На одной волне, или пойти туда, не знаю куда

Глава 1

Глава 1

— И дальше что? — спросил Виктор, майор дальней разведки, у окружающего тёмного леса, сидя на корпусе разбитого рейдера, пятнадцать минут назад рухнувшего вместе с ним в лес отсутствующей на карте планеты. Собственно, отсутствие планеты и послужило причиной крушения.

Корабль слишком близко вышел из подпространства и, захваченный гравитацией, устремился к поверхности. Насколько хватало взгляда, планету покрывал лес. Попытка найти хоть сколько-нибудь подходящее место для посадки успехом не увенчалась. Виктор тянул до последней капли топлива. Двигатели заглохли, и железная неуправляемая махина плюхнулась в лес, ломая и подминая под себя деревья, вскрывая обшивку корабля.

Виктор чертыхнулся, отстегнул ремни, поднялся из кресла и, прихватив аварийный планшет, через дыру в обшивке выбрался на обломок крыла. Осмотрелся: корабль лежал на брюхе, засыпанный обломанными ветвями и листвой, слегка наклонившись влево. Втянул воздух: пахло сыростью, прелой листвой и чем-то неуловимо знакомым. Сумрачно. Тепло. Верхушки гигантских деревьев терялись в густых кронах, закрывающих свет. Падая, корабль проделал брешь в зелёном куполе, и через неё виднелся малый кусочек изумрудного неба.

«Да я везунчик», — подумал он. Надо же было из всего разнообразия выбрать планету, полностью пригодную для жизни.

Его обязательно будут искать: на последнем сеансе связи он передал координаты точки назначения на базу разведки. Но сомнения оставались. Сам факт того, что планету не увидели три автоматических зонда, предварительно отправленные Виктором по координатам прыжка, уже вызывал вопросы. Как могла остаться незамеченной целая планета, оставалось загадкой. Или что-то пошло не так, и он попал не туда, куда прыгал. Или в космосе появились планеты-невидимки. Виктор усмехнулся своим мыслям.

Стряхнув мусор и устроившись удобнее, он активировал планшет.

«Так что там предписывает делать инструкция в таких случаях?.. Пункт первый: осмотреть местность на предмет отсутствия признаков цивилизации...»

Инструкция была пошаговой и выдавала следующий шаг в зависимости от результата предыдущего. Какой умник догадался до такого, Виктор не знал. Да и ни одна инструкция не может учесть всего. Но если его спасут, будет расследование, и первое, что проверят, — это соблюдение инструкций.

Он покрутил головой — никого не заметил.

«Ну, допустим...»

И ткнул вариант: отсутствуют признаки цивилизации.

Пункт два: при помощи зондов провести разведку местности с целью поиска признаков цивилизации и определения места, подходящего для установки аварийного маяка.

Аварийный маяк следует устанавливать на господствующей высоте таким образом, чтобы в радиусе пятисот метров отсутствовали посторонние объекты.

Виктор поднял взгляд к верхушкам гигантских деревьев, закрывавших небо.

«Похоже, мне придётся найти самое высокое дерево в этом лесу. Царь-дерево», — подумал он. Потом как-то добраться до вершины и прикрутить к ней маяк, — усмехнулся.

Строить предположения из недостаточных данных — непродуктивно, решил он и через пролом скрылся внутри корабля, чтобы через пять минут вернуться обратно, держа в руках кофр с зондами разведки.

«Хорошо пошли. Посмотрим, что принесут», — подумал мужчина, когда стартовавшие зонды скрылись из виду, пробив зелёный купол.

Зонды разведки — изделия одноразовые. Четыре зонда, зайдя с разных направлений, пойдут расширяющейся спиралью, передавая на материнский компьютер всё, что видят, пока хватает топлива, после чего, выпустив парашют, плавно опустятся на землю. Их, конечно, можно найти и перезаправить, но обычно этим никто не занимался. Муторно, хлопотно и того не стоило.

Виктор вернулся на корабль и, расположившись в маленьком кубрике, налил себе чаю. Его всегда улыбала привычка называть чаем всё, что не кофе: любую заваренную траву. Вот и у него в кружке не было и следа того классического напитка с прародины человечества.

Он отхлебнул глоток и поставил кружку на стол.

— Подведём итоги, — сказал себе Виктор. Привычка разговаривать с самим собой, когда больше не с кем поговорить, осталась у него с детства. Не очень много собеседников было у мальчика, с трёх до семи лет росшего на станции дальней связи, персонал которой состоял из трёх человек: мама, папа и собственно мальчик Витя.

— Итак, я жив. Что не может не радовать. Я могу дышать и существовать без применения средств защиты. Обиднее было бы грохнуться на планете с ядовитой атмосферой и сидеть, гадая, что произойдёт быстрее: кончится воздух или меня найдут. Корабль повреждён без шансов на восстановление. Но все запасы и оборудование на месте и без повреждений. Я в лесу, дремучем и, похоже, бесконечном. Хищных зверей не видать... пока.

Виктор вспомнил сказки, которые рассказывала ему бабушка: про Ягу-бабку, Серого Волка, Кощея и дремучий лес.

— Итого, — произнёс он. — Я хрен знает где, если смотреть глобально. Жив, здоров, есть где жить, есть что есть и есть что пить. И если найти, чем пополнять запасы, то могу здесь и состариться.

Он улыбнулся себе и отставил в сторону пустую кружку. Аварийный планшет запищал, моргая индикатором, подавая сигнал об обнаружении зондами объекта, требующего внимания человека. Виктор повернул к себе планшет.

— Так что тут у нас, — сказал он и ткнул в экран, открыв сообщение. Зонды зафиксировали устойчивый сигнал, не поддающийся расшифровке. По результатам анализа сигнала ИИ корабля, сигнал искусственного происхождения.

«Это интересно», — подумал Виктор и перенаправил один из зондов на полёт по прямой к источнику сигнала. Посмотрел на карту, выстроенную ИИ по результатам сканирования.

Лес, лес, лес... Ни озёрца, ни полянки на сотню километров в каждую сторону уже разведанного пространства.

Виктор откинулся на спинку кресла. Навалилась усталость. Прикрыв глаза, он задремал.

Разбудил сигнал с планшета: один за одним посыпались сообщения от зондов об отключении. Три. Все. Отработали, отметил для себя мужчина. В воздухе оставался еще один, отправленный по прямой к источнику сигнала.

Виктор вывел изображение с зонда на экран. Индикатор остатка топлива мигал красным.

На изображении бесконечный лес. Отметка пройденного пути: 470 км.

«Далековато, — подумал он. — Интересно, что там... Долететь хватит, а вот осмотреться вряд ли».

С нетерпением вглядываясь в монитор, он гадал: долетит — не долетит, долетит — не долетит...

Лес закончился внезапно, открыв вид на здания, гармонично вписанные в окружающий пейзаж.

— Древние, — произнёс Виктор. — И почему я не удивлён?

Ему не в первый раз доводилось видеть этот особый стиль городов древних — расы, исчезнувшей враз, оставившей после себя поселения без единой вещи внутри, пустые улицы без следов пребывания.

Существовало две версии, объясняющие причину этого. Приверженцы первой утверждали, что древние очистили города перед уходом, но куда и зачем они ушли, никто объяснить не мог. Вторые утверждали, что древние выстроили города, собираясь в них переселиться, но что-то пошло не так, и города остались пустыми. Но ни первая, ни вторая версия, по мнению Виктора, не соответствовала действительности.

Зонд не долетел до города пары сотен метров — пришёл сигнал об отключении, и картинка погасла.

Виктор запустил по кругу последние две минуты полёта зонда.

Разбив изображение по квадратам, он, увеличивая, просматривал каждый фрагмент отдельно, в деталях рассматривая город.

Город был пуст.

Лишь на одном из фрагментов ему показалось, что он видел движение в окне, но рассмотреть что-то кроме неясной тени не получилось — слишком далеко отключился зонд.

«Утро вечера мудренее», — решил он. Загрузил полученные данные в ИИ корабля, сформировал запрос на анализ, зевнул, поужинал и, активировав сигнальную систему, настроил её на приближение живых объектов, лёг в кровать не раздеваясь, укрылся.

День выдался насыщенный, но быстро уснуть не получилось. Виктор лежал с закрытыми глазами, ещё раз мысленно прогоняя в голове картину дня, прокручивая раз за разом, анализируя произошедшее. По всему выходило, что в его действиях ошибок не было. Виктор не был неопытным юнцом, да и рейд был далеко не первый в его карьере: десять лет во флоте, пять в одиночных рейдах...

Тревожный сигнал зуммера системы слежения вырвал Виктора из сна. Дотянувшись до планшета, он активировал камеры ночного видения. Сигнал не смолкал, сигнальная система красной точкой отмечала наличие объекта в трёх метрах по левому борту корабля.

Однако на изображении кто-либо в этой точке отсутствовал.

Виктор переводил взгляд с экрана камеры на монитор системы слежения и обратно, не понимая, что происходит. Чётко фиксировался объект весом около ста килограммов и высотой около полутора метров, а экран камеры ночного видения упорно продолжал показывать пустое место.

— Что за... — Виктор усмехнулся. — Не иначе призрак.

Хотя где вы видели призраков весом в сто килограммов?

«Как там было в одной древней книге... не верь глазам своим».

Точка на мониторе системы слежения замигала и исчезла... Зуммер замолк.

— И что это было?.. — задал сам себе вопрос мужчина. — Какая неведомая хтонь...

Он не очень хорошо знал, кто такая хтонь, но слово ему нравилось: было в нём что-то запредельное.

Немного посидев, глядя на мониторы, решил не выключать камеры, поставив планшет так, чтобы экран оставался в зоне видимости, и откинулся на подушку.

«Всё страньше и страньше...»

Планета снова подкинула загадку: невидимая планета, невидимые обитатели...

Не заметил, как вновь задремал. Остаток ночи прошёл спокойно, и следующим сигналом, разбудившим его, был будильник.

Утро встретило выбравшегося на корпус корабля Виктора непроглядным туманом, струящимся между стволов деревьев.

Постояв немного, ёжась от утренней прохлады и сырости, он вернулся внутрь.

Намерение при дневном свете рассмотреть место, где стоял ночной гость, пришлось отложить. После завтрака, прихватив кофе, Виктор переместился в удобное кресло в комнате отдыха.

Впервые за много лет он не имел плана действий. Никакого плана. Да и как составить план, когда планета постоянно подкидывает новые загадки, и кроме как собирать информацию, ничего более не остаётся?

Вспомнив про анализ данных с зондов, он открыл отчёт.

— Так что тут у нас...

— Так, это понятно... Это тоже...

По данным сканирования лес был пуст. Инфракрасные датчики зафиксировали два массивных живых объекта на большом расстоянии друг от друга и больше ничего. Не понимая, как такое может быть, Виктор проверил показания системы слежения корабля: датчики не зафиксировали ни одного живого существа за ночь, кроме ночного посетителя.

«Странно... Распугал я всех, что ли?»

Он задумался.

— Так что дальше... — Виктор просмотрел отчёт, но больше ничего заслуживающего внимания не нашёл. Места, подходящего для установки маяка, в лесу не было.

— Хотя... — подумал он и снова открыл изображение города Древних, осматривая уже крыши зданий. Шпиль одного из зданий возвышался над лесом...

«Далеко, конечно... — мелькнуло в мыслях. — Но, видимо, всё‑таки придётся идти в город».

Посмотрел на экран. Город манил, притягивал необычной архитектурой, сохранностью зданий и загадкой. Виктор видел много древних поселений, хорошо сохранившихся и засыпанных песком, но ни одно из них до этого не звало его так отчётливо. Мужчина смахнул изображение с экрана.

Выбравшись из корабля через покорёженные двери шлюза, он направился к месту, где система слежения зафиксировала ночного гостя. На влажной, мягкой почве отчётливо виднелись четыре вмятины неясного очертания.

— Кто бы тут ни был, он стоял на четырёх лапах, — проговорил мужчина.

Измерил расстояние между вмятинами.

— Здоровая зверюга, не дай бог такого в лесу повстречать голодного...

Четыре следа — и ни одного, как пришёл, ни одного, как ушёл. Складывалось впечатление, что зверь появился ниоткуда, постоял, оценил и ушёл обратно в никуда, оставаясь невидимым для визуального наблюдения... Если бы не система обнаружения, он так и остался бы незамеченным.

— Интересно, зачем приходил и куда ушёл... и много ли здесь таких водится, — думал Виктор. — Если идти в город, как от таких защититься... Задача...

Виктор почесал в затылке.

Осмотр корабля ничего неожиданного не принёс. Корабль, вспахав землю при падении, почти на метр зарылся в грунт. Обнаружились три сквозных повреждения обшивки, к счастью, не большого размера. Поставил заплатки, перекрывая доступ внутрь.

После обеда Виктор приступил к очистке местности. Собирая обломанные ветви, он стаскивал их в большую кучу за деревьями, где и оставлял, заполняя ветвями углубление в земле. Провозился, пока не начало темнеть, очищая пространство вокруг покорёженного корабля. Заменив антенны, он восстановил систему связи с кораблём — теперь все служебные сообщения поступали на карманный планшет.

Пять дней Виктор превращал покорёженный корабль в место комфортного обитания, готовя его к консервации на время своего отсутствия. Ночных гостей больше не было; местные обитатели не вернулись, система слежения фиксировала отсутствие живых объектов в подконтрольном пространстве.

На шестой день Виктор решил, что пора: время шло, и поисковый отряд уже должен был вылететь с базы. Лучше активировать маяк к тому времени, как они доберутся до планеты.

Сверившись со списком, ещё раз проверив собранное, мужчина застегнул молнию на рюкзаке.

— К походу готов, — сказал он, усмехнувшись.

Мелькнуло воспоминание.

Маленький Витя, таща тяжёлый рюкзак, шёл в свой первый поход со своими одноклассниками. Каждый поход казался маленьким приключением. Позже походы сменились рейдами и марш‑бросками, но очарование неизведанного, сопровождавшее его с первого похода, оставалось с ним до сих пор.

Виктор встал до рассвета, позавтракал, облачился в походный костюм рейнджера, надел шлем, пристегнул рюкзак к спине. Переведя корабль в режим ожидания, мужчина углубился в лес.

Глава 2

Глава 2

Ночная тьма только-только сменилась привычным сумраком леса. Нести пришлось немало: походное снаряжение, запас еды, аварийный маяк — в сумме выходило килограмм тридцать. Двигаясь в размеренном темпе, шаг за шагом Виктор удалялся от разбитого корабля.

Шёл по проросшей сквозь пружинящую прелую листву густой невысокой траве, ориентируясь по показаниям маршрутного компьютера, указывающего направление к цели. Загадывать он не любил, как и строить планы: как показывала практика, чем подробнее план, тем больше идёт не по плану. Преодолеть предстояло около пятисот километров, если мерить по прямой, а как оно будет на самом деле — время покажет.

«Как писали в древних книгах: каждый, даже самый маленький шаг, ведёт к цели», — мужчина усмехнулся.

К исходу дня Виктор прошёл чуть больше ста километров. Присмотрев место для ночлега между корнями дерева, поужинал. Стемнело. Активировав «ночного сторожа» — походную систему слежения, он устроился удобнее на коврике, положив шлем рядом, и закрыл глаза.

Несмотря на дневную усталость, сон не шёл. Мешало смутное беспокойство, возникшее неожиданно. Не резкое, тянущее. Мужчина лежал, вглядываясь во тьму, прислушиваясь к окружающему пространству. Лес жил своей ночной жизнью: после наступления темноты он не уснул и не затих; казалось, что с наступлением ночи, наоборот, проснулся и ожил. Неясные звуки, шорохи, треск, то и дело раздававшиеся в темноте, не позволяли расслабиться. Беспокойство усиливалось.

— Нет, так не пойдёт, — сказал он себе, усмехнувшись.

Он поднялся, подошёл к «сторожу», увеличил дальность обнаружения и чувствительность датчиков, подложил рюкзак под спину, сел, прислонившись к стволу дерева. Надел шлем, активировал тепловизор.

Ночной сторож молчал, в тепловизоре никого, даже самых мелких животных не видно... а беспокойство только нарастало. Достав длинный нож, он зажал его в руке.

— Параноик, — усмехнулся себе Виктор.

Готовый в любой момент сорваться с места, он сжимал оружие в руке, вглядываясь в темноту.

— Попытайся расслабиться, — говорил он себе. — Организму нужен отдых.

Но усиливающееся беспокойство не отпускало. Лес не замечал его, живя своей обычной жизнью, идущей где-то за гранью восприятия.

«Ничего не происходит, — думал Виктор. — Сторож молчит... В визоре никого».

Мужчина прокручивал ситуацию в голове, пытаясь отыскать причины беспокойства...

Усталость брала своё... Он дремал, то и дело вздрагивая, обводя темноту глазами.

Всё изменилось мгновенно. Ночной сторож взвыл, оповещая о возникновении крупного объекта в зоне обнаружения; вспыхнувший на стойке прожектор выхватил из темноты что-то огромное, летящее на Виктора, и в следующее мгновение большое и тяжёлое приземлилось на то место, где секунду назад лежал мужчина. Мгновенно откатившись, Виктор вскочил, отпрыгивая в сторону, развернулся, прижимаясь спиной к дереву, выставив нож перед собой.

Зверь завертел головой, пытаясь отыскать взглядом мужчину, слившегося с деревом. Прожектор, отслеживающий перемещение, слепил, мешая разглядеть ускользнувшую жертву. Зверь прыгнул в сторону, ударом лапы сбивая прожектор; стойка со звоном ударилась о дерево. Свет ушёл в небо, перестав слепить, лишь слегка разгоняя тьму. Зверь развернулся и замер, глядя на Виктора, крепче сжавшего нож.

Они стояли, глядя друг другу в глаза, — зверь и человек.

Зверь коротко рыкнул и сделал шаг. Виктор остался неподвижен, показывая, что не намерен бежать.

— Рык... шаг...

— Рык... шаг...

Зверь сокращал расстояние, готовясь к прыжку. Виктор чувствовал, что ещё два-три шага — и зверь бросится на него; бежать было нельзя.

— Рык... шаг... — Прыжок.

Что-то крупное, бесшумной серой тенью, выпрыгнуло из тьмы, врезалось в бок зверя, сбивая и отбрасывая его в сторону. Тот, перекувыркнувшись в воздухе, приземлился на четыре лапы, взглянул на противника и зарычал. Утробный, низкий рык прокатился по лесу.

В ответ огромный, почти в рост человека волк переступил передними лапами, посмотрел на зверя, коротко и зло рыкнул — глаза на мгновение вспыхнули голубым и тут же погасли. Зверь недовольно огрызнулся в ответ, развернулся и одним большим прыжком исчез в темноте.

Волк повернулся к Виктору, глядя разумными глазами, словно изучая его. Лёг на землю, продолжая рассматривать.

— Долго так стоять будешь? — прозвучал голос.

— Что за ерунда... — Виктор посмотрел на волка. Тот лежал, положив голову на лапы. — Может, я сплю?

— Не спишь, Витя, — произнёс вновь голос. — Садись, поговорим.

Виктор сел, прислонившись к дереву, продолжая настороженно смотреть на волка.

— Это ты со мной разговариваешь? — спросил он.

— Кто же ещё? Больше тут никого нет, — отозвался волк, приподнялся, осматриваясь. — Точно нет. — Вновь уложив голову на лапы, добавил он.

— Как это возможно? — спросил Виктор, чуть расслабившись.

— Вот чего не знаю, того не знаю, — ответил волк. — Родился я таким. А может, и нет, — продолжил он. — Не помню, давно это было.

— Спасибо за помощь, — сказал Виктор. — Как ты тут оказался?

— Да так, — чуть помолчав, отозвался волк. — Мимо проходил.

— А кто это был, что на меня напал?

— Не знаешь, что ли?

— Нет, я недавно здесь.

— Вурдалак это, Витя, — продолжил волк. — Совсем обнаглели. Велели же не трогать... Упс. — Волк смутился. — В смысле, что с тебя взять...

Виктор зацепился за оговорку волка.

— Кто велел?

— Никто не велел, — вдруг замялся волк. — Послышалось тебе. Оговорился, — добавил он.

— Ну допустим, — сказал Виктор. — А сам ты кто?

— Волк я.

— А почему такой большой?

— Нормальный я, — отозвался волк. — Тебе что, в детстве сказки не читали?

Внимательно осмотрев волка, Виктор усмехнулся:

— Только не говори, что ты — тот самый Серый Волк.

Волк приосанился.

— Тот самый.

Виктор посмотрел на него с недоверием.

— Ну-ну.

— Знаешь что, — обиделся волк. — Ложись-ка спать. Утро вечера мудренее.

Мужчина проснулся, когда давно рассвело. Понимание, кто он и где находится, вернулось не сразу. Перед пробуждением ему снилось что‑то тягуче‑сладкое, томящее. Пребывая в этой неге, он плавно выныривал из сна.

Приподнявшись на локте, он осмотрелся. Воспоминания навалились разом — Виктор вскочил на ноги.

— Ну чего, резкий такой, — прозвучал в голове голос волка. — Всё спокойно, я бдю.

Виктор покрутил головой, разминая шею: вчера он так и уснул в шлеме. Сняв его, он поискал взглядом рюкзак, нашёл, отстегнул флягу с водой и жадно припал к горлышку. Долго пил, утоляя жажду. После чего сел рядом и задумался.

С утра всё произошедшее вчера казалось сном. И лишь лежащий под деревом огромный серый волк подтверждал реальность, в которую при здравом размышлении верилось с трудом. Вурдалаки, появляющиеся из ниоткуда, говорящие волки, рассказывающие сказки, какие‑то неведомые существа, о которых волк невольно оговорился, — всё это не укладывалось в привычную картину мира.

— Кто послал тебя? — вдруг спросил Виктор. — Только не говори, что никто. Ты здесь явно не сам по себе.

Волк молчал.

— Всё равно узнаю. Не сейчас — так позже, — настойчиво произнёс Виктор, выжидающе глядя на волка.

— Грешные вурдалаки... — произнёс вдруг волк. — Ты не должен был меня видеть. Меня попросили просто присмотреть за тобой, проследить, чтоб не сбился, не заплутал по незнанию. Но этот дурной, вечно голодный вурдалак всё испортил. Я его не заметил, иначе отогнал бы раньше. Они умеют прятаться. Зато теперь доберёшься быстрее, хоть и неправильно это.

— Почему? — удивился Виктор.

— Потому, — коротко бросил волк, после чего добавил: — Герой должен страдать. Завтракай и в путь.

Через полчаса Виктор сидел, пригнувшись к спине волка, который бежал по лесу быстрой рысью.

— Можно спросить? — обратился Виктор к волку.

— Попробуй, — отозвался тот.

— А где я?

— У меня на спине.

— Я не об этом. Что это за планета?

— Что такое «планета»? — удивился волк.

— Ну, это место... этот мир...

— А ты об этом... В дремучем лесу ты, Витя.

Виктор и сам понимал, что находится в лесу, и про «дремучий» догадаться тоже можно было, но ему хотелось знать больше. То ли он не умел задать правильный вопрос, то ли волк юлил, не стремясь рассказывать. Полчаса расспросов особой ясности не добавили: на одни вопросы волк отвечал уклончиво, а на другие вовсе молчал.

— Ты не хочешь мне ничего рассказывать или не можешь? — спросил Виктор.

Волк замялся, потом наконец сказал:

— Не могу.

— Почему?

— Не положено мне, — ответил он. — Мы рано встретились.

Волк прибавил скорость, и стало не до разговоров. Виктор, вцепившись в волка, уклонялся от низко висящих веток, с трудом удерживаясь на поворотах, чтобы не слететь.

К исходу третьего дня они выскочили из леса недалеко от города Древних. Волк резко остановился.

— Слезай, — сказал он. — Дальше сам.

— В смысле «сам»? — удивился Виктор. — Куда — «сам»?

— А куда ты там шёл? — спросил волк.

— Маяк устанавливать, — ответил Виктор.

— Вот и иди.

Мужчина слез с волка.

— Смысл есть в этом? — спросил он. — Почему‑то мне кажется, что это бессмысленно уже.

— Это ты сам решай, — ответил волк.

— До встречи! — сказал он и одним прыжком исчез в лесу.

Виктор стоял в недоумении, глядя на город...

Глава 3

Глава 3

На первый взгляд он был похож на те города Древних, которые доводилось видеть раньше, — такой же пустой и заброшенный. Но всё же чем-то неуловимо отличался.

Решив не входить в город на ночь глядя, Виктор активировал ночного сторожа, после, поужинав, заварил чай и устроился под деревом, облокотившись на ствол. Он задумался.