Пепел семи Корон

Пепел семи корон

Глава 1. День, когда треснуло небо

В день коронации короля небо над Веларом раскололось от края до края.

Сначала никто этого не заметил.

На площади гремели трубы. Колокола семи башен звонили одновременно, заглушая человеческие голоса, конское ржание и рокот барабанов. С высоких балконов падали лепестки белых роз, а над древними стенами развевались золотые знамёна дома Арвеллов.

Тысячи людей собрались перед Храмом Короны, чтобы увидеть, как семнадцатилетний Алейн Арвелл станет сорок третьим правителем Лиарского царства.

Лиора Арден находилась далеко от толпы.

Она стояла на крыше старой картографической башни и смотрела не на храм, а на север.

Там, над заснеженными вершинами, появилась тонкая чёрная линия.

Сначала Лиора решила, что это птица.

Потом — дым.

Но линия продолжала расти.

Она пересекла синее небо, прошла сквозь облака и протянулась от северных гор до южного горизонта. Солнечный свет возле неё искривился, словно мир был нарисован на стекле, по которому ударили молотом.

Лиора задержала дыхание.

Башня под ногами тихо застонала.

Не скрипнула.

Именно застонала.

Камни говорили с ней с детства.

Старые стены шептали о пожарах. Мостовые помнили кровь. Сломанные мечи называли имена воинов, которым принадлежали. Иногда Лиора слышала погибшие дороги — пути, стёртые с карт войнами, оползнями и королевскими указами.

Она никогда никому об этом не рассказывала.

Её отца казнили за куда менее странные слова.

Теперь башня произнесла:

— Трещина.

Голос шёл из кладки.

Слабый, древний и испуганный.

— Где? — прошептала Лиора.

Камни ответили:

— Вверху.

Чёрная линия раскрылась.

На короткое мгновение Лиора увидела за небом пустоту.

Не ночь.

У ночи были звёзды, глубина и движение.

Там не было ничего.

Ни цвета.

Ни света.

Ни расстояния.

Словно за тонкой оболочкой мира находилось место, в котором само слово «существование» не имело смысла.

Лиора отступила.

По площади прокатился восторженный крик.

Врата Храма Короны открылись.

Юный Алейн вышел на белые ступени.

На нём была серебряная мантия, расшитая золотыми нитями. За ним шли семь верховных жрецов и королева-мать Элиана.

В руках старшего жреца находилась Первая корона.

Лиора видела её даже с крыши.

Семь золотых лучей поднимались над тонким обручем. Между ними горели маленькие белые камни — частицы Небесной Печати, подаренной людям богами в начале времён.

Так учили в храмах.

Отец Лиоры утверждал другое.

— Короны не были подарены, — сказал он ей за неделю до ареста. — Их создали как замки.

— Чтобы запереть Пустоту?

— Чтобы запереть нас.

Тогда Лиоре было двенадцать лет.

Она не поняла.

Через три дня королевская стража ворвалась в дом.

Через месяц Эдварда Ардена повесили на площади за измену, ересь и составление запрещённых карт.

Лиора больше не задавала вопросов вслух.

На ступенях храма Алейн преклонил колено.

Старший жрец поднял корону.

Толпа затихла.

Чёрная трещина в небе стала шире.

Лиора посмотрела вниз.

— Не надевайте её, — сказала она.

Голос утонул в расстоянии.

Жрец опустил корону на голову юного короля.

Мир содрогнулся.

Все семь башенных колоколов лопнули одновременно.

Звук был подобен крику огромного металлического зверя.

Люди на площади закрыли уши.

Лошади вставали на дыбы.

Из окон посыпались стёкла.

Семь камней на короне вспыхнули.

На мгновение юный король превратился в человеческую фигуру из белого света.

Потом свет погас.

Корона почернела.

Золотые лучи рассыпались в пепел.

Алейн упал на ступени.

Из его глаз, носа и рта шёл чёрный дым.

Королева-мать закричала.

Стражники окружили наследника.

Жрецы читали молитвы, но слова исчезали, не успев сорваться с губ. Не становились звуком.

Над храмом раскрылось небо.

Из трещины появилась звезда.

Чёрная.

Она заслонила солнце, но не отбросила тени.

На площади наступила тишина.

Не обычная.

Исчез звон разбитых колоколов.

Исчезли крики.

Исчез шум ветра.

Лиора открыла рот и не услышала собственного дыхания.

Чёрная звезда медленно вращалась над городом.

В её центре горел маленький красный огонь.

Башня заговорила снова:

— Первая корона пала.

По стенам побежали трещины.

— Что происходит?

— Замок открыт.

— Что за ним?

Камни ответили одним словом:

— Голод.

В небе появились тёмные фигуры.

Они падали из трещины.

Сначала Лиора приняла их за обломки.

Потом одна расправила крылья.

Существо напоминало человека, вырезанного из чёрного стекла. У него было четыре длинных крыла, две руки и гладкое лицо без глаз.

Оно опустилось на крышу храма.

За ним падали другие.

Десятки.

Сотни.

Когда первое существо коснулось камня, часть здания исчезла.

Не разрушилась.

Не осыпалась.

Просто перестала существовать.

Люди вокруг исчезнувшего участка смотрели на пустоту и не могли вспомнить, что там находилось.

Звуки вернулись.

Площадь наполнилась криками.

Толпа бросилась к улицам.

Стражники пытались удерживать проходы.

Один из крылатых спустился к людям.

Он коснулся женщины.

Её тело осталось на месте.

Но лицо стало пустым.

Женщина огляделась.

— Кто я? — спросила она.

Существо прикоснулось к следующему человеку.

Тот забыл, как ходить, и рухнул.

Третий забыл собственное тело.

Его кожа стала прозрачной.

Лиора побежала к лестнице.

В этот момент дверь на крышу распахнулась.

Появился высокий мужчина в дорожном плаще.

Тёмные волосы были связаны на затылке. На левой щеке проходил свежий порез. Под плащом блестела красная чешуйчатая броня Огненного царства.

Он держал обнажённый меч.

— Лиора Арден?

Она остановилась.

— Кто вы?

— Рен Эйдар.

Имя было известно каждому.

Изгнанный наследник Саргата.

Убийца собственного дяди.

Человек, чья голова стоила десять тысяч золотых.

— Откуда вы знаете меня?

Рен посмотрел на чёрную звезду.

— Ваш отец оставил мне карту.

— Мой отец мёртв уже восемь лет.

— Именно поэтому я опоздал.

Крылатое существо опустилось на край крыши.

Камень под его ногами исчез.

Рен поднял меч.

По клинку пробежало красное пламя.

— Умеете сражаться?

— Нет.

— Тогда сегодня придётся быстро научиться убегать.

Существо бросилось к ним.

Рен ударил.

Огненное лезвие прошло сквозь чёрное тело.

Существо распалось на две половины.

Они упали на крышу.

И снова соединились.

— Оно не умерло, — сказала Лиора.

— Заметил.

Существо подняло руку.

Пальцы вытянулись в длинные чёрные иглы.

Рен заслонил Лиору.

Удар пришёлся в меч.

Пламя исчезло.

Рен посмотрел на клинок так, будто впервые его увидел.

— Что произошло?

— Оно заставило меч забыть огонь.

Чёрная фигура снова замахнулась.

Лиора услышала тихий голос.

Не из башни.

Из самого существа.

Истинное имя дрожало внутри его пустого тела.

Не слово человеческого языка.

Звук разрывающейся ткани.

Холод между двумя ударами сердца.

Место, где память прекращала быть собой.

Лиора произнесла то, что услышала.

Воздух перед её лицом треснул.

Существо застыло.

На гладком лице появилась линия.

Потом вторая.

Тело разлетелось на тысячи чёрных осколков.

На этот раз они не соединились.

Рен медленно повернулся.

— Что вы сделали?

— Назвала его.

— Как?

— Не знаю.

— Ваш отец говорил, что вы услышите дорогу.

— Какую дорогу?

Из города донёсся грохот.

Храм Короны начал проваливаться в пустоту.

Чёрные существа заполняли площадь.

Стражники погибали, забывая, зачем держат оружие.

Королева-мать стояла на ступенях и прижимала к себе неподвижного сына.

Рен вытащил из-за пояса свёрнутый пергамент.

Развернул.

Карта была пустой.

— Это оставил отец?

— Сказал передать вам, когда падёт первая корона.

— На ней ничего нет.

— Он предупредил, что я не увижу.

Лиора коснулась пергамента.

На поверхности появились линии.

Семь царств.

Семь столиц.

Семь корон.

От каждой шла золотая дорога к центру мира, где возвышалась гора Ирейн.

Но существовала ещё одна линия.

Чёрная.

Она начиналась в Веларе и проходила за пределами карты.

За морями.

За горами.

За самой границей нарисованного мира.

Внизу проступили слова, написанные рукой отца:

Когда падёт первая корона, найдите Восьмую дорогу.

Под ними появилась новая строка:

Не позволяйте Невечному добраться до Сердца Мира.

Рен прочитал.

— Астар.

— Кто это?

Изгнанный наследник посмотрел на Чёрную звезду.

— Человек, который однажды уже спас мир.

Глава 2. Король без короны

Они спустились с башни, когда Велар начал забывать собственные улицы.

Пустота распространялась от площади кругами.

Сначала исчезали вывески.

Потом номера домов.

Люди останавливались возле дверей и не могли вспомнить, где живут.

Некоторые называли себя чужими именами. Другие смотрели на детей и не узнавали их.

Крылатые существа летали над крышами.

Лиора называла их Забвенными.

Не потому, что знала правильное слово.

Потому что после их прикосновения от человека оставалось только пустое место в памяти мира.

Рен двигался впереди.

Огонь вернулся на клинок, но горел слабо. Каждый удар по Забвенному гасил часть пламени. Лиоре приходилось слушать истинные имена существ и разрывать их форму голосом.

После третьего имени из носа пошла кровь.

После пятого мир начал двоиться.

— Сколько ещё сможете? — спросил Рен.

— Не знаю.

— Это плохой ответ.

— У вас есть хороший?

— Семь.

— Что семь?

— Столько Забвенных я ещё смогу задержать мечом.

— Почему точно семь?

— Потому что после восьмого клинок забудет, что он меч.

Они свернули в узкий переулок.

Впереди показались королевские конюшни.

Возле ворот сражались стражники.

Ими командовала женщина в серебряных доспехах. Светлые волосы выбились из-под шлема, на щеке была кровь.

Лиора узнала капитана королевской гвардии Кассию Верн.

— Закрыть ворота! — кричала она. — Гражданских внутрь! Лучники, по крышам!

Стрелы проходили сквозь Забвенных.

Некоторые существа теряли форму, но быстро восстанавливались.

Кассия увидела Рена.

Меч сразу повернулся в его сторону.

— Эйдар.

— Капитан.

— Вы арестованы.

— Сейчас?

— Приказ действует независимо от конца света.

— Уважаю последовательность.

Кассия бросилась к нему.

Рен отбил удар.

— Мы пытаемся добраться до короля.

— Король мёртв.

— Нет, — сказала Лиора. — Корона не убила его.

Кассия посмотрела на неё.

— Кто вы?

— Лиора Арден.

Выражение лица капитана изменилось.

— Дочь предателя.

— Сегодня это звучит не хуже, чем обычно.

Над переулком спустился Забвенный.

Лиора услышала имя.

Попыталась произнести.

Голос сорвался.

Существо ударило Кассию.

Та закрылась щитом.

Серебряный герб на металле исчез.

Капитан посмотрела на пустой щит.

— Какому дому я служу?

— Арвеллам! — крикнула Лиора.

— Почему?

Забвенный приблизился.

Рен вонзил меч ему в грудь.

Пламя охватило чёрное тело.

— Назовите его!

Лиора заставила себя слушать.

Внутри существа была тишина.

Она нашла край.

Тонкий разрыв между существованием и отсутствием.

Произнесла имя.

Забвенный рассыпался.

Лиора упала на колени.

Кассия всё ещё смотрела на щит.

— Я служу Арвеллам, — повторила она.

— Да, — сказала Лиора.

— Сколько лет?

— Не знаю.

— Двадцать два, — ответил один из стражников.

Кассия закрыла глаза.

— Король жив?

— Возможно, — сказал Рен. — Если корона забрала только Печать.

— Тогда он в подземном убежище.

— Отведите нас.

Капитан посмотрела на него.

— Вы разыскиваетесь за убийство короля Саргата.

— Моего дядю только провозгласили королём. И я его не убивал.

— Так говорят все убийцы.

— Большинство убийц не имеют кузена, который признался в письме.

— Письмо найдено?

— Сгорело вместе с дворцом.

— Удобно.

Рен усмехнулся.

— Вы понравились бы моей матери.

Грохот прервал разговор.

Главная улица за их спинами исчезла.

На её месте возникла ровная белая пустота.

Не туман.

Не свет.

Отсутствие пространства.

Край двигался к конюшням.

— Внутрь! — приказала Кассия.

Они провели людей через ворота.

В дальней стене конюшен находился скрытый проход к старым королевским тоннелям.

Кассия открыла его ключом.

— Что происходит с городом? — спросила она.

Лиора показала карту.

— Первая корона разрушена.

— Я это видела.

— Она была частью Печати.

— Храм учит, что короны защищают царства.

— Возможно, одновременно держат нечто закрытым.

Рен добавил:

— Семь корон поддерживают Небесный свод. Если падут остальные, мир останется без границы.

Кассия посмотрела на Чёрную звезду, видимую между крышами.

— Откуда вы знаете?

— Мой род хранил одну корону.

— Вы изгнанный принц, а не учёный.

— Принцев учат истории, чтобы они могли повторять старые ошибки с большим достоинством.

Они спустились.

Тоннель уходил под дворец.

На стенах горели синие светильники, питаемые королевской магией.

По мере приближения Пустоты пламя в них становилось белым.

На развилке лежали тела стражников.

Без ран.

Без лиц.

Не физически.

Черты оставались на месте, но Лиора не могла удержать их в памяти. Стоило отвести глаза, и она забывала, кого видела.

Кассия накрыла тела плащами.

— Забвенные прошли сюда.

— Значит, ищут короля, — сказал Рен.

— Зачем?

— В нём осталась связь с короной.

Они дошли до круглой двери.

Кассия назвала пароль.

Механизм не ответил.

Она повторила.

— Он забыл слово, — сказала Лиора.

— Дверь?

— Да.

— Как дверь может забыть пароль?

— Так же, как меч забывает огонь.

Лиора приложила ладонь к металлу.

Дверь говорила.

Голос был тяжёлым, как падающая цепь.

Её истинное имя состояло из трёх частей: железо, долг и страх перед тем, что находилось внутри.

Лиора произнесла первую.

По металлу пробежала дрожь.

Вторую.

Замки начали поворачиваться.

На третьем имени дверь открылась.

За ней находился королевский зал убежища.

В центре на каменном столе лежал Алейн.

Королева-мать сидела рядом.

Семь лекарей стояли у стен.

Все были мертвы.

Элиана подняла голову.

— Не приближайтесь.

В руке она держала кинжал.

Кассия опустилась на колено.

— Ваше Величество.

— Не называйте меня так.

— Королева…

— Я не помню, кто я.

Кассия замерла.

— Элиана Арвелл. Королева-мать Лиара.

Женщина посмотрела на неё.

— А он?

— Ваш сын.

Элиана перевела взгляд на неподвижного юношу.

— Я знаю, что должна любить его.

Голос дрогнул.

— Но не помню почему.

Лиора подошла к столу.

Алейн дышал.

Кожа была холодной.

На лбу остался след от короны: семь чёрных линий расходились от центра.

— Печать всё ещё внутри него, — сказала она.

Рен посмотрел на карту.

Первая золотая дорога погасла.

Но под изображением Велара мерцала маленькая белая точка.

— Осколок короны перешёл в короля.

— Можно извлечь? — спросила Кассия.

— Возможно.

— Что будет с ним?

Рен не ответил.

Королева подняла кинжал.

— Если нужно выбирать между сыном и царством, я выберу сына.

— Вы не помните его, — сказала Лиора.

— Но знаю, что должна защитить.

Из дальнего коридора донёсся скрежет.

Забвенные нашли дверь.

Кассия повернулась к стражникам.

— Держать проход.

Лиора коснулась лба короля.

Увидела другое место.

Семь гигантских цепей уходили в темноту.

На них висело сердце.

Огромное.

Светящееся.

Каждая цепь соединялась с короной.

Сердце билось.

С каждым ударом часть света уходила по цепям вверх.

К дворцам.

Храмам.

Королевским родам.

Печати не отдавали магию миру.

Они забирали её.

В глубине стоял человек.

Высокий.

В белых доспехах, покрытых древними письменами.

Лицо было молодым, но глаза принадлежали тому, кто видел рождение и гибель царств.

— Лиора Арден, — сказал он.

— Астар?

— Так меня называли.

— Вы открыли Печать?

— Я перестал удерживать первую.

— Зачем?

— Чтобы мир наконец умер правильно.

Он коснулся цепи.

Алейн закричал.

Лиора отдёрнула руку.

Король открыл глаза.

Они были белыми.

— Он идёт, — сказал юноша чужим голосом.

— Кто? — спросила Кассия.

Алейн посмотрел на Лиору.

— Невечный.

Стена убежища исчезла.

За ней стоял Астар.

Не видение.

Настоящий.

Белые доспехи были покрыты пеплом. За спиной висел длинный меч без ножен.

Забвенные замерли в коридоре и преклонили колени.

Астар вошёл в зал.

— Эдвард был прав, — сказал он. — Вы действительно слышите истинные имена.

Лиора встала между ним и королём.

— Вы знали моего отца?

— Я приказал его убить.

Глава 3. Невечный

Рен атаковал первым.

Огненный меч описал красную дугу.

Астар не поднял оружия.

Он произнёс одно слово.

Пламя на клинке погасло.

Второе.

Металл покрылся ржавчиной.

Третье.

Меч рассыпался в руках Рена.

Невечный посмотрел на него с печалью.

— Последний наследник Эйдаров. Ваши предки были разумнее.

Рен отбросил рукоять.

Из наруча выскользнул короткий нож.

— Они были мертвы. Мёртвые часто кажутся разумнее.

Он ударил.

Астар поймал клинок двумя пальцами.

Нож треснул.

Кассия и стражники окружили его.

— Отойдите от короля, — приказала она.

— Короля больше нет.

Алейн лежал с открытыми белыми глазами.

Губы шевелились.

Он повторял неизвестные слова.

Королева-мать прижимала его голову к груди.

— Он жив.

— Тело — да.

Астар протянул руку.

— Отдайте осколок.

Элиана подняла кинжал.

— Нет.

Невечный посмотрел на неё.

— Вы не помните собственного сына.

— Помню достаточно.

— Через час забудете его лицо. Через два — имя. К рассвету не будете знать, почему держите мёртвого юношу.

— Тогда буду держать незнакомца, которого все хотят убить.

Астар остановился.

В его глазах мелькнуло уважение.

— Люди всегда находят красивые слова для бессмысленной боли.

Лиора спросила:

— Почему вы убили моего отца?

— Потому что он нашёл Восьмую дорогу.

— И?

— Она ведёт к Сердцу Мира.

— Вы сами хотите туда попасть.

— Да.

— Тогда зачем было его останавливать?

— Он собирался привести туда королей.

Лиора посмотрела на карту.

Семь золотых линий.

Семь корон.

— Что находится в Сердце?

— Источник всей магии Элариса.

— И цепи.

Астар впервые изменился в лице.

— Вы увидели.

— Короны забирают его силу.

— Верно.

Кассия сказала:

— Короны защищают царства.

— Так утверждают те, кто носит их.

— Без Печатей придёт Пустота.

— Она уже здесь.

Астар указал на коленопреклонённых Забвенных.

— Пустота не враг. Она конец мучения.

Рен усмехнулся.

— Существа, стирающие человеческие лица, выглядят очень милосердно.

— Они не убивают. Освобождают от памяти, страха и желания.

— То есть от всего человеческого.

— Именно человеческое привело мир к его нынешнему состоянию.

Астар подошёл к карте.

Линии на пергаменте двигались под его взглядом.

— Семь царств воюют четыреста лет. Короны позволяют правителям сжигать города, поднимать мёртвых, вызывать штормы и превращать целые народы в рабов. Каждое применение магии отнимает силу у Сердца.

— Тогда уничтожьте короны, — сказала Лиора. — Не мир.

— Если разбить их без правильного порядка, Печати рухнут и Пустота войдёт целиком.

— Значит, существует правильный порядок.

— Существовал.

— Мой отец его нашёл?

Астар посмотрел на неё.

— Эдвард верил, что Сердце можно освободить.

— А вы?

— Я видел, что люди делают со свободой.

— Поэтому решили убить всех?

— Я решил прекратить бесконечное повторение.

Он указал на Алейна.

— Первую корону разрушил не я. Она исчерпала силу. Остальные последуют.

— Когда?

— Вторая уже треснула.

На карте золотая линия на востоке потемнела.

Царство Саргат.

Родина Рена.

Он подошёл.

— Огненная корона.

— Ваш дядя надел её три дня назад, — сказал Астар. — Он не переживёт следующего заката.

— Откуда знаете?

— Я создавал короны.

В зале наступила тишина.

Даже Забвенные не двигались.

Лиора посмотрела на его молодое лицо.

— Сколько вам лет?

— Достаточно, чтобы помнить мир до царств.

— Вы были первым королём?

— Нет.

Астар снял перчатку.

На ладони находился знак из семи переплетённых кругов.

— Я был первым хранителем.

Кассия сказала:

— В священных книгах первым хранителем был бог Астарион.

— Боги — это имена, которые люди дают тем, чьего возраста боятся.

— Вы утверждаете, что создали Печати?

— Вместе с шестью другими.

— Где они?

— Мертвы.

— Почему вы живы?

Астар посмотрел на Сердце, которое видел только он и Лиора.

— Кто-то должен был удерживать цепи.

Король Алейн застонал.

Чёрные линии на лбу расширились.

Одна превратилась в открытую рану.

Внутри горел белый свет.

Астар протянул руку.

— Времени нет.

Лиора заслонила короля.

— Что произойдёт, если отдать осколок?

— Я закрою первую трещину ненадолго.

— А потом?

— Соберу остальные шесть.

— Чтобы уничтожить мир правильно.

— Да.

— Тогда не получите.

Астар вздохнул.

— Эдвард говорил так же.

Он сделал шаг.

Лиора услышала его истинное имя.

Оно было невероятно длинным.

Тысячи звуков.

Битвы.

Молитвы.

Имена умерших царств.

Семь клятв.

Одиночество, растянутое на эпохи.

Под всем этим находилось другое имя.

Короткое.

Человеческое.

Лиора произнесла:

— Астен.

Невечный застыл.

Забвенные подняли головы.

Рен посмотрел на Лиору.

Астар медленно опустил руку.

— Никто не называл меня так одиннадцать тысяч лет.

— Значит, вы всё ещё человек.

— Нет.

— Истинные имена не лгут.

В его глазах появилась ярость.

Первый раз.

Белые доспехи вспыхнули.

Удар невидимой силы отбросил Лиору к стене.

Рен поймал её прежде, чем голова ударилась о камень.

Кассия бросилась на Астара.

Он провёл рукой.

Капитан исчезла.

На месте, где она стояла, остался меч.

Стражники растерянно огляделись.

Они забыли, что Кассия существовала.

Лиора помнила.

Истинное имя капитана всё ещё звучало в комнате.

— Кассия Верн, — крикнула она.

Воздух раскрылся.

Капитан упала на пол.

Тяжело вдохнула.

Астар смотрел на Лиору с ужасом.

Не страхом перед силой.

Перед возможностью.

— Вы вернули её.

— Да.

— Из Пустоты никто не возвращается.

— Значит, она ещё не была там полностью.

Лиора произнесла имя капитана снова.

Кассия поднялась.

— Что произошло?

— Вас стёрли.

— Неприятное ощущение.

Она подняла меч.

Астар отступил.

— Эдвард не знал, на что вы способны.