Антология детективного рассказа. Том 3

Артур Б. Рив

Резиновый кинжал

Артур Бенджамин Рив (1880 — 1936) — американский писатель детективного жанра. Известен серией романа о профессоре Крейге Кеннеди и его помощнике газетном репортере Уолтере Джеймсоне.

Рассказ «Резиновый кинжал» (The Rubber Dagger) взят из сборника «The Treasure-Train» (Проект Гутенберг, «Общественное достояние», согласно авторскому право США и России), впервые опубликован в 1916 году в журнале «Cosmopolitan».

Перевод Валерия Чудова

— Гипноз не способен на то, что утверждает Каратов. Он мошенник, Кеннеди, мошенник.

Профессор Лесли Гейнс с кафедры экспериментальной психологии университета возбужденно расхаживала взад и вперед по лаборатории Крейга.

— В окружное медицинское общество поступили жалобы, — продолжил он, не останавливаясь, — они взялись за это дело и организовали демонстрацию на сегодня. Мне поручено присутствовать на ней и отчитаться.

По его тону и манерам я предположил, что дело не ограничивается профессиональным ажиотажем. Мы не были близки с Гейнсом, хотя, конечно, Кеннеди знал о нем, а он — о Кеннеди. Несколько лет назад, как я вспомнил, он женился на мисс Эдит Эшмор, семья которой занимала довольно видное положение в обществе, и этот брак привлек большое внимание в то время, поскольку она училась на одном из его курсов, когда он был всего лишь доцентом.

— Кто такой Каратов, собственно говоря? — спросил Кеннеди. — Что о нём известно?

— Доктор Гален Каратов — русский, кажется, — ответил Гейнс. — Он утверждает, что лечит болезни с помощью гипноза и внушения, как он это называет, хотя на самом деле это нечто большее. Насколько я понимаю, это почти что перенос мыслей, телепатия или что-то подобное. О, у него много последователей; на самом деле, к нему ходят очень известные люди из высшего общества. Почему-то, — добавил он, обращаясь к нам, — и моя жена Эдит заинтересовалась его гипнотическими клиниками, как он их называет. Я говорю ей, что это больше чем наполовину обман, но она не верит.

Гейнс сделал паузу, и было очевидно, что он колебался, прежде чем задать вопрос.

— Когда состоится демонстрация? — с нескрываемым интересом сказал Кеннеди.

Профессор посмотрел на часы.

— Иду сейчас; я немного опаздываю... просто подумал о вас и мне пришло в голову, что, возможно, если вы добавите что-нибудь к моему докладу, это будет иметь значение. Не хотите ли пойти со мной? Честно говоря, я думаю, это может вас заинтересовать.

До сих пор Кеннеди говорил мало, кроме одного-двух вопросов. Я знал симптомы. Гейнсу не стоило колебаться или настаивать. Это было именно то, что привлекало моего друга.

— Как миссис Гейнс заинтересовалась этим? — спросил Крейг мгновение спустя, стоя снаружи, когда мы садились в машину с профессором.

— Через знакомую, которая познакомила её с Каратовым и остальными. Карита Бельвиль, танцовщица, вы же знаете?

Кеннеди взглянул на меня, и я кивнул, давая понять, что слышал о ней. Всего несколько ночей назад я видел Кариту на одном из полуночных ревю, где она исполняла танец, который описывали как «гипнотический вихрь» — дикую, безудержную грацию и движение. Карита Бельвиль ворвалась, словно метеор, в небосклон «Великой Белой дороги», оставляя великолепный след среди неподвижных звезд этого веселого небосклона. Ее даже «приняло общество», или, по крайней мере, определенная его группа; она стала очень востребована для показательных танцев на светских мероприятиях и теперь была хорошо известна в развлекательных заметках газет и модных ресторанах. У нее было множество поклонников, и я не сомневался, что миссис Гейнс вполне могла попасть под очарование ее популярности.

— Какой интерес мисс Бельвиль вызывает Каратов? — полюбопытствовал Крейг.

Гейнс пожал плечами.

— Возможно, из-за известности, — ответил он. — Мне говорят, что Каратов собрал вокруг себя довольно странную группу людей.

В ответе было что-то неудовлетворенное, и я предположил, что Гейнс намеренно оставил его таким, чтобы не повлиять на исход дела. Почему-то мне казалось, что в действиях Каратова и его «пациенты» есть что-то рискованное. Каратов. Во всяком случае, это было вполне естественно и могло бы заинтересовать Кариту Бельвиль.

Времени на дальнейшие вопросы было мало. До места назначения было недалеко от университета, поэтому мы ехали недолго. Машина остановилась перед одним из новых, красивых и богато украшенных «квартир-студий» в верхней части города.

Мы последовали за Гейнсом в здание, и посыльный проводил нас в номер на первом этаже.

Спустя мгновение сам Каратов впустил нас в то, что стало известно как его «гипнотическая клиника», а на самом деле представляющая собой художественно обставленную студию.

Каратов оказался высоким темноволосым мужчиной с бородой и несколько бледным лицом. Однако каждая черта его примечательного лица была подчинена паре чудесных, глубоко посаженных, пронзительных глаз. Когда он говорил, приветствуя Гейнса, прибывшего с довольно щекотливой миссией, и принимая нас быстрым взглядом и кивком, мы мгновенно поняли, что он действительно был очаровательным человеком, настоящим мистиком.

Его клиника, или, как я уже говорил, студия, прекрасно передавала мистическое впечатление, которое производила странная личность, возглавлявшая её. В квартире было всего две или три комнаты, одна из которых — большая, в конце очень короткого коридора, куда он нас и проводил. Она была затемнена, что было неизбежно, поскольку находилась на первом этаже высокого здания, и воздух, казалось, был пропитан запахами Востока. В целом, в ней ощущалась какая-то изысканная мечтательность, которая от этого не становилась менее экзотической. Доктор Каратов остановился у двери, чтобы представить нас, и мы могли видеть, что собравшиеся там люди внимательно нас рассматривают.

На причудливой подставке заваривался чай; и среди всех собравшихся царила атмосфера богемного товарищества, которая, в сочетании с заявлениями Каратова, вселяла уверенность в то, что Кеннеди не тратит время зря.

Я особенно внимательно наблюдал за обменом приветствиями между профессором Гейнсом и Эдит Гейнс, которая уже находилась там. Ни один из них не казался совершенно непринужденным, хотя они старались как можно меньше показывать этого. Однако нельзя было не заметить, что каждый из них, естественно, наблюдал за другим.

Эдит Гейнс была очаровательной изящной женщиной невысокого роста, миниатюрной, со светлыми волосами, — именно той, которая жаждала внимания и стремилась к нему. Здесь, по крайней мере, его недостатка, казалось, не было. В комнате была еще только одна женщина, которая привлекала мужчин не меньше, — сама Карита Бельвиль. Танцовщица действительно была потрясающей женщиной — высокой, стройной, темноволосой, с чудесными магнетическими глазами.

Наблюдая за ними, я заметил, что обе женщины были довольно дружелюбны к доктору Каратову — возможно, даже соперничали за его внимание. Я видел, как Гейнс внимательно наблюдал за Каритой, ни на секунду не теряя из виду миссис Гейнс. Пытался ли он оценить относительную популярность этих двух женщин в этой странной компании? Если так, то я не увидел в них никакого одобрения.

Знакомства происходили так быстро, что ни у Кеннеди, ни у меня не было много возможностей, кроме как бегло понаблюдать за людьми. Однако среди мужчин я обратил особое внимание на двоих, которые оказались особенно достойными внимания. Одним из них был Арманд Маршант, хорошо известный брокер, но не столько своими профессиональными делами, сколько другими занятиями. Несмотря на успех, он был больше известен как один из тех, кто покидает Уолл-стрит сразу после закрытия торгов и оказывается на танцевальных вечерах в верхней части города поздним вечером.

Ещё одним был Сирил Эррол, человек праздный, хорошо известный также в клубном мире. Он унаследовал имение, возможно, небольшое, но достаточное, чтобы поддерживать видимость благополучия. Эррол производил впечатление человека, которого очень привлекали блага жизни, гедониста и, к тому же, очень тяготеющего к дамам.

К счастью, чай позволил нам осмотреться и сориентироваться. Несмотря на сдержанное волнение и очевидную сдержанность, мы смогли многое узнать за чашкой чая.

Эррол, казалось, метался между компанией, собравшейся вокруг миссис Гейнс, и компанией, собравшейся вокруг мисс Бельвиль; его везде встречали радушно, потому что он был, как принято говорить, «хорошим собеседником». Марчант же, напротив, почти всегда находился неподалеку от Эдит Гейнс. Возможно, его привлекала более блестящая беседа, поскольку она затрагивала множество тем, но объяснить это мне было трудно. Все это, как я видел, Гейнс должным образом отмечал, не для отчета, который ему нужно было представить Медицинскому обществу, а для собственного сведения. На самом деле, было трудно определить точную степень неодобрения, с которой он по очереди относился к Каратову, Эрролу и Марчанту, отмечая близость Эдит Гейнс с ними. Мне хотелось бы понаблюдать за ними всеми, когда они этого не знают, потому что я не мог понять, получала ли она удовольствие, поддразнивая профессора, или же держала своих поклонников на поводке в его присутствии. Во всяком случае, я посчитал, что мне не нужно приписывать себе дар ясновидения, чтобы предсказать характер отчета, который подготовит Гейнс.

Разговор достиг своего апогея, когда Каратов отделился от одной из групп и занял место в углу комнаты, в одиночестве. Он не произнес ни слова, но, словно по волшебству, гул разговора прекратился. Каратов выглядел так, словно гордился силой даже своего молчания. Что бы ни говорили об этом человеке, но, по крайней мере, само его присутствие, казалось, внушало уважение его последователям.

Я ожидал, что он упомянет Гейнса, нас самих и цель встречи, но он избежал этой темы и вместо этого сразу перешел к сути дела.

— Чтобы не оставалось никаких сомнений в моих способностях, — начал он, — прошу каждого из вас написать на листке бумаги то, что вы хотели бы, чтобы я заставил кого-либо сделать или сказать под гипнозом. Пожалуйста, плотно сложите бумагу, закрыв написанное. Я прочитаю эту бумагу про себя, всё ещё сложенную, загипнотизирую человека и заставлю его сделать всё, что он пожелает. Это будет прелюдией к тому, что я расскажу позже о своих способностях в гипнотерапии.

Служащий раздал листки бумаги с маленькими карандашами, и в наступившей после этого шелестящей тишине каждый ломал голову, пытаясь найти что-нибудь, что позволило бы проверить способности Каратова.

Поразмыслив, я оглядел комнату. Рядом с хозяином стоял стол, на котором лежала любопытная коллекция игр и книг, музыкальных инструментов и других вещей, которые могли подсказать, какие действия нужно будет выполнить во время теста. Мой взгляд скользнул к фонографу, стоявшему рядом со столом. Почему-то я никак не мог выбросить из головы миссис Гейнс и Кариту Бельвиль.

И я медленно написал: «Пусть миссис Гейнс выберет пластинку, проиграет её на фонографе, а потом пусть делает, что ей вздумается».

Прошло несколько минут, пока остальные писали. Казалось, каждый пытался придумать способы проверить выдержку доктора Каратова. Затем бумаги собрали и положили на стол рядом с ним.

По всей видимости, Каратов наугад выбрал один из сложенных листов бумаги, а затем, не глядя на него и уж точно не разворачивая, насколько я мог судить, поднёс его ко лбу.

Мне был знаком этот старый трюк. Возможно, он взял губку, смоченную спиртом или какой-то другой жидкостью, провел ею по бумаге, сделав надпись видимой сквозь нее, а затем быстро высушил ее, так что бумага снова стала непрозрачной задолго до того, как кто-либо из нас увидел ее во второй раз. Или он действительно использовал какую-то оккультную силу? В любом случае, он прочитал ее, или, по крайней мере, сделал вид, что читает.

— Меня просят загипнотизировать миссис Гейнс, — объявил он, беззаботно бросив бумагу на стол рядом с другой стопкой, словно это была детская забава для его способностей.

Меня несколько шокировало осознание того, что он случайно взял мою бумагу первой, и я с нетерпением наклонилась вперед, наблюдая за ним.

Миссис Гейнс встала, и все взгляды были прикованы к ней, когда Каратов усадил ее в кресло перед собой. Повисла напряженная тишина; Каратов подвинул кресло так, чтобы она могла сосредоточить свое внимание только на ярком серебряном шаре, подвешенном к потолку. Полумрак, тяжелая атмосфера, тихая, уверенная манера главного актера сцены — все это вместе делало гипноз почти возможным, насколько это позволяли обстоятельства. Каратов двигался перед ней, проводя руками с необычным движением перед ее глазами. Казалось, прошло невероятно мало времени, прежде чем Эдит Гейнс поддалась странной силе, которая завораживала всю группу.

— Довольно восприимчивая, — пробормотал Кеннеди, сидевший рядом со мной и полностью поглощенный операцией.

— Это мой текст, — прошептала я в ответ, и он кивнул.

Эдит Гейнс медленно поднялась со стула, повернулась к нам невидящим взглядом, следуя, по-видимому, указаниям Каратова. Сам Каратов словно застыл в гримасе. Казалось, он сосредоточил все свои силы на выполнении поставленной задачи. Медленно, словно во сне, женщина подошла к фонографу, потянулась к шкафу под ним и достала книгу пластинок. Каратов повернулся к нам лицом, словно желая заверить нас, что в этот момент он отказался от контроля и позволил ей действовать от имени своего подсознания.

Ее пальцы скользили по странице за страницей, пока, наконец, она не остановилась, достала пластинку, положила ее на проигрыватель, завела его, а затем поместила пластинку на вращающийся диск.

Мое первое удивление быстро сменилось удовлетворением. Она выбрала музыку из «Гипнотического вихря». Я наклонился вперед, более сосредоточенный. Что она сделает дальше?

Когда она повернулась, я даже в тусклом свете заметил, как на ее щеках появился румянец, словно ее заразило волнение от зажигательной музыки. Мгновение спустя она уже исполняла, и весьма достойно, имитацию самой Кариты из ревю. Что это означало? Сознательно или бессознательно она брала за образец стройную танцовщицу? Мастерство и знания, вложенные ею в танец, были очевидны.

Рядом с Кеннеди я увидел Гейнса, сильно наклонившегося вперед и смотрящего, то на жену, то на небольшую группу людей. Я проследил за его взглядом. К моему удивлению, я увидел Марчанта, чей взгляд был прикован к Эдит Гейнс, словно она была главной звездой в спектакле. Очевидно, моя случайная просьба к Каратову была продумана лучше, чем я предполагал. Я окинул взглядом остальных. Эррол был не менее увлечен, чем Марчант. Быстро взглянув на Кариту, я подумал, не могла ли она быть удовлетворена выступлением ученицы. Была ли это природная грация или настоящий гипноз в «Гипнотическом вихре»? Я с удивлением увидел на лице Кариты что-то странно похожее на ревность. Как будто какая-то другая женщина узурпировала ее право. Она наклонилась, чтобы поговорить с Эрролом с непринужденной фамильярностью старой поклонницы. Я не расслышал, что было сказано, и, возможно, это было неважно. На самом деле, ее, должно быть, разозлила именно незначительность его ответа. Он на мгновение взглянул на Марчанта, как будто она что-то сказала о нем, а затем снова на Эдит Гейнс. Профессор Гейнс, в свою очередь, все больше и больше приходил в ярость.

Когда музыка затихла, я уже почти решил, что небольшая драма в зале гораздо важнее и интереснее, чем даже танец. Каратов подошел к миссис Гейнс, взял ее за руку, отвел обратно к стулу, и по первому слову она пришла в себя. Когда она поднялась, видимо, все еще находясь в оцепенении, стало совершенно очевидно, что она не осознает произошедшего, потому что она вернулась и села рядом с мужем, как будто ничего не случилось.

Что касается меня, я не мог не задаться вопросом, что же на самом деле произошло. Что всё это значило? Выразила ли миссис Гейнс свои собственные чувства, или их нужно было отнести к Каратову, или Марчанту, или Эрролу? Какую роль сыграла Карита Бельвиль? Гейнс ничего ей не выдал, но их взаимное отношение было красноречивым. Было что-то, что ему не нравилось, и она это знала, какое-то несоответствие. В чём была причина?

Что касается демонстрации Каратова, то она получилась поистине замечательной, независимо от того, был ли этот человек обманщиком в своей терапии или нет.

Каратов, похоже, понял, что совершил удачное попадание. Не дав никому возможности задать вопросы, он быстро наклонился и взял еще один лист бумаги, повторив тот же процесс, что и раньше.

— Мистер Эррол, — произнес он, положив второй сложенный лист бумаги на стол рядом с первым.

Эррол поднялся и подошел к Каратову. Тот посадил его в кресло так же, как и миссис Гейнс. Казалось, последователи Каратова нисколько не колебались, подвергаясь гипнозу.

Что бы ни было написано на бумаге, автор, очевидно, не полагался на случай, как я, а конкретно указал, что нужно делать.

По молчаливому приказу Каратова Эррол встал. Мы затаив дыхание наблюдали. Он демонстративно прошел через комнату к столу и, к изумлению всех, кроме одного, поднял резиновый кинжал, лежавший в куче всякой всячины на столе — один из тех, которыми играют дети. Я его не заметил, но чей-то зоркий глаз увидел, и, очевидно, это и было намеком на мелодраматическую просьбу.

Эррол быстро обернулся. Если бы он был киноактером, то не смог лучше передать ту ненависть, которая читалась на его лице. Несколько шагов, и он направился к нашей небольшой аудитории, которая теперь была в полном восторге от этой необычного представления.

— Конечно, — заметил Каратов, и Эррол, все еще держа кинжал наготове, замер, услышав это слово. — Вы же знаете, что под гипнозом в психологической лаборатории пациент часто наносит удар своему «врагу» резиновым кинжалом, имитируя все признаки настоящей страсти. А теперь!

Каратов не произнес ни слова, чтобы указать загипнотизированному, что ему следует делать. Но, когда Эррол сделал еще шаг, кто-то ахнул, и стало очевидно, что он выбрал именно Марчанта. На мгновение Эррол замер, держа резиновый кинжал над своей «жертвой», словно злорадствуя. Это было драматично, реалистично. Пока Эррол стоял неподвижно, Марчант улыбнулся нам, болезненной улыбкой, как мне показалось, словно он хотел сказать, что пьеса зашла слишком далеко.

Эррол ни на мгновение не отводил от него угрожающего взгляда. Это был лишь миг в пьесе, но настолько неожиданный, что показался целой вечностью. Затем, стремительно, кинжал опустился на левый бок Марчанта, чуть выше груди, резиновый наконечник податливо согнулся при опускании.

Из уст Марчанта вырвался резкий крик. Я быстро взглянул. Он упал лицом вниз на пол.

Эдит Гейнс закричала, когда мы бросились к Марчанту и перевернули его. Пока Кеннеди, Каратов и Гейнс склонились над ним, пытаясь расстегнуть воротник и сделать что-то, в маленьком кругу наблюдающих царило смятение. Я тоже наклонилась и сначала посмотрела на покрасневшее лицо Марчанта, а затем на Кеннеди. Марчант был мертв!

На нем, по-видимому, не было ни единой царапины. Всего мгновение назад он был одним из нас. Мы могли смотреть друг на друга только с изумлением, смешанным со страхом. Убит резиновым кинжалом? Возможно ли это?

— Вызовите скорую — быстро! — указал мне Кеннеди, хотя я знал, что и он понимал бесполезность этого, разве что для галочки.

Мы стояли вокруг лежащей фигуры, ошеломленные. Через несколько мгновений должна была приехать полиция. Инстинктивно мы посмотрели на Каратова. Было очевидно, что он нервничает и находится в состоянии сильного эмоционального потрясения. Его голос дрожал, когда он выводил Эррола из транса, и тот, ошеломленный, ничего не понимающий, изо всех сил пытался осознать ужасно нереальную трагедию, которая встретила его возвращение в сознание.

— Это… это был несчастный случай, — пробормотал Каратов, изо всех сил пытаясь оправдаться, хотя впервые в жизни дрожал. — Возможно, атеросклероз, затвердение артерий, какая-то слабость сердца. Я никогда…

Он прервал свои слова, когда Эдит Гейнс, шатаясь, упала в объятия мужа. Казалось, она была совершенно обессилена от шока. Или это была слабость, вызванная сильным психическим напряжением под воздействием собственного гипноза? Вместе мы пытались привести ее в чувство, ожидая первого вздоха, который казался бесконечным.

Тем временем Эррол расхаживал по комнате, словно во сне. События в этой суматохе развивались так быстро, что у меня остались лишь разрозненные впечатления. Лишь мгновение спустя я осознал всю серьезность происходящего, увидев Кеннеди, стоящего у стола в той же позе, что и Каратов, со странным выражением недоумения на лице. Постепенно я понял причину. Бумаги, на которых были написаны просьбы о демонстрации мастерства Каратова, исчезли!

Все, что нужно было сделать — надо было сделать быстро, и Кеннеди огляделся вокруг, не упустив ни одной детали. Прежде чем я успел сказать хоть слово о бумагах, он пересёк комнату, подойдя к тому месту, где стоял Марчант в небольшой группе с Эдит Гейнс, когда мы вошли. На приставном столике стояла чашка, из которой он пил чай. Повернувшись спиной к остальным, Кеннеди достал из нагрудного кармана небольшой футлярчик с несколькими тонкими миниатюрными стеклянными трубочками. Он быстро капнул несколько капель осадка чая в одну из трубочек, а затем в другую — напитка из других чашек.

Он снова посмотрел на лицо Марчанта, словно пытаясь прочитать в испуганной улыбке, которая застыла, какую-то таинственную тайну. Постепенно в моей голове зародился вопрос: а было ли это несчастным случаем, как хотел бы заставить нас поверить Каратов?

Звон колокола снаружи поверг нас всех в еще большее замешательство, и мгновение спустя, почти одновременно, в комнату ворвались хирург в белом халате и полицейский в синей униформе. Казалось, в водовороте событий прошло совсем немного времени, прежде чем к полицейскому присоединился детектив, назначенный Центральным управлением в этот район.

— Итак, доктор, — потребовал детектив, входя в комнату, — каков вердикт?

— По-моему, это атеросклероз, — ответил молодой хирург. — Мне сказали, что там был какой-то гипнотический сеанс. Один из них, Эррол, ударил его резиновым кинжалом, и…

— Ну да! — усмехнулся сотрудник Центрального управления. — Убит резиновым кинжалом! Скажите, за кого вы меня принимаете? Что вы обнаружили, войдя внутрь, сержант?

Полицейский передал детективу резиновый кинжал, который подобрал на полу там, где Эррол уронил его, когда вышел из-под гипноза.

Детектив взял его осторожно, подозрительно проворчав:

— Я попрошу проанализировать суть дела. Возможно… ну, мы не будем говорить, что именно возможно. Но я могу сказать вам, что именно, вы, доктор Каратов, или как там вас зовут, и вы, мистер Эррол, арестованы. Сейчас вас гораздо легче задержать, чем потом. А если вам удастся добиться освобождения от судьи, мы хотя бы будем знать, где вы находитесь.

— Это возмутительно, нелепо! — разгорячился Каратов.

— Ничего не могу поделать, — спокойно ответил офицер.

— Да это же абсурд! — воскликнула Карита Бельвиль, возбужденно выступая перед двумя заключенными. — Даже врач скорой помощи говорит, что это атеросклероз, несчастный случай. Я…

— Хорошо, мадам, — успокоил сержант. — Тем лучше. Они вырвутся из наших рук гораздо быстрее. А сейчас это моя обязанность.

Эррол стоял молча, отведя взгляд от ужасной фигуры на полу, ни словами, ни действиями не выдавая своих чувств. Полиция направилась к двери.

Слабая и все еще дрожащая от перенесенного тройного шока, Эдит Гейнс тяжело опиралась на руку мужа, но, насколько я мог разобрать, это была лишь физическая поддержка.

— Я же тебе говорил, Эдит, это опасное дело, — услышал я бормотание ее мужа. — Я и представить себе не мог, что они зайдут так далеко. Теперь ты видишь, к чему может привести такая глупость.

Несмотря на свою слабость, она отстранилась и бросила на него взгляд возмущенная его словами «Я-же-говорил-тебе».

В последний раз я видел их в той суматохе, которая была, когда они уезжали на машине, так и не помирившись.