Звездная пыль на запястьях

ЗВЁЗДНАЯ ПЫЛЬ НА ЗАПЯСТЬЯХ

Пролог

Тот, кто придумал распределение по факультетам с помощью Артефакта, никогда не был сиротой из Нижних Ярусов.

Я стояла в очереди таких же семнадцатилетних и чувствовала, как сердце колотится где-то в горле. Огромный зал Императорской Академии сиял хрустальными люстрами, и свет преломлялся в них радужными брызгами. Вдоль стен выстроились старшекурсники в мантиях цветов своих Домов — алые, золотые, серебряные. Все они смотрели на нас, первогодок, как на забавных зверьков.

— Следующий, — раздался скучающий голос.

Я шагнула вперёд. Мои башмаки протёрлись до дыр, а единственное платье было перешито из маминого. Мама умерла пять лет назад от лихорадки. Я осталась одна. И теперь стояла перед Артефактом — огромным кристаллом, который определял магический потенциал и распределял по факультетам.

— Ладонь на кристалл, — бросил регистратор, не поднимая головы от бумаг.

Я прижала ладонь к холодной грани.

Ничего.

Абсолютно ничего.

В зале засмеялись. Я слышала шепотки: «Бездарная», «Из Нижних», «Зачем таких вообще пускают».

Регистратор вздохнул и уже открыл рот, чтобы объявить меня непригодной. Но в этот момент кристалл треснул.

Звук разнёсся по залу как удар грома. Смех оборвался. По прозрачной грани побежали серебряные нити, и из трещины вырвался свет — не золотой, как у всех, а холодно-серебряный, звёздный, рассыпающийся искрами.

Кристалл раскололся надвое и погас.

Тишина стояла такая, что было слышно, как у регистратора скрипит перо в замерших пальцах.

А потом дверь в дальнем конце зала распахнулась, и вошёл он.

Я никогда не видела ректора Академии. Говорили, он гениальный маг, но никто не знал, как он выглядит, потому что он никогда не появлялся на публике. Теперь я поняла почему.

Его лицо — вернее, та его часть, что не была скрыта серебряной полумаской, — было слишком красивым для человека. И слишком усталым. Серые глаза смотрели так, будто он видел всё на свете и ничему не удивлялся.

Он подошёл ко мне. Толпа расступилась.

— Как тебя зовут? — спросил он.

— Кассия. Просто Кассия. У меня нет Дома.

— Теперь есть, — он поднял осколок кристалла. На ладони у него он засиял снова, но теперь внутри переливалась звёздная пыль. — Ты будешь учиться на факультете Забытых Искусств.

По залу прокатился шёпот. Факультет Забытых Искусств не набирал студентов уже сто лет.

— Но там нет студентов, — вырвалось у меня.

— Теперь есть одна, — ректор вложил осколок в мою ладонь и сжал пальцы. — Добро пожаловать в Академию.

Он ушёл. Я осталась стоять с сияющим осколком в руке и чувством, что моя жизнь только что свернула куда-то не туда.

---

Глава 1. Факультет-призрак

Факультет Забытых Искусств располагался в северной башне.

Идти туда пришлось долго — через галереи, где на меня глазели студенты, через библиотеку, где библиотекарь проследил за мной подозрительным взглядом, и через мост, который раскачивался под порывами ветра так, что я боялась свалиться.

Башня была старая. Очень старая. Каменная кладка поросла мхом, а окна были заколочены деревянными ставнями. Я толкнула дверь, и она со скрипом открылась.

Внутри пахло книгами, воском и чем-то сладким — как ваниль и немного корицы. На стенах висели гобелены с выцветшими рунами, а посреди круглой комнаты стоял стол, заваленный свитками.

И никого.

Я прошла внутрь. Эхо моих шагов заметалось под сводчатым потолком. Кроме стола здесь были книжные шкафы до самого верха, лестница на второй ярус и огромное окно-роза, сквозь которое лился приглушённый свет.

— А ты смелее, чем я думал, — раздался голос.

Я подпрыгнула на месте.

Ректор стоял у окна, хотя я могла поклясться, что секунду назад его там не было. Теперь на нём была не парадная мантия, а простая тёмная рубашка с закатанными рукавами. Я увидела, что его руки до локтей покрыты серебряными рунами — они двигались, перетекали, как живые созвездия.

— Вы… вы специально меня пугаете?

— Нет. Просто ты слишком громко дышишь, это отвлекает.

Я захлопнула рот.

— Меня зовут Рейн Валентайн, — сказал он. — Я ректор Академии и одновременно декан Забытых Искусств. Поскольку ты единственная студентка факультета, я буду преподавать у тебя лично.

— Все предметы?

— Все. Так что привыкай к моему обществу.

Он подошёл к столу и смахнул пыль с одного из свитков.

— Знаешь, что такое Забытые Искусства?

Я покачала головой.

— Это магия, которая не подчиняется правилам Империи. Звёздная магия. Магия равновесия, созидания и… разрушения. Последний маг этого факультета умер сто лет назад. Кристалл не выбирал никого с тех пор, — он посмотрел на меня. — До сегодняшнего дня.

— Но почему я? У меня даже обычной магии нет. Я бездарна.

— Бездарные не раскалывают тысячелетние артефакты, — он указал на осколок в моей руке. — Оставь его себе. Это теперь твой фокусатор.

Я сжала осколок. Он был тёплым и слегка пульсировал в ладони.

— Значит, я буду учиться звёздной магии?

— Ты будешь учиться всему. Но сначала, — он бросил мне свёрток ткани, — переоденься. Мантия факультета. Старая, но другой нет.

Я развернула свёрток. Мантия была серебристо-синей, как ночное небо, с вышитыми созвездиями на рукавах. Она пахла лавандой и временем.

— Переоденься за ширмой, — он кивнул в угол, где стояла старая перегородка. — И поторопись. У нас первое занятие через десять минут.

— А что будет на занятии?

Он чуть улыбнулся — первый раз за всё время. Улыбка была лёгкой и совершенно не вязалась с его холодным образом.

— Я научу тебя зажигать звёзды.

---

Глава 2. Первая звезда

— Звёздная магия — это не про силу, — говорил Рейн, расхаживая по комнате. — Это про баланс.

Мы сидели на мягких коврах в центре башенной залы. Свечи были погашены, и единственным источником света был мой осколок кристалла, который я поставила перед собой. Он мягко светился, и от него по стенам бегали серебряные зайчики.

— Обычная магия берёт энергию из Искры внутри мага, — продолжал ректор. — Звёздная берёт энергию извне. Из света, из тени, из движения ветра. Ты не создаёшь силу — ты собираешь её.

— Как пчела собирает нектар?

Он остановился и посмотрел на меня с любопытством.

— Интересное сравнение. Да, примерно так. Только вместо нектара ты собираешь свет.

Он сел напротив меня, скрестив ноги. В полутьме его маска казалась частью лица, а не чем-то чуждым. Я поймала себя на мысли, что хочу узнать, что под ней. Не из любопытства, а… почему-то по-другому.

— Дыши медленно, — сказал он. — Закрой глаза. Представь, что ты — пустой сосуд.

Я закрыла глаза. Попыталась представить себя пустой. Но мысли метались: «А что если не получится? А что если я действительно бездарна, а кристалл просто сломался?»

— Ты думаешь слишком громко, — раздался его голос совсем близко. — Перестань.

— Я не могу перестать думать!

— Тогда думай о чём-то одном. О чём-то спокойном.

Я попыталась. Перед глазами всплыла картинка: мама сидит у кровати и гладит меня по голове. Я совсем маленькая, болею, и она напевает колыбельную.

На душе стало тепло.

И вдруг я почувствовала, как что-то изменилось. Осколок передо мной засиял ярче. Я открыла глаза и увидела, что на моей ладони лежит крошечная звёздочка. Настоящая — светящаяся, с лучиками, которые слабо пульсировали.

Я замерла. Звёздочка жила у меня на руке.

— Получилось, — выдохнула я.

— Почти, — уголок его губ дрогнул. — Она ненастоящая. Видишь, лучи гаснут?

Действительно, звёздочка мерцала всё слабее и через несколько секунд погасла. На ладони осталось только лёгкое тепло.

— Это был не настоящий свет, а твоё воспоминание о нём, — объяснил Рейн. — Настоящий свет нужно брать из мира, а не из себя. Иначе ты выгоришь.

— Выгоришь?

— Звёздная магия опасна. Ты тратишь не магический резерв, а жизненные силы. Если будешь использовать только свои эмоции, состаришься за год.

У меня похолодело в груди.

— Поэтому сто лет никто не учился, — продолжил он. — Последний маг выгорел за три месяца. Он хотел стать самым сильным и забыл про баланс.

— И вы мне это говорите только сейчас?!

— А ты бы согласилась, если бы я сказал сразу?

Я не нашлась что ответить. Он был прав.

— Не бойся, — он поднялся и протянул мне руку. — Я не дам тебе выгореть. Для этого здесь я.

Я посмотрела на его ладонь — с рунами, длинными пальцами, чуть дрожащую. И вложила свою.

Его рука была тёплой. Не ледяной, как я думала, а тёплой.

Он помог мне встать.

— На сегодня хватит. Завтра попробуем снова. А сейчас иди в общежитие, тебе выделили комнату в этой же башне.

— В этой? Я буду жить здесь одна?

— Не одна. Я живу этажом выше. Так что если тебе станет страшно — кричи. Но лучше не кричи, я сплю очень мало и ценю тишину.

Он отпустил мою руку и пошёл к лестнице.

— Господин Валентайн, — окликнула я.

Он обернулся.

— Почему вы мне помогаете? Ну, правда. Вы ректор, у вас вся Академия, а вы тратите время на какую-то сироту из Нижних Ярусов.

Он помолчал. Свет от моего осколка падал на его лицо, и в этом свете мне показалось, что я вижу под маской нечто вроде старого шрама.

— Потому что я тоже когда-то был тем, кого никто не ждал, — сказал он наконец. — Спокойной ночи, Кассия.

И ушёл.

Я осталась одна в круглой зале, с осколком в руках и звёздной пылью на пальцах. И впервые за много лет я чувствовала не одиночество, а что-то другое.

Надежду.

---

Глава 3. Библиотечный спор

На следующий день я отправилась в главную библиотеку. Рейн дал мне список книг, которые нужно было изучить, и сказал, что без теории практика опасна.

Библиотека Академии была огромной. Высокие стеллажи уходили под потолок, теряющийся в полумраке, и между ними плавали магические светильники. Пахло старыми книгами — лучший запах на свете.

Я нашла нужную секцию — «Забытые Искусства и Звёздная Магия» — и потянулась за толстым фолиантом на верхней полке.

Чья-то рука перехватила книгу раньше.

— Извините, это моё, — сказала я.

Передо мной стоял парень. Высокий, светловолосый, с гербом Золотого Дома на мантии. Симпатичный до зубного скрежета — той холёной красотой, которая бывает только у тех, кто никогда не голодал.

— Твоё? — он поднял бровь. — Ты вообще читать умеешь? А, точно, ты же та самая, из Нижних.

Я сжала осколок в кармане. Спокойно. Не взрываться.

— Я студентка Забытых Искусств, и эта книга нужна мне для учёбы.

— Забытых Искусств? — он рассмеялся. — Там нет факультета уже сто лет. Ты просто самозванка, которую ректор зачем-то прикрыл. Наверное, пожалел сиротку.

Я выхватила книгу у него из рук. Быстрее, чем он ожидал.

— Меня зовут Кассия, — сказала я ледяным тоном. — И я учусь здесь на законных основаниях. А ты кто такой, чтобы это оспаривать?

Он опешил. Видимо, не привык, что ему перечат.

— Линден Ферра, — процедил он. — Наследник Дома Ферра. Золотой факультет, третья ступень. И ты сейчас вернёшь книгу, пока я не позвал библиотекаря.

— Зови.

Мы стояли друг напротив друга. Он — высокий и злой, я — на голову ниже и тоже злая. Книга была зажата между нами.

— Что здесь происходит? — раздался спокойный голос.

Рейн стоял в проходе. Как всегда, появился из ниоткуда. В руке он держал чашку с дымящимся чаем, и вид у него был такой, будто он вышел на прогулку, а не разнимать студентов.

— Господин ректор, — Линден выпрямился. — Эта… студентка украла книгу с Золотой секции.

— Книга из секции Забытых Искусств, — поправила я. — Вот её код.

Рейн взял книгу, глянул на корешок.

— Действительно. Код ЗИ-147. Секция Забытых Искусств. Линден, вы ошиблись.

— Но…

— Идите на своё занятие, — тон ректора не допускал возражений.

Линден бросил на меня уничтожающий взгляд и ушёл. Я выдохнула.

— Спасибо.

— Не за что, — Рейн вернул мне книгу. — Но будь осторожна. Студенты Золотого Дома не любят, когда им перечат. А ты только что нажила врага.

— Я из Нижних Ярусов, — я пожала плечами. — У меня там врагов было больше.

Он внимательно посмотрел на меня.

— Знаешь, что общего между Нижними Ярусами и этой Академией?

— Что?

— И там, и там выживает тот, кто умеет вовремя ударить. Но здесь удары невидимы. Интриги, слухи, саботаж. Ты готова к этому?

Я вспомнила голодные ночи, соседей, которые пытались обокрасть нашу каморку, и лавку ростовщика, где я работала с десяти лет.

— Думаю, справлюсь.

— Не сомневаюсь, — он чуть улыбнулся. — А теперь идём. У нас занятие через полчаса. Сегодня будем учиться дышать.

— Дышать? Я и так умею дышать.

— Ты умеешь дышать, чтобы жить. А я научу дышать, чтобы колдовать. Это разные вещи.

Он пошёл к выходу из библиотеки, и я последовала за ним. По пути мне на глаза попался Линден, который стоял у стеллажа и прожигал меня взглядом.

Я улыбнулась ему самой сладкой улыбкой, на какую была способна.

Его перекосило.

А я пошла дальше — за ректором, за звёздной пылью на пальцах и за будущим, которое только начинало открываться.

---

Глава 4. Дыхание и тишина

— Дышать нужно не грудью. Дышать нужно всем телом.

Мы сидели на вершине Северной башни. Рейн привёл меня сюда, на открытую площадку, где ветер трепал волосы и мантию, а над головой раскинулось бесконечное небо. Солнце клонилось к закату, и облака были розово-золотыми.

— Красиво, — выдохнула я.

— Красота — это побочный эффект, — отозвался Рейн. — Я привёл тебя сюда не любоваться. Здесь ближе к небу. Звёздная магия отзывается на высоту.

Я села на каменный парапет, свесив ноги в пустоту. Внизу был внутренний двор Академии, крошечные фигурки студентов, фонтаны и дорожки. Страха высоты у меня не было — в Нижних Ярусах мы жили под самой крышей, и я привыкла смотреть вниз.

Рейн сел рядом. Близко — я чувствовала тепло его плеча.

— Закрой глаза, — сказал он. — Слушай ветер. Чувствуешь, как он касается кожи?

— Да.

— Это энергия. Ветер — это движение, движение — это сила. Вдохни его. Не носом — представь, что каждая пора на твоей коже вдыхает.

Я попыталась. Сначала ничего не выходило, только холод щекотал лицо. Но потом — странное ощущение, будто кожа стала прозрачной, и воздух проходит сквозь неё, мягко, тепло.

— Получается, — прошептал Рейн. — Не открывай глаза. Теперь возьми эту энергию и направь в осколок.

Мой осколок лежал на коленях. Я мысленно потянулась к нему — и вдруг он засиял.

Ярко. Гораздо ярче, чем в прошлый раз.

— Открывай.

Я открыла глаза и ахнула.

Вокруг нас кружились звёзды.

Крошечные, с ноготь величиной, они парили в воздухе, переливались серебром и золотом, и их были десятки. Они не гасли — они жили, танцевали вокруг нас, как светлячки в летнем лесу.

— Это… я сделала?

— Ты, — в его голосе звучало удовлетворение. — И не из воспоминаний. Из ветра. Из настоящего мира. Молодец.

Он похвалил меня. Впервые.

Я повернулась к нему и увидела, что звёзды отражаются в его сером глазу. И в этом отражении он выглядел не холодным ректором, а кем-то другим. Кем-то, кто тоже умеет удивляться.

— Почему вы носите маску? — спросила я, не подумав.

Мгновение — и отражение погасло. Он отвёл взгляд.

— Это личный вопрос.

— Простите. Я не должна была.

Звёзды вокруг нас начали гаснуть одна за другой. Я не удерживала их — настроение сломалось.

— Ничего, — сказал он глухо. — Просто… не сейчас. Когда-нибудь я расскажу. Но не сегодня.

Мы помолчали. Ветер трепал его тёмные волосы, и я заметила, что прядь, которая падала на маску, чуть поседела. Хотя он был молод — наверное, не старше двадцати пяти.

— Идём вниз, — он встал. — Занятие окончено. Завтра будем учиться зажигать одну звезду, но долгую.

— А это разве сложнее, чем много?

— Гораздо. Сделать вспышку легко. Удержать свет — искусство.

Он подал мне руку, помогая слезть с парапета. Я снова почувствовала тепло его пальцев и прокляла себя за то, что заметила это.

«Он ректор. Он старше. Он твой наставник. Прекрати».

Но прекратить было трудно.

---

Глава 5. Столовая и союзники

На следующий день я впервые пошла в общую столовую.

До этого я ела у себя в башне — Рейн распорядился, чтобы мне приносили поднос. Но сегодня он сказал:

— Тебе нужно появляться среди студентов. Слухи о тебе уже ходят. Создай репутацию раньше, чем её создадут за тебя.

Поэтому я стояла с подносом посреди огромного зала, полного аристократов, и чувствовала себя мышью в змеином террариуме.

— Смотрите, это она, — донеслось слева.

— Та самая, из башни?

— Говорят, она спит там одна. И ректор к ней ходит по ночам.

Я стиснула зубы и пошла к дальнему столу, где было меньше народу. Но не успела сесть, как передо мной вырос Линден Ферра.

— Занято, — бросил он.

— Здесь пусто.

— Это стол Золотого факультета. А ты даже не знаешь, какого цвета твоя мантия.

Вокруг засмеялись. Я огляделась — три стола: алый, золотой, серебряный. Моего не было. Забытые Искусства нигде не значились.

— Тогда я поем стоя, — сказала я и развернулась.

— Подожди.

Я обернулась. От алого стола поднялась девушка с короткими рыжими волосами и россыпью веснушек на носу. Глаза у неё были зелёные, как весенняя трава, и улыбка — открытая, без подвоха.

— Садись с нами, — сказала она. — Алое пламя не прогоняет гостей.

Линден нахмурился.

— Элис, ты серьёзно? Это же…

— Это студентка Академии, — перебила она. — Или ты хочешь поспорить с решением ректора?

Линден осёкся. Видимо, ссориться с ректором не хотел даже наследник Дома Ферра. Он отошёл, бросив на меня уничтожающий взгляд.

Я села за алый стол. Девушка, которую звали Элис, подвинулась, освобождая место.

— Спасибо, — сказала я.

— Не за что. Терпеть не могу золотых снобов. Они думают, что если у них папа — советник Императора, то им всё можно, — она фыркнула. — Я Элис Вейн, третья ступень, боевой факультет.

— Кассия. Просто Кассия.

— Знаю, о тебе вся Академия гудит. Ты правда расколола Артефакт?

Я кивнула.

— Круто. А что за магия у Забытых? Нам про неё почти ничего не рассказывают.

— Звёздная, — сказала я. — Свет, дыхание, равновесие. Если честно, я сама ещё не до конца понимаю.

Элис заинтересованно подалась вперёд.

— А ректор? Он правда живёт с тобой в одной башне?

— Не со мной. Он этажом выше.

— Но вы видитесь каждый день?

— Практически.

Она присвистнула.

— Слушай, половина девушек в Академии тебе завидуют. А вторая половина ненавидят. Ты в курсе?

Я подавилась куском хлеба.

— Чему завидовать? Он меня учит. Это как… ну, индивидуальные занятия.

— Индивидуальные занятия с самым загадочным магом Империи, — Элис многозначительно подняла бровь. — Он, конечно, маску носит, но то, что видно, — очень даже ничего.

Я почувствовала, что краснею.

— Он мой преподаватель. И ректор. И вообще, это не то, о чём ты думаешь.

— Угу, — Элис улыбнулась так, будто знала что-то, чего не знаю я. — Ладно, не буду смущать. Но если что, я на твоей стороне. У меня нюх на хороших людей.

Так у меня появился первый друг в Академии.

---

Глава 6. Ночной разговор

Прошла неделя.

Я училась. Дни были заполнены до краёв — теория в библиотеке, практика в башне, дыхательные упражнения на крыше. Я научилась зажигать одну устойчивую звезду и держать её до десяти минут. Рейн сказал, что это хороший прогресс.

— Большинство сдавались на второй день, — сказал он. — Звёздная магия требует терпения. У тебя его много.

— Я из Нижних Ярусов, — ответила я. — Там всё требует терпения. Особенно ожидание еды.

Он не засмеялся, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.

Мы почти не говорили о личном. Я помнила его реакцию на вопрос о маске и больше не спрашивала. Но чем больше я молчала, тем сильнее хотелось узнать.

И случай представился.

Однажды ночью я не могла уснуть. Слишком много мыслей — о магии, об Академии, о Линдене, который не оставлял попыток меня задеть. Я вышла из своей комнаты и поднялась на крышу башни — подышать.

Рейн уже был там.

Он стоял у парапета, без камзола, в одной рубашке, и смотрел на звёзды. Маска по-прежнему закрывала половину лица. Он не обернулся, когда я подошла, — наверное, услышал шаги раньше.

— Не спится? — спросил он.

— Не спится.

— Иди сюда.

Я встала рядом. Небо было чистым, и звёзды сияли ярко, как никогда. Наверное, из-за высоты.

— Знаете, — сказала я тихо, — я всю жизнь прожила в Нижних Ярусах. Там звёзд почти не видно — слишком много дыма. А здесь они такие… близкие. Будто можно рукой достать.

— Можно, — сказал он. — Если знать как.

Он протянул руку к небу, и одна из звёзд — настоящая, далёкая — вдруг мигнула ярче. Мне показалось, или между его пальцами и небом пробежала серебряная нить.

— Вы можете дотянуться до звезды?

— Нет, — он опустил руку. — Но могу попросить её посветить ярче. Звёздная магия — это диалог, а не приказ. Ты не командуешь светом. Ты с ним договариваешься.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.