Право первой ночи

Глава 7

Второй день пути мало чем отличался от первого – его я опять провела верхом на лошади за спиной Тони. Разве что мое самочувствие улучшилось. Если так и дальше пойдет, то скоро я не только войду в ритм, но и, быть может, стану неплохой наездницей.

Люди вокруг меня были такими же молчаливыми и угрюмыми. Я начала догадываться, что неразговорчивость спутников отчасти связана со мной. Шейран Ферт и его подчиненные хотели, чтобы я как можно меньше знала о том, кто они и куда направляются.

Мы все также ехали по старому тракту. От нового он отличался тем, что делал огромный крюк, чтобы подойти к заброшенным, давно выработанным шахтам. Других людей мы встретили лишь однажды – это были трое охотников.

Я заметила, как напряглись воины при виде чужаков, как они смотрели на Ферта, ожидая приказа. Но виконт еле заметно качнул головой, и мы проехали мимо эрлайцев. Охотники проводили нас удивленными взглядами, бедняги и не подозревали, что были в шаге от гибели.

Вечером Шейран проявил невиданную щедрость и разрешил развести костер. В тюках вьючной лошади нашелся котел, запасы крупы и сушеных овощей. Один из воинов отправился за водой к ручью, двое других пошли собирать хворост.

Честно говоря, я думала, что кашеварить поставят меня. Как же, единственная женщина, самый бесполезный член отряда и, по сути, пленница. Но виконт, увидев какие взгляды я бросаю в сторону костра, лишь покачал головой:

– Тебя к общему котлу я и близко не подпущу.

– Не доверяешь? – прищурилась я.

– А должен? Ты пока не доказала, что на тебя можно положиться.

– Насколько я видела, в мешках со снедью нет ядовитых трав и плодов.

– О, было бы желание! – скривил в усмешке губы Шейран. – Уверен, ты что-нибудь придумала бы.

По правде сказать, желание у меня действительно было. Виконт и его люди откровенно пугали. Не знаю, почему меня взял с собой Шейран, но точно не по доброте душевной. Доверия к коршуну у меня не было даже на самый завалявшийся медяк.

Нет, конечно, травить спутников я бы не стала. Но устроить им продолжительный сон мне было по силам. Вот только для этого был нужен свободный доступ к котлу и некоторые ингредиенты. Которые, кстати, в мешках с провиантом были.

Люди ели молча, обменивались лишь ничего незначащими фразами. Я хлебала то ли суп с крупой, то ли кашу с овощами и тайком рассматривала подчиненных Ферта.

Меня сложно назвать знатоком народов Империи, в детстве я вела весьма закрытый образ жизни, юность и вовсе прошла в дремучей эрлайской деревеньке. Но все же кое-какое образование успела получить, а наблюдательность всегда относилась к числу моих достоинств.

Итак, я могла сказать, что лишь двое из людей виконта – Ирден и Кайред – были эрлайцами, их выдавал рост, телосложение, снежно-белая шевелюра и некоторые характерные черты лица.

Шейран Ферт, Тони и еще один воин – самый молодой – Нэйл, похоже, родом из Риана – колыбели Империи. Хотя далеко не факт, ведь коренные имперцы расселились по территории всей страны. Все трое темноволосы и смуглокожи.

А вот Марк был северянином, тут я не сомневалась. Волосы цвета зрелой пшеницы, льдисто-голубые глаза. От самой кромки волос лицо расчерчивает вертикальный шрам: проходит через бровь, чудом не задевает глаз, затем через щеку… пока не теряется в густой короткой бороде. Шрам тонкий, удивительно ровный – над ним явно потрудились хорошие целители.

Национальность последнего члена отряда – Рида – я внятным образом не смогла определить. Волосы темные, кожа светлая, глаза зеленые.

Марку – хорошо за сорок, Нэйлу – не больше двадцати пяти, остальные воины были примерно ровесниками Шейрана.

После ужина ко мне на лежанку подсел виконт.

– Завтра мы выйдем на новый тракт. Я надеюсь на твое благоразумие, – негромко сказал мужчина.

В немом вопросе приподняла брови.

– Настоятельно рекомендую вести себя тихо, не привлекать к отряду внимания. В противном случае…

– …Я пожалею. Поняла.

– Умная девочка, – хмыкнул Ферт. – Вот еще что. Твоя грива развевается, как красный флаг, – виконт протянул мне свой плащ. – Опусти капюшон пониже.

В провинции проживало не так уж мало коренных имперцев или людей других национальностей. Встречались они чаще в городах, но и в сельской местности изредка селились. Так что разношерстный отряд Ферта не должен был привлекать особого внимания.

Другое дело – я.

Рыжие в Эрлии – большая редкость. А миниатюрная кудрявая девушка с огненной шевелюрой, наверное, вообще одна на сотню верст окрест.

На новый тракт мы выехали к полудню.

Дорога ровная, укатанная, широкой просекой пролегала через эрлайские леса и поля. Ехать по такой – одно удовольствие, если бы не пыль, которую поднимали лошадиные копыта. Дождя в наших краях не было уже несколько дней.

Путники встречались не так чтобы очень часто. То мы обгоним обоз, движущийся в попутном направлении. То навстречу попадется группа крестьян, возвращающаяся с городского рынка. Однажды нас самих обогнали трое всадников, по виду они напоминали воинов какого-то барона. На нас проезжие не обратили внимания, слишком спешили по своим делам.

За полдня мы проехали две деревеньки, в одной из которых был трактир. Я думала, мы остановимся, чтобы перекусить и пополнить припасы, но Шейран решил иначе.

День клонился к вечеру, мы ехали через мрачный лес. Давно было пора сделать остановку, чтобы передохнуть, но обочины заросли густым подлеском. Не устраивать же бивак посреди тракта.

Я устала, меня клонило в сон, а однообразие лесной дороги навевало тоску. Кажется, я даже задремала, уткнувшись щекой в спину Тони.

– Засада! – вдруг закричал Шейран.

Перед отрядом с грохотом упало дерево.

Тони буквально свалился с лошади и сдернул меня на землю.

Засвистели стрелы, на дорогу из кустов выскочил десяток вооруженных топорами мужиков.

– Держись меня и не высовывайся! – приказал слуга, быстро заряжая арбалет.

Я не на шутку растерялась. Яростно ржали и били копытами кони. Подбадривали себя криками нападающие, кричали раненые и умирающие. Неожиданно для самой себя я оказалась в гуще сражения.

Хотелось спрятаться, забиться в какую-нибудь щель. Вот только укрытием, да и то сомнительным, можно было назвать лишь спину Тони и круп лошади. Сбежать я тоже не могла – казалось, смерть была повсюду.

Шейран зарубил двоих разбойников, а затем ловко спрыгнул с седла прямо в придорожные кусты. Как я поняла, пошел разбираться с засевшими в лесу лучниками. В левом плече виконта торчала стрела.

Ирден и Рид отправились зачищать кусты на противоположной стороне дороги.

Кайред рубился с тремя противниками. На Марка насело сразу четверо. Но, судя по тому, что я успела увидеть, у нападавших не было ни единого шанса. Вооруженное топорами деревенское мужичье не представляло серьезной угрозы для воинов Шейрана Ферта.

Нэйл…

– Вот, черт! Нэйл! – закричала я.

Лошадь билась в агонии, придавив ноги молодого имперца. Парень извивался ужом, пытаясь освободиться. А к нему уже бежал, что-то яростно крича, заросший мужик с вилами наперевес.

Тони только разрядил арбалет, он не успеет. Марк и Кайред слишком далеко. Остальные вообще не в счет.

Я не думала. Я действовала.

Выхватила из-за пояса Тони кинжал.

Вложила в него силу. Теперь я просто не могла промахнуться.

Отправила клинок в полет…

Кинжал вошел по рукоять в грудь разбойника. Мужик выронил вилы и рухнул наземь.

Быстро осмотрелась. Кайред и Марк добивали последних разбойников. Тони с арбалетом наизготовку высматривал себе жертву. Стрелы из леса больше не летели.

К Нэйлу я успела первой. Упала перед парнем на колени, подняв облако дорожной пыли.

– Тише, тише! Не дергайся, сделаешь только хуже.

Глаза имперца расширены. На лбу выступила испарина. Лицо мертвенно бледное.

– Дыши. Просто дыши. Все закончилось, – легко провела ладонью по лбу, немного сняв боль.

– Да-да. Знаю… Прости, Шейран. Я все-таки растяпа… – прошептал Нэйл.

Подняла голову. Около мертвой лошади стояли Марк, Ирден, Тони и Шейран. Боковым зрением увидела, что оставшиеся двое воинов высматривают возможных противников. Судя по всему, никто, кроме Нэйла, серьезно не ранен.

– Ирден и Марк, приподнимите лошадь. Тони, когда скажу, вытащишь Нэйла.

Странно, но меня послушались. Никто не стал спорить, никто вообще ни слова не сказал. Только парень сдавленно застонал, когда его ноги вытащили из-под мертвой лошади.

– Нож, – попросила я.

И вновь никто не выразил сомнений. Шейран лично вложил рукоять ножа в мою руку.

Разре́зала штанины парня. Конечно, чтобы поставить диагноз, мне видеть ноги Нэйла не обязательно, но надо же как-то придерживаться роли простой деревенской травницы.

Обе ноги воина украшали обширные кровоподтеки. Осторожно ощупала правую – парень морщился и шипел ругательства сквозь зубы – слава Богу, лишь ушиб. А вот с левой ногой Нэйлу не повезло.

– Что скажешь? – раздался у меня над ухом голос Шейрана, заставив вздрогнуть.

– С правой ничего серьезного – ушиб. Хотя довольно болезненный.

– А с левой?

– Перелом голени. Закрытый. Без смещения.

Марк в сердцах выругался.

Бледный Нэйл нервно рассмеялся:

– Не стоило вам меня с собой брать. Такого невезучего парня, как я, еще поискать…

– Алана, ты можешь ему помочь? – спросил виконт.

– Я могу наложить шину. Больному нужен покой в течение…

– А как-нибудь ускорить заживление?

– Э-м… – я задумалась. – Если будут ингредиенты, могу приготовить кое-какие мази и зелья. Это поднимет Нэйла на ноги недели через три…

– Я имею в виду нечто другое.

Неужели… он знает?!

Сердце забилось в груди испуганной птицей.

– Посмотри на меня.

Я не шевельнулась. Не проронила ни звука.

– Девочка, я знаю, что ты практикуешь, – вкрадчиво произнес Шейран. – Знаю, что ты можешь вылечить моего человека гораздо быстрее.

Как он догадался?..

Неважно!

Главное, что коршун собирается делать.

– Тебе не стоит бояться меня, я ничего не имею против ведьм. В конце концов, я родом из столицы Империи, а там отношение к одаренным иное, нежели в Эрлии.

Шейран не врал, в столице магов на площадях не сжигали. Там, в благословенной Артании, была даже специальная Академия, где обучались одаренные дети.

– Посмотри на меня.

Встречаться с черными, как сама ночь, глазами Шейрана я боялась. Но все же пересилила себя, повернула голову. Утонула в бездонных глазах мужчины.

– Если ты поможешь моему человеку, я этого не забуду.

– Если я помогу твоему человеку, ты отпустишь меня, – медленно произнесла я.

– Хорошо, – после небольшой паузы сказал виконт, – отпущу.

– Обещаешь?

– Обещаю.

Я шумно выдохнула и отвела взгляд.

Возможно, только что я совершила сделку с Дьяволом, но особого выбора у меня не было.

– За пару дней я смогу поставить Нэйла на ноги. Потом ему еще некоторое время придется беречь пострадавшую конечность…

– Чем мы можем тебе помочь?

– Мне нужны бинты, а еще какие-нибудь веревки, ремни… и две палки, чтобы зафиксировать ногу. И если мы не собираемся разбить лагерь посреди дороги, неплохо было бы смастерить носилки.

– Тони, тащи бинты и найди подходящие палки. Ирден, Рид, займитесь носилками, – распорядился Ферт. – Кайред, проверь лошадей и перераспредели груз. Марк, на тебе охрана.

– Ты ведьма? – раздался хриплый голос Нэйла.

– Вроде того, – нервно усмехнулась я и направила импульс силы на бедного парня.

– Как же я раньше не догада… – Нэйл оборвал фразу на полуслове и затих.

– Ты усыпила его? – спросил Шейран.

– Сон – лучшее обезболивающее. К тому же мне нужно привести мышцы в расслабленное состояние.

– Надолго мы застряли?

Бросила взгляд на хмурого мужчину. Мой похититель нервничал, хотя и старался этого не показывать.

– Зависит от твоих людей. Я управлюсь минут за десять-пятнадцать.

Бинты у Шейрана нашлись, как и довольно неплохая аптечка. Не знаю, кто такой Ферт на самом деле и чем занимается, но, судя по аптечке, он явно готов к самым непредвиденным ситуациям. Так у виконта обнаружилась мазь, которая, как можно заключить по составу, указанному на этикетке, должна снять воспаление, увеличить скорость заживления и уменьшить боль. Указанную мазь я наложила тонким слоем на обширный кровоподтек, который расползся по правой ноге.

С помощью Тони я соорудила шину и надежно зафиксировала сломанную конечность.

Закрыла глаза, положила руки на левую ногу. Отрешилась от всего. Включила внутреннее зрение. Без звука, одними губами забормотала древний заговор. Я чувствовала – буквально видела! – как сращиваются кости, мышцы, мелкие сосуды…

Когда через несколько минут я открыла глаза, дело было сделано. И пусть ходить Нэйл пока не мог, а саму ногу украшала страшная гематома, я знала, парень скоро выздоровеет.

В голове царила пустота. Свой резерв я исчерпала полностью.

Дрожащими руками втерла мазь во вторую ногу и поднялась с земли. Голова кружилась, я чувствовала сильную слабость.

– Будьте осторожнее с ногой, – сказала я Ирдену и Риду, которые успели из двух жердей и плаща соорудить носилки.

Сделала шаг в сторону и чуть не споткнулась о распростертое на земле тело.

Всклокоченные волосы и борода. Грязная, заскорузлая от пота и грязи одежда. Но само лицо между тем молодое – мертвому разбойнику не больше двадцати. Глаза удивленно распахнуты, рот раскрыт в беззвучном крике. Ровно посередине груди зияющая рана – кинжал хозяйственный Тони успел вытащить.

К горлу подкатила тошнота. Ноги подкосились, и я упала бы, растянулась прямо поверх мертвеца. Но меня подхватил Шейран. Прижал к себе.

– Не смотри, – шепнул виконт.

Я послушно отвернулась. Спрятала лицо на груди мужчины. От лорда исходил еле уловимый, чуть горьковатый запах можжевельника.

– Возможно, ты спасла моему человеку жизнь. Этого я тоже не забуду.

А я не забуду лица разбойника, чье бездыханное тело лежит у моих ног.

Только что я убила человека. Я не думала. Не колебалась. Я просто оборвала чужую жизнь.

И как ни страшно подумать, совершенно не жалела о содеянном.

Я не сомневалась, меня бы разбойники не пощадили. Сначала надо мной жестоко надругались бы, а потом убили. Знала я эту породу…

– Ты как? – негромко спросил мужчина.

Подняла взгляд на Ферта и вымученно улыбнулась:

– Уже лучше. Спасибо.

– Глотни, – Шейран вложил мне в руку плоскую металлическую фляжку.

– Что здесь?

– Лучше тебе не знать, – над ухом раздался тихий смешок, – просто доверься.

Доверять я разучилась давным-давно, но откуда-то знала, сейчас Ферт не причинит мне зла.

Открутила крышку. Вдохнула густой тягучий запах. Зажмурилась и сделала маленький глоток. Тут же закашлялась. Горло будто опалило огнем. На глазах выступили слезы. Я судорожно дышала, как рыба, выброшенная из воды.

– Теперь лучше? – спросил лорд, забирая флягу.

Я только хотела разразиться ругательством, как поняла, что мне действительно стало лучше. Мысли перестали путаться, дрожь и тошнота ушли, будто бы даже немного сил появилось.

Не знаю, что за напиток был у Ферта во фляжке, но он явно содержал крупицы целительной магии.

– Иди к лошадям, – сказал виконт. – Скоро выдвигаемся.

– А как же стрела, что попала в тебя?

Ферт скупо усмехнулся и указал на свою руку.

– Порвала рубашку и оцарапала плечо. Пустяки.

На черном рукаве мужчины зияла прореха. Плечо виконта украшала рваная рана, к счастью, неглубокая, из которой тонкой струйкой сочилась кровь. У меня же не было даже крохотной толики силы, чтобы унять кровотечение.

– В аптечке есть экстракт кровохлебки. Обработать им рану – одна минута. Ты и так потерял немало крови.

– Займусь. Не волнуйся.

– Да я и не волнуюсь, – буркнула я и направилась к лошадям.

Я старалась не смотреть по сторонам, но взгляд то и дело натыкался на темное пятно в пыли или выхватывал мертвое тело. К горлу вновь начала подкатывать тошнота, а перед глазами, против воли, вставать картины восьмилетней давности.

– Разве целители должны убивать, а не лечить? – вдруг окрикнул меня Шейран.

– Ты предпочел бы, чтобы я промахнулась? – не глядя, огрызнулась я и продолжила свой путь.

Сволочь этот Ферт все-таки. Сволочь! Только начала думать, что он нормальный человек, так коршун взял и плюнул мне в спину.

Шейран все еще проверял меня, испытывал. И, кажется, сейчас я рассказала ему о себе намного больше, чем планировала.

Маленькая деревенская травница вряд ли могла убить человека. Да что там! Такой девчонке и мысли бы не пришло за нож взяться, не то что пустить его в ход.

Я же… Слишком живы были в памяти события восьмилетней давности. Тоже лесная дорога. Разве что окрашенная не в краски позднего лета, а утопающая в снежных сугробах. Тоже нападение лихих людей. И море крови. И мертвых тел.

Вот только тогда я была маленьким ребенком, в котором еще не проснулась магия. Я не могла защитить ни себя, ни других. Я могла только сбежать… Сейчас же все изменилось.

И если я о чем-то жалела, чего-то стыдилась, так это момента слабости, который накатил на меня, когда напали разбойники. Слишком давно я дала себе зарок, что больше не буду слабой. Не буду жертвой.

Шейран легко закинул Алану на спину вороного коня. Вскочил в седло позади девушки.

– Может, я лучше с Тони поеду? – предложила травница.

Помощник хмуро посмотрел на девушку. На его лошадь пришлось закрепить мешки с поклажей, которые сняли с погибшей лошади. Тони был из той породы людей, которые хорошо ладят с цифрами и плохо – с людьми. Неудивительно, что Алану он невзлюбил в первого взгляда.

– Позволь мне самому решать, что для моих людей лучше, – отозвался Шейран.

– И когда это я стала твоим человеком?

– С тех пор, как ешь мой хлеб, как я отвечаю за твою жизнь.

– Не думала, что я тебя объедаю, но раз так, я легко найду пропитание в лесу.

– Алана… – начал виконт.

– Да и перед кем, мне интересно, ты будешь отчитываться, если я погибну?

– Алана, заткнись!

Словесные перепалки с загадочной мернианкой – последнее, что сейчас было нужно Шейрану. Он и так переживал, что отряд слишком задержался на месте сражения.

Эрлайские леса славились разбойниками, в том, кем именно были нападавшие, ни у кого не возникло бы сомнений. Но отвечать на вопросы стражников все равно бы пришлось. По ряду причин Шейран всячески старался избежать внимания местных стражей правопорядка. И дело не только в том, что враги виконта узнали бы, где его искать. Отряд могли банальным образом задержать до выяснения обстоятельств. Кроме того, командир стражников в угоду тому же барону Нильгрейду мог вывернуть события таким образом, что сам Шейран Ферт оказался бы виновен в убийстве безобидных крестьян, возвращавшихся с рынка. Допустить, чтобы его имя каким-либо образом связали с истребленной бандой, виконт не мог ни в коем случае.