Неведьмина работа

Глава 1

– К-к-куда? – мне показалось, что я ослышалась.

Ректор кашлянул и повторил:

– Городок Кривое копытце вблизи Велесова урочища.

– Копытце?

Видно, на моем лице что-то такое отразилось, раз господин Зигмунд решил объяснить:

– Весьма почетная должность помощника мага. Он там единственный на тысячу верст. Примете дела и отпустите старика на заслуженный отдых. Быстрый карьерный рост.

– Карьерный рост? – я хлопала глазами и никак не могла сообразить, как мы дошли от поздравлений за самый высокий средний балл среди выпускников Ковена в этом году до работы в каких-то Копытцах. А как же должность помощника Верховного мага у градоначальника столицы, которая освободилась месяц назад и была самым лакомым кусочком для любого выпускника? Но в Светограде хороших мест было предостаточно, я бы с радостью согласилась на любое из них.

Господин ректор раздосадовано цокнул языком:

– Как будто в ссылку вас отправляю! Нам, может, нужны на местах ответственные маги, а вы так отказываетесь, словно я на болоте предлагаю жить. Скажите спасибо, что вы не ведьма, а то лежит у меня тут одно направление…

– Спасибо, – едко ответила я и спрятала руки в складках юбки, скрывая нервозность.

– Ну так что, госпожа Элина, поедете? – с надеждой спросил ректор. – Зарплата хорошая, полное довольствие от Ковена, покрытие всех расходов на переезд. Дорога порталом.

– А подумать можно? – голос мой дрогнул, потому как я уже подозревала, что ответит мне господин Зигмунд.

– Нет, отправляться нужно сегодня. Решайтесь быстрее, уйдет ведь место. Сами посудите – такие на дороге не валяются.

– Не валяются… – уныло повторила я.

– Вот и молодец, вот и поздравляю, – подскочил ректор, схватил меня за руку и принялся трясти. – Никогда в вас не сомневался, госпожа Элина! На таких выпускниках мир и держится. Вы вещички быстро собирайте да отправляйтесь в портальный зал. Там вас уже заждались!

Он всучил мне выстраданный диплом мага, который я безо всякого пиетета засунула в карман, и, проводив до двери, захлопнул ее за моей спиной. И уже там, в приемной, я вдруг поняла, во что вляпалась. Это рядом со столицей еще можно было думать о переводе на другую должность, строить планы и заводить полезные знакомства. В глуши же… Я помотала головой, пытаясь сообразить, как выпутаться из этой ситуации, но и тут подумать мне не дали. Секретарь господина ректора старательно отводил глаза. Он молча кивнул, протягивая уже подписанное направление на работу. Заранее, судя по всему, подписанное! И ведь не сомневались в моем согласии отправиться в… как там? Кривое копытце?

Во дворе было шумно. Еще бы – весь наш курс громко праздновал окончание учебы и вручение дипломов, а посему памятник рыцаря в школьном дворе обзавелся большим кружевным жабо и гольфами до колена. Я сложила пальцы в специальный знак – зря, что ли, вчера полночи придумывала формулу – и под носом у рыцаря появились красивые густые усищи. Мало кому удавалось перебороть магическую защиту на памятнике, поставленную преподавателями. Только ведьмам с их природными силами, а теперь и мне. Но эта маленькая победа уже совсем не радовала.

– Элька! – замахал рукой Дин и, рассекая толпу, двинулся в мою сторону, улыбаясь от уха до уха, – Я остаюсь в Светограде! Представляешь! Должность второго заместителя помощника господина мага на торговой площади. Не ахти, конечно, но и не край света! Все-таки не зря ты меня натаскивала на магических плетениях!

Я вздернула подбородок и часто-часто заморгала, стараясь не зареветь. Если даже Дин получил должность в столице, то в чем же я так провинилась?

– Ну, отмечаем наши назначения? Когда тебя ждет к себе градоначальник? Надеюсь, не сегодня? – он добрался до меня, быстро обнял и приподнял. – Я уже ребят позвал, ведьмочки с младшего курса тоже обещались, встречаемся в «Вурдалачьей радости» в восемь.

– Я… – начала тоскливо, но противный голосок за спиной не дал закончить.

– А с чего ты взял, что безродную магичку со скромным запасом сил ждет господин градоначальник Светограда, а? Там обычно работает элита Ковена, а Элька у нас, увы и ах, к таковой не относится, как бы сильно ни старалась. Зубрила. Мне папа сказал, что ни за что не допустит не пойми кого в ряды приближенных к управлению городом.

Милли, дочка Верховного мага Ирвина, насмешливо улыбалась, оглядывая меня с нескрываемым презрением.

Дин поставил мое несопротивляющееся тело на землю и нахмурился:

– Эль?

– Госпожа «Прыщ на лбу» права, – я расправила плечи и сложила пальцы треугольником, не удостоив взглядом занервничавшую магиню: никто не может безнаказанно меня обижать, пусть Милли и недалека от истины. – У меня нет богатых и именитых родственников, которые пропихнули бы меня на это место. Честно говоря, не ожидала, что туда придется… пропихиваться.

Голос дрогнул, но я только мотнула головой, не позволяя себе совсем раскиснуть.

– Если ты опять за старое и испытываешь на мне ведьмовские штучки… – зашипела Милли, правда, заканчивать свою угрозу не стала, и дожидаться моего ответа тоже.

Ведьминские штучки, они же проклятия, легко рождавшиеся даже у самой слабенькой ведьмочки в порыве чувств, требовали от мага нескольких дней кропотливой работы по раскладыванию этих проклятий на формулы и знаки. Но да, промучившись некоторое время, я обрела достаточно обширный запас интересных заклинаний, а оттого задирать меня решился бы только глупец. Собственно, Милли умом никогда особо не отличалась и сейчас старательно делала вид, что никуда не торопится и просто медленно прогуливается, направляясь в противоположную от меня сторону. А то, что вместе с ней теперь прогуливается и огромный прыщ на лбу – вдохновенное творчество моей лучшей подруги Забавы, которое я переработала под себя, – магичка пока не обнаружила.

Жаль только, уровень сил у нее прилично выше моего, поэтому снимет проклятие быстро. Если б Забава сама колдовала, там бы, конечно, подольше продержалось. Ведьмины потоки сначала нужно распутать и только потом расколдовывать. Я привычно принялась высчитывать, сколько бы мне понадобилось времени, чтобы избавиться от такого прыща, но тут же одернула себя. Хватит. Больше можно не стараться. Хотела доказать, что лучше всех, а вышло как вышло. И еду я теперь, лучшая выпускница курса теоретической магии, в какое-то Копытце на краю мира. И кому, спрашивается, были нужны эти ночи бесконечной зубрежки?

– Эль, мне так жаль…

Участие Дина отчаянно било по самолюбию. Никто из наших не сомневался, что я получу любую должность, которую захочу. Любимица учителей, самая прилежная студентка, первая на всех зачетах и экзаменах. С блеском прошла преддипломную практику в столице… И правда, зубрила. А еще безродная слабачка и сирота, чудом поступившая в Ковен, буквально выгрызшая своим упорством и трудолюбием себе место под солнцем.

– Все нормально, – губы свело так, что, казалось, улыбаться в этой жизни мне больше не придется. – Мне обещали быстрый карьерный рост и…

Что там мне еще обещали, я, признаться, плохо запомнила, а потому замолчала. Дин тоже ничего не сказал, только продолжал смотреть, как на кикимору на практическом занятии: вроде и жалко, но заклинания отрабатывать все равно надо, потому что зачет по обузданию нежити никто просто так не поставит.

– Ладно, Дин, мне пора, передавай привет нашим, – не стала я длить неловкость, обняла его и побрела в свою комнату собираться.

И пока я безжалостно откидывала в сторону все яркие и нарядные платья, упаковывая только практичную и немаркую одежду – что-то мне подсказывало, что в Копытцах наряжаться будет некуда, хотя несколько пар красивых туфель я все же взяла, – пока укладывала в чемодан рабочие ботинки, ко мне по одному заскакивали мальчишки с курса, прощаясь. Даже отчаянные хулиганы, с которыми мы одно время устраивали нешуточные бои, и те, удивленные неожиданным назначением, зашли пожелать не ударить в грязь лицом. Правда, скорее всего они имели в виду реальную грязь, но все же…

И только женская половина курса не появилась – с магинями у меня сразу не заладилось. Другое дело ведьмочки! Вот кому было абсолютно все равно, из какой деревни я приехала и какой уровень сил имела. И хотя дружба с ведьмами сделала меня изгоем среди магичек, я ни о чем не жалела. Разве только о том, что ведьмы заканчивали свое обучение на год раньше, а потому все мои подруги давно разъехались кто куда. Конечно, на смену им подрастало новое поколение, но в выпускной год мне уже было не до налаживания связей: день и ночь я проводила в обнимку с учебниками и формулами. Зря, как выяснилось.

Оставив на кровати ворох новой модной одежды, я привычно сложила пальцы – чемодан легко поднялся и полетел рядом.

– Что ж, – грустно сказала, поправляя перед зеркалом выбившийся из прически локон и разглаживая и без того отутюженную белоснежную блузку, – Копытце так Копытце. Могло быть и хуже.

Глава 2

Хуже, как оказалось, быть не могло.

Портал выбросил меня прямиком на верхушку пригорка, с которого открывался вид на небольшое приграничное селение-городок. Переждав головокружение и тошноту от перехода, я подошла к краю и взглянула на долину, простирающуюся внизу и окруженную с одной стороны непроходимым лесом – тем самым знаменитым Велесовым урочищем, куда даже не каждая ведьма осмелилась бы сунуться, а с другой – острыми пиками гор. Прямо по центру долины в форме чуть смазанного следа коровьего копыта высился острыми черепичными крышами город, где мне предстояло работать. И как-то сильно это место напомнило западню, потому что выбраться отсюда можно было с помощью портала, на который у меня в жизни своих сил не хватит, либо – я подняла руку и приложила ко лбу, заслоняя солнце, – либо по той извилистой дорожке через горы. И, собственно, все. Учитывая мою нелюбовь к горам в частности и к высоте в общем, картина не радовала.

Не найдя тропинки вниз, подтянула юбку и стала спускаться прямиком через кустарник и высокую траву. Да, с выбором гардероба я оказалась права. Туфли на каблуке и вычурные платья тут были бы совсем не к месту. Как, впрочем, и я.

У городских ворот стражи не наблюдалось. Я постояла, подождала на случай, если вдруг кто объявится, а потом достала блокнот и записала первое нарушение. Что ж, работа мага – следить за порядком. А то, что у городских ворот должна стоять стража – это основа основ! И закон, который не на пустом месте возник. Оставив чемодан болтаться в воздухе, прошла вдоль крепостной стены и, досадливо покачав головой, снова потянулась к блокноту: каменная кладка была такой старой, что местами уже начала разрушаться. И чем, скажите на милость, тут занимались господин местный маг и градоначальник? Первое же нападение нежити могло обернуться скоропалительной сдачей города!

Правда, нежить вот уже лет пятьдесят и не думала ни на кого нападать. Все-таки маги достаточно умело навели порядок на вверенных им территориях, не прикопаешься. А что территории после этого не очень любили магов, так это и не важно. Даже горячо мной уважаемые ведьмы отчего-то не понимали, насколько лучше стала их жизнь после того, как мы начали устанавливать законы. Ладно, будем честны – если не лучше, то дольше уж точно. Один только запрет на взрывательные зелья чего стоил! Почитай, он спас каждую вторую ведьму. А остальные… Остальным помогала природная везучесть, коей я безмерно завидовала. Магам такая удачливость редко когда доставалась.

Я пригладила волосы и, придав лицу подобающее случаю серьезное выражение, прошла через арку ворот внутрь, повторяя про себя, что ничуть мне не страшно. Немного волнительно – да: все-таки первая самостоятельная работа. Но я взрослый и ответственный маг, а потому…

– Ой, не хотел тебя толкнуть! – протянул руку юркий мальчишка, сбивший с ног взрослого и ответственного мага прямо на входе. – Не заметил просто. Ты откуда такая?

– Какая? – зашипела я, сидя на земле и потирая бедро.

Юбка и белая блузка покрылись пятнами желтой пыли. Хорошенькое начало!

– Это твое? – мальчишка, ничуть не расстроившись, уже тянул на себя мой чемодан, который отчаянно этому сопротивлялся. – В гости приехала? К Кондрату, что ли? Только он вроде племянника ждал, а не племянницу. Я помогу.

– Не надо! – тут же вскочила я на ноги. Еще не хватало без вещей остаться. Знала я таких ушлых, только моргни – и даже зачарованный чемодан бесследно пропадет. А потом похлопала по карманам, поджала губы и протянула ладонь:

– Кошель и блокнот.

Мальчишка, показывая мне дыру на месте переднего зуба и очаровательную ямочку на щеке, протянул вещи.

– Да я ж просто пошутил! Ты чего?

– В следующий раз тебя шарахнет охранное заклинание.

– А ты из этих, что ли? – с подозрением спросил он.

– Из каких? – не менее подозрительно уточнила я.

– Магов, – он смачно плюнул мне под ноги.

– Из этих, – кивнула я и скрестила руки на груди. Очень захотелось плюнуть в ответ, но я только вскинула подбородок, напомнив себе, что маги выше этого. Им не нужно уподобляться всяким там хулиганам, на магов работает сила и репутация.

– А может, все-таки ведьма, а?

– Абсолютно точно нет.

– Очень жаль, – с досадой проговорил он, развернулся и дал деру, скрываясь в узком проходе между домами.

– Эй! – запоздало крикнула вслед. – А где тут дом господина мага? Или хотя бы господина градоначальника?

– Не стой на проходе, плюгавка, – задела меня большой корзинкой сухонькая старушка, проходившая мимо, и забубнила себе под нос: – Стоят тут всякие обтрепки, обходи их…

Я растерянно моргнула, но тут же собралась:

– Уважаемая, – начала я, снова попытавшись отряхнуть юбку, – а не подскажете…

– Не подскажу, – буркнула она и пошла дальше.

– Прекрасно, – проговорила я дрожащим голосом, изо всех сил стараясь не дать себе раскиснуть. – Сама найду.

Оглянулась, пытаясь сообразить, в какую сторону идти, и пошла направо. Потому что приличные маги налево не ходят. А я, если не брать в расчет все мои гулянки с ведьмами, очень приличный маг. Я бы даже сказала – образцовый.

Ну и, кроме того, у невежливой старухи корзина была полна продуктов, а потому шла она, скорее всего, с торговой площади. Значит, и мне куда-то в ту сторону. По крайней мере, там обычно и располагались дома градоначальников. Это маги селились, где вздумается, главы городов право на такую роскошь не имели.

Немного поплутав по узким улочкам, я вышла на площадь и огляделась. Дома здесь были похожи, как опята на пеньке, попробуй догадайся, в котором этот глава проживает! К торговцам, уже собирающим свой товар с лавок, решила не приближаться: как-то хватило за утро дружеского общения. А потому я сложила средний и большой пальцы и выпустила поисковый маячок. Сначала устроюсь на новом месте, вещи разберу, переоденусь в чистое, а потом уже буду связи с горожанами налаживать. А что их придется именно налаживать, я ни капельки не сомневалась. Редко нашу братию встречали с распростертыми объятиями. Разве только какой излишне ретивый житель удушить сходу вздумает. Но такое нечасто приключалось. И все-таки общественное мнение о магах сложилось… специфическое. Не сказать чтобы совсем все было печально, но и радоваться нам точно не спешили.

Огонек бодро пролетел пару метров и ударился в массивную деревянную дверь позади меня. Зря только силы расходовала. Вдали от Ковена и его учебных амулетов теперь непросто придется. Милли ведь, несмотря на все свое завистливое торжество, была полностью права, указав, что при рождении силы мне отсыпали самую малость. Но зато управлялась я с ней виртуозно, не каждый Верховный так мог. Однако пара-тройка внешних источников мне бы точно не помешала. Осталось уговорить своего нового начальника помочь в этом вопросе – и можно дальше не беспокоиться. Главное, чтобы дряхлый маг, который все еще числился за этим городком, не пребывал в маразме. А там разберемся.

Дверь в дом господина градоначальника, как и положено, была открыта для любого желающего, а потому, оставив чемодан на улице, я без промедления вошла внутрь и остановилась на пороге.

– Ты что, головой в ведьмин котел нырнул? – раздался с другого конца коридора хриплый мужской голос. Бас был такой, что стоящая рядом со мной напольная ваза дрогнула.

Я машинально придержала её и негромко кашлянула, давая знать о своём присутствии.

– А что ты хотел? – нервно ответил второй голос. – Я уже пробовал по-хорошему. Не пускает. Придется идти напролом – по-другому никак.

Мое покашливание они благополучно проигнорировали. С другой стороны, а что я ожидала? Мужчины были очень увлечены беседой. И мне бы постоять в сторонке и подождать, но с этим у меня всегда обстояло туго, а сегодня особенно. Я хотела быстренько получить адрес начальника-мага и отбыть по новому месту жительства. А там уж забиться в норку и выдохнуть, пережить свой сегодняшний карьерный крах и погоревать по поводу упущенных возможностей и задетого самолюбия, пока никто не видит.

– Точно об чугунок темечком ударился – что значит напролом? А если с тобой что случится, что с городом будет, ты думал? – завелся первый голос. Обычный разговор потихоньку начал превращаться в перебранку.

И я решила действовать, пока они всерьез не принялись ругаться или вообще проламываться куда-то там не пошли, поэтому, оставив вазу дальше дребезжать в одиночку, решительно прошагала по коридору.

Мужчин действительно было двое. Один – долговязый старик с встрепанными седыми волосами и такими пышными бакенбардами, что я сразу отчего-то вспомнила нашего рыцаря во дворе Ковена. Вот бы кому такие точно подошли, в следующий раз обязательно…

А вот второй, коренастый, – я изумленно моргнула, – второй был магом. Тут бы мне обрадоваться, что я сразу всех в одном месте и застала, только вот этот маг, несмотря на серебряные пряди в темных растрепанных волосах, был непозволительно молод для почетной отставки. А потому… Внутри все сжалось от дурного предчувствия. Неужели меня уже заменили?! Я ведь даже не успела обустроиться толком, показать, на что способна. К горлу подкатил ком, и я скорее проскрипела, чем проговорила, глядя на застывших при моем появлении мужчин:

– Простите, что вторгаюсь в столь насыщенный диалог, но у меня срочный вопрос, который не терпит отлагательства.

Мужчины переглянулись. Долговязый нервно поправил манжету белоснежной рубашки, торчащей из-под старомодного сюртука.

– Простите, а вы?.. – отмер маг, поднимаясь с места и вытирая руки салфеткой.

Ругались они, кстати, почему-то за накрытым столом, при этом не забывая уничтожать содержимое тарелок. Судя по тому, с какой тоской отложил в сторону жареную куриную ножку маг, уничтожали очень качественно и быстро.

– Госпожа Элина, и я теперь здесь работаю, – быстро подошла ближе и протянула ему руку, которую он с опаской пожал.

Так просто я не сдамся. Меня уже сослали в Копытца, если и отсюда турнут за ненадобностью, боюсь, на мне как на специалисте можно будет поставить жирную и сочную ножку. То есть точку. Мотнув головой и перестав следить за жареной курицей на тарелке, я сердито посмотрела на мага. Могли бы из вежливости предложить мне присоединиться к их трапезе. Я бы, естественно, отказалась, но о манерах тут, похоже, никто не слышал. Что ж, ладно. К этому я была готова.

– Да? – удивился маг. – А где – здесь?

– Направление от Ковена, – я быстро достала из сумки документы и сунула ему под нос, – я теперь тут штатный маг.

Мужчины переглянулись, и маг осторожно взял в руки направление.

– Это какое-то недоразумение, – отмер долговязый. – Мы не заказывали нового мага. Вот ведьма, может, и пригодилась бы, а маг…

– Недоразумение? – перевела на него строгий взгляд. Этого взгляда даже Забавины избалованные русалки боялись. – С кем имею удовольствие общаться?

Долговязый неловко поднялся из-за стола, пригладил волосы и, поглядев на мага, ответил:

– Так… Этот я… Градоначальник тутошний.

Маг быстро на него посмотрел и снова уперся глазами в мои бумаги, а старик насупился:

– Да, градоначальник. Господин Родогост.

– Замечательно, – что-то подобное я и предполагала. Все-таки встретить господина градоначальника в доме господина градоначальника – не самая сложная задача. Я вон с первого раза справилась.

Маг забубнил себе под нос, читая мои бумаги:

– …и назначается помощником господина Веллара, мага города Кривое копытце…

Я кивнула, подтверждая:

– И я была бы вам очень признательна, если бы вы сообщили мне, где я могу господина Веллара найти, чтобы обсудить дальнейшую работу. Ковен направил меня сюда, чтобы принять дела и отпустить господина мага на заслуженный отдых, полагающийся ему по возрасту.

Глаза господина Родогоста подозрительно забегали. А темноволосый маг протяжно вздохнул, бросил бумаги на стол и сознался:

– Господин Веллар – это я. И я пока не сильно собираюсь на заслуженный отдых, несмотря на «солидный возраст». Я бы даже сказал, совсем не собираюсь.

И так он это твердо проговорил, что я поняла – сидеть мне в помощниках до скончания веков, если не случится какого-нибудь магического катаклизма или внезапной ротации ввиду непредвиденной смерти. Моей или его. Тут уже не важно.

Знать бы только, специально меня господин ректор обманул или сам заблуждался?..

Глава 3

– Пу-пу-пу, – Веллар взлохматил и без того растрепанную шевелюру и протяжно вздохнул, разглядывая заросшую паутиной маговскую лабораторию, – я, признаться, гостей не ожидал, а потому…

Я внимательно его оглядела. Никак не могла определить, сколько же ему лет. Повадки старого деда на лицо, да и такую одышку, как демонстрировал мне сейчас господин начальник, не сыграешь. Кроме того, он еще ощутимо прихрамывал, пока вел меня по узким городским улочкам к дому. Поди пойми, его молодая физиономия – результат какого заклинания или последствие проклятия. Или, что ещё хуже, хорошо сохранившаяся настоящая?.. Я снова уставилась на него, пытаясь мысленно наложить одно на другое: походку, вздохи, нахмуренные брови, седые пряди и почти юношеское лицо. Пока получался какой-то бардак. Взгляд цеплялся за несостыковки, как будто передо мной была не внешность, а сложная магическая схема. И начать бы в этой схеме разбираться, но вежливость удерживала. Пока.

Ко всему прочему, так запустить лабораторию – это надо совсем без сил сидеть и сюда даже не заглядывать. Пока все вело к тому, что я своего начальника все-таки пересижу по годам и получу должность. Я еле сдержала смешок: только вчера я мечтала о головокружительной карьере в столице, а теперь и должность мага в Кривом копытце стала в самый раз.

– Как вы понимаете, вам предоставят отдельный дом, правда… – он замялся, виновато на меня поглядывая. – У нас тут не густо с пустыми домами. Недавно число жителей чуть… эгхм… увеличилось, а потому подобрать хороший дом за короткое время будет непросто. Но мы уже работаем в этом направлении.

Я кивнула. Отдельный дом – уже хорошо. Но я бы не стала особо сопротивляться, если бы он мне прямо у себя предложил комнату. Со стороны маговский дом был добротным и большим, широкая лестница у двери уходила на второй этаж, в жилые покои, куда Веллар меня не повел. Он остановился на просторной прихожей, лаборатории и приемной, в которых мне предстояло работать и общаться с посетителями, коих тут, судя по всему, давненько не было.

– Хорошо, – сухо ответила я. – Я бы предпочла отдохнуть с дороги, переодеться…

– Да, – маг кашлянул и взглянул на меня исподлобья, – дождемся посыльного, он должен был уточнить по поводу дома.

– У кого?

– Что у кого?

– Вы сказали «уточнить». У кого уточнить? – признаться, мне было все равно, я просто пыталась поддержать вежливую беседу. Стоять молча становилось неловко.

И меньше всего я ожидала, что мой вопрос так смутит господина мага. Он на мгновение нахмурился, потом криво улыбнулся и дернул плечом.

– У градоначальника?

– Это вы у меня спрашиваете? – подозрительно поинтересовалась я.

– У градоначальника, – уже увереннее ответил он и покосился на дверь.

Я тоже на нее посмотрела. Отличная дверь. С множеством охранных заклятий, которые так переплелись между собой, что напрочь перестали работать. Вскинула бровь – что и требовалось доказать. Сил у господина Веллара, похоже, было много, но вот мастерства явно не хватало. Подумать только! Сидит тут, в захолустье уже незнамо сколько времени, и даже не интересуется магическими открытиями.