Архимаг из кофейни

Глава 1

За сотни километров от самых глухих деревень, на самом краю цивилизации, расположилась огромная белоснежная башня. На её вершине полыхало вечное пламя цвета падающей звезды. Вокруг царил хаос из мощнейших ураганов и песчаных бурь, которые будто по указке отгоняли любую живность от стен мраморного бастиона. Сквозь узкие окна можно было заметить свет огромного очага, подпитываемого невероятной магической силой. В центре зала, который по кругу был обставлен непонятными камнями с рунами на каменном троне восседала одинокая фигура в изумительно украшенной мантии.

Старик держал в руке золотую чашу, внутри которой плескался непонятный напиток темно-зеленого цвета. Его взгляд прожигал непонятную субстнацию. Немного помедлив, он поднес чашу к губам, но, уловив противный запах, раздраженно отшвырнул её подальше - так, чтобы она больше не попадалась ему на глаза.

- Как же всё надоело! Эта башня, это вонючее пойло, которое не станут пить даже свиньи! — разъяренно замахал руками старик. - Не стоило тогда соглашаться на мир. Если бы я только знал

Встав с трона, он подошел к очагу и принялся всматриваться в огонь. Старик откинул капюшон мантии. Его седые волосы заблестели в сполохах пламени, а пышная борода едва не касалась кончиками языков синеватого огня.

- Я всего лишь хочу мирной и спокойной жизни где-нибудь, где меня не считают убийцей и предателем, - тихо пробормотал он. - Эти напыщенные аристократишки умоляли меня освободить их от гнета короля, а что в итоге? Меня нарекли чудовищем и запечатали в этой проклятой башне.

Повернувшись к центру зала, он окинул его усталым взглядом. Каждый угол этого помещения был изучен вдоль и поперек, каждая трещинка на мраморном полу - заделана от скуки. Но едва старик перевел взгляд на мешок с сухими листьями, его лицо изменилось. Грустный старческий взгляд сменился злобным, презирающим и ненавидящим всем естеством.

- А эти чертовы листья... Ну как можно так издеваться надо мной?! - Его глаза окрасились в цвет того самого вечного пламени, и в ту же секунду мешок вспыхнул, за считанные мгновения превратившись в кучку пепла.

Немного успокоившись, он принялся осматривать камни, окружавшие зал. Как эти идиоты вообще смогли додуматься до заклинания, способного запечатать его — верховного чародея всех восьми кругов? Сама природа силы этих рун казалась одновременно и знакомой, и чуждой. Вот уже двадцать лет одинокий старик был заперт в тюрьме, к которой лишь раз в год прибывал конвой рыцарей, чтобы доставить провизию. И каждый раз из всех возможных напитков они привозили исключительно этот вонючий кустарник. Его и чаем-то язык не поворачивался назвать: резкий, терпкий вкус уступал разве что невыносимой вони.

Блуждая от одного рунического камня к другому, маг уже в тысячный раз пытался понять, как сбежать от этой невыносимой жизни. Но стоило ему подойти к последнему валуну, как очаг начал стремительно тускнеть. Благородное голубое пламя покрылось темными пятнами, будто его изнутри пожирало нечто ужасное. Словно хищник оно поглощало огонь, который, как всегда считал чародей, мог потушить только сам создатель. Старик резко осмотрелся. Его глаза заполыхали синим свечением, а вокруг кистей развернулись светящиеся магические круги. Замерев возле маленького столика, на который он обычно ставил уже ненавистный чайник, Архимаг резко развернулся. Магические круги в ту же секунду исторгли струю яростного пламени. Но там никого не было. Башня будто бы начала сужаться, а всепоглощающая тьма пожирала сам воздух.

- Что ты такое и зачем явилось сюда?! - громко, почти прорычав, выкрикнул Архимаг.

Кроме тихих смешков, он не смог уловить ни единого слова. Тогда старик решил действовать более решительно.

- Если ты не хочешь представляться, я сам тебя найду!

Вокруг чародея развернулся огромный магический круг, а воздух, будто заряженный грозой, начал оттеснять окружавшую тьму. Насмешки прекратились. В ту же секунду произошел взрыв. Во все стороны хлынули могущественные лучи света, перед которыми тьма ничего не могла противопоставить.

Открыв глаза, Архимаг осмотрелся и заметил возле очага незнакомую фигуру. По форме существо напоминало человека, но всё его тело было черным, будто сама его кожа из глубин бездны. Казалось, сам воздух засасывается внутрь него, и если протянуть руку — ее оторвет быстрее, чем успеешь что-либо понять. Оно осматривало пламя, или так казалось, может оно смотрело не на него, а на саму его суть. Повернувшись лицом непонятное существо предстало во всей красе, его лица не было видно, только два глаза оранжевого цвета. Столкнувшись взглядами чародей понял, что перед ним стоит не демон и не кто либо из пантеона богов, это существо стояло выше них, оно само по себе представляло бездну, разлогающееся, всепожирающую и мерзкую до такой степени, что только благодаря колоссальным магическим силам Архимаг мог продолжать стоять на ногах.

- Мы пришли выполнить твою просьбу, Андромалиус Сертерио, - протянув руку в сторону старика, существо будто проскрипело эти слова. — Ты просил освобождения, и мы его даруем. Ты просил спокойствия, и мы его дадим. Но нам нужна плата. Отдай свою силу, и мы исполним твое желание.

Немного опешив, чародей решил не идти на поводу у сущности, а сначала изучить её. С детства он обладал необычным зрением, которое позволяло заглянуть в самые глубины души любого, на кого был направлен взгляд. Эта способность отнимала колоссальное количество энергии, однако десятки раз спасала Андромалиуса в прошлом. Но когда он попытался заглянуть внутрь этого существа, то не увидел ничего: сплошная мгла, ни эмоций, ни желаний. Тогда маг решил пройти дальше, всё глубже и глубже, надеясь отыскать хоть что-то, что можно использовать в свою пользу. Но сколько бы он ни пытался, ничего не выходило. Сколько бы чародей ни проникал в чужое сознание, он лишь раз за разом сталкивался с непроглядной тьмой.

- Ты решил схитрить, человечек?

В этот момент на безликом лице существа, прямо там, где должен находиться рот, разверзлась огромная пасть с десятками клыков. Открыв её, монстр обнажил то, что скрывалось в его разуме. Андромалиус и представить не мог подобного зрелища: тысячи, нет, миллионы летающих тел этого создания, похожих друг на друга как две капли воды, безмолвно висели в пустоте, скованные общими цепями.

- Мы есть пустота и бездна, мы начало и конец, - тихо произнесло существо, грубо вышвыривая Андромалиуса из своего сознания.

Придя в себя, чародей попытался осмыслить увиденное, но ничего не приходило на ум. Тогда он решил подойти ближе к существу. Архимаг никогда не бежал от опасности. Наоборот, он всегда шёл ей навстречу, лицом к лицу. Именно поэтому он и смог стать тем, кем являлся — величайшим магом за всю историю. И не только человечества: даже божества лебезили перед ним, мечтая сделать Андромалиуса своим аватаром. Однако никто из них так и не смог заслужить доверия гордого старика.

- Для чего тебе это? Что такому существу, как ты, даст моя сила? - задал вопрос Архимаг, впившись решительным и уверенным взглядом прямо в пасть чудовища.

- Этого тебе знать не обязательно. Всё просто: ты отдаешь силу, мы даруем освобождение. Ты попадешь в другой мир - в тот, который не знает убийцу и предателя, - будто змея, обвившееся вокруг жертвы, скрипучим голосом прошипела темная фигура.

Продолжая всматриваться в бездонную пасть существа, Архимаг подсознательно понял, что оно не лжет. Мельком окинув взглядом роскошное убранство своей башни-тюрьмы и кучку пепла, оставшуюся от отравы, которую аристократы гордо именовали «элитным чаем», он вздохнул. Вернув взор на темную фигуру, старик слегка улыбнулся. Жизнь в этой изоляции была невыносима. Выбраться отсюда своими силами — неизвестно, когда вообще получится. И этот чай... Боги и это существо свидетели, какой же он противный!

«Если рыцари привезут его еще раз, я сожгу их к чертям быстрее, чем они успеют позвать мамочку», — мрачно подумал Андромалиус.

Существо, слегка прищурив оранжевые глаза, с нетерпением ожидало ответа. В ту же секунду из его темной ладони выскочил свиток. Развернув пергамент, монстр протянул его Андромалиусу, а его омерзительная улыбка стала еще шире. На удивление, в свитке был прописан самый настоящий договор. Если отбросить лишнюю канцелярию, в нем значилось всего два важных пункта. Согласно первому, Андромалиус отдавал девяносто девять процентов своей магической силы. Второй же пункт обязывал бездну безопасным способом переместить чародея в новый мир.

- Я согласен, - без толики сомнения произнес Архимаг.

Его усталый взгляд красноречиво говорил: «Лучше я сдохну, чем продолжу пить эту мерзость до конца своих дней».

Улыбающееся лицо существа на мгновение сменилось удивлением. Похоже, оно никак не ожидало, что великий чародей согласится на столь кабальные условия без единой попытки поторговаться. Но бездна быстро вернула прежнее выражение лица. Протянув руку, тварь замерла в ожидании, чтобы скрепить сделку рукопожатием. Немного помедлив, чародей хоть и с опаской, но все же решился пожать ладонь неизвестному существу.

В ту же секунду, стоило их рукам соприкоснуться, из тела архимага с чудовищной скоростью начала утекать магия, накопленная им за долгую жизнь. Когда процесс подошел к концу, существо снова исказило клыкастую пасть в омерзительной улыбке и проскрипело:

- Удачи в новом мире.

Едва сорвался последний звук, клыкастый рот чудовища распахнулся до невероятных размеров и буквально втянул чародея внутрь, попутно поглощая саму материю пространства вокруг. Пройдя к центру зала, существо замерло. Подняв чайник, оно решило попробовать то, что было так ненавистно старику. Открыв пасть, тварь влила в себя остатки «чудесного» напитка и попыталась его распробовать. В какой-то момент монстр застыл. На его безликом лице отразилась эмоция — первая в его жизни.

- Мерзость, - опустив взгляд на пергамент договора, прошептало существо. - Теперь понятно...

Ступив в тень от рунного камня, силуэт существа испарился. В башне-тюрьме наступила тишина, но длилась она недолго. В ту же секунду огромные двери с грохотом распахнулись, и в зал вошел крупный рыцарь в блестящих доспехах. Набрав воздуха в легкие, он развернул свиток и громко зачитал:

- Андромалиус Сертерио, вы признаны невиновным в деянии двадцатилетней давности! Вас приглашают в королевский замок для получения высшей награды — королевского ордена за заслуги перед отечеством...

Обведя взглядом абсолютно пустое помещение, рыцарь обомлел. Он растерянно развернулся к стоящей в проходе охране и спросил:

- А где он?

Глава 2

Когда я согласился на перемещение в другой мир, пасть этого существа распахнулась и меня затянуло внутрь. Не знаю, сколько времени я летел в этой бездне. Изредка вдали проблескивали огоньки: то красные, то голубоватые, а то и вовсе серые, пустые.

Падая, по моим подсчетам, уже третий час, я внезапно понял: эти огоньки — звезды! Похожие на те, что я видел на протяжении всей своей жизни, когда поздно ночью засиживался за прочтением мануалов и книг по магии. Но здешние светила были другими. Будто вся их первозданная красота куда-то исчезла, оставив лишь неестественный свет, сообщающий о том, что жизнь из них давно высосана. Изредка проскальзывала мысль: а не совершил ли я ошибку? И вообще, в какой момент я стал настолько доверчивым, что безропотно отдал то, что копил на протяжении всех своих приключений? Знания-то остались при мне, но сила... Мощь, которой можно было не просто стирать горы, а целые континенты превращать в пыль, теперь мне не принадлежала.

«Хотя какая уже разница в этих раздумьях? Главное, что этой жидкой дряни я никогда больше не увижу», - утешил себя Андромалиус.

По приблизительным оценкам старика, полет продолжался еще несколько часов. В какой-то момент его невозмутимое лицо исказилось в гримасе искренней ненависти.

- Да сколько еще это будет продолжаться?! - прокричал маг. Его пышные усы будто бы привстали, в точности повторив эмоцию своего хозяина.

Оглядевшись, он заметил вдалеке небольшую желтую точку, которая чем-то привлекла его внимание. Собрав остатки магии, чародей спровоцировал направленный микровзрыв и изменил траекторию полета. Даже если там не окажется ничего интересного, Андромалиус по крайней мере понял, в каком направлении ему двигаться дальше по задумке странного существа. По мере приближения он стал замечать, что крошечная желтая точка в бескрайнем океане тьмы превращается в огромный огненный шар. Его яростный свет уже начинал слегка подпаливать бороду и усы архимага.

- А вот это плохо! Я не позволю подпалить мою шикарную бороду! - Вокруг мага развернулись сияющие круги, формируя голубоватый защитный кокон, призванный сбить невыносимый жар.

Чем ближе он подлетал к звезде, тем сильнее слабел барьер. И вдруг на её поверхности произошла мощная вспышка, из которой в сторону Андромалиуса с колоссальной скоростью устремился сжатый сгусток энергии. Ударив по барьеру, он вдребезги разбил его и со всей силы врезался в тело чародея. Усы и борода мага начали опаляться. Андромалиус буквально вспыхнул — но не от удара стихии, а от первобытной, удушающей злости.

- Да я тебя уничтожу! - прокричал во все легкие Архимаг.

Собрав практически все свои оставшиеся силы, он выпустил в ответ сокрушительную волну энергии. Она не просто оттолкнула сгусток от его тела, но и яростным таранным ударом полетела обратно в сторону звезды.

Тем-же временем под поверхностью звезды:

Под полыхающей магмой звезды, в невыносимых для большинства живых существ условиях, простиралась твердыня технологичной расы Гхургов - человекоподобных созданий с багровой, как кровь, кожей и мощными рогами на голове. Любой человек, увидев их, принял бы Гхургов за вылитых демонов, но сами они искренне оскорблялись от подобного сравнения. Гхурги считали себя венцом вселенского творения и расой, которая обязана поработить все миры и вершить свою волю.

Но сейчас великие завоеватели больше походили на муравьев, чей дом внезапно начали заливать водой. Огромные трехметровые воины панически метались из стороны в сторону, совершенно не понимая, что делать. В самом центре огромной площади, на высокой трибуне, стоял величественный правитель. Его технологичная броня была увешана разнообразными знаками отличия, отдаленно напоминавшими человеческие ордена и медали.

К трибуне со всех ног несся гонец. По выражению его лица было ясно: дело плохо. Подбежав к помосту, воин выпрямился, ритуально приложил руки к своим рогам и отчаянно закричал, пытаясь перекрыть царящий вокруг грохот.

- Ваше благорогие! Снаряд нашей звездной аннигиляторной пушки отражен неизвестным! Сигналы показывают, что он летит обратно! Нужно уходить отсюда как можно быстрее! - протараторил запыхавшийся гонец.

В тот самый момент, когда величественный командир открыл рот, чтобы отдать приказ, верхние слои магмы расступились. Энергетический сгусток вернулся. Своими колоссальными размерами он затмил небосвод над всей твердыней зазнавшейся расы.

Собрав всю волю и мужество, командир успел лишь выкрикнуть:

- Нам ж...

Договорить он не успел. Сгусток детонировал, и чудовищный взрыв в одно мгновение стер с лица вселенной всю обитель Гхургов.

В просторах космоса:

После того как Архимаг оттолкнул чудовищный сгусток энергии, его самого отбросило в противоположную сторону. Пока Андромалиус летел, позади громыхнул колоссальный взрыв.

- Ну, нечего было мою бороду палить! - с ухмылкой произнес старик.

В тот же момент он обратил внимание, что его полет близится к завершению. На горизонте показалась небольшая, по сравнению со звездой, планетка. По внешнему виду Андромалиус сразу понял, что на ней возможна жизнь. Когда чародей приблизился еще сильнее, он отчетливо разглядел огромные материки, покрытые зелеными лесами. Радости мага не было предела.

«Наконец-то! Надеюсь, тут есть кто-то живой, иначе придется туго...» - подумал про себя старик.

Защитная магия существа бездны уже начала рассеиваться. Это означало лишь одно: очень скоро в космическом вакууме ему станет нечем дышать, а собственной энергии после недавнего столкновения со звездой у него практически не осталось.

Когда он начал подлетать к планете, то заметил кое-что, способное подпортить ему все планы. В космическом пространстве парила непонятная металлическая штуковина, не похожая ни на что знакомое архимагу. По размеру она была не слишком велика - чем-то напоминала дом. Задумавшись, старик не сразу заметил, как на огромной скорости приближается к этому объекту, и моментально собрал крохи восстановившейся магии, чтобы ослабить удар о парящий дом.

Опомнившись после столкновения, Андромалиус обнаружил, что сквозь прозрачный материал на него смотрят люди! Но выглядели они как-то странно: на их головы были надеты большие прозрачные шары, а сами они казались неестественно широкими из-за громоздких белых одеяний. Стоило магу заглянуть вглубь помещения и дружелюбно улыбнуться, как стоявшая внутри женщина в костюме истошно закричала, а мужчина рядом с ней без чувств свалился в обморок.

«Что это с ними?» - недоуменно подумал старик.

Оттолкнувшись руками от металлической обшивки, он направил свое тело в сторону планеты. Андромалиус еще не знал, что эту историю на Земле будут обсуждать всем мировым сообществом как первое зафиксированное прибытие высшего демона на орбиту.

Глава 3

На Земле уже десятки лет человечество ведет ожесточенную войну за выживание. Орды чудовищ различных видов и рас осаждают города, а порталы, из которых они являют себя миру, открываются в самых неожиданных местах - начиная от глубин океана и заканчивая маленьким продуктовым магазинчиком на углу жилого дома.

Сегодня на очередной вызов отправился элитный отряд Федеральной Службы Охраны Порталов. Во главе группы стояла хоть и молодая, но очень талантливая девушка — Анна Фёдорова. Вместе со своими людьми она должна была закрыть портал, открывшийся неподалеку от школы 12. В этот раз с ними на задание отправился перспективный новенький - Артём Шнейнов.

- Командир, а точно всё будет в порядке? По расчетам аналитиков, это портал класса «Б», — с опаской промямлил юноша.

Анна продолжала изучать карту и место высадки, чтобы сразу по прибытии быть в курсе обстановки. Отвлекшись на замечание молодого сотрудника, она подтолкнула локтем ближайшего к ней бойца и с ухмылкой произнесла:

- Слышали? Отбой, у нас тут класс «Б», возвращаемся немедленно!

Остальные оперативники дружно усмехнулись, но после секундной разрядки снова помрачнели и вернулись к своим делам: кто-то в очередной раз натачивал боевой меч, а кто-то пересчитывал патроны к энерго-винтовке.

- Тут недалеко школа. Как ты думаешь, что произойдет, если мы не успеем их остановить? - Тон Анны резко изменился, став ледяным. Новичок, заметив это, поспешно опустил глаза.

В момент, когда машина остановилась, со стороны водителя бронетранспортера прозвучало три глухих стука — на языке охотников это означало, что всё в порядке. Лампочка возле шлюза загорелась зеленым, и тяжелые бронедвери начали медленно расходиться. Все бойцы, еще минуту назад занятые экипировкой, уже стояли в полной боевой готовности. Лишь Артём всё еще судорожно возился с жилетом своего ПУ-костюма. Заметив холодный, слегка надменный взгляд Анны, юноша поспешно затянул боковой ремень и встал в один ряд с остальными.

В миг, когда двери распахнулись, отряд слаженно выскочил на улицу. С собой бойцы вытащили несколько тяжелых запломбированных ящиков - для каждого охотника они служили немым напоминанием о том, что их главная задача любой ценой не допустить орду в город. Внутри этих контейнеров лежали заряды, усиленные магической инженерией. Если дело принимало совсем скверный оборот, каждый сотрудник был обязан активировать их. Радиус взрыва такой боеголовки колоссален, но если ценой пары уничтоженных улиц удастся спасти весь мегаполис, командование ФСОП безоговорочно посчитает это успехом.

Подбежав к порталу, бойцы расставили ящики по периметру и подключили их к датчикам своих ПУ-костюмов. Схема была жестокой, но надежной: если весь отряд погибает, боеголовки автоматически приводятся в исполнение, и пространственная аномалия уничтожается вместе со всем живым вокруг.

Закончив с минированием, оперативники заняли позиции у светящегося зева прорыва. Впереди колонны стояла Анна. Поправив тактические перчатки, она уже приготовилась отдать приказ шагнуть внутрь, как в этот самый момент цвет портала начал стремительно меняться. Благородное изумрудное свечение класса «Б» вдруг налилось зловещей багрово-черной пульсацией.

- Нет, нет, нет! Время же еще есть! Что за черт?! - яростно прокричала командир. - Всем рассредоточиться! Занять боевые позиции! - сорвавшимся на хрип голосом продолжала командовать девушка.

В тот самый момент, когда бойцы едва успели занять оборонительные рубежи, из пульсирующего портала показалась огромная серая рука. Следом за ней из багрового марева появился гигантский налитый кровью глаз. Циклоп явился во всей своей ужасающей красе. Монстр класса «А» - чудовище, которое даже в подобных прорывах встречалось крайне редко и зачастую означало лишь одно: гарантированную гибель всего отряда зачистки. Активировав рацию Анна сказала командование о случившимся, но разобрать уже их слова она никак не могла, похоже эта тварь блокирует сигнал радиосвязи своим магическим вмешательством.

- Ситуация ПП! Похоже, мы одни, - с горькой, саркастичной улыбкой бросила Анна своей команде.

Все оперативники ответили сухими кивками. Лишь Артём попятился. Его ноги задрожали, а глаза судорожно принялись искать пути к спасению. Но в этот момент его взгляд наткнулся на окно школы: оттуда испуганно смотрели дети, которых еще не успели эвакуировать. Собрав в кулак остатки воли, юноша заставил себя твердо кивнуть командиру.

Девушка встала прямо напротив циклопа, выжидая его первую атаку. Но всё пошло наперекосяк. Огромная туша монстра развернулась спиной к отряду и направленным, тяжелым шагом двинулась в сторону школы.

- Нет! Я здесь! Я здесь, тупая ты тварь! - совершив отчаянный прыжок наперерез циклопу, закричала Анна.

Она одновременно зажгла на своих ладонях концентрированную оранжевую энергию. Прогремел оглушительный взрыв. Когда пелена гари немного рассеялась, бойцы увидели своего командира: девушка тяжело дышала, а её правая кисть, неестественно вывернутая, безвольно повисла. Остальные оперативники открыли шквальный огонь, но ни один выстрел не мог серьезно ранить исполина. Помимо колоссальной силы и толстой кожи, эти твари славились невероятной регенерацией, за что и получили класс «А». И даже среди своих одноклассников этот циклоп выделялся живучестью.

Каждый тяжелый шаг монстра приближал его к школе - времени почти не оставалось. Заметив, что командир тяжело ранена, Артём решился использовать свою способность. При помощи телекинеза он оборвал высоковольтные провода ЛЭП и принялся со всей силы затягивать их вокруг ног чудовища. От запредельного напряжения из носа и ушей юноши хлынула кровь, но он безумно сжимал зубы и не отпускал чудище.

Только тогда циклоп наконец обратил на него внимание. Разъяренный гигант поднял массивную ногу и со всей дури обрушил её на асфальт. Земля содрогнулась. Мощнейшая ударная волна мгновенно раскидала весь отряд в стороны. Когда сейсмический импульс докатился до Анны, она успела активировать энергетический щит костюма, но его мощности не хватило. Защитное поле с треском раскололось, и тело девушки с чудовищной силой отбросило прямо в бетонную стену.

Прийдя в сознание, Анна обнаружила, что все пятеро оперативников лежат без сознания. Циклоп, равнодушно осмотрев устроенное побоище, развернулся и направился дальше. Но в этот же миг девушка увидела то, во что было трудно поверить: багровый зев портала расширился, и из него начали медленно выбираться еще две гигантские тени.

«Да вы издеваетесь... Три циклопа? Ха-ха, похоже, это действительно конец...» - едва дыша и судорожно глотая воздух, подумала командир.

Оставалась последняя надежда. Боеголовки всё еще лежали прямо под порталом, да и первый циклоп ушел недалеко. Самое время исполнить свой долг. Бросив прощальный взгляд на школьный двор, где в автобусы грузились последние дети, Анна с облегчением откинула крышку предохранителя на тактическом наруче. Палец замер над кнопкой активации фугасов.

Но стоило ей решиться на нажатие, как ожила рация, взорвавшись истошным хрипом диспетчера:

- Внимание всем постам! Код ЧЗНХ! Повторяю, зафиксирован код ЧЗНХ!.. - Остальная информация потонула в диких помехах, но главное Анна расслышала.