уже взрослый, да еще и с прививками своего мира и выработанным иммунитетом! И если не полезешь на дракона с голыми руками, шансы резко подскакивают! До… э-э… целых восьми процентов! Или около того. Расчет происходит в реальном времени, сам понимаешь, и цифры плавают...

Она махнула рукой, как бы отмахиваясь от несущественных деталей.

— А демоны? Армия?

— Ну, демоны… они в основном на севере. Где-то там. Короче, далеко. Ты же не планируешь сразу на фронт? Сначала обустроишься, наберешься навыков… — ее голос снова приобрел тот натянутый, рекламный тон. — А там, глядишь, и место в Раю для себя заработаешь. Но для решительных Героев — она многозначительно посмотрела на меня, — у нас подготовлен набор дополнительных поручений. Для мотивации, так сказать.

В воздухе уже, будто только и дожидались этого момента, появилось несколько новых окошек. Я посмотрел на ближайшее.

[ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ ПОРУЧЕНИЕ (ОПЦИОНАЛЬНО)]

Цель: Способствовать установлению баланса и распространению добрых начинаний в мире Эллириум.

Конкретика: Уничтожить 3-го Генерала Демонов Маммона.

Награда: Гарантированное место в Раю (после смерти).

Примечание: Не рекомендуется выполнение в одиночку. Рекомендуется собрать команду (армию). Ответственность за риски, включая, но не ограничиваясь: неконтролируемая икота, окаменение волос, потеря памяти, вечные муки, превращение в нежить, проклятие на семь поколений и хроническая изжога, — лежит полностью на исполнителе поручения.

Я уставился на перечисление рисков. Потом на богиню.

— Вы это серьезно?

— Абсолютно! — кивнула Астрея, и в ее галактических глазах на секунду мелькнула искорка… была ли это надежда? Или просто желание поскорее отправить очередную душу и пойти на обед? — Это стандартное поручение для мотивированных душ! Ты же не хочешь быть просто «еще одним парнем»? Ты можешь стать Героем! Мы верим в тебя! Итак?

Каждый раз, когда она произносила слово «Герой», ее голос прямо-таки наполнялся наигранным восхищением.

Я ничего не ответил и стал проглядывать остальные окошки с поручениями. В основном они были похожие на первое – устранить какого-то демонического генерала, или например «уничтожить 100 демонических тварей не ниже ранга A». Что это вообще за ранг такой?

— И мне обязательно нужно выбрать что-то?

— Разумеется, нет! Написано же — «ОПЦИОНАЛЬНО». И даже... даже не вздумай ляпнуть где-то, что я тебя заставляла! Иначе у меня будут проблемы! — Астория слегка нахмурилась. — Это вроде доски с заказами. Можешь попытаться выполнить любое. Да хоть все! Или ни одного! Только шиш тебе потом, а не местечко в Рае. В лучшем случае будешь сидеть в десятимиллионной очереди!

Я молча смотрел на переливание букв в воздухе в очередном поручении. «Уничтожить 11-го Генерала Демонов Вальзависа Безжалостного». Фраза звучала как название самого сложного достижения в компьютерной игре, до которого я бы никогда в жизни не добрался.

— Давайте я уточню, — начал я, чувствуя, как нарастает усталость. — У меня два варианта. Вариант первый: забыть все, кем я был, и надеяться, что в следующей жизни мне повезет больше. Вариант второй: отправиться в мир, где идет война с демонами, с шансом на выживание в лучшем случае восемь процентов. И если я выберу второй, то для того, чтобы не провести вечность в очереди, мне настоятельно рекомендуется взять на себя миссию по убийству демонического генерала, рискуя получить «проклятие на семь поколений».

Астрея широко и неестественно улыбнулась, будто я только что блестяще пересказал рекламный проспект.

— Ты схватываешь суть! Мы ценим проактивных Героев! Это показывает характер!

— Это показывает отчаяние, — пробормотал я себе под нос. Но она, кажется, услышала.

— Отчаяние, решимость… В контексте вечности это синонимы! — она посмотрела на огромные часы на стене, которые показывали что-то невнятное. — Так что, Лео Харт? Выбор за тобой. Обед, знаешь ли, у нас в отделе всего тридцать минут, а в столовой сегодня вяленая амброзия. Штука редкая.

Давила она мастерски. Ощущение, будто меня, мокрого и растерянного, загоняют в угол. Я снова посмотрел на висящие передо мной окошки [РЕИНКАРНАЦИЯ] и [ДРУГОЙ МИР], чувствуя себя неудачливым героем из книжек про попаданцев, которые я когда-то читал. Вот только там не было циничных бюрократичных богинь в розовых костюмах.

И в этот момент меня осенило. Если это клише, то, возможно, стоит сыграть по его правилам. Но с поправкой на реальность. Мою реальность, где везение всегда было на стороне «того парня», а не меня.

— Ладно, — выдохнул я. — Я выбираю [ДРУГОЙ МИР].

Лицо Астреи озарилось искренней, впервые за весь разговор, радостью. Не той продажной улыбкой, а настоящим облегчением, будто она только что сдала квартальный отчет.

— Прекрасный выбор! Мудро! Героически!

— Подождите, — я поднял руку. — А насчет этих... поручений. Если я, чисто гипотетически, возьмусь за какое-нибудь... ну, попроще, чем генералы демонов? Что-нибудь... регионального или местного масштаба? Или с более... адекватными рисками? Без проклятий и окаменения волос, например.

Астрея нахмурилась, ее пальцы замелькали в воздухе, листая невидимые окна.

— Хм. Попроще... Поищем... — она бормотала себе под нос. — «Уничтожить гнездо ледяных пауков в горах Имир»... нет, слабака вроде тебя сразу съедят.

— Что ты сказала?...

Я чуть не ошалел. Эта богиня несколько минут назад уговаривала меня на задания по уничтожению демонических генералов, а теперь признается, что у меня нет шанса даже против каких-то там пауков!

Астория между тем продолжала листать поручения, не обращая на меня внимания.

— «Найти потерянный артефакт пещерных гномов»... оп, нет, пещеры обрушились пару месяцев назад, задание устарело, а каталог не обновили... Ага! Вот, из недавних!

Она щелкнула пальцами. Появилось новое, скромное окошко с простым шрифтом.

[ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ ПОРУЧЕНИЕ (ОПЦИОНАЛЬНО, РЕКОМЕНДОВАНО ДЛЯ НАЧИНАЮЩИХ)]

Цель: Способствовать установлению баланса и гармонии в одной из отдаленных провинций империи.

Конкретика: Устранить источник беспокойства в регионе Южных Холмов. Награда: Значительное улучшение кармы, приоритет в очереди на посмертное распределение, малая божественная милость.

Примечание: Источником беспокойства, согласно последним сводкам, является либо бродячий тролль-одиночка низкого ранга, либо стая агрессивных кабанов, либо неконтролируемый рост ядовитого плюща. Точность информации: 60%. Риски: низкие (укусы, отравление ягодами, легкие телесные повреждения).