Архимаг из кофейни

Глава 4

После встречи со странным летающим домом я направился в сторону самого большого материка — чем-то он мне приглянулся. Но стоило войти в плотные слои атмосферы, как вокруг стало стремительно теплеть, а затем и вовсе начался невыносимый жар.

- Черт! Да когда я уже долечу?! Почему вечно одни проблемы?! — прокричал старик.

Остатки магии существа из бездны иссякли, поэтому не оставалось другого выхода, кроме как задействовать собственную внутреннюю силу, чтобы попросту не сгореть заживо. Чем ниже он опускался, тем сильнее раскалялся воздух. Большая часть роскошной бороды уже безжалостно подпалилась, времени на раздумья не оставалось. В этот момент Андромалиус заметил, что пикирует прямо на местное королевство: повсюду, насколько хватало глаз, высились ровные ряды серых высоток.

«Неужели в этом мире так много ресурсов, что они могут строить замки на каждом шагу?» - изумился про себя маг.

И тут внизу грохнул взрыв. В точке, куда со скоростью метеора несся чародей, поднялся огромный столб пыли. Сфокусировав зрение, Андромалиус разглядел колоссальную серую тварь, которая вальяжно шагала в сторону одного из зданий. А рядом пульсировала огромная бордовая субстанция, из которой уже начали появляться ей подобные создания.

Маг понял, что дело плохо. Сил на то, чтобы изменить курс падения, не оставалось. Спешно соединив остатки своей магии с чужеродной энергией существа из бездны, Андромалиус состряпал примитивный, по его меркам, барьер, призванный заглушить силу удара.

- Я хочу тихой и спокойной жизни! Не думал, что для её постижения придется пройти через весь этот кошмар... А моя великолепная борода! - Внутреннее ворчание мага оборвалось.

Лицо старика исказилось в невероятном гневе, когда он внезапно увидел лежащую у стены раненую девушку. Их взгляды пересеклись, и Архимаг мгновенно оценил её тяжелое положение. В следующую секунду прогремел оглушительный взрыв. Пространственная аномалия вместе с двумя выходящими из неё тварями с треском распалась, навеки сгинув в небытие.

- Кхе! Кхе-кхе! - прокашлялся Андромалиус, одновременно отряхивая свою и без того испорченную мантию. Весь подол был сожжен, а рукава и вовсе превратились в труху.

Пыль постепенно рассеивалась, и перед магом выросла огромная туша чудовища. Своим единственным, залитым кровью глазом циклоп яростно пялился на старика. В ту же секунду монстр потянулся к нему, рассчитывая на легкую добычу.

- Я в слишком плохом настроении, чтобы играть с такой мелочью, как ты! - проворчал Архимаг.

Он резко взмахнул рукой, искажая само пространство вокруг лапищи циклопа. Конечность твари в то же мгновение разорвало на мелкие ошметки, но монстр даже не издал ни звука, словно не почувствовав боли. Чудовище принялось поднимать массивную ногу, собираясь повторить тот самый сокрушительный удар, который до этого разрушил половину площади. Но стоило гиганту начать опускать стопу, как его внутренности разорвало с такой же чудовищной силой, что и руку. Исполин так и не понял, что произошло. Его морда исказилась от боли, и единственная мысль, которая успела промелькнуть в его огромной голове, была: «Бежать!»

Огромное тело гиганта тяжело повалилось на асфальт, а его уцелевший глаз навсегда застыл в бесконечном страхе.

Немного пригнувшись, старик тяжело задышал. Энергия давно закончилась, и теперь ему приходилось тратить собственную жизненную силу. На лбу мага проступили крупные капли пота, а руки начали заметно подрагивать. Оглядев обстановку вокруг, Андромалиус вспомнил про девушку у стены и решил подойти посмотреть, что с ней.

Шагая ей навстречу, он невольно обращал внимание на разорванные тела других бойцов, одетых в такие же одежды. Чуть вдалеке лежал юноша: из его груди торчал огромный металлический штырь, а на бледном лице навеки застыл первобытный страх.

- Тц, похоже, все миры одинаковы... - с глубокой печалью в голосе пробормотал старик.

Подойдя ближе к девушке, он осмотрел её и понял, что жизнь несчастной висит на волоске. Правая рука была неестественно выкручена, лицо заливала кровь, и лишь изредка приоткрывающиеся зеленые глаза оставались единственным свидетельством того, что она еще жива. На мгновение в голове промелькнула мысль: «Может, просто уйти? Я ничего не должен этой девчонке. За свое добродушие и бескорыстную помощь в прошлом я уже сполна расплатился двадцатью годами заточения и этим чертовым противным чаем». Но еще раз взглянув в ее глаза полные боли, сердце старика не позволило ему поступить иначе.

- Эх, надеюсь, я не пожалею... - протягивая ладонь к щеке девушки, пробормотал старик.

Коснувшись её бледной кожи, он принялся вливать крупицы жизненной силы в израненное тело. Порезы на лице Анны мгновенно затягивались, а переломанная правая кисть на глазах возвращалась в нормальное положение. Но в тот самый момент, когда Архимаг почти закончил лечение, улицу прорезали непонятные, пронзительные звуки. Они отдаленно напоминали завывания трубадуров, но были куда более противными - от этого визга уши старика невольно задергались.

В ту же секунду на площадь вылетели огромные, полностью состоявшие из железа колесницы. На их крышах бешено мелькали огни красного и синего цвета. Стоило машинам затормозить, как их двери распахнулись, и в сторону мага бросились несколько вооруженных людей, одетых в точно такую же форму, как и спасенная им девушка.

- Отойди от нее, старик! Прибыл ФСОП! - прокричал самый крупный из выбежавших из железной колесницы людей.

Лицо Андромалиуса исказилось. На нем отразилась причудливая гримаса, выражавшая одновременно крайнее раздражение и брезгливость: слова этого непонятного человека глубоко задели гордость могущественного мага.

- Что ты сказал, щенок?! - опаленные усы чародея яростно приподнялись от напряжения. - Предо мной короли на колени вставали, а ты смеешь звать меня стариком?!

Но в тот же миг, бросив мимолетный взгляд на спасенную девушку, он постарался обуздать свой гнев. Сцепив зубы, Андромалиус с трудом успокоился и процедил:

- Где твой король, мелочь?

Люди в черной форме переглянулись и синхронно опустили направленные на странного деда энерго-винтовки. В тот же миг из колесницы вышел еще один человек - мужчина средних лет в строгом костюме. На его шее висел прямоугольный предмет, на котором виднелись непонятные надписи. Подойдя ближе, он ободряюще положил руку на плечо бойца, посмевшего назвать великого Архимага стариком. Окинув Андромалиуса изучающим взглядом, прибывший вежливо произнес:

- Здравствуйте, уважаемый. Я полковник Федеральной Службы Охраны Порталов — Антонов Игорь Михайлович. Не могли бы вы назвать себя и объяснить, что здесь произошло?

В тот же миг лицо старика разгладилось. Прежнее недовольство сменилось легкой самодовольной улыбкой. Шагнув навстречу полковнику, Андромалиус снисходительно произнес:

- Так-то лучше. Хоть кого-то родители научили правильно разговаривать со старшими.

Скосив взгляд на притихшего здоровяка-бойца, Архимаг одарил его ехидной, саркастичной улыбкой. Но как я уже сказал буду разговаривать только с вашим королем.

Улыбнувшись, полковник посмотрел на подчиненных. Подойдя ближе, он аккуратно приложил руку к плечу Андромалиуса:

- Проедемте с нами, мы обязательно познакомим вас с нашим королем.

Едва самодовольный старик бодрым шагом направился к железной колеснице, Игорь Михайлович выразительно ткнул пальцем в сторону его спины и покрутил рукой у виска, давая бойцам однозначный знак.

Присев в колесницу, Андромалиус не мог не отметить ее шикарное убранство - особенно в сравнении с телегами, на которых обычно перемещались аристократы его родного мира. Мягкие сиденья приняли уставшее тело старика в свои объятия. Расслабившись, он стал ожидать полковника, попутно размышляя обо всем произошедшем и о той раненой девушке.

Хоть ее тело и находилось в ужасном состоянии, больше всего Архимага удивила ее внутренняя энергия. Она кардинально отличалась от той, что практиковали воины в его вселенной. Ни тамошние рыцари, ни боевые маги не управлялись со своей силой настолько бездарно: колоссальные растраты впустую, хаотичное перемещение по каналам тела - всё было выполнено из рук вон плохо. И что самое странное, остальные здешние люди обладали точно такой же дефектной энергией.

- Вам удобно? - спросил полковник, поднявшись в салон колесницы и присев на кресло напротив мага. - Сейчас мы проследуем в штаб-квартиру ФСОП, где вы увидите нашего короля. Только скажите мне... взрыв, который последовал недавно, - ваших рук дело?

Его аккуратная вежливая улыбка резко оборвалась, и ледяной, пронзительный взгляд устремился прямо на старика. Размышления Архимага прервались. Разглядев изменившиеся эмоции полковника, Андромалиус на мгновение удивился, но в следующую секунду ответил точно таким же холодным, пробирающим до костей взглядом:

- Да, это был я.

Глава 5

В белоснежной палате, на одиночной кровати лежала Анна. К её телу были подключены разнообразные датчики, непрерывно считывавшие показатели жизнедеятельности. Врачи и профессора без умолку спорили между собой, не понимая, как такое вообще возможно. Согласно телеметрии со спасенного ПУ-костюма, её тело должно было быть сильно изранено, а правая рука и вовсе вывернута. Однако на коже девушки не осталось ни единой царапины.

- Профессор, почему она не приходит в сознание? Нет ни одной предпосылки к тому, чтобы она так долго находилась в коме, - тихо прошептал на ухо пожилому мужчине с пышными усами юноша в белом халате.

Подойдя к девушке, профессор уже в десятый раз открыл папку с анализами мозговой деятельности, тяжело вздохнул и произнес:

- Я не знаю, юноша. С момента, как человечество открыло эти странные способности, вся медицина перевернулась с ног на голову. Наверняка этому есть какое-то логичное объяснение, но пока нам остается только наблюдать.

Развернувшись, профессор указал рукой на дверь, и остальные врачи потянулись к выходу. Но как раз в этот момент произошло то, чего никто не ожидал. Девушка резко, судорожно вздохнула. Её ярко-зеленые глаза распахнулись, а по коже, словно электрический разряд, пронеслась едва заметная волна света. Сначала опешивший профессор просто стоял и завороженно смотрел на пациентку, но после секундного ступора истошно крикнул своему молодому ассистенту:

- Вызывай ФСОП! Срочно!

Едва придя в себя, Анна никак не могла собраться с мыслями. Голова раскалывалась так, будто по ней прошлись тяжелым кузнечным молотом. Правая рука, которая по всем законам логики должна была быть раздроблена и вывернута, оказалась абсолютно целой и невредимой. Но само состояние тела удивляло девушку ничуть не меньше: так хорошо она не ощущала себя уже очень давно.

- Я будто горы могу перевернуть... Что вы со мной сделали? - тихо спросила Анна у застывшего рядом профессора.

В момент когда губы старика только начали октрываться в палату забежали агенты в черных строгих костюмах, впереди которых шел Антонов Игорь Михайлович.

Только подойдя к кровати, полковник лично убедился в том, во что отказывался верить по телефонным докладам врачей. Она и впрямь была абсолютно цела - ни синяков, ни царапин. Единственное, что крутилось в голове Антонова, было: «Как такое вообще возможно? Что этот сумасшедший с ней сделал?!»

- Товарищ полковник, а вы какими судьбами т... - Анна осеклась на полуслове.

В её голове резко промелькнули расплывчатые, но пугающе яркие воспоминания. Циклоп, мутировавший портал, погибший отряд и... дед! Точно, там был обгоревший страшный дед, который на полной скорости несся метеором прямо в самый центр разлома. Сама того не замечая, она приложила ладонь к щеке - той самой, через которую ощутила то приятное, обволакивающее тепло прежде чем потерять сознание.

- Вы ведь не поверите мне, если я скажу, что там был странный старик? Тот, который в одиночку убил трех циклопов и закрыл портал... - С легкой улыбкой, будто сомневаясь в собственных словах, тихо произнесла девушка.

Поднявшись с кресла, полковник кивнул одному из вбежавших в палату оперативников. Тот послушно достал планшет и включил запись с нательного регистратора. Камера вела съемку от лица лежавшего вдалеке юноши. На пол-экрана отчетливо виднелся тот самый штырь, пробивший его грудную клетку. Заметив это, Анна мгновенно переменилась в лице: ее взгляд из удивленного и слегка возбужденного превратился в полный беспросветной грусти и печали.

На видео было показано, как Анна, лежавшая возле бетонной стены, истекала кровью и уже тянулась к кнопке активации снарядов. Но вдруг раздался оглушительный грохот нового взрыва. Девушка не верила собственным глазам. Тот самый дед, в существование которого она до последнего сомневалась, пытаясь найти случившемуся логическое объяснение, хладнокровно стоял прямо перед циклопом и одним взмахом руки уничтожал чудовище. А после... старик подошел к её почти бездыханному телу и принялся вливать через щеку слегка желтоватую энергию.

- Ты уверена, что не ощущаешь внутри чего-то особенного? - Взгляд полковника, устремленный на Анну, был прожигающим и в какой-то степени даже пугающим.

Увидев едва заметный, растерянный кивок девушки, Антонов набрал в легкие воздуха, тяжело вздохнул и направился к выходу из палаты. Остановившись в дверном проеме он повернул голову и сухо сказал:

- Вы достаточно отдохнули, капитан. Мы будем ждать вас внизу.

Договорив, полковник уже сделал шаг к выходу, но замер и тихо добавил:

- Не вини себя в том, что произошло. Никто не знал, что ситуация примет такой оборот.

Антонов вышел, закрыв за собой дверь. Шаги оперативников в коридоре начали отдаляться. Девушка обессиленно плюхнулась на подушку и приложила запястье ко лбу. Ее глаза налились слезами, а кулак сжался настолько сильно, что ногти вонзились в ладонь, пустив кровь.

- Опять, опять, опять!!! Опять... - со всей силы избивая уцелевшей рукой матрас, в отчаянии закричала Анна.

Выйдя на улицу, полковник сел в машину и, открыв ноутбук, принялся раз за разом прокручивать видео с камеры погибшего юноши. Вглядываясь в каждый кадр, он наконец поймал момент удара: на экране отчетливо виднелось, как странный старик призвал сияющие круги, покрытые то ли иероглифами, то ли какими-то совершенно неведомыми символами. «Кто же ты такой?» - мысленно задался вопросом полковник.

В этот момент дверь машины распахнулась, и на соседнее сиденье, как он и приказывал, села Анна. Антонов мельком взглянул на её наспех перебинтованную руку, затем - на слегка опухшие от слез глаза девушки, и молча закрыл ноутбук. Сейчас было не лучшее время для расспросов.Для Анны эта поездка казалась невыносимо долгой. В её голове раз за разом всплывали одни и те же вопросы: «Что в итоге произошло? Почему портал мутировал прямо на глазах? И откуда, черт возьми, взялся этот летающий дед?». Подъехав к штабу ФСОП, Анна уже собиралась пулей выскочить из машины, как вдруг её запястье аккуратно перехватил полковник.

- Без самодеятельности, капитан, - строго произнес Антонов. - Я понимаю твои чувства, но мы понятия не имеем, на что способно это существо.

Посмотрев командиру в глаза, девушка молча отдернула руку и вылезла из салона. Подойдя к главному входу, она приложила к терминалу свой электронный пропуск и зашла в холл. Там их уже ждали. Посреди просторного вестибюля стояли высокий мужчина в генеральских погонах с одной большой звездой и двое гражданских в строгих, дорогих костюмах. Их лица Анна знала слишком хорошо. Военным был генерал Матвеев Геннадий Валентинович - командующий сухопутными силами, удерживающими стены города. Двумя другими оказались председатель правления Спицин Роман Олегович и его безымянный советник. Имени последнего девушка не помнила, но этот тип никогда не внушал ей доверия. Про таких, как он, обычно говорят: по одному взгляду понятно - что-то задумал. Хитрый лисий прищур и почти не сходящая с лица лицемерная улыбка лишь подтверждали её догадки.

- Кхм-кхм. Ну, раз все в сборе, приступим, - оглянув присутствующих, басовито произнес генерал.

Вся делегация дружно направилась в сторону лифта. Лишь Анна с полковником намеренно задержались, чтобы держаться чуть поодаль от остальных. Главным негласным правилом внутри ФСОП всегда было одно - никогда не доверять чужакам. Эти зажравшиеся политики только и делали, что спасали себя и свои золотые побрякушки, когда прорывы порталов разрушили спокойную жизнь человечества. Регулярная армия в первые годы катастрофы и вовсе мародерствовала похлеще отъявленных бандитов. Но из-за масштаба сегодняшней аномалии скрыть произошедшее в переулке у ФСОП не было никакой возможности.

Поднявшись на верхний этаж, группа подошла к массивной двери, в верхней части которой было встроено прозрачное окошко. Заглянув внутрь, Анна увидела уже знакомое лицо, но что-то определенно было не так. Рассерженный и грозный, по её недавним воспоминаниям, старик сейчас мило беседовал с дежурным оперативником, приветливо улыбался и без остановки отпивал что-то из кружки, буквально от неё не отлипая!

Дверь распахнулась, и вся делегация вошла в комнату. Полковник Антонов глухо бросил черную папку на стол и сел напротив старика.

- Итак, приступим. Откуда вы, говорите? - сухо спросил полковник.

Ответа не последовало. Единственное, что увидел Антонов - это абсолютно счастливое лицо старика, который без остановки глотал обжигающий напиток. Немного помедлив и с громким причмокиванием осушив кружку до самого дна, неизвестный дед в обтрепанной мантии требовательно произнес:

- Еще кофе!

Глава 6

Выйдя из железной колесницы, Андромалиус предстал перед высоченным зданием, полностью состоявшим из зеркального стекла. Снизу было отчетливо видно, как на верхних этажах суетятся люди в таких же строгих костюмах, как и у недавно представившегося полковника.

- Какой хрупкий замок... - покачав головой, промолвил Архимаг. - Учитывая, что под окнами их королевства спокойно разгуливают твари, строить цитадель из тонкого стекла - верх беспечности.

Сидевший внутри колесницы Антонов окликнул мага и, указав рукой в сторону круглой вращающейся двери, запер железную колесницу, после чего уехал в неизвестном направлении. Тот самый наглый, по мнению старика, рослый воин подошел к двери и замер, терпеливо ожидая, пока важный гость наконец соизволит сдвинуться с места.

- Надеюсь, ваш король, в отличие от тебя, умеет уважительно обращаться со старшими, - с ехидной улыбкой промолвил Архимаг, высокомерно проходя мимо застывшего воина.

Войдя внутрь, Андромалиус не поверил своим глазам. Настолько просторное помещение! Огромный холл, который был в несколько раз больше ненавистной ему башни, уходил ввысь на десятки ярусов. Повсюду сновали люди, которые искоса поглядывали на небрежно одетого старика. Впрочем, их удивление было вполне оправданным. Посреди величественного зала стоял человек в выжженной мантии и с обгоревшей бородой - хотя «бородой» это теперь можно было назвать разве что из чистой жалости к владельцу. И всё же, повинуясь старой привычке, Андромалиус на ходу пытался хоть немного её разгладить, пока высокомерно рассматривал интерьер.

«Недурно, весьма недурно», - отметил про себя архимаг.

Сам того не замечая, он подошел к массивной стальной двери . Рядом стояли двое людей в костюмах и один неопрятный мужчина с железными цепями на запястьях, которые о чем-то вяло переговаривались. По внешнему виду задержанный был весьма похож на Андромалиуса: такая же неухоженная борода и запыленная, потрепанная одежда. Стоило чародею приблизиться, как человек в цепях повернул к нему заросшее лицо и участливо спросил:

- Что, тоже жена бросила?

Договорив, мужчина громко рыгнул и как ни в чем не бывало отвернулся обратно к дверям лифта. Лицо Архимага исказилось в гримасе глубокого отвращения. Он уже было собрался испепелить наглеца на месте, но вовремя бросил взгляд на собственное отражение в блестящей стальной двери. Горько вздохнув от осознания своего плачевного вида, Андромалиус смолчал. В этот момент створки разошлись, и вся группа шагнула внутрь. Не успел старик осмотреться, как металлическая кабина резко, но плавно устремилась вверх.

- О, так вы всё же освоили магию левитации? - с легким одобрением в голосе поинтересовался старик у застывшего рядом рослого воина.

Но в ответ, как и прежде, не последовало ни единого звука. Наконец кабина остановилась, и двери распахнулись. Группа двинулась дальше по коридору. Зайдя в небольшое стерильное помещение, где находились лишь казенный стол да стул, Архимаг вальяжно присел, скрестил руки на груди и стал терпеливо дожидаться прихода здешнего короля.

Вся эта ситуация откровенно раздражала Андромалиуса. Как так?! Сам великий чародей почтил их королевство своим присутствием, а его нагло игнорируют и водят по серым каморкам! Впрочем, за двадцать лет заточения он всё же обучился одной важной вещи - терпению. Столь крепкому, что его не пробило бы ни одно боевое заклинание. Сидя на стуле, старик мрачно размышлял о том, что случись подобное в годы его бурной молодости, от этого хрупкого стеклянного замка давно остались бы лишь пепел да обугленные камни.

И тут в комнату зашел молодой человек, в его руках была чаша, но необычная, слегка вытянутая сверху и с непонятной черной крышкой. Поставив на против Андромалиуса ее, он отошел и стал заполнять какие-то бумаги. Видя что старик начал осматривать эту непонятную чашу юноша сказал:

- Это кофе, не отрава.

Андромалиус сначала не понял, что означает это странное слово: саму кружку или то, что плескалось внутри неё. Но, взяв в руки посудину, он ощутил приятное тепло. На мгновение оно всколыхнуло те самые мрачные воспоминания, которые маг поклялся забыть на всю оставшуюся жизнь. Руки старика едва заметно задрожали.

Поднеся кружку к лицу, он осторожно вдохнул аромат. В глубине души чародей отчаянно надеялся, что этот мир не успел испортить себя наличием очередной болотной дряни. Но стоило резкому запаху коснуться его рецепторов, как Архимаг обомлел. Многогранный, сложный букет вкуса наполнил ноздри старика совершенно невероятным чувством. Легкая горчинка с едва уловимой толикой сладости мгновенно пробила слизистую, безнадежно заложенную за двадцать лет попивания травяного кипятка.

Сам того не замечая, Архимаг расплылся в довольной и в чем-то даже идиотской улыбке. Прижав край кружки к губам, он сделал свой первый глоток. На глазах дежурного оперативника неопрятный старик вдруг мелко затрясся, намертво прижав посудину к лицу. Боец уже было подумал, что случилось непоправимое, но нет - в тот самый миг, когда кружка опустилась на стол, довольное лицо старика расплылось в блаженстве. Подпаленные усы, будто повторяя безмерное счастье хозяина, забавно приподнялись, а глаза мага начали наполняться слезами.

Мысли Андромалиуса не могли сконцентрироваться на чем-то одном. Сладость, благородная горчинка, согревающее тепло - всё это огромным, бушующим штормом окутало его разум. Будто за одно мгновение он заново пережил все самые радостные моменты своей долгой жизни. Одинокая слеза скатилась по обгоревшей щеке, но не успела она упасть, как Архимаг принялся жадно глотать напиток еще и еще. Ему было абсолютно плевать, что жидкость была обжигающе горячей и нещадно пощипывала язык. Нет, божественный вкус неизведанного нектара под названием «кофе» напрочь затмил все его мысли.

- Еще... - осушив кружку, тихо пробормотал Андромалиус.