Я и мои оборотни

16. Глава о последствиях

Я не скрывала очевидное. А Кориандр не задавал лишних вопросов. Между нами возникло почти осязаемое напряжение; я не могла признаться, что насильно получила метку, но и молчать не было никаких сил.

− Милый?

− Все в порядке, – Профессиональное дружелюбие, за которым скрывался холод.

Он не смотрел мне в глаза, когда с улыбкой объяснял, что полигамия тут в порядке вещей, а сильный супруг − жизненная необходимость.

Пришлось с головой уйти в работу.

Благо, заказов в последние дни поступило немало. Моя покровительница Нарна умудрилась растрепать всему городу о чудодейственных средствах, изменяющих внешность. Периодически она заходила в гости, приводя новых клиенток и упоминая при каждом удобном случае о том, что была первой, кто открыл мой талант.

Местные женщины желали косметику по отличным от землянок причинам − от скуки. Им нечем было занять свободное время. Они искали новые виды развлечений и способы поднять свою значимость в чужих глазах.

Я накупила разных ингредиентов и принялась творить. На замену теням для век отлично подошли толченые крылья бабочек-исполинов, каждое из которых было больше моей ладони раза в три. Вместо помады сделала блеск для губ на основе пчелиного воска. Было легко – я и раньше увлекалась приготовлением домашней косметики.

Заработав около пяти сотен гя, вновь отправилась в абканат. Увидев меня, Луис издал горестный стон и попытался спрятаться за кипой бумаг.

Я приблизилась, неумолимая, как сама смерть, и закинула в центр бюрократического водоворота тугой тяжеленький мешок. Деньги рассыпались перед лисом с мелодичным звоном.

− Можешь взять, они мне не нужны.

− Чего хочешь взамен? − напрягся он. И не без причины.

− Тебя. В свое полное и безоговорочное пользование.

− Прости? − у Луиса отпала челюсть. − Немного не понял ход твоих мыслей. Ты пытаешься сделать меня своим наложником? За деньги?

Хм, а ведь в этом мире не существует проституции. То-то у рыжего сейчас дым из ушей повалит.

− Не льсти себе, − фыркнула я. − Мне нужны твои навыки и твоя верность. Научи меня читать. Я должна понять, как вернутся домой.

Надменное выражение слегка изменилось. Лис-ученый скосил глаза в сторону и осторожно заметил:

− У кого ты взяла такую сумму?

− Заработала. Или тебе было бы приятней брать деньги у сильного мужчины-альфы? Я знаю одного, могу позвать.

Он встрепенулся, чувствуя себя уязвленным.

− Обычно самки ничего не умеют. И тем более не просят обучать их грамоте. Но я готов рискнуть ради науки, и только чтобы доказать, что твои чаянья смешны. Женский мозг не способен усваивать сложную информацию.

Пока он носился по библиотеке, собирая книги, которые могли быть полезны, я сидела в углу и пыталась переписать первые символы алфавита Шаа. Будь у меня ручка, проблем бы не возникло − но перья! Сущее мучение.

− Учитель, не подскажешь одну вещь? − Я старалась не смотреть на свою правую ладонь. − Есть ли способ избавиться от брачной метки, не лишая жизни того, кто ее поставил?

− Есть один, − равнодушно ответил Луис, не понимая, как мой вопрос соотносится с темой урока. − Метка уходит, если кто-то в паре по-настоящему возненавидит другого. Правда, это редкость.

− И такое бывает?

− Да. Но последствия совсем не радужные: разорванная подобным образом связь превращается в гниющую дыру, изводящую некогда связанных альраута.

− Нет, такой вариант не подходит.

Я коснулась бледной тени того, что должно было стать полноценным символом двух любящих сердец. Шиан лишил себя такой возможности. У него больше нет запасных «попыток». Он мой. Навеки.

Урок закончился спустя час. Голова с непривычки гудела − все же моя школьная жизнь закончилась несколько лет назад. Видя, что время на исходе и Луис собирается вернуться к своим обязанностям, я рискнула задать еще один вопрос.

− Почему не бывает черных драконов?

− Ты возвратилась на ту ступень развития, когда интересуются: «Отчего небо синее?» или «Зачем папе хвост?». Только не говори, что я случайно разжижил остатки твоих мозгов.

Вау, да он пытается язвить.

−Ха, ха. Все говорят, что их не существует, но я видела одного.

− Невозможно.

− Да почему невозможно-то?

− Потому что это главный признак Проклятия! Предтечи, все нужно объяснять? − Луис раздраженно собирал листки с записями и раскладывал по папкам. − Обычные оборотни могут иметь цвет шерсти или чешуи близкой к черной, и это нормально. Но не драконы. Их расцветка ограничена золотым и алым. Если бы был дракон с даже не черной, а темной чешуей − значит, его зачали во время восхода Кровавой луны, − Он увидел мое непонимание и пояснил: − Она восходит два раза в цикл. Это очень опасное явление, из-за которого появляются проклятые детеныши. Они безумно сильны, но не умеют сдерживать голод и похоть. А с драконами все надо множить на десять − и силу, и последствия. Вот почему я сказал, что это невозможно: если бы подобная тварь существовала, от столицы остались одни руины.

К головокружению добавилась боль в груди. Я покачнулась, удерживаясь на край стола.

− Ладно. Забудь об этом разговоре или я заберу свои деньги.

− Пф, как скажешь, – Он закатил глаза.

Дома ждали очередные плохие новости. Кориандр выбежал на улицу и быстро увел меня  в гостиную, ничего  не объясняя. Впервые за долгое время мы были так близко друг к другу.

Я было хотела обрадоваться, но его слова не дали такой возможности:

− Тебя ищут.

− Кто? Шиан? − Нет, ну зачем я сейчас о нем воспоминаю?

− Если бы он! Пока я зашивал рану одного неугомонного детеныша, его отец упомянул в разговоре странных типов, которые везде ищут молодую самку с золотым ошейником на шее. И ищут очень настойчиво!

− Вот как. Хм… Заказчик влиятелен, раз у него есть ресурсы на масштабные поиски. Но как он узнал, что я здесь?

− Ты слишком выделялась. Встречалась со знатью, торговала своими чудодейственными средствами, гуляла одна. Дело времени, когда тебя снова попробуют похитить. И где в такой ситуации бродит этот пустоголовый тигр? − Кори схватился за голову. − Из всех возможных ситуаций он пропал именно сейчас!

− Шиан скоро вернется. Я его отослала, − машинально спрятала ладонь за спину. Будто исчезновение из поля зрения могло стереть нежеланную метку.

− И что нам делать?

− Прости. Я не знала, что так все обернется.

− Нет, только не извиняйся снова! Мой долг − защитить тебя, хотя единственное, на что я гожусь, это следить за твоим сном и питанием. Впервые ненавижу быть омегой.

− Скажешь тоже.

Я села к нему на колени, погладила мягкую шерстку кошачьего уха.

− Ты хорош во многих вещах. И если позволишь, я тебе это докажу, − Нам обоим не помешала бы разрядка. Но он лишь покачал головой:

− Это серьезно, Софи. Я не шучу.

− Я тоже, − Я поцеловала его долгим горячим поцелуем, исследуя языком каждый уголок рта. Когда отстранилась, между нашими губами осталась висеть ниточка слюны: − Они ищут девушку в ошейнике. Это легко исправить.

− Но он же не снимается. Мы много раз пытались!

− Тогда он просто перестанет быть ошейником, делов-то.

− Не понимаю…

Конечно. Трудно сосредоточиться, когда у тебя в штанах рука жены.

17. Глава о пользе сплетен

Долго прятаться не в моем стиле. Тем более со дня перемещения я кое-чему научилась и завела полезные связи.

В случае беды Кори обещал пойти прямо к главе волчьего клана. Харрук сильно сожалел о недавней драке и готов был загладить вину любым способом. Я же в свою очередь постаралась внести в собственный облик серьезные коррективы.

Первым пострадала одежда.

Я сменила прекрасное белое платье, привлекавшее столько внимания, на удобный наряд, состоящий из узких зеленых штанов с зашитой дыркой для хвоста, пышной рубахи со шнуровкой и шапки, отделения для ушей которой заполнили до стоячего состояния обрезками ткани. Не присматриваясь, меня даже можно было спутать с низкорослым самцом.

Оставался лишь ошейник. Ненавистная железка, мешавшая нормально спать.

− Нам повезло, − рассуждала я, орудуя ножницами. − Я могла бы получить нормальную профессию: типа инженера, строителя или механика. Но я выбрала богемный образ жизни и заполняла рутину всяческими хобби.

− К чему ты это? – Кориандр сидел рядом и скептически разглядывал мою работу.

− К тому, что навыки в рукоделии наконец-то спасают жизни!

Я удовлетворенно оценила свое отражение. Сквозь искусное переплетение лент не проскальзывал даже намек на золотой отблеск. Вместо ошейника теперь было колье: я оплела ободок по всему периметру, сделав впереди треугольник из бусин. Место нашлось даже драконьей чешуйке, которую было опасно хранить просто так.

− Что скажешь, я готова к светскому рауту? − несколько раз крутанулась, красуясь перед супругом.

− Мне стоит пытаться запретить тебе туда идти?

− Не-а. Прятаться лучше у всех на виду. Тем более мать-пава − одна из самых богатых и эксцентричных особ столицы, нам необходимо ее покровительство. А еще со мной будет Милева.

− Хотя она из клана тигров, но все-таки овца. И ее приставили следить за тобой, − Кориандр потер виски. Мои авантюры его нервировали. − Ты поразительна. И в хорошем, и в плохом смысле. Это ведь наш с Шианом долг обеспечивать тебе комфорт и безопасность, так почему же ты пытаешься сделать все сама?

− Потому что у меня на родине женщина может полагаться только на себя, − Я легонько ткнула пальцем в кончик его носа. Буп!

Красно-карие глаза с вертикальным зрачком взглянули с укором.

− Но ты все равно продолжаешь туда стремиться?

Я планировала как-нибудь рассказать ему про плюсы родного мира: вроде интернета, развитой медицины, горячей воды из-под крана или шоколада всех видов. Но не сейчас. Меня ждала госпожа Фавианнет.

Глава клана павлинов и по совместительству владелица единственного театра Нан-Шэ сразу привлекала внимание. Столицей правили мужчины, преимущественно хищники. И в этой однородной массе, словно заноза, выделялась Она. Женщина, взявшая на себя бразды правления после гибели мужа, сумевшая поднять статус павлинов среди других птиц, и заработавшая не одну тысячу гя на собственных проектах.

Конечно же, она заинтересовалась мной.

Расписной паланкин подобрал нас с Милевой и отнес в квартал павлинов. Каждая деталь многоэтажного дома Фавианнет кричала о богатстве. Моя спутница даже начала заикаться, когда к нам подошел слуга в цветном халате и предложил чаю.

− Не волнуйся, он тебя не съест, − шепнула я.

− Хех, ты права. Он ведь птица.

Мне нравилась Милева. Миленькая и доверчивая девочка, которой просто не повезло попасться на глаза младшему брату Нарны. Бета-тигр был настойчив в своих симпатиях, и вскоре дочь простого сельского труженика переехала из маленького домика на окраине в особняк, кишащий хищниками. Думаю, ей было очень одиноко до моего появления.

Нас провели через двустворчатые двери. Среди пестроты бесчисленных картин, ваз, деревянных лож и столиков было сложно найти что-то определенное − но мне удалось.

Фавианнет сидела на горе подушек возле открытого балкона. Это была тучная серая дама с маленькой головой, украшенной перьевым венчиком, в пестром халате с геральдикой клана. Рядом, полукругом, располагались ее гостьи.

− Благодарю за приглашение, мать-пава, − Я дернула Милеву за рукав, заставляя склонить голову. − Вы даже прекрасней, чем мне описывали.

По слухам, пожилая дама обожала окружать себя подхалимами.

− Ай, давай без лести, дорогуша. У меня есть глаза и много зеркал, опровергающих твои слова, − Она почесала дряблый подбородок, складками спускавшийся к ключицам. − Лучше присядь и выпей с нами. Говорят, твои товары могут вернуть утраченную молодость, освежить лицо и даже изменить внешность?

− Эм, это не совсем так.

Я опустилась на подушки между высокой крольчихой в тунике и грузной совой с длинным носом. Кроме самой Фавианнет тут не было женщин старше тридцати. И все они были далеко не красавицами. Занятно.

− Ты догадываешься, почему я тебя пригласила? − спросила пава.

− Потому что я заинтересовала вас?

− Потому что это взбесит Нарну. Эта драная кошка всегда меня раздражала, а стоило ей заполучить для клана иностранку с чудесными навыками, как она стала совсем несносна.

Вот как? Что ж, я переоценила собственную значимость.

− И все же, чем я могу услужить знаменитой покровительнице искусств?

Смазливый юноша с павлиньим хвостом, перевязанным лентой, протянул мне поднос со сладостями. Я подмигнула ему. Бедолага застыл, в ужасе глядя на свою хозяйку и явно не понимая, как реагировать на безобидный флирт.

− А что ты можешь предложить? − Пава цыкнула на слугу и потянулась за курительной трубкой. В воздухе повис розоватый терпкий дымок.

− Грим для вашего театра, − не растерялась я. − Научу, как с помощью кисти и красок можно изменить черты лица. Вы станете еще богаче.

− Похоже, что я нуждаюсь в деньгах? Нет, дорогуша, не пойдет.

− Тогда, может быть, рецепт для осветления кожи? Расслабляющие отвары для ванны? Средство, меняющее цвет волос?

− Потом. Лучше расскажи-ка мне о своих краях.

– О Земле?

– Меня всю жизнь оберегали от невзгод. До самой старости я не смогла покинуть золотую клетку и узнать, что скрывает горизонт, какие тайны он хранит? А ведь это куда интереснее.

Я была вынуждена согласиться.

Тщательно подбирая слова − никто, кроме Луиса, не знал про другой мир − описала обстановку на несуществующем континенте. Больше упирала на взаимоотношения между людьми, стараясь обходить стороной технический прогресс и некоторые другие детали. Слуги тем временем безостановочно подносили гостьям напитки.

Вскоре алкоголь начал действовать. Милева захмелела и уткнулась лицом в подушки. Раздался тоненький храп.

− Забавное место, − Фавианнет распустила по плечам жидкие серые волосы, превратившись в ведьму из сказки. − Похоже на то, что давным-давно мне рассказывала другая путница. Она тоже пришла из земель, где не умели становиться зверем.

Я чуть не подавилась засахаренным виноградом, который успешно напихала себе за обе щеки.

− Вы встречали других?

− Да. Занятная была особа. Славилась своей плодовитостью и распутством. Подумать только, − Пава понизила голос до шепота, − она спала со своими мужчинами почти каждый день. Какая гадость!

Ой! Выходит, здесь под это определение попадают не те, кто спал со многими, а те, кто делал это чаще двух-трех раз в год. Я тогда совсем испорченная.

− Но дело даже не в этом, − язык гостеприимной хозяйки заплетался. − Она была иной. Не такой, как мы с вами. В одно мгновение окрутила главу клана медведей, заставила плясать под свою дудку. А уж столько конфликтов из-за нее произошло – самцы с ума сходили от одного ее запаха!

− Где она сейчас?

− Вроде сбежала. Ее хотели казнить. Отец нынешнего императора больше не мог игнорировать клановые войны…

Фавианнет стала клевать носом, пока не заснула вместе с остальными гостьями. Я осталась в гордом одиночестве. В голове крутились обрывки сказанного: «Не мог игнорировать», «Запах», «Казнь». Может, еще не поздно вернуться в лес?

Я попросила павлинов отвезти меня обратно. Больше всего на свете хотелось залечь в своей комнате на чердаке и привести мысли в порядок. Слишком многое свалилось на меня в одночасье.

Когда паланкин затормозил, я услышала отрывки чьей-то ругани. С трудом вылезла наружу и увидела Шиана, сидящего на пороге нашего дома. Напротив, скрестив на груди руки, стояла Сумани и о чем-то злобно спорила.

Затем они заметили меня.

И снова − может, еще не поздно вернуться в лес?

18. Глава о подарках и трудностях

− Ты!

Сколько же эмоций в простом местоимении. И брезгливость, и зависть, и обида. Пока Сумани разглядывала меня, пытаясь понять, что за наряд я на себя нацепила, я смотрела на Шиана.

Он молчал.

Юноша был грязным, как черт. Глаз подбит, куча свежих царапин. Словно не на улице ночевал, а в клетке с бешенными крысами, которых вдобавок подсадили на стероиды. В руке у Шиана что-то сверкнуло, но он быстро спрятал предмет в карман.

− Не могу поверить, что он защищает тебя, − слова Сумани раздавались будто издалека. − Ты же чучело! В тебе нет ничего женственного! Живешь на помойке со своим слабаком-омегой, так хоть других в свое болото не затягивай…

Она недоговорила, так как я шагнула и сдавила ее щеки пальцами. Любой оборотень был сильнее чисто физически, но в тот момент я не думала о подобных мелочах.

− Не смей оскорблять Кори и это место, − процедила я прямо в искаженное личико. − Не забывай − если бы не я, ты бы так и осталась сношаться с ящерами.

− Бред! Шиан бы…

− Шиан просил тебя бросить. А я, дура, пожалела, да видимо зря. Такое ничтожество, как ты, не достойна второго шанса.

Она вырвалась, напуганная внезапным отпором. Никто раньше не оскорблял ее открыто, и это выбило Сумани из колеи. Ко мне двинулись стоявшие в стороне члены рысьего клана. Шиан зарычал на них.

Еще чуть-чуть, и все начнут обращаться в зверей.

− Проваливай, Сумани. Тебе здесь ловить нечего, Шиан − мой муж, − Я подняла ладонь перед собой, демонстрируя всем метку.

Сумани оцепенела. А затем с утробным криком попыталась вцепиться мне в лицо внезапно удлинившимися желтыми когтями.

Я не успевала увернуться, потому заслонилась руками. Удара не последовало. Шиан мгновенно оказался между нами, одним жестким шлепком отбрасывая оборотницу назад. Она упала на мостовую, несколько раз перекатилась. К ней подбежали трансформировавшиеся супруги.

− Убирайтесь, − скривился Шиан. − Или вам всем не поздоровиться.

− Я это запомню, − прошипела Сумани, держась за опухающую щеку. − Никто не смеет трогать женщин клана рысей! Никто! Я расскажу отцу, и вы за все отплатите!

Закончив речь типичного второстепенного злодея, она удалилась. Остальные самцы последовали за ней, пытаясь восстановить утраченное достоинство, пугая знахарей, оказавшихся у них на пути. Похоже, в стане моих врагов свежее пополнение.

Я жестом пригласила Шиана в дом и отвела к себе.

− Я не приходил, как ты и просила, − осторожно начал молодой тигр.

− Это я заметила.

− Тебе требовалось время, я понимаю. Ты можешь… нет, ты обязана на меня злиться. Я не должен был метить тебя без разрешения.

− А еще напиваться до поросячьего визга и лапать меня через трусы.

Мой холодный тон сбивал ход его мыслей, а упоминание ночных ласк заставляло непрерывно сглатывать слюну.

− Прости. Я много думал, как загладить свою вину, и решил принести тебе это, − Он разжал ладонь, на которой едва заметно выделялся серебристый водоворот. Моя собственная метка.

Я пригляделась.

− Уй! Это что такое?

− Растение нижних земель, оно растет только в Зге. Видишь, какое красивое? − Шиан протянул мне цветок, который словно был вырезан из огромного куска рубина и, вдобавок, слабо шевелился. − Он может исцелять даже самые страшные раны. Мой отец подарил такой матери после их первой ночи.

− Тяжело было его найти?

− Возьми, − Его пальцы слегка дрожали. − Я хотел подарить тебе что-то, похожее на тебя саму. Что-то уникальное. Бесценное.

− Из всех женщин племени… почему ты вы выбрал меня? − Я поймала его тоскливый взгляд.

− Ты не похожа на других.

− Формой ушей, ага. Но я не про это…

− Тебе не важна сила, − Он прервал меня, нежно касаясь подбородка. − Ты добрая, ты не бросишь своего мужчину, даже если он станет калекой или ослабнет из-за возраста. Ты даже Сумани не бросила, а ведь она ужасна! И тебе всегда было плевать на чужое богатство. Я полюбил тебя сразу, как увидел, и с каждым днем это чувство только росло. Если ты прикажешь мне умереть, я исполню твою волю. Но если попробуешь прогнать − знай, я не отступлюсь. Куда бы ты ни пошла, я всегда буду рядом.

Я разглядела свое отражение во влюбленных янтарных глазах. Он был таким красивым. Даже с кучей царапин и синяков на лице.

− Ладно. Ты высказался − теперь мой черед.

– Да?

− Я принимаю твою любовь.

В то же мгновение меня оглушил ликующий вопль. Шиан подхватил меня на руки и закружил по комнате.

− Ты не пожалеешь! Клянусь честью Рода и предтеч!

− Постой, еще не все!.. Я буду заботиться о тебе, прислушиваться к твоим желаниям и учитывать их. Но взамен ты обязан следовать правилам этого дома. И больше не делай ничего против моей воли.

− Хорошо, − шепнул он, пытаясь уложить меня на кровать. В следующий миг его язык проскользнул между моих губ, а руки стиснули ягодицы.

− Стоп! − пришлось приложить усилие, чтобы это сказать. − Внизу, Кори. Мы не можем… Отложим это на потом, ладно?

Эй, в моем голосе сейчас звучала досада?

Пора задуматься об отдыхе.

***

Ночью стоял жуткий рев.

За крепостной стеной, защищавшей Нан-Шэ, творился какой-то кошмар. По словам моих мужчин, пришедших охранять вход на мансарду, город атаковали полчища зулу. Впервые пожалела, что люблю спать в одиночестве.

Шум прекратился, лишь когда взошло второе, маленькое розоватое солнце. Я встала и пошла завтракать. Стоило выделить пару часов, чтобы сходить проведать Харрука. Как ни странно, я привязалась к обаятельному воину, не раз заскакивавшему в гости и выводящему из себя не только Шиана, но даже Кори.

Ели в тишине.

Похоже, оба моих муженька успели прийти к подобию консенсуса, пока я беззаботно дрыхла наверху. Хотя, глядя на их лица, сложно поверить, что у нас все будет хорошо.

Спокойствие Кориандра напоминало спящий вулкан. Даже тронуть страшно. А вот Шиан наоборот − весь светится от счастья, как новогодняя гирлянда. И чуть ли не хвостом виляет, раздражая знахаря еще сильнее.

− Как думаете, что это было? − Я решила нарушить молчание. − Почему зулу напали?

Они синхронно переглянулись.

− Не забивай голову, − посоветовал Кори.

− Да, забей! Фигня случается, − подхватил Шиан. Общение со мной пагубно влияло на его словарный запас.

Несмотря на раздражение, я фыркнула.

− Раз не хотите это обсуждать, то я, пожалуй, пойду. Учитель Луис обещал, что сегодня будем проходить склонения. Ммм, прямо сгораю от нетерпения!

− Я с тобой, − Шиан вскочил из-за стола, на ходу отращивая шерсть.

− Нет, не со мной. Ты сейчас пойдешь к главе клана и извинишься за долгое отсутствие. И пусть они выделят тебе новую куртку. Прошлую даже я не смогла починить.

Кориандр ехидно кашлянул в кулак. Он явно был доволен таким решением. Я по очереди чмокнула супругов и выскочила на улицу, где с минуту простояла, уткнувшись лицом в ладони. Слишком странные ощущения. Странные и волнующие.

К моему огорчению, стая Харрука еще не вернулась. Один из патрулирующих стражников предположил, что они продолжают прочесывать лес, зачищая его от оставшихся враждебных существ. Поняв, что ловить здесь нечего, я все-таки направилась к Луису.

Хоть учеба давалась нелегко, я находила в работе с пером некое удовлетворение. Без привычных ночных посиделок за ноутбуком было тоскливо. А это хоть какая-то альтернатива.

Проходя через мост, остановилась, чтобы полюбоваться водопадом. Какое величественное зрелище, а в сочетании с игрой света в каплях воды, висящих в воздухе…

Мимо что-то проплыло, и мне пришлось отвлечься. Перебежала на другой конец, свесилась, надеясь, что зрение меня подводит. В воде был ребенок. Маленький, в красной рваной одежке.

− Сюда! − заорала я. − Какой-то мальчик упал вниз!

Но окружающие не торопились обращать внимание на мои вопли. Время поджимало. Я выругалась сквозь зубы, а в следующую секунду уже прыгнула вниз. Удар, кожу обожгло холодом. Несмотря на относительно слабое течение, меня закрутило, да и одежда тянула на дно.