Империя Щита Центавра. Неизвестная планета

Предисловие

Замысел этой книги возник как отклик на зарубежную фантастику середины прошлого века в жанре космической оперы. Мы решили по возможности сохранить представления о будущем, существовавшие у писателей-фантастов того времени, в том числе их описания космических кораблей, электроники и оружия.

Глава 1

Райан Уокер находился на планете Вранбур — столице Королевства Красной Звезды, где он жил в гостях у королевы Тандриллы. Королевство Красной Звезды было союзником Империи Щита Центавра. Две державы принимали совместное участие в последних войнах против диктатора Торра Далла, руководившего Объединенным Союзом Внешнего Рукава, и в недавней войне против Алгонов — ящероподобных существ, прилетевших из глубин внешнего космоса и угрожавших гибелью жителям галактики.

Райан подошел к окну, из которого открывался вид на большой город со следами недавних военных разрушений. Город подвергся нападению флота Алгонов, вступивших в союз с восставшими против королевы Тандриллы негуманоидными жителями королевства. Только помощь Уокера и бывшего диктатора Объединенного Союза Торра Далла спасла флот Королевства от полного разгрома. Райан отхлебнул местного эля, который всегда придавал ему бодрости, и вновь вспомнил события, свидетелем которых ему довелось стать.

Уокер был человеком из далекого прошлого — из середины двадцатого века. Он слабо помнил свою жизнь в Нью-Йорке, но некоторые события отчетливо врезались ему в память. Он помнил, что был военным летчиком, участвовал в битве у атолла Мидуэй над Тихим океаном, а после войны работал в небольшой страховой компании, проводя долгие часы в пыльной конторе. В один из обычных дней Райан пораньше лег спать, чтобы выспаться перед работой, а наутро проснулся совершенно в другом мире. Он перенесся на сто тысяч лет вперед и невольно стал участником межгалактической войны между Империей Щита Центавра и диктатурой Объединенного Союза Внешнего Рукава. Уокер сражался в рядах Империи под руководством императора Авла Деца против жестокого диктатора Торра Далла — авантюриста, стремившегося захватить власть во всей галактике.

Райан Уокер сделал еще несколько глотков эля. Картины решающей битвы у Регула вновь встали у него перед глазами. В этой схватке двух противоборствующих флотов, после того как Авл Дец был ранен, Уокер был вынужден применить новейшее секретное оружие Империи, аккумулировавшее энергию звезд, для разрушения вражеского флота. Торр Далл был разгромлен и бежал на далекую планету на границе галактики, а его государство оккупировали войска Империи.

С Торром Даллом Уокеру пришлось познакомиться лично. Еще в самый разгар войны корабль, на котором находились Райан с королевой Тандриллой, был захвачен и Уокер оказался в плену. Стремясь узнать секреты Империи, Торр Далл подверг его страшной пытке, просканировав его головной мозг с помощью нанороботов. В результате Торру единственному в мире стало известно, что Райан — человек из далекого прошлого Земли, не знающий никаких секретов. Только убедившись, что с Империей Уокера не связывает никакая присяга, Торр Далл отпустил его, в надежде, что получил преданного агента. Но Райан не собирался служить диктатору, ему нужно было ускользнуть из плена Далла. Тем более что в Империи он влюбился в королеву Тандриллу, которая вместе с ним была в плену. После той войны Уокер стал настоящим героем Империи.

А через несколько лет из неведомых глубин космоса пришли Алгоны — ящероподобные существа, издававшие странные звуки, из-за которых и получили свое название. Позже выяснилось, что они были эмпатами, воздействовавшими на эмоции и чувства людей и особенно — негуманоидов. С помощью своих шпионов им удалось возбудить эмоции негуманоидов против Империи и союзного ей Королевства Красной Звезды. Началась кровопролитная гражданская война. Райан Уокер снова был в плену, теперь уже у Алгонов, и те подвергли его эмоциональному шоку. Тогда снова появился Торр Далл. Под видом союзника Алгонов он перешел на сторону Империи и оказал ей неоценимую услугу — спас Райану жизнь. После этой войны тайна Уокера стала известна всем жителям галактики. В результате эмоционального шока Уокер узнал и тайну расположения флота Алгонов, так как во время воздействия на него Алгона объединился с ним разумом.

От этого неприятного воспоминания Райан передернул плечами. Он подумал о Дагдуке — министре Королевства, с которым ему вскоре предстояло встретиться. Они встречались иногда в дни мира, наставшие после войны с Алгонами. Дагдук был сильно занят своими обязанностями по восстановлению Королевства Красной Звезды, однако всегда, когда у него появлялось свободное время, стремился провести его в обществе Райана. Дагдук был ярким представителем негуманоидных рас Империи. Он походил на большую птицу — филина из прошлого Райана. Ростом он был около полутора метров, его большие и круглые желтые глаза не мигая смотрели прямо на собеседника.

В тот день Уокер и Дагдук прогуливались вдоль каменных изваяний Королевства Красной Звезды. Министр, как обычно, жестикулировал когтистыми пальцами. Уокер посмотрел на большой балкон, расположенный над массивной колоннадой дворца королевы Красной Звезды. На этом балконе был убит вождь восставших негуманоидов и союзник коварных Алгонов.

— Вы снова предались воспоминаниям? — спросил Уокера собеседник, прерывая возникшую в беседе паузу.

— А вы, уважаемый Дагдук, несмотря на то, что знаете мое отношение к телепатии, вновь прочитали мои мысли?

— Нет, что вы, разве что самую малость. Скорее интуитивно догадался по вашему задумчивому виду.

— Вы правы: я действительно вспомнил о той ужасной войне.

Они медленно поднимались по каменным ступеням на балкон, откуда открывался грандиозный вид на расположенный внизу огромный город. Вранбур был сильно разрушен во время войны с Алгонами и сейчас активно восстанавливался.

— Скажите, Уокер, — вновь прервал молчание Дагдук, — вы до сих пор не можете освободиться от предубеждений против негуманоидов? — Не успел Уокер возразить, как он жестом остановил его. — Я вас понимаю: трудно освободить подсознание. Но теперь ваше внутреннее «Я» куда сильнее приспособлено к восприятию нечеловеческого облика, чем когда мы с вами увиделись впервые.

— Я всегда старался принять вас, Дагдук, таким, какой вы есть.

— Я говорю о том чувстве, что внутри вас.

Собеседники вошли через балкон в огромный зал дворца. Его потолки и стены были расписаны сверкающими созвездиями. Это была звездная карта галактики. Благодаря специальной подсветке казалось, будто находишься в космосе, — настолько живыми выглядели звездные скопления.

Уютно расположившись в мягких креслах, Уокер и Дагдук выпили эля с Зарса. Бодрящее тепло разлилось по телу. В это время открылась дверь и вошел служащий отдела связи:

— Уокер, вам сообщение по видеосвязи.

Прервав разговор, Райан поспешил в кабинет, оборудованный для видеосвязи. На экране аппарата появилось улыбающееся лицо Авла Деца:

— Приветствую, мой друг! Не засиделся ли ты вдалеке от столицы? Приглашаю тебя в Зарс.

— Есть дело? — спросил Уокер.

— Да, есть небольшое. Подробности узнаешь при личной встрече. Когда сможешь прибыть?

— Если Тандрилла не будет против…

— С ней мы уже договорились, — перебил Уокера Авл Дец. — Она не против, можешь вылетать немедленно.

— В таком случае долгие сборы мне не нужны.

— Вот и отлично, жду.

Экран видеосвязи погас.

Уокер поспешил найти Тандриллу, однако та была занята и встретиться с ней удалось лишь через два часа, да и то ненадолго. Войдя в ее кабинет, Уокер, как и прежде при встрече с этой удивительной девушкой, испытал волнение. Тандрилла была настоящей красавицей. Уокер не виделся с ней уже несколько дней, он хотел бы многое ей сказать, однако ее серьезный и озабоченный вид не располагал к задушевным беседам. Да и в ее огромном кабинете Уокер чувствовал себя маленьким человеком. Он смутился и смог выдавить из себя всего несколько слов.

— Авл Дец приглашает меня в Зарс. Он сказал, что хочет поговорить со мной по делу.

Тандрилла молчала. Собравшись с мыслями, Уокер продолжил:

— Может, ты полетишь со мной в Зарс?

— Райан, мне всегда приятно твое общество, но в этот раз не получится — очень много дел. — Она коснулась плеча Уокера и, немного смягчившись, продолжила: — Слетай один. Думаю, тебе будет полезно пообщаться с ним. Да и отвлечешься от нашей разрухи и неустроенности. Мне необходимо сейчас быть в Королевстве. Ты же прекрасно понимаешь, что, несмотря на гибель вождя, на окраинах среди негуманоидов по-прежнему неспокойно.

— Да-да, конечно, я понимаю. Но я думаю, наше отсутствие не будет долгим — Авл говорил, что ничего серьезного не предстоит.

Однако Тандрилла проявила твердость:

— Мое решение будет неизменным: я останусь во Вранбуре. Тем более, что ты сможешь постоянно поддерживать контакт со мной по видеосвязи.

Уокер не нашел, что возразить, и признал, что поездка в одиночку в данном случае лучший вариант. Попрощавшись с Тандриллой, он принялся собираться в путь. Несмотря на некоторую досаду оттого, что Тандрилла отказалась лететь с ним, его переполняла радость от предстоящей встречи с Зарсом и императорской семьей. После окончания войны у Райана практически не было никаких обязанностей в Королевстве Красной Звезды. Статус ветерана и почетного пенсионера его тяготил, поэтому, когда возникало какое-либо дело или поручение, он с удовольствием брался за него.

На космодроме его уже ждал небольшой корабль-призрак. Полет до столицы Империи Щита Центавра с учетом перехода через гиперпространство занимал около четырех дней. Полет к Зарсу не запомнился ничем примечательным, только завораживающий вид огромного Атласа, как всегда, привлек внимание. Это незабываемое зрелище Райан готов был переживать снова и снова. Космический корабль медленно опускался на планету, которая постепенно заполнила весь экран внешнего иллюминатора.

Космопорт столицы встретил Уокера огромным количеством кораблей, нескончаемым потоком приземляющихся и взмывающих в небо, шумом грузового транспорта и снующими во все стороны гражданскими и военными. Уокер сразу же проследовал во дворец императора, где уже знали о его прибытии. Следуя по гигантским залам дворца, Райан невольно вспоминал о том, как, оказавшись здесь впервые, он долго блуждал в поисках своих апартаментов.

Авл Дец встретил его в своем небольшом кабинете. Райан уже довольно давно не виделся с вождем Империи. Тот практически не изменился, был по-прежнему бодр, свеж и подтянут. Его лицо светилось лучезарной улыбкой, а высокое, стройное тело в черном плаще с эмблемой Империи излучало бодрость и здоровье. Он долго и крепко жал Уокеру руку, после чего пригласил гостя сесть в кресло.

— Очень рад вновь тебя видеть, Райан. Ты даже не представляешь, как я рад встречам с тобой.

— Я тоже счастлив вновь оказаться в этом удивительном для меня месте.

Авл Дец подал знак вошедшему слуге. Через минуту тот уже стоял возле них, держа сверкающий поднос с двумя бокалами зарсовского эля.

— Не желаешь поднять бокал за нашу встречу?

— Авл, само собой! Этот удивительный напиток ввел меня в ваш мир и не дал мне в первые дни совершенно сойти с ума.

Осушив бокалы, они вышли из кабинета. Движущиеся ковровые дорожки бесшумно понесли их по залам этого удивительного сооружения. По мере приближения к апартаментам императора людей в форме становилось все больше. Наконец они стояли уже по обе стены. Командиры караулов отдавали императору честь, молниеносно докладывая следующему посту о приходе посетителей. Два гвардейца, стоявшие перед тяжелой дубовой дверью императорского кабинета, быстро отсалютовали при виде Авла Деца.

Кабинет императора был оборудован огромным экраном видеосвязи, дававшим ему возможность быть в курсе происходящих в мире событий.

— Послушай, Райан, — начал Авл Дец, когда они остались наедине, — я пригласил тебя для одного небольшого дела. Думаю, твое участие в нем будет полезно. Но поговорим об этом завтра, а сейчас отдыхай и набирайся сил. Кстати, как твои дела в Королевстве Красной Звезды? Не хотел бы ты совсем перебраться к нам в Зарс?

Последний вопрос застал Уокера врасплох. Он всегда грезил Зарсом, и только общество принцессы Тандриллы заставляло его медлить с переездом. Но после войны Тандрилла была слишком занята и виделись они не часто. К тому же, Уокеру было неловко оттого, что она фактически предоставила ему статус военного пенсионера. И, хотя безделье угнетало его, полностью оставить Королевство он пока еще не был готов.

Заметив, что Уокер смутился и медлит с ответом, император положил руку ему на плечо и произнес:

— Понимаю, есть удерживающие тебя обстоятельства. Я тебя не тороплю. Но знай: если решишь перебраться в столицу, всегда буду тебе рад.

Друзья выпили еще зарсовского эля, после чего Авл рассказал о своих научных работах. Он по-прежнему изучал прошлое различных планет. Сейчас он работал с перемещениями во времени, причем не только в прошлое, но и в будущее. Во многом он опирался на возможности телепатии, ведь будущее неопределенно и может иметь множество разных вариантов развития.

— Завтра я хочу познакомить тебя с одним служащим — негуманоидом. Его зовут Окслейд, он сотрудник службы безопасности. По виду он более всего похож на ящерицу — чтобы тебе было понятнее, на хамелеона из прошлого вашей планеты. Окслейд — очень талантливый и умный специалист, предсказывает будущее.

— Опять телепат! — вырвалось у Уокера.

Авл Дец засмеялся:

— Что, Райан, тебе уже хватило Дагдука?

— Мне хватило Алгона с его эмпатическим ударом.

Но, несмотря на негативное отношение к телепатии, Райан знал, что ни за что не откажется от знакомства с Окслейдом.

— Райан, — произнес Авл Дец, — Окслейд не читает мысли, он предсказывает будущее.

Через некоторое время, когда непринужденный разговор друзей подошел к концу, Уокер в сопровождении слуги отправился в предоставленные ему апартаменты.

На другой день его ждала удивительная и завораживающая песнь нефритовых гор, пики которых высоко вздымались над Зарсом. Утром от восходящих лучей Атласа нефритовые глыбы расширялись и их вершины начинали источать звенящую музыку. Слушая это ангельское пение, Уокер невольно вспомнил, как впервые услышал его, оказавшись в Зарсе рядом с Тандриллой. Этого ему не забыть никогда. Когда Уокер наконец перевел дух, его пригласили на встречу с Окслейдом.

Глава 2

В просторном помещении конференц-зала, где состоялась встреча, не было ничего лишнего. В центре стоял продолговатый пластиковый стол с двумя рядами мягких стульев. Во главе стола возвышалось мягкое кресло, обтянутое светло-коричневой тканью. Кроме Райана на встрече присутствовали император Авл Дец, ригелианец Бол Фозон и сотрудник службы безопасности Окслейд. Из всех присутствующих он один был ярким представителем негуманоидов. Ростом около метра восьмидесяти, с трехпалыми передними конечностями, он слегка барабанил пальцами по гладкой, полированной поверхности стола. Как позже заметил Уокер, у Окслейда был и хвост, аккуратно спрятанный под военный мундир. У Окслейда была сухая чешуйчатая кожа зеленого цвета и большие, выпуклые глаза на продолговатой, массивной голове. Шеи видно не было, отчего создавалось впечатление, что голова пришита прямо к мундиру. Авл Дец представил Уокера Окслейду, они пожали друг другу руки, при этом Уокер внешне старался сохранить доброжелательность и не проявить какого бы то ни было неуважения по отношению к своему новому знакомому. Он не мог сказать, насколько ему это удалось, — лицо Окслейда было непроницаемо.

Когда все заняли свои места, Авл Дец сообщил собравшимся, что сотрудник службы безопасности обладает способностями к предвидению будущего и сейчас они присутствуют на совершенно секретном совещании с сеансом предсказания. Уокер с интересом наблюдал за происходящим. Окслейд закрыл глаза и погрузился в полное молчание. Он сидел неподвижно, только большая кожная складка внизу головы вздымалась в такт его дыханию. Постепенно дыхание Окслейда стало учащаться, его пальцы нервно двигались по столу. Внезапно цвет его кожи стал меняться: он становился все темнее и темнее, пока не сделался совсем черным. По всему его чешуйчатому телу прокатывалась волнообразная дрожь. Все присутствующие были напряжены. Бол Фозон тяжело дышал. Авл Дец побледнел, на лбу у него выступили капельки пота, а руки побелели оттого, что он с силой вцепился в подлокотники кресла.

Уокер не знал, сколько времени прошло, ему казалось, что всего несколько мгновений, — таким захватывающим было для него происходящее. Окслейд начал дышать более спокойно, постепенно его кожа возвращала естественный цвет. Наконец он открыл глаза и уставился на окружающих.

— Можете говорить? — спросил Авл Дец.

Окслейд оглядел присутствующих. Взгляд его постепенно становился все более осмысленным.

— Да, я постараюсь ответить, — сказал он.

— Говорите, мы вас слушаем. — Император был сосредоточен и серьезен.

Окслейд встал и заговорил, стараясь как можно четче произносить слова:

— Над галактикой нависла страшная угроза, ставящая под сомнение ее дальнейшее существование. Что это — я пока сказать не могу, — Окслейд сделал паузу, чтобы перевести дыхание. — Самое главное — источник угрозы находится очень близко, практически в центре галактики, рядом с Зарсом. — Предсказатель замолчал, но все еще продолжал стоять.

— И каков же, по-вашему, источник угрозы? — спросил император. — И сколько у нас осталось времени?

Окслейд переминался с ноги на ногу, его кожа начала принимать красный оттенок.

— Что-то происходит в космосе, — ответил он. — Стремительно рождается какой-то объект. Возможно, он существовал всегда, но раньше мы его не наблюдали, так как он не проявлял активности. А что касается времени… — Окслейд снова сделал паузу, при этом он стал совсем пунцовым, — то его у нас практически нет. Может, осталась неделя, а может, месяц или чуть больше.

— И это все? — спросил Авл Дец.

— Да, ваше величество, мне больше нечего добавить.

Некоторое время все молчали. Затем император произнес:

— Нужно связаться с центром наблюдения за космическим пространством и выяснить, нет ли в космосе чего необычного.

После того, как были включены экраны телестерео и установлена связь с огромным космическим телескопом «Око», на экран яркими красками ворвался космос с тысячами светящихся звезд и туманностей центра галактики, переливавшимися всеми цветами радуги и слепившими глаза. На экране также были видны светящиеся зеркала этого грандиозного космического сооружения, пронизывающего лучами саму ткань пространства. Наконец экран высветил заведующего наблюдениями внешнего космоса, землянина по происхождению Орга Хоора. Это был энергичный молодой человек, среднего роста, худощавый, с узким, вытянутым лицом и светлыми волосами.

— Орг, Зарс приветствует тебя! — обратился к ученому Авл Дец.

Встреча с самим императором была лестной для молодого землянина — было видно, как его щеки покрыл легкий румянец.

— Орг, нам срочно необходима четкая информация о звездных скоплениях центральных секторов галактики, находящихся на расстоянии нескольких сотен парсеков от Зарса. Необходимо зафиксировать все, даже самые незначительные отклонения от нормы, все объекты, в какой-либо степени могущие представлять опасность для Империи.

— То есть, если я правильно понял, ваше величество, вам нужна информация о возможных катастрофах?

— Да, вы правы, Орг, нам нужно исключить некоторые, скажем так, гипотезы научного характера.

Орг Хоор кивнул:

— Пока мы можем сказать только одно: в целом в галактике не происходит ничего особенного. Правда, есть один объект в секторе Альфа-3D, который ведет себя несколько необычно, но о нем пока сложно сказать что-либо определенное — он требует более детального изучения.

— Что это за объект?

— Некая пыльно-газовая туманность с ярким свечением. В ее состав входит несколько звездных систем. Туманность быстро увеличивается в размерах. Такое впечатление, что она поглощает, вернее, захватывает близко расположенные звезды. Массу объекта рассчитать можно пока только приблизительно — она закрыта от нас гигантскими звездными системами центра галактики. Моя гипотеза в том, что объедение звездных систем происходит за счет некоего искривления пространства, причина которого — гигантская скрытая масса материи, находящейся внутри этой системы.

— Спасибо, Орг, — Авл Дец задумался и продолжил вполголоса: — Но ведь гигантская масса скрытой энергии при переходе через критическую точку может… — Он осекся и замолчал.

На этом сеанс связи был закончен. Экран телестерео погас.

— По моему мнению, данная туманность, — император словно бы продолжил свою прерванную мысль, — может при превышении некой критической массы захваченной материи привести к гигантскому взрыву. Объект расположен в четырех днях пути от Зарса. Для уточнения ситуации предлагаю немедленно направить к этой туманности новейший научный корабль Империи.

— И каков же будет состав участников? — спросил Бол Фозон.

— Думаю, в силу абсолютной секретности миссии он должен быть небольшим. Тем более, что по телестерео с кораблем будет постоянная связь и участники полета всегда получат необходимые научные консультации. Главной научной задачей полета будет подойти как можно ближе к объекту, а если появится возможность, то проникнуть внутрь и уточнить все необходимые параметры явления. Предлагаю следующий состав участников: Бол Фозон в качестве капитана, плюс Окслейд и Гирр Фаль.

В этот момент Райан почувствовал, что этот полет не должен состояться без него, ведь жажда неизведанного привела его в этот удивительный мир будущего. Авл Дец заметил написанное на лице Уокера желание:

— Что, Райан, тебе, я вижу, тоже не терпится принять участие в экспедиции?

— Это было бы великолепно, — ответил Райан.

— Ну что же, я не против.

Если уверен, что поступаешь правильно, — действуй.

Глава 3

Утро следующего дня встретило Уокера великолепной погодой. Огромный шар Атласа величественно поднимался над Зарсом, заполняя небо ярким оранжевым цветом. Космопорт Зарса, как всегда, поражал своими размерами. Множество кораблей, устремившихся в небо, превращали горизонт в лес башен и кранов. Корабль Бола Фозона располагался далеко от здания космопорта. Чтобы добраться до места будущего старта, Уокер воспользовался услугами автокара. Их новый научно-исследовательский крейсер «Андромеда» был расположен в стороне от крупных военных и транспортных кораблей. Это был новейший корабль империи, сигарообразный, с серебристым покрытием и остроконечным носом, устремленным в небо. Бол Фозон встретил Уокера у трапа корабля, где он следил за погрузкой оборудования. Они обменялись крепким дружеским рукопожатием.

— Проходи, Райан, располагайся, команда уже в сборе, старт через тридцать минут — как только закончим погрузку.

Уокер поднялся по трапу и оказался внутри космического аппарата. Старший помощник и земляк Бола Фозона, меднолицый ригелианец Вилл Гаррелл, проводил его до каюты. По пути он с энтузиазмом рассказывал о внутреннем устройстве корабля:

— Корабль небольшой, поэтому основные площади заняты различной научной аппаратурой. Каюты маленькие, но вполне комфортабельные.

Они прошли мимо центрального отсека с пультом управления и экранами внешнего обзора.

— Последнее слово науки и техники — новейшая система навигации. Но о ней вам подробнее расскажет наш научный руководитель — Гирр Фаль. Вот, кстати, и он.

Улыбающийся Гирр Фаль уже подходил к ним, приветствуя Райана.

— Этот корабль подготовлен для глубокого сканирования космоса, — начал он. — Он буквально напичкан научным оборудованием. Главное его достоинство — система навигации, установленная в носовой части корабля, с внешней стороны. Она прошла экспериментальное тестирование на Зарсе, но в реальных условиях будет опробована впервые.

В это время к ним подошел Окслейд. Его внешний вид по-прежнему был непривычен для Райана, особенно военный мундир на хамелеонообразном теле.

— Рассказываю Уокеру о научном оборудовании корабля, — произнес Гирр Фаль, обращаясь к Окслейду.