Повесть о начале конца

– Придётся залечь на дно, – решил Мангель. – Есть поблизости нейтральное королевство Аэтерна. Там мы переждём, разведаем обстановку и войдём в Амбриус позже, когда страсти улягутся.

Так «Интересная команда» оказалась в Аэтерне – прибрежном королевстве с белыми скалами, шумными рынками и вечным запахом рыбы.

Часть 3: Три года в Аэтерне

Вступление в армию Аэтерны прошло на удивление гладко. Вербовщиков не интересовали шрамы на душах – им нужны были умелые бойцы. Так началась новая жизнь – жизнь под чужими именами, в мире, который ещё не знал, какая сила зреет в его недрах.

Пока команда осваивалась в казармах, Медлин превратил свою жизнь в бесконечный цикл тренировок. Каждое утро, за два часа до рассвета, он уходил на дальние скалы, где океан с рёвом разбивался о берег. Там, среди солёных брызг, он учился управлять своей аурой. Белое сияние теперь не вырывалось хаотично – оно послушно текло по венам, словно расплавленное серебро. Медлин научился сжимать его до тончайшей плёнки на коже – невидимого доспеха.

Но служба в армии оказалась наполнена не только муштрой. Командование считало их новичками, а потому поручало «самую ответственную» работу.

Им доложили о банде опасных шпионов, скрывающихся на заброшенной мельнице. Команда подошла к делу серьёзно: Инглас проверил каждый кинжал, Медлин распределил сектора атаки. Они ворвались внутрь с яростью урагана, но вместо элитных убийц нашли трёх тощих парней, которые со слезами на глазах доедали украденную головку сыра. «Секретные документы» оказались чертежами кухни губернатора. Инглас тогда так разозлился, что заставил их съесть карту подвала, прежде чем сдать страже.

Когда элитный хряк губернатора по кличке Император сбежал из загона, на его поимку бросили весь взвод. Весь день Апостол и его лучшие воины бегали по грязи за визжащей тушей весом в триста килограмм. Матильда едва не упала с забора от смеха, когда Медлин попытался использовать ауру, чтобы успокоить зверя, но хряк лишь протаранил строй алебардщиков. В итоге Медлину пришлось ловить его голыми руками, по колено в навозе.

Старая вдова Клодия завалила штаб жалобами на привидений, которые каждую ночь выли в её винном подвале. Команда вошла туда, ожидая встретить нежить. Но в углу обнаружили изрядно захмелевшего повара из соседней таверны – он нашёл забытый лаз и три дня дегустировал лучшие вина.

Парадный парик генерала, украшенный перьями редких птиц, украла огромная морская чайка прямо во время парада. Медлину приказали лезть на отвесную скалу к гнезду. Пока он карабкался, чайка издевательски клевала его в макушку, а внизу Инглас делал ставки – сбросит птица Медлина или нет.

Несмотря на абсурдность заданий, эти годы стали для Медлина временем роста. Он окреп, возмужал, а его сила увеличивалась с каждым днём. Белая аура теперь горела ровным холодным светом, и даже Инглас побаивался подходить к нему во время тренировок.

Часть 4: Турнир Солнцестояния

Спустя три года службы в Аэтерне королевство объявило «Игры Солнцестояния» – грандиозный турнир, где на кону стояли не только деньги, но и артефакты из королевской сокровищницы.

– Мы участвуем, – отрезал Медлин, когда увидел объявление. – Нам нужно снаряжение, которое выдержит нечто большее, чем укус чайки.

Матильда отказалась сразу:

– Пятеро на арене – команда, шестой – мишень. Я буду смотреть из ложи и прикрывать вас.

Турнир начался с командных сражений 5 на 5. Команда Медлина вошла в круг под рёв толпы. Инглас, чьи движения стали почти нечеловечески быстрыми, превратился в размытую тень. Медлин стоял в центре, словно скала, и каждый, кто приближался к нему, чувствовал, как воля к победе испаряется.

Они прошли сетку турнира как нож сквозь масло. В финале столкнулись с элитной «Гвардией Песка» и победили благодаря слаженности, отточенной годами службы.

Наградой стал Сет Небесного Камня. Когда Медлин коснулся нагрудника, броня отозвалась на его внутреннюю энергию, делая её стабильнее.

Но самое тяжёлое испытание ждало в одиночном разряде. Медлин дошёл до финала, сминая противников одного за другим. Его белая аура крепла с каждым триумфом. Он чувствовал: 15% силы Любиса теперь принадлежат ему.

На другом конце арены стоял воин в абсолютно чёрном глухом доспехе. От него исходила аура, от которой у Медлина заныли старые шрамы – сила Арбароса, яростная и тёмная.

– Ты долго шёл к этому, – прохрипел незнакомец из-под забрала. Голос был искажён магией, но в нём слышались интонации, которые Медлин помнил из детства.

Бой начался без предупреждения. Чёрный воин атаковал с неистовством демона. Медлин проигрывал. Несмотря на все тренировки, он не мог противопоставить ничего этой чистой ненависти.

Он рухнул на колени. Новый доспех треснул под ударом чёрного клинка. Но природа Апостола спасла его – тело начало регенерировать прямо на глазах у толпы. Судьи признали поражение.

Незнакомец не стал добивать. Он лишь наклонился и прошептал:

– Ты всё ещё слишком слаб для того, что грядёт. Увидимся на Собрании.

Часть 5: Письмо из Амбриуса

Три года пролетели незаметно. Медлин стал старше, его лицо осунулось, взгляд стал тяжёлым, на подбородке появился шрам от чёрного клинка. Сет Небесного Камня теперь сидел на нём как влитой, став почти частью кожи. Аура больше не дрожала – она горела ровным светом, когда он того желал.

– Письмо из Амбриуса, – раздался голос Ингласа. Он вошёл в комнату Медлина, держа свиток с чёрной сургучной печатью. – Собрание созвано. Король Артуриус лично запрашивает присутствие «новых сил».

Медлин подошёл к окну. Внизу, на тренировочной площадке, Матильда проверяла тетиву лука. Она почувствовала его взгляд и улыбнулась – той же улыбкой, что три года назад спасла его от безумия.

– Пора, – бросил Медлин. – Пора занять своё место.

Капитан Мангель собрал отряд:

– Мы отправляемся в Амбриус. Медлин едет на Собрание, а мы наконец закончим то, ради чего сюда пришли. Встретимся после победы.

У причала они прощались. Матильда коснулась его лица:

– Береги себя. И не дай этим старикам сожрать тебя.

– Я вернусь, – пообещал Медлин. – И тогда мы вместе пойдём в Нильфхейм.

Два отряда разъехались в разные стороны. Один – на север, к ледяному храму. Другой – на юг, в логово Греха.

Медлин сжимал в руке амулет, подаренный Матильдой, и смотрел на горизонт. Впереди было Собрание, встреча с Доугом и ответы на вопросы, которые мучили его всю жизнь.